Войди и посмотри
, как мы отдыхаем, дорогой гость.
Элфин прекратил петь и теперь стоял, опустив руку на лиру. Он бросил на Кэш
ела нервный, сердитый взгляд и отвел глаза. Кэшел не мог понять, что юноша
имеет против него. Элфин вел себя как собака, некогда побитая пьяным хозя
ином.
Ц О, мне очень приятно, Ц произнес Кэшел, поскольку видел: хозяева ожида
ют от него каких-то слов. Направляясь вместе с гостем к расщелине в дубе, о
ни так и мельтешили вокруг, подобно стае ласточек.
Нельзя сказать, чтобы Лесные Люди проявляли какую-то враждебность Ц ес
ли только Элфин… но почему-то они действовали Кэшелу на нервы. Ему хотело
сь как можно скорее расстаться с этими людьми. Уж лучше бы он снова очутил
ся в вэллисском дворце. И, кстати сказать, здешний народ и тамошняя придво
рная братия поразительно походили друг на друга.
Кэшел поднял левый кулак к лицу Ц будто бы потереть подбородок Ц и проб
ормотал:
Ц Криас, а нам это по пути? Ну, в смысле… это туда, куда мы шли?
Элфин смотрел на Кэшела со странным выражением… не злобы уже, нет. Может, с
трастной жажды? Скорее, зависти.
Ц Это туда, куда ты пришел, дурак несчастный, Ц проскрипел демон. Ц А на
счет подземного дворца Ландура, что тебе сказать… Может быть, по пути. Есл
и тебе удастся продолжить свой путь, пастух.
Колючий, тоненький голосок Криаса составлял разительный контраст с сер
ебряным пением Элфина. Но Ц как ни смешно Ц Кэшел почувствовал, что ему п
риятно слышать его. Это было как найти кусочек солонины после того, как по
лдня объедался медом.
Лесные Люди знали о Криасе, в этом сомневаться не приходилось. Один за дру
гим проходили они мимо Кэшела и скрывались внутри дуба. И каждый прежде, ч
ем исчезнуть из вида, оборачивался и бросал взгляд на кольцо. У них у всех
Ц за исключением Элфина Ц были узкие глаза с двойными зрачками.
Кэшела беспокоило Ц как заноза, засевшая где-то в глубине, Ц что демон п
рервал свой бесконечный поток жалоб и оскорблений, как только Кэшел поше
л с Лесными Людьми. Не то чтобы юноша сильно любил оскорбления… скорее он
и его не задевали. Так было всегда, и это его спасало. Уж больно много обид в
ыпало на долю парня, который вырос бедным сиротой, к тому же не столь… сооб
разительным, как все остальные.
На самом деле следует признаться: он успел привыкнуть к ворчанию Криаса.
Вокруг Кэшела происходило так много неожиданного и тревожного, что неиз
менная брюзгливость демона как-то успокаивала, что ли. Ну и конечно же с н
им всегда был его надежный посох…
Ц Войди же, почетный гость, Ц пропел Велла, делая приглашающий жест в ст
орону дуба. Ц Войди в дом Лесных Людей, любезный Кэшел.
Ц Боюсь, вход недостаточно большой… Ц начал юноша и умолк. Потому что вх
од был достаточно просторным. Теперь расселина выглядела точно по разме
рам Кэшела, и он ничего не понимал. Ведь только что он видел, как лесные люд
и с трудом протискивались внутрь. А ни один из них не мог сравниться с ним
ни ростом, ни шириной плеч!
Ц Войди, дабы мой народ мог оказать тебе гостеприимство, Ц настаивал Ве
лла.
Деваться было некуда. Кэшел выставил вперед свой посох и так Ц с посохом
наперевес Ц проследовал в дупло Лесного Короля.
То, что парень увидел внутри, никак не могло помещаться в дереве. Дуб, коне
чно, могучий, но этот зал казался намного больше. А стены его, похоже, были в
ылеплены из цветного воска. Отступив в сторону, чтоб освободить проход о
стальным, Кэшел коснулся поверхности левой рукой. Она была твердой, но те
плой на ощупь.
Зеленый свет, составлявший освещение зала, казалось, шел из самих стен. Не
слишком яркий, но Кэшел увидел на просвет свои пальцы Ц странно было наб
людать все косточки сквозь плоть. Кольцо смотрелось черной пустотой.
В центре под цилиндрическим сводом располагался стол в виде подковы. По
внешней стороне этой подковы выстроились стулья с высокими спинками. На
противоположной стороне было пусто, лишь в центре дуги стоял трон из зол
ота и слоновой кости.
Велла зашел вслед за Кэшелом, за ним Ц оставшиеся из Лесных Людей. На лице
короля мелькнуло выражение торжества.
Ц Элфин, Ц распорядился он, Ц проводи нашего гостя на почетное место.
Юноша прикоснулся к левой руке Кэшела.
Ц Пойдем, Ц сказал он. Ц Пойдем же.
Голос Элфина напоминал отдаленный бой курантов. Он медленно повел Кэшел
а к стулу, располагавшемуся напротив трона короля Веллы. Пальцы юноши не
заметно сползли по руке гостя к его ладони и остановились, не доходя до ко
льца. При этом в его взгляде исподлобья Кэшел прочитал ужас кролика, заст
ывшего перед удавом.
Лесные Люди расселись по внешней стороне подковообразного стола, двига
лись они почти невесомо Ц ну чисто пух на ветру. Их одеяния шуршали и позв
якивали, как ручей, бегущий по камушкам. Странное дело, несмотря на мертве
нно-зеленое освещение, они Ц каждое из них Ц имели свой собственный цве
т. Золото, беж, голубизна Ц на любой вкус. Здесь, внутри, они все изменились
, за исключением килта Веллы, который сохранял свой неистовый огненно-кр
асный с металлическим отливом цвет.
Высокий, почти неуловимый человеческим ухом звук наполнял пространств
о зала. Кэшел затруднялся определить его источник, он даже не мог с уверен
ностью сказать: действительно ли он слышит странную музыку или это прост
о жужжание насекомых.
Впечатление было такое, которое возникает поздней весной, когда сидишь н
а лугу, а тысячи пчел перелетают с цветка на цветок, звенят в кронах деревь
ев. Странные изменения не коснулись одного лишь Элфина: килт нормального
зеленого цвета, да и лицо Ц того же нездорового, зеленоватого оттенка, ко
торый предполагало подобное освещение.
Кэшел поудобней уселся на стул, который тут же возмущенно заскрипел, но в
ыдержал его вес. Разглядев его поближе, юноша увидел, что сделан он не из п
обелевшего от времени дуба, как показалось ему вначале, а из костей. Невед
омый умелец настолько искусно собрал его из мелких кусочков, что лишь ра
зличия в текстуре костей Ц реберных, лопаточных и черепных Ц позволяли
обнаружить многочисленные стыки между ними.
«Ничего себе вещица», Ц с неудовольствием подумал Кэшел. Ему не очень-то
нравилось сидеть на овечьих (так он полагал) костях. Зато выяснилось, что
Лесные Люди таки Держат овец.
Войдя внутрь, хозяева развесили свое оружие на крючках вдоль стен. Там же
располагались изогнутые, как серп ущербной луны, щиты и золотые копья.
Места за столом для Элфина не сыскалось, и юноша скользнул обратно к стен
е. Вообще же, Кэшел никак не мог определить количество присутствующих Ле
сных Людей. Похоже, их число удвоилось, но юноша не был уверен. Дело в том, чт
о количество стульев и соответственно сидящих постоянно изменялось.
Один из подданных Лесного Короля выступил прямо из стены, неся на вытяну
тых руках поднос с дымящимся мясом. Кэшел не знал, слуга это или кто-то из т
ех, кто сопровождал его в лесу. Честно говоря, он вообще уже слабо ориентир
овался в этих Лесных Людях. Их одежда меняла цвет, причем никогда прямо у н
его на глазах.
Слуга поставил поднос перед Веллой и отступил назад… Опять же Кэшел не у
спел заметить, скрылся ли он в стене или смешался с толпой сидящих за стол
ом. Король поднялся, взял кусок тушеного мяса и, поднеся его к губам, оторв
ал изрядный кус. Наблюдая за глотающим Веллой, Кэшел обратил внимание, чт
о у здешнего народа гортань не надувалась, как у обычных людей.
Король наклонился через стол, протягивая юноше остаток мяса.
Ц Откушай с нами, дорогой Кэшел, Ц торжественно произнес он.
До того юноша держал свой посох прямо перед собой, меж ног, но теперь полож
ил его на колени, внимательно следя, чтобы не ударить о край изогнутого ст
ола.
Он принял еще горячее мясо. Оно было совсем нежирное. Еще одна слуга Ц на
сей раз женщина Ц выступила из стены. Она несла кубок из слоновой кости с
золотой подставкой.
Ц Благодарю вас, Ц чинно ответил Кэшел. Он не столь доверял своим зубам,
чтобы так смело кусать, как Велла, посему положил в рот весь ломоть целико
м. И стал медленно пережевывать горячее мясо.
Король поднял свой кубок и отпил из него, улыбаясь гостю. С кубком тоже выш
ел конфуз: он оказался вовсе не из слоновой кости. Это был человеческий че
реп, понизу которого поблескивала сложная серебряно-золотая филигрань.
Ц Ты хоть понял, что это за мясо, пастух? Ц проскрипел голос Криаса.
Кэшел с испугом сплюнул, затем еще раз Ц дабы убедиться, что ничего из пер
ежеванного не осталось во рту. Он резко поднялся, но Лесные Люди его опере
дили. Они уже все были на ногах.
Рты их разинулись так широко, что лица, казалось, раскололись надвое. Внут
ри обнаружились острые, как иглы, зубы в три ряда. Язык Веллы вылетел изо р
та, подобно хлысту, и обвился вокруг правого запястья Кэшела. На ощупь он к
азался клейким и прочным, будто сплетенным из шелковых нитей.
Кэшел отпрянул, потянув за собой через стол короля. Кубок и поднос с грохо
том полетели на пол. Еще один язык змеей захлестнулся вокруг шеи Кэшела. Т
ретий сомкнулся на его левой ноге. А затем длинные хищные языки всех Лесн
ых Людей обрушились на Кэшела. Они тянули его в разные стороны, казалось, р
азрывая на части.
Юноша закричал, и тут же чей-то язык метнулся к его лицу, накрыл глаза. Выро
нив посох, Кэшел пытался оторвать эту гадость, ослепившую его, в то время к
ак другие липкие плети противодействовали ему.
Наконец Кэшелу удалось освободить свои глаза, но, даже напрягая все силы,
он не мог разорвать надвое мерзкий отросток. Все-таки эти языки были фант
астически прочными. Из широко раскрытых ртов Ц пастей? Ц Лесных Людей в
ылетало шипение, и Кэшелу слышался в нем издевательский смех.
Ц Знаешь, в такой ситуации счастливчики, владеющие кольцом власти, наве
рняка бы им воспользовались, Ц раздался тоненький, как комариный писк, г
олос Криаса. Ц Ты же, хозяин, похоже, предпочитаешь быть сожранным заживо
.
Ц Так сделай же что-нибудь! Ц прохрипел Кэшел, хватка на его горле усили
лась. Краем глаза он заметил, как еще один неимоверно длинный язык захлес
тнул его посох и утащил в сторону. Ударившись в стену, железный наконечни
к высек голубые искры. В месте удара зеленоватая поверхность стены потем
нела Ц будто на свежем листке появился плесневый грибок.
Ц Ты должен назвать меня по имени! Ц закричал демон. Ц Я не могу повинов
аться, пока ко мне не обратятся по всей форме!
Ц Сделай что-нибудь, Криас! Ц промычал Кэшел, извиваясь всем телом, чтоб
ы хоть немного снять давление с горла. Бесполезно… По меньшей мере трое Л
есных Людей душили его, в то время как остальные пытались отодрать его ру
ки-ноги, будто он сушеная тарань. Ц Сделай что-нибудь или, клянусь Дузи, я
сотру тебя в порошок!
Юноша чувствовал, как горит его кожа. Он старался вырваться из тройной уд
авки, попутно соображая, не означает ли это жжение, что прикосновения Лес
ных Людей ядовито. Не очень своевременно, но, раз возникнув, эта мысль не п
окидала его.
Его кожа действительно горела. Языки монстров, сомкнувшиеся на Кэшеле, с
морщились и пожухли, как слизняки на раскаленном камне. С нескольких сто
рон раздались крики ужаса. Велла замер с выпученными глазами, будто лягу
шка на острие багра. Кожа его почернела, спина выгнулась дугой: видно, мышц
ы спины сократились в предсмертной судороге.
Затем жар спал. Кэшел ощущал дрожь и головокружение. Он обнаружил, что сид
ит на полу: наверное, упал во время схватки с Лесными Людьми. Юноша начал б
ыло подниматься, но затем передумал и занялся прилипшими языками чудови
щ. Он отряхивал их с себя, как мы очищаемся от паутины, налипшей после прог
улки в вечернем лесу.
Плоть Лесных Людей выглядела почерневшей и сморщенной; иногда она рвала
сь от резких движений Кэшела. После нее на коже оставались грязные пятна,
и юноше захотелось как можно скорее вымыться.
Элфин продолжал стоять у стены с непонятным выражением лица. Он так и не с
двинулся с места во время всей этой вакханалии. Пальцы юноши покоились н
а струнах лиры, но он не делал попытки петь или играть.
Ц Благодарю тебя, Криас, Ц сказал Кэшел. Вернее, прокаркал: должно быть, о
н сорвал голос во время драки.
Ц Ну что ж, неплохо, неплохо, Ц пропищал демон. Ц И вполне своевременно,
я бы сказал. Не то чтоб меня сильно волновало, кому на обед ты попадешь, про
стофиля… Но вот служить до конца вечности королю Велле мне бы очень не хо
телось.
Кэшел чувствовал в коже жжение и покалывание, как после солнечного ожога
. Он взглянул на свое предплечье и обнаружил, что мельчайшие волоски на ко
же начисто исчезли, будто он слишком близко поднес руку к огню. Прикоснув
шись ко лбу, убедился, что с бровями положение не лучше.
Повсюду валялись сморщенные тела мертвых подданных Лесного Короля. Сам
ого его можно было опознать по алому килту. Почерневшая плоть на глазах о
блезала с костей. Надо сказать, в таком виде они куда меньше походили на лю
дей, чем при жизни.
Кэшел разыскал свой посох в углу, у стены. Подняв его, юноша сжал в руке гла
дкую орешину, успокаиваясь от привычного прикосновения. Он чувствовал…
По правде, Лесные Люди заслужили то, что получили, но Кэшел никому бы таког
о не пожелал. Так или иначе, все было позади, и юноша не собирался хныкать и
жаловаться. Главное, он остался жив и мог продолжать свой неблизкий путь
к Шарине.
Свет в помещении постепенно гаснул. Стены еще сохраняли свой цвет, но бол
ьше напоминали угли, изо всех сил тлеющие, перед тем как окончательно пог
аснуть.
Ц Не хотелось бы вторгаться в твои философские размышления, господин,
Ц снова раздался голос Криаса, Ц но, может, ты не заметил: Лесной Король у
мер. Не мое дело тебя отговаривать, если уж ты выбрал себе именно такую кон
чину. Но на тот случай, если ты еще окончательно не решил похоронить себя п
од рухнувшим дубом…
Ц О, Ц спешно спохватился юноша, Ц большое спасибо тебе.
Держа перед собой посох, он сделал несколько поворотов влево, затем впра
во Ц чтобы восстановить плечевые мышцы. Не так уж много ему пришлось дра
ться. Скорее это напоминало попытку плыть сквозь ледяную толщу, которая
со всех сторон сдавила тело. Но уж в этой попытке Кэшел выложился весь!
Дерево над его головой стонало, будто в бурю. Долго оно не продержится… Кэ
шел понимал, что и так Ц благодаря колдовству Ц оно простояло больше, че
м полагалось.
Он направился ко входу и обнаружил, что отверстие стало больше: гнилая др
евесина обсыпалась по краям. Так бывает, когда дерево разрушается от ста
рости: ветер обламывает одну за другой ветки, пока не обнажится полая сер
дцевина.
Элфин по-прежнему стоял без движения Ц так что казался темным пятном на
сырой древесине.
Ц Ты идешь? Ц спросил Кэшел.
В ответ Ц молчание, только вздох струн.
Ц Ну как хочешь! Ц пожал плечами Кэшел и побрел прочь. Он ощущал слабост
ь и злость. Красный закат снаружи показался ему зловещим и отнюдь не успо
коил душу.
* * *
Гаррик ступил на крышу Алэ. Даже при том, что ветер яростно дул ему в лицо, л
егким не хватало воздуха. Было такое ощущение, будто все тело облепила то
нкая, невидимая паутина.
Неподалеку от края крыши стоял обращенный на запад, лицом к бесплодной п
устыне, огромный сапфировый трон. Его явно делали для великана, но сейчас
на троне сидел обычный, невысокий человек.
Больше на крыше ничего не было Ц только ветер, трон и человек на нем. Гарр
ик помог Теноктрис преодолеть последнюю ступеньку. Ветер рвал на нем тун
ику, меч дребезжал в своих ножнах.
Ц Думаю, он там, Ц проговорил вполголоса юноша, кивком указывая на трон.
Ц Во всяком случае, кто-то там сидит.
Старая волшебница улыбнулась, но говорить не стала Ц берегла дыхание. П
оддерживаемая с двух сторон своими молодыми друзьями, она засеменила к т
рону.
Вблизи он выглядел еще громаднее, под стать всему остальному: плоской ог
ромной крыше, безграничному, терявшемуся вдали горизонту, а над всем эти
м Ц бездонному небу с яркими, немигающими звездами.
Ц Лорд Альман, Ц обратилась Теноктрис неожиданно твердым голосом. Отс
юда, от подножия трона, они могли видеть над сверкающим подлокотником ли
шь голову сидящего мужчины. Ц Мы пришли из времени, которое для вас являе
тся отдаленным будущим… чтобы просить вашей помощи в борьбе с хаосом.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем медленно Ц с той же ск
оростью, с какой наступает зимний рассвет, Ц человек развернулся на сво
ем сиденье, чтобы взглянуть на них… Оперся на подлокотник.
Ц Наверное, я сплю? Ц произнес он слабым, надтреснутым голосом Ц долго
е молчание и сухой воздух подточили его голосовые связки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75
, как мы отдыхаем, дорогой гость.
Элфин прекратил петь и теперь стоял, опустив руку на лиру. Он бросил на Кэш
ела нервный, сердитый взгляд и отвел глаза. Кэшел не мог понять, что юноша
имеет против него. Элфин вел себя как собака, некогда побитая пьяным хозя
ином.
Ц О, мне очень приятно, Ц произнес Кэшел, поскольку видел: хозяева ожида
ют от него каких-то слов. Направляясь вместе с гостем к расщелине в дубе, о
ни так и мельтешили вокруг, подобно стае ласточек.
Нельзя сказать, чтобы Лесные Люди проявляли какую-то враждебность Ц ес
ли только Элфин… но почему-то они действовали Кэшелу на нервы. Ему хотело
сь как можно скорее расстаться с этими людьми. Уж лучше бы он снова очутил
ся в вэллисском дворце. И, кстати сказать, здешний народ и тамошняя придво
рная братия поразительно походили друг на друга.
Кэшел поднял левый кулак к лицу Ц будто бы потереть подбородок Ц и проб
ормотал:
Ц Криас, а нам это по пути? Ну, в смысле… это туда, куда мы шли?
Элфин смотрел на Кэшела со странным выражением… не злобы уже, нет. Может, с
трастной жажды? Скорее, зависти.
Ц Это туда, куда ты пришел, дурак несчастный, Ц проскрипел демон. Ц А на
счет подземного дворца Ландура, что тебе сказать… Может быть, по пути. Есл
и тебе удастся продолжить свой путь, пастух.
Колючий, тоненький голосок Криаса составлял разительный контраст с сер
ебряным пением Элфина. Но Ц как ни смешно Ц Кэшел почувствовал, что ему п
риятно слышать его. Это было как найти кусочек солонины после того, как по
лдня объедался медом.
Лесные Люди знали о Криасе, в этом сомневаться не приходилось. Один за дру
гим проходили они мимо Кэшела и скрывались внутри дуба. И каждый прежде, ч
ем исчезнуть из вида, оборачивался и бросал взгляд на кольцо. У них у всех
Ц за исключением Элфина Ц были узкие глаза с двойными зрачками.
Кэшела беспокоило Ц как заноза, засевшая где-то в глубине, Ц что демон п
рервал свой бесконечный поток жалоб и оскорблений, как только Кэшел поше
л с Лесными Людьми. Не то чтобы юноша сильно любил оскорбления… скорее он
и его не задевали. Так было всегда, и это его спасало. Уж больно много обид в
ыпало на долю парня, который вырос бедным сиротой, к тому же не столь… сооб
разительным, как все остальные.
На самом деле следует признаться: он успел привыкнуть к ворчанию Криаса.
Вокруг Кэшела происходило так много неожиданного и тревожного, что неиз
менная брюзгливость демона как-то успокаивала, что ли. Ну и конечно же с н
им всегда был его надежный посох…
Ц Войди же, почетный гость, Ц пропел Велла, делая приглашающий жест в ст
орону дуба. Ц Войди в дом Лесных Людей, любезный Кэшел.
Ц Боюсь, вход недостаточно большой… Ц начал юноша и умолк. Потому что вх
од был достаточно просторным. Теперь расселина выглядела точно по разме
рам Кэшела, и он ничего не понимал. Ведь только что он видел, как лесные люд
и с трудом протискивались внутрь. А ни один из них не мог сравниться с ним
ни ростом, ни шириной плеч!
Ц Войди, дабы мой народ мог оказать тебе гостеприимство, Ц настаивал Ве
лла.
Деваться было некуда. Кэшел выставил вперед свой посох и так Ц с посохом
наперевес Ц проследовал в дупло Лесного Короля.
То, что парень увидел внутри, никак не могло помещаться в дереве. Дуб, коне
чно, могучий, но этот зал казался намного больше. А стены его, похоже, были в
ылеплены из цветного воска. Отступив в сторону, чтоб освободить проход о
стальным, Кэшел коснулся поверхности левой рукой. Она была твердой, но те
плой на ощупь.
Зеленый свет, составлявший освещение зала, казалось, шел из самих стен. Не
слишком яркий, но Кэшел увидел на просвет свои пальцы Ц странно было наб
людать все косточки сквозь плоть. Кольцо смотрелось черной пустотой.
В центре под цилиндрическим сводом располагался стол в виде подковы. По
внешней стороне этой подковы выстроились стулья с высокими спинками. На
противоположной стороне было пусто, лишь в центре дуги стоял трон из зол
ота и слоновой кости.
Велла зашел вслед за Кэшелом, за ним Ц оставшиеся из Лесных Людей. На лице
короля мелькнуло выражение торжества.
Ц Элфин, Ц распорядился он, Ц проводи нашего гостя на почетное место.
Юноша прикоснулся к левой руке Кэшела.
Ц Пойдем, Ц сказал он. Ц Пойдем же.
Голос Элфина напоминал отдаленный бой курантов. Он медленно повел Кэшел
а к стулу, располагавшемуся напротив трона короля Веллы. Пальцы юноши не
заметно сползли по руке гостя к его ладони и остановились, не доходя до ко
льца. При этом в его взгляде исподлобья Кэшел прочитал ужас кролика, заст
ывшего перед удавом.
Лесные Люди расселись по внешней стороне подковообразного стола, двига
лись они почти невесомо Ц ну чисто пух на ветру. Их одеяния шуршали и позв
якивали, как ручей, бегущий по камушкам. Странное дело, несмотря на мертве
нно-зеленое освещение, они Ц каждое из них Ц имели свой собственный цве
т. Золото, беж, голубизна Ц на любой вкус. Здесь, внутри, они все изменились
, за исключением килта Веллы, который сохранял свой неистовый огненно-кр
асный с металлическим отливом цвет.
Высокий, почти неуловимый человеческим ухом звук наполнял пространств
о зала. Кэшел затруднялся определить его источник, он даже не мог с уверен
ностью сказать: действительно ли он слышит странную музыку или это прост
о жужжание насекомых.
Впечатление было такое, которое возникает поздней весной, когда сидишь н
а лугу, а тысячи пчел перелетают с цветка на цветок, звенят в кронах деревь
ев. Странные изменения не коснулись одного лишь Элфина: килт нормального
зеленого цвета, да и лицо Ц того же нездорового, зеленоватого оттенка, ко
торый предполагало подобное освещение.
Кэшел поудобней уселся на стул, который тут же возмущенно заскрипел, но в
ыдержал его вес. Разглядев его поближе, юноша увидел, что сделан он не из п
обелевшего от времени дуба, как показалось ему вначале, а из костей. Невед
омый умелец настолько искусно собрал его из мелких кусочков, что лишь ра
зличия в текстуре костей Ц реберных, лопаточных и черепных Ц позволяли
обнаружить многочисленные стыки между ними.
«Ничего себе вещица», Ц с неудовольствием подумал Кэшел. Ему не очень-то
нравилось сидеть на овечьих (так он полагал) костях. Зато выяснилось, что
Лесные Люди таки Держат овец.
Войдя внутрь, хозяева развесили свое оружие на крючках вдоль стен. Там же
располагались изогнутые, как серп ущербной луны, щиты и золотые копья.
Места за столом для Элфина не сыскалось, и юноша скользнул обратно к стен
е. Вообще же, Кэшел никак не мог определить количество присутствующих Ле
сных Людей. Похоже, их число удвоилось, но юноша не был уверен. Дело в том, чт
о количество стульев и соответственно сидящих постоянно изменялось.
Один из подданных Лесного Короля выступил прямо из стены, неся на вытяну
тых руках поднос с дымящимся мясом. Кэшел не знал, слуга это или кто-то из т
ех, кто сопровождал его в лесу. Честно говоря, он вообще уже слабо ориентир
овался в этих Лесных Людях. Их одежда меняла цвет, причем никогда прямо у н
его на глазах.
Слуга поставил поднос перед Веллой и отступил назад… Опять же Кэшел не у
спел заметить, скрылся ли он в стене или смешался с толпой сидящих за стол
ом. Король поднялся, взял кусок тушеного мяса и, поднеся его к губам, оторв
ал изрядный кус. Наблюдая за глотающим Веллой, Кэшел обратил внимание, чт
о у здешнего народа гортань не надувалась, как у обычных людей.
Король наклонился через стол, протягивая юноше остаток мяса.
Ц Откушай с нами, дорогой Кэшел, Ц торжественно произнес он.
До того юноша держал свой посох прямо перед собой, меж ног, но теперь полож
ил его на колени, внимательно следя, чтобы не ударить о край изогнутого ст
ола.
Он принял еще горячее мясо. Оно было совсем нежирное. Еще одна слуга Ц на
сей раз женщина Ц выступила из стены. Она несла кубок из слоновой кости с
золотой подставкой.
Ц Благодарю вас, Ц чинно ответил Кэшел. Он не столь доверял своим зубам,
чтобы так смело кусать, как Велла, посему положил в рот весь ломоть целико
м. И стал медленно пережевывать горячее мясо.
Король поднял свой кубок и отпил из него, улыбаясь гостю. С кубком тоже выш
ел конфуз: он оказался вовсе не из слоновой кости. Это был человеческий че
реп, понизу которого поблескивала сложная серебряно-золотая филигрань.
Ц Ты хоть понял, что это за мясо, пастух? Ц проскрипел голос Криаса.
Кэшел с испугом сплюнул, затем еще раз Ц дабы убедиться, что ничего из пер
ежеванного не осталось во рту. Он резко поднялся, но Лесные Люди его опере
дили. Они уже все были на ногах.
Рты их разинулись так широко, что лица, казалось, раскололись надвое. Внут
ри обнаружились острые, как иглы, зубы в три ряда. Язык Веллы вылетел изо р
та, подобно хлысту, и обвился вокруг правого запястья Кэшела. На ощупь он к
азался клейким и прочным, будто сплетенным из шелковых нитей.
Кэшел отпрянул, потянув за собой через стол короля. Кубок и поднос с грохо
том полетели на пол. Еще один язык змеей захлестнулся вокруг шеи Кэшела. Т
ретий сомкнулся на его левой ноге. А затем длинные хищные языки всех Лесн
ых Людей обрушились на Кэшела. Они тянули его в разные стороны, казалось, р
азрывая на части.
Юноша закричал, и тут же чей-то язык метнулся к его лицу, накрыл глаза. Выро
нив посох, Кэшел пытался оторвать эту гадость, ослепившую его, в то время к
ак другие липкие плети противодействовали ему.
Наконец Кэшелу удалось освободить свои глаза, но, даже напрягая все силы,
он не мог разорвать надвое мерзкий отросток. Все-таки эти языки были фант
астически прочными. Из широко раскрытых ртов Ц пастей? Ц Лесных Людей в
ылетало шипение, и Кэшелу слышался в нем издевательский смех.
Ц Знаешь, в такой ситуации счастливчики, владеющие кольцом власти, наве
рняка бы им воспользовались, Ц раздался тоненький, как комариный писк, г
олос Криаса. Ц Ты же, хозяин, похоже, предпочитаешь быть сожранным заживо
.
Ц Так сделай же что-нибудь! Ц прохрипел Кэшел, хватка на его горле усили
лась. Краем глаза он заметил, как еще один неимоверно длинный язык захлес
тнул его посох и утащил в сторону. Ударившись в стену, железный наконечни
к высек голубые искры. В месте удара зеленоватая поверхность стены потем
нела Ц будто на свежем листке появился плесневый грибок.
Ц Ты должен назвать меня по имени! Ц закричал демон. Ц Я не могу повинов
аться, пока ко мне не обратятся по всей форме!
Ц Сделай что-нибудь, Криас! Ц промычал Кэшел, извиваясь всем телом, чтоб
ы хоть немного снять давление с горла. Бесполезно… По меньшей мере трое Л
есных Людей душили его, в то время как остальные пытались отодрать его ру
ки-ноги, будто он сушеная тарань. Ц Сделай что-нибудь или, клянусь Дузи, я
сотру тебя в порошок!
Юноша чувствовал, как горит его кожа. Он старался вырваться из тройной уд
авки, попутно соображая, не означает ли это жжение, что прикосновения Лес
ных Людей ядовито. Не очень своевременно, но, раз возникнув, эта мысль не п
окидала его.
Его кожа действительно горела. Языки монстров, сомкнувшиеся на Кэшеле, с
морщились и пожухли, как слизняки на раскаленном камне. С нескольких сто
рон раздались крики ужаса. Велла замер с выпученными глазами, будто лягу
шка на острие багра. Кожа его почернела, спина выгнулась дугой: видно, мышц
ы спины сократились в предсмертной судороге.
Затем жар спал. Кэшел ощущал дрожь и головокружение. Он обнаружил, что сид
ит на полу: наверное, упал во время схватки с Лесными Людьми. Юноша начал б
ыло подниматься, но затем передумал и занялся прилипшими языками чудови
щ. Он отряхивал их с себя, как мы очищаемся от паутины, налипшей после прог
улки в вечернем лесу.
Плоть Лесных Людей выглядела почерневшей и сморщенной; иногда она рвала
сь от резких движений Кэшела. После нее на коже оставались грязные пятна,
и юноше захотелось как можно скорее вымыться.
Элфин продолжал стоять у стены с непонятным выражением лица. Он так и не с
двинулся с места во время всей этой вакханалии. Пальцы юноши покоились н
а струнах лиры, но он не делал попытки петь или играть.
Ц Благодарю тебя, Криас, Ц сказал Кэшел. Вернее, прокаркал: должно быть, о
н сорвал голос во время драки.
Ц Ну что ж, неплохо, неплохо, Ц пропищал демон. Ц И вполне своевременно,
я бы сказал. Не то чтоб меня сильно волновало, кому на обед ты попадешь, про
стофиля… Но вот служить до конца вечности королю Велле мне бы очень не хо
телось.
Кэшел чувствовал в коже жжение и покалывание, как после солнечного ожога
. Он взглянул на свое предплечье и обнаружил, что мельчайшие волоски на ко
же начисто исчезли, будто он слишком близко поднес руку к огню. Прикоснув
шись ко лбу, убедился, что с бровями положение не лучше.
Повсюду валялись сморщенные тела мертвых подданных Лесного Короля. Сам
ого его можно было опознать по алому килту. Почерневшая плоть на глазах о
блезала с костей. Надо сказать, в таком виде они куда меньше походили на лю
дей, чем при жизни.
Кэшел разыскал свой посох в углу, у стены. Подняв его, юноша сжал в руке гла
дкую орешину, успокаиваясь от привычного прикосновения. Он чувствовал…
По правде, Лесные Люди заслужили то, что получили, но Кэшел никому бы таког
о не пожелал. Так или иначе, все было позади, и юноша не собирался хныкать и
жаловаться. Главное, он остался жив и мог продолжать свой неблизкий путь
к Шарине.
Свет в помещении постепенно гаснул. Стены еще сохраняли свой цвет, но бол
ьше напоминали угли, изо всех сил тлеющие, перед тем как окончательно пог
аснуть.
Ц Не хотелось бы вторгаться в твои философские размышления, господин,
Ц снова раздался голос Криаса, Ц но, может, ты не заметил: Лесной Король у
мер. Не мое дело тебя отговаривать, если уж ты выбрал себе именно такую кон
чину. Но на тот случай, если ты еще окончательно не решил похоронить себя п
од рухнувшим дубом…
Ц О, Ц спешно спохватился юноша, Ц большое спасибо тебе.
Держа перед собой посох, он сделал несколько поворотов влево, затем впра
во Ц чтобы восстановить плечевые мышцы. Не так уж много ему пришлось дра
ться. Скорее это напоминало попытку плыть сквозь ледяную толщу, которая
со всех сторон сдавила тело. Но уж в этой попытке Кэшел выложился весь!
Дерево над его головой стонало, будто в бурю. Долго оно не продержится… Кэ
шел понимал, что и так Ц благодаря колдовству Ц оно простояло больше, че
м полагалось.
Он направился ко входу и обнаружил, что отверстие стало больше: гнилая др
евесина обсыпалась по краям. Так бывает, когда дерево разрушается от ста
рости: ветер обламывает одну за другой ветки, пока не обнажится полая сер
дцевина.
Элфин по-прежнему стоял без движения Ц так что казался темным пятном на
сырой древесине.
Ц Ты идешь? Ц спросил Кэшел.
В ответ Ц молчание, только вздох струн.
Ц Ну как хочешь! Ц пожал плечами Кэшел и побрел прочь. Он ощущал слабост
ь и злость. Красный закат снаружи показался ему зловещим и отнюдь не успо
коил душу.
* * *
Гаррик ступил на крышу Алэ. Даже при том, что ветер яростно дул ему в лицо, л
егким не хватало воздуха. Было такое ощущение, будто все тело облепила то
нкая, невидимая паутина.
Неподалеку от края крыши стоял обращенный на запад, лицом к бесплодной п
устыне, огромный сапфировый трон. Его явно делали для великана, но сейчас
на троне сидел обычный, невысокий человек.
Больше на крыше ничего не было Ц только ветер, трон и человек на нем. Гарр
ик помог Теноктрис преодолеть последнюю ступеньку. Ветер рвал на нем тун
ику, меч дребезжал в своих ножнах.
Ц Думаю, он там, Ц проговорил вполголоса юноша, кивком указывая на трон.
Ц Во всяком случае, кто-то там сидит.
Старая волшебница улыбнулась, но говорить не стала Ц берегла дыхание. П
оддерживаемая с двух сторон своими молодыми друзьями, она засеменила к т
рону.
Вблизи он выглядел еще громаднее, под стать всему остальному: плоской ог
ромной крыше, безграничному, терявшемуся вдали горизонту, а над всем эти
м Ц бездонному небу с яркими, немигающими звездами.
Ц Лорд Альман, Ц обратилась Теноктрис неожиданно твердым голосом. Отс
юда, от подножия трона, они могли видеть над сверкающим подлокотником ли
шь голову сидящего мужчины. Ц Мы пришли из времени, которое для вас являе
тся отдаленным будущим… чтобы просить вашей помощи в борьбе с хаосом.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем медленно Ц с той же ск
оростью, с какой наступает зимний рассвет, Ц человек развернулся на сво
ем сиденье, чтобы взглянуть на них… Оперся на подлокотник.
Ц Наверное, я сплю? Ц произнес он слабым, надтреснутым голосом Ц долго
е молчание и сухой воздух подточили его голосовые связки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75