Когда мы минуем тексаркских погранични
ков, то тут же получим помощь с той стороны, стоит им увидеть, кто мы такие. Е
сли вы сможете помочь нам, сдерживая тексаркских конников, пока мы не про
ведем фургоны, то потом мы как можно быстрее унесем ноги.
Ц Ты еще один христианский военачальник? Еще один военный гений в красн
ой шапке? Что-то вас многовато, Ц Чернозуб поймал себя на том, что не может
не передавать саркастического тона Брама, хотя видел, что кардинал начи
нает закипать. Ц Но что может остановить тексаркскую кавалерию, если он
а решит ворваться прямо в сердце долины и отобрать у вас фургоны?
Ц Господи, да мы надеялись пройти ночью, они бы и не узнали. Но вы все погуб
или, предупредив их. А тот договор между…
Брам прервал объяснения Хадалы, издав боевой клич Кузнечиков. Кто-то кри
кнул, что на востоке показалось огромное облако пыли и это, наверное, отря
д всадников.
Ц Они решили явиться самолично и захватить тебя, священник уродцев, Ц с
о зловещей ухмылкой сказал Брам. Ц А теперь мы уходим, чтобы не попасться
им по пути. Ну разве тебе не повезло? Теперь ты можешь драться с ними, а не с
нами.
Кочевники немедленно оседлали коней, и Чернозуб смотрел им вслед, когда
они скакали на северо-запад. Он испытывал искушение помчаться вслед за н
ими, но Улад пригрозил, что всадит ему пулю в спину, если он еще раз нарушит
присягу и дезертирует.
Хадала повернулся к нему.
Ц Какое у тебя мнение, брат капрал Сент-Джордж? Ц строго спросил он.
Ц Эта конница будет тут через пару минут. Таково мое мнение, ваше преподо
бие, Ц повернувшись, Чернозуб заторопился к фургонам. Рядом с ними стоял
и Сорели Науйотт и майор, наблюдая за встречей между Брамом и кардиналом
Хадалой, но когда началась суматоха, Науйотт исчез из вида.
Ц Кардинал Хадала недоволен вами, рядовой Сент-Джордж! Ц рявкнул на не
го Гливер. Ц Доложитесь сержанту Уладу. Берите оружие Ц и в седло!
Хотя на нем все еще были шевроны капрала, Нимми заметил, что его без особых
церемоний понизили в звании. Еще в начале дня майор орал на него, угрожая
военно-полевым судом и виселицей, так что понижение в звании было вполне
приемлемой заменой этого приговора. Тем не менее, когда Улад посмотрел н
а него, на лице великана отразилось желание незамедлительно его приконч
ить.
Заметив, что Кузнечики отступили, тексаркский командир остановил свой а
вангард как раз на расстоянии ружейного выстрела. Кавалеристы спешилис
ь. Кое-кто из них начал окапываться.
На том же расстоянии воины Дьявольского Света образовали полукруг к зап
аду от позиции валанской бригады. Чернозуб не сомневался, что они вступя
т в бой, дабы оружие и боеприпасы не попали в руки имперских сил, но первым
и не начнут сражение, пока силы Тексарка не нападут на Хадалу и его людей.
Легкая кавалерия Валаны, ее необстрелянные войска и командиры из «приви
дений» оказались зажатыми между двумя мощными военным группировками.
Был вторник, 2 августа, и уже сгущались сумерки. Через час после заката сол
нца взошла луна. В этот час и исчез Сорели; к западу от тексаркских укрепле
ний его никто не видел.
Ц Назревает мятеж, Ц при первой возможности шепнул Чер-нозубу Аберлот
т. Ц Разве что удерет и кардинал уродцев. Нимми отрицательно покачал гол
овой.
Ц В Валане эти горожане еще могут поднять мятеж. Но не здесь, где они зажа
ты между двумя враждебными армиями.

Чунтар Хадала продолжал возглавлять свои войска. Сержант Улад пристрел
ил дезертира, который попытался ночью удрать к Кузнечикам. Когда тело пр
итащили обратно в лагерь, выяснилось, что это был проводник кардинала ро
дом из Кузнечиков, который решил снять с себя свои обязанности, вернувши
сь к соплеменникам.
Чернозуб сказал Аберлотту:
Ц Он был человеком вождя, а здесь все мы в его власти, но посмотри на сержа
нта, Ц монах помнил, как при их первой встрече в Валане Улад выказывал не
нависть ко всем Кочевникам. А теперь, когда он прикончил одного из них, на
лице его читалось не удовлетворение, а неподдельный страх.

Глава 24

«Если брат, который в силу соб
ственных заблуждений оставил обитель, выражает желание вернуться в нее,
пусть он первым делом пообещает полностью возместить тот ущерб, который
он нанес своим уходом; а затем пусть займет самую нижнюю ступень послуша
ния, что будет проверкой его смирения».
Устав ордена св. Бенедикта, гл
ава 29.

Страх, мать ненависти, охватил все без исключения ополчение, но бежать бы
ло некуда. За их спинами стояли Кузнечики, перед ними Ц войска император
а. Между ними был зажат Чунтар Хадала, в распоряжении которого были двое у
бийц, готовые уничтожать новобранцев, майор и Улад. Их можно было выкурит
ь огнем, но стояла на редкость безветренная погода. Ночью кто-то неизвест
ный поджег траву, но поскольку воздух был тих и неподвижен, никого это не о
беспокоило. Еще до рассвета Улад и трое крепких горожан вытащили из фург
она две пушки и поставили их так, чтобы они смотрели на врага с восточной с
тороны. Выгрузив еще две, они разместили их против Кочевников. Вождь, пона
блюдав за их стараниями, разделил свои силы на две равные группы. Одна пер
еместилась севернее, а другая южнее, и теперь они охватывали силы Валаны
с юго-запада и с северо-запада. Улад соответствующим образом перетащил а
ртиллерию, но передвижения Кочевников дали понять, что пушки их не беспо
коят. По словам вождя, путь на запад оставался широко открытым. Чернозуб с
читал, что принять это приглашение было бы единственным здравым выходом
, но Чунтар Хадала твердо стоял на своем.
Ц Всем, кто раскаивается в своих грехах, я дарую отпущение, Ц оповестил
он, на рассвете собрав войска, Ц во имя Отца, Сына и Святого Духа. И если вы
погибнете в сражении во славу Божью и ради правого дела Святого Отца, то п
опадете прямо на небеса, минуя чистилище. Ныне я благословляю вас…
Ц И это говорит человек, Ц шепнул Аберлотт, Ц в кармане которого лежит
отлучение от церкви.
Удивленный, что остальные новобранцы не встречают Хадалу презрительны
ми возгласами, Чернозуб спросил:
Ц Ты не рассказывал всем остальным то, что я тебе сообщил?
Аберлотт покорно молчал. Нимми посмотрел ему в глаза и с горечью усмехну
лся. Все знали, что Аберлотт был отъявленный лгун, ни одному слову которог
о нельзя верить. Кроме того, откуда ему было набраться смелости обвинять
кардинала, пусть и за его спиной, ибо в конечном итоге любой мог ткнуть пал
ьнем в Аберлотта и сказать: «Это я слышал от него». Что ж, Чернозубу надо бы
ло самому распространить эти известия, в крайнем случае Ц привлечь кого
-то из желтой гвардии. Хотя сблизиться с ними было нелегко. Они были близк
и только с кардиналом Хадалой, как в свое время с Коричневым Пони.
Вода выдавалась порциями. Запасы вяленого мяса подходили к концу, и поск
ольку охотиться было невозможно, люди питались сухарями и бобами. Враг ж
дал, чтобы Хадала предпринял какие-то действия. Хадала ждал, чтобы уродцы
из долины атаковали врага с тыла, но Чернозубу эти планы казались соверш
енно бессмысленными. На третий день противостояния на глазах у сил Валан
ы вождь Брам послал парламентера с белым флагом к тексаркскому командую
щему. Когда между вражескими силами начался оживленный обмен курьерами,
кардинал пришел в ярость. По приказу Гливера несколько горожан стали выц
еливать посыльных, но те держались поодаль, и их нельзя было снять даже ме
тким выстрелом.
Этой ночью, как раз перед восходом луны, в лагерь проникли четырнадцать К
узнечиков, убили двух часовых и угнали большую часть лошадей. Когда вста
ла ущербная луна, отряд тексаркской кавалерии, который бесшумно подкрал
ся в темноте, оседлал коней и с воплями ворвался в лагерь, рубя всех налево
и направо и стреляя из седельных револьверов. В свою очередь, несколько н
ападавших были убиты вооруженными ополченцами. С рассветом состоялись
похороны восемнадцати убитых, на пяти из которых были тексаркские мунди
ры. Кроме того, было и семь раненых Ц но не смертельно. Аберлотт потерял м
очку уха, отрубленную тексаркским палашом.
Ц А ты даже из-под одеяла не вылез, сукин сын, Ц сказал он Нимми.
Ц Мне казалось, что все это снится, Ц соврал Чернозуб. Потеря коней окон
чательно вывела Хадалу из себя. Он приказал пехоте атаковать позиции око
павшихся тексаркцев. Воздев крест, кардинал гордо возглавил штурмовой о
тряд; его красная шапка и сутана делали его соблазнительной мишенью. Май
ор Гливер пристрелил троих, которые отказались сняться с места. Три груп
пы в зеленых мундирах, примкнув штыки к своим великолепным ружьям, двину
лись вперед под прикрытием редкого огня из трех пушек. У лад, как всегда го
ря яростью, шел сразу же за кардинальским распятием, но постоянно огляды
вался, проверяя, все ли держатся в строю. По мере того как атакующие подход
или на дистанцию ружейного выстрела, они бледнели от ужаса и кое-кто пада
л всего лишь от звуков вражеских выстрелов. Нимми полуприкрыл глаза и во
зносил моления Святой Деве. Он был удивлен, что их не накрыло артиллерийс
ким огнем из-за линии тексаркских войск.
Когда они миновали половину расстояния до вражеских позиций, он увидел з
емляные брустверы и срезанный дерн. Имперские войска стреляли в них из-з
а надежных прикрытий, и эффект был ужасающий. Примерно треть нападавших
была выбита. Дважды Улад приказывал остановиться и вести прицельный ого
нь, но каждый раз головы врагов скрывались за брустверами.
Ц Ускорить шаг! Стрелять на ходу!
Строго говоря, это была пустая растрата боеприпасов, но, по крайней мере, в
раг не мог поднять головы. После пяти выстрелов пришлось замедлить движе
ние, чтобы перезарядить ружья. Большинство прихватили с собой уже снаряж
енные барабаны, но пусть даже сменить барабан было быстрее, чем забивать
патроны в гнезда, все же приходилось останавливаться, чтобы осторожно сп
устить курок. А стоящего на месте легко можно было взять на мушку.
Ц Смотри! Они отходят! Бегом, черт возьми, бегом!
Страх уступил место яростному воодушевлению, когда горожане убедились,
что огонь из передней линии окопов прекратился, хотя издали продолжали р
аздаваться выстрелы.
Ц «Дети Папы»! Идет мой народ! Ц обернувшись, закричал Хадала. Он размах
ивал крестом как дубинкой, указывая на подножие холмов. Ц Они атакуют с т
ыла!
Ц Это объясняет, почему ядра не падали как град с неба, Ц сказал Нимми в з
абинтованное ухо Аберлотта. Его слова были неразличимы в грохоте ружейн
ой канонады, но он добавил: Ц Может, кардинал уродцев и не такой идиот, как
им мы его считали.
Но тексаркские войска не собирались сдаваться. Поскольку удар партизан
ских соединений из долины вынудил их прикрывать тылы, они отошли от лини
и атаки с запада, чтобы защитить с востока свою артиллерию. Но отступили н
е все. Едва ополченцы вскарабкались на первый бруствер, трое были пораже
ны выстрелами.
Гливер приказал остановиться. Ясно было, что защитники укрепились во вто
рой линии траншей. Но атакующие могли укрыться в занятой линии вражеских
окопов, чтобы перекусить походным рационом и сделать несколько глотков
воды из фляжек. Подняв глаза, Нимми увидел, что к нему по глубокой промоине
подползает Гай-Си. Он прятался не от врагов, а от Хадалы и его офицеров.
Ц Это правда? Ц спросил азиатский воин, после того как внимательно огля
делся по сторонам.
Ц Да, Ц ответил Нимми, Ц если ты услышал ее от Аберлотта. Гай-Си мрачно к
ивнул и тем же путем уполз обратно. «Что-то должно случиться, Ц подумал Н
имми, Ц но не сию минуту».

Солнце начала августа палило нещадно, но к середине дня с запада подул ле
гкий ветерок. Чернозуб заметил, что беспокойные Кузнечики снова зашевел
ились. Кочевники, перестроившись, на этот раз разбились на три группы, кот
орые расположились к северу, западу и югу от фургонов. Они по-прежнему ост
авались вне зоны досягаемости, хотя их силуэты мелькали на фоне дыма от к
остров, но группы с севера и с юга были готовы к фланговой атаке Ц то ли пр
отив Ханнегана, то ли против сил кардинала.
Казалось, огонь постепенно смещается к востоку. Горожане отметили возмо
жные цели на поле боя и прикинули направления, по которым могут наступат
ь или отходить отряды Кочевников; те, скорее всего, тоже наметили их.
Во время штурма второй линии окопов Нимми, старавшийся стрелять поверх г
олов, все-таки попал врагу в нижнюю половину туловища. Тексаркский солда
т, выскочивший на Чернозуба, лежал ничком на песчаном бруствере, куда он р
ухнул, получив выстрел в живот. Уродец, уродец в тексаркской форме, с такой
же, как у Хадалы, пятнистой кожей и обычными для них волосатыми ушами. Он с
мотрел снизу вверх на бывшего монаха, пытаясь разглядеть его сквозь прос
веченное солнцем дымное облако. Руки его подползли к лицу и безвольно по
висли в запястьях; он походил на щенка, который просит вкусный кусочек. Ка
кой смысл сдаваться, когда у тебя разворочен живот? Он зажмурился, ожидая
и надеясь услышать второй выстрел. Но Чернозуб не осмелился впустую трат
ить патрон из жалости; не было у него времени и перезарядить ружье, поскол
ьку Улад с откровенным подозрением наблюдал за ним. Каждый раз, когда он о
щущал такое напряжение, перед ним всплывало лицо Вушина и он вспоминал е
го слова: «Момент смерти Ц это всего лишь исчезающая капля росы, вспышка
молнии; так и надо воспринимать ее, Нимми».
Приставив острие штыка к горлу раненого, Чернозуб перерезал ему сонную а
ртерию. Молния лезвия, капля красной росы. Капля превратилась в струю. Огл
янувшись, он отступил на шаг. У него перехватило горло и пересохло во рту;
день был жарким, и в воздухе стоял дым от горящей травы.
«Каждый человек, каждое живое создание Ц это мир. И миров этих неисчисли
мое множество, друг мой. Каждый из них переплетается со всеми другими мир
ами в мириаде галактик, ибо нет никаких барьеров между мирами». Метафизи
ка от палача? Для Топора религия была сродни боевому искусству. Чернозуб
хотел поговорить на эту тему с Гай-Си или Вусо-Ло, но они всегда держались
при кардинале и его офицерах, и он испугался, увидев, как Гай-Си подползае
т к нему.
«Словно я только что перерезал собственное горло, Ц подумал он, глядя на
труп. Ц Вот, значит, как выглядит убийство в глазах убийцы. Святая Матерь
Божья, прости меня, но я даже не очень переживаю».
Сержант Улад все еще смотрел на него с левого фланга, качая головой. Должн
о быть, он видел, как Нимми не колебался и не дрогнул. Но он с подозрением от
носился к его набожности. Из-за спины Улада показались два человека. На бр
уствер вскарабкался капрал Виктрос, ведя за собой атакующую группу.
Песчаный откос боком выходил к уходящей в сторону, хорошо вскопанной, но
уже бесполезной противопожарной полосе. Поднявшись на бруствер, Черноз
уб стал внимательно рассматривать местность, но патруля не было видно. П
очему? Тут было самое лучшее место, чтобы закрепиться и драться, Ц разве
что они не выдержали огня Валаны. Или, что скорее всего, перебрались в боле
е надежное укрытие, зная, что в партизанском налете уродцам не удастся за
хватить их артиллерию. Стоя на бруствере, он посмотрел назад, в сторону фу
ргонов. Что случилось с теми, кто охранял их? Вдали он видел Кочевников, но
рядом с фургонами не было ни одного ополченца. Поскольку при них не было л
ошадей, их все равно можно считать потерянными.
Где-то на севере высокая трава горела сильнее. Там скрещивались ветры со
всех сторон, и подножие холмов на северо-востоке было затянуто густым ды
мом, но они все еще стояли с подветренной стороны, хотя направление бриза
стало меняться. До Чернозуба донесся запах дыма, и он видел, как далекие фи
гуры всадников на северной стороне двинулись к западу, уходя с пути огня.
Если ветер сменит направление, фургоны окажутся в опасности. Он показал
Уладу, что враг скрылся. Они вылезли на песчаный откос и осторожно, прячас
ь в спасительных тенях, падавших от холмиков, двинулись вперед по бескра
йнему травянистому океану.
Расположившись на вершине холма к югу от места сражения, вождь Кузнечико
в видел, что часть битвы разворачивается вокруг позиций тексаркской арт
иллерии. У Тексарка возникли временные трудности, чему вождь был только
рад. Дьявольский Свет надеялся оказать воздействие на исход боя, время о
т времени производя угрожающие перемещения своих бойцов, но на самом дел
е не подставляя их под огонь. В данный момент его единственным желанием б
ыло не позволить захватить фургоны кому-либо, ибо он надеялся сделать эт
о сам, хотя даже без них Кузнечики не испытывали острой нужды в дополните
льных боеприпасах, а в арсенале орды было вдосталь новых ружей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64