Шарина охнула, чувствуя, как обмякли мышцы живота. Ей припомнилось, как од
нажды шершень Ц стремительный, безмозглый и жутко ядовитый Ц влетел ей
со всего размаху в лицо. Сейчас она пережила нечто подобное.
Мясник лежал на мостовой, мыча от боли и сжимая бок, откуда сочилась кровь
. Острые копытца фавна распороли кожаный передник и вошли в левое бедро б
едняги как пара ножей. Вокруг него хлопотали женщина и мальчик: она рвала
подол своей туники на повязки, а подросток придерживал голову раненого и
шептал слова утешения. Он и сам был потрясен не меньше жертвы, по лицу мал
ьчишки текли слезы.
Большинство зевак разбежалось с набережной. Аристократка в паланкине п
родолжала рыдать. Трое телохранителей с мечами наголо окружили ее, огляд
ываясь в поисках носильщиков. Тех и след простыл. После недолгого спора п
роцессия продолжила путь пешком. Двое стражников поддерживали свою гос
пожу на булыжной мостовой.
Кэшел опустил посох, но оставался в напряжении.
Ц Что это было? Ц тихо спросил он.
Ц Некто попавший сюда по ошибке, Ц ответила Теноктрис. Ц Сам по себе он
не представляет опасности, но является тревожным симптомом нашей пробл
емы. Пока существует связь реальностей, те или иные вещи будут провалива
ться сквозь дыры мироздания. И кое-что может оказаться по-настоящему опа
сным.
В этот момент Шарина разглядела нечто в небе над мостом. Сначала ей показ
алось, что это просто отблески, оставшиеся после исчезновения фавна. Они
мерцали, как иней на рассвете, затем приобрели очертания крылатой фигуры
Ц птицы, медленно двигавшейся в сторону Шарины и ее друзей.
Красное свечение погасло. Птица исчезла из поля зрения, затем вновь проя
вилась.
Ц Думаю, пора возвращаться во дворец, Ц сказала Теноктрис. Ц Сегодня я
узнала все, что хотела.
Она слабо улыбнулась.
Ц К тому же я слишком устала, чтобы чем-то еще заниматься.
Шарина обернулась. Их карета одиноко стояла у начала теперь уже совершен
но опустевшей эспланады. Мясника увели прочь. Он ушел, хромая и опираясь н
а женщину и незнакомого смельчака, рискнувшего прийти ему на помощь.
Лиэйн что-то обсуждала с Гарриком. Шарина поглядела вверх, надеясь, что пт
ица исчезла вслед за фавном. Увы, она по-прежнему висела в небе Ц и стала г
ораздо больше.
Ц Так и сделаем, Ц решил Гаррик.
Ц Что это? Ц воскликнула Шарина, указывая вверх, Она почувствовала себя
не совсем удобно, будто пыталась не вовремя привлечь к себе внимание.
Кэшел посмотрел вверх и нахмурился. Он шагнул, чтобы загородить Шарину о
т возможной опасности. Не слишком ли велика эта тварь для птицы? Сначала Ш
арина приняла ее за чайку, но сейчас та значительно увеличилась в размер
ах. Крылья ее уже достигали почти сорока футов в размахе.
Гаррик потянулся было за своим длинным мечом, но после недолгого колебан
ия оставил его в ножнах. Стоять с обнаженным мечом не слишком-то удобно. Е
сли понадобится, он всегда успеет достать оружие.
Стало слышно хлопанье крыльев. Нездешняя тварь, казалось, стояла на мест
е, но тем не менее продолжала быстро расти в размерах. Теперь ее крылья, по
крытые чешуей, были в сотню футов шириной. Кроме того, присутствовал зуба
стый клюв и по три крючковатых пальца на сгибе каждого крыла. Чудовище по
ворачивало голову из стороны в сторону, наблюдая за Шариной огненным гла
зом.
Ц Ложись! Ц крикнул Гаррик, выдергивая таки меч. Ц Кэшел, давай вместе!

Лиэйн толкнула Теноктрис и упала, накрыв собой пожилую волшебницу. Шарин
а, успевшая достать пьюльский нож, поняла, что Гаррик прав: для боя им с Кэш
елом требовалось свободное пространство. Девушка тоже распласталась н
а камнях, повернув голову так, чтобы видеть небо. Ее нож, крошечный кинжал
Лиэйн и аркан Илны годились в определенных ситуациях, но не против таког
о монстра, закрывшего собой полнеба.
Даже на меч Гаррика, откровенно говоря, была слабая надежда. Зато вот Кэше
л…
Он начал вращать свой посох с неспешной аккуратностью мастера. Юноша ухв
атил гладкую орешину чуть ближе к концу, скрестил запястья Ц палка пере
вернулась. Затем снова и снова…
Круговое вращение являлось основой техники работы с посохом. Прочный ор
ешник надежно защищал владельца и давал возможность наносить удары люб
ым его концом.
Однако в руках Кэшела посох выполнял и другую функцию. Искры голубого ог
ня, а затем обжигающие светящиеся потоки срывались с обоих набалдашнико
в, когда он вращал свое оружие. Широко расставив ноги, юноша твердо стоял в
о всеоружии, готовый победить или погибнуть.
Птица снижалась. Вспышка рубинового пламени очертила массивную фигуру
монстра Ц она напоминала сияющую каплю росы на паутинке. Клюв твари при
открылся в крике.
Она зависла прямо над ними. Меч Гаррика взмыл вверх, посох Кэшела преврат
ился в сияющий сапфировым светом диск, но птица…
Птица испарилась, словно ее никогда и не было.
Шарина поднялась на ноги. Лиэйн прикрывала Теноктрис, опираясь на ладони
, чтобы не придавить старую женщину. Она подняла голову, убедилась, что опа
сность миновала, и помогла волшебнице встать.
Илна грациозно вскочила и принялась обматывать свой шелковый аркан вок
руг талии. Она поймала взгляд Шарины и ответила с кривой усмешкой:
Ц Не знаю, много ли проку в этой штуке, но с ней в руках мне как-то спокойне
е.
Шарина в свою очередь улыбнулась и спрятала пьюльский нож.
Кучер пытался разобраться с поводьями, но, похоже, вся упряжь перепутала
сь. Хотя опасность миновала, лошади продолжали испуганно ржать. Только и
скусство и мужество слуги не позволили им рвануть в какой-нибудь узкий п
ереулок у въезда на эспланаду. Карета неминуемо разбилась бы при этом о к
акой-нибудь угол.
Гаррик по-прежнему сверкал глазами. Он крутанулся на пятках, словно ожид
ая увидеть тварь за спиной, но та попросту исчезла. Реальность выплюнула
ее, как перед этим Ц фавна. Юноша содрогнулся.
Ц Сомневаюсь, что я когда-нибудь привыкну к подобным фокусам, Ц тихо ск
азал он. Ц Но лучше уж так, чем сражаться с тварью, размером превышающую т
рирему…
Кэшел шумно перевел дух. Он уперся посохом в землю и стоял, тяжело облокот
ясь на него. Парень выглядел таким измученным, словно попытался удержать
целый мир на своих плечах.
Шарина подошла поближе и крепко сжала его руку. Кожа Кэшела была горячей,
а волоски еще стояли дыбом.
Ц Я не разглядел, куда она улетела, Ц сказал он. Ц Не помню точно…
Ц Никуда она не улетала, просто исчезла, Ц ответил Гаррик. Он убрал меч в
ножны и с сомнением посмотрел на друга: не нужна ли тому помощь? Ц Тенокт
рис, а ты не знаешь, что это было?
Ц Еще одна тварь; провалившаяся в щель Ц так же, как и мост, Ц ответила в
олшебница. Ц Боюсь, тут побывает еще много странных гостей, прежде чем мы
уберем этот груз с плеч Мироздания…
Ц Мне показалось, она пришла за нами, Ц спокойным голосом сказала Лиэйн
.
Илна едва заметно кивнула.
Ц За нами или за одним из нас. И мне так почудилось.
Ц Давайте-ка выбираться отсюда, Ц сказал Гаррик.
И вдруг снова раздались крики ужаса. Шарина взглянула вверх: птица пикир
овала на них из-за домов. Она описала круг по какому-то из слоев мира, куда
ее затянуло, и теперь возникла у них прямо за спиной. Ее огромная фигура те
мнела в ореоле алого магического света. От резкого клекота на реке пошли
пенные волны.
Шарина обернулась, пытаясь заслонить Теноктрис от монстра. Кэшел покачн
улся, вновь раскручивая посох; Гаррик вытаскивал меч. Нет, только не Тенок
трис! Если что-то случится с пожилой волшебницей, это станет настоящей ка
тастрофой. Ведь никто из них не сумеет выработать программу действий. Да
же если предположить, что таковая имеется.
Небо почернело. Чешуйчатые крылья монстра рассекали воздух с шелестом в
есеннего леса.
Ц Шарина!!! Ц закричал Кэшел.
Роговые когти длиной с человеческую руку сомкнулись вокруг Шарины сзад
и. Она сделала попытку вытащить нож, но руки оказались прижаты к бокам. «Сл
овно мышь полевка в когтях у совы», Ц подумалось ей. Правда, в отличие от с
овы тварь держала ее бережно, не сжимая и не раня.
Девушка бросила взгляд вниз. Земля стремительно удалялась. Под ней текла
Белтис, мост казался мерцающим призраком на ее поверхности.
Кожистые крылья птицы взмахнули еще раз, и вся вселенная с грохотом исче
зла.

Глава 5

Туман заклубился от удара широких крыльев, и Шарина изогнулась в когтях
твари. По твердости они превосходили рог (а может, и железо), но сжимали ее н
ежно Ц словно два мельничных жернова, едва касающиеся зернышка, прежде
чем растереть в порошок.
Дымка вновь застыла и обрела реальность, ничуть не похожую на тот мир, кот
орый они только что покинули. Под ними плескалось море. Над горизонтом за
висло солнце, хотя Шарина не смогла определить, был это закат или восход.

Птичьи крылья отражались в черной воде. Шарина разглядела и себя Ц блед
ное пятно, прижатое к огромному темному брюху.
Из морских глубин впереди медленно поднималось нечто. Его обтекаемые ко
нтуры напомнили девушке морских демонов, которых ей несколько раз довод
илось видеть в прибрежной Барке: океанский ящер с плоским хвостом и челю
стями, способными расплющить корабль. Или человека.
Крупный морской демон достигает в длину двадцати футов. Тварь внизу тяну
ла размером на корабль или даже больше. Ее клыки мерцали в красных лучах с
олнца.
Птичьи крылья по-прежнему работали все в том же размеренном ритме. Море и
монстр, вынырнувший из глубин, остались позади, рассыпавшись в радужном
сиянии. Шарина вновь оказалась наедине со своей похитительницей. Ее чешу
йчатая кожа сохраняла незыблемую реальность, даже когда все вокруг расп
лывалось и теряло очертания.
Девушка снова дернулась, но когти оплели ее словно прутья клетки. Они не п
ричиняли боли, однако не позволяли даже высвободить руку, чтобы откинуть
волосы с лица.
Крылья медленно вздымались и опускались. Шарина подумала о своих друзья
х. Развевающиеся на ветру волосы больно хлестали ее по лицу, нагоняя слез
ы на глаза…


* * *

Страсти кипели, одна только Илна сидела в углу, строгая и подтянутая. Она н
е двигалась, только пальцы сплетали и расплетали нити, создавая узоры, сп
особные свести с ума любого по ее выбору.
Ц Мы должны спасти Шарину, Ц повторял Кэшел. Он тоже казался спокойным,
но это было опасное спокойствие буйвола, которого донимает назойливый с
лепень. В любой момент Кэшел мог взорваться яростью, которая грозила сме
сти все на своем пути.
Ц Я не думаю, что Шарина сейчас в непосредственной опасности, Ц сказала
Теноктрис. Она не так хорошо знала Кэшела, как Гаррик или Илна, однако вся
чески старалась не обидеть молодого человека. Ц Мы не знаем, кто послал э
ту тварь и зачем ему понадобилась Шарина…
Презрев усталость, пожилая волшебница сотворила еще одно заклинание пр
ямо на берегу реки, прежде чем позволила друзьям забрать ее во дворец. Она
утверждала, что волшебный сияющий мост усиливает эффект заклинания, хот
я и обязывает к повышенной осторожности.
Под конец она даже упала в обморок. Илна и Лиэйн усадили женщину в карету,
поддерживая с двух сторон и пытаясь как-нибудь смягчить немилосердную т
ряску.
Ц … но она явно нужна ему для какой-то цели, так что он поостережется прич
инять ей вред, Ц умозаключила Теноктрис.
Кэшел фыркнул.
Ц Вот только Шарининого мнения на этот счет не спросили! Ц воскликнул о
н. Ц И моего, между прочим, тоже. Во имя Пастыря! Я собираюсь вернуть ее, и ме
ня не волнует, чего это будет стоить!
Масляные лампы в серебряных чашах висели на всех колоннах, поддерживавш
их крышу павильона. Многие провалились внутрь чаш, и пламя лизало их края.
Илна с удивлением взирала на столь яркое освещение посреди ночи.
Ц Наверное, лучше сначала закрыть дыру, Ц вслух рассуждал Гаррик, беспо
койно меряя зал шагами. Затем, не желая передавать другим свою нервознос
ть, он присел на корточки, крепко сцепив пальцы, на каменную скамью в центр
е павильона. Юноша выглядел напряженным, как натянутый лук. Ц Я имею в ви
ду, избавиться от моста. Как только Теноктрис восстановит силы, мы сможем
обсудить дальнейший план действий.
Кэшел посмотрел на друга.
Ц Я уже сказал, каковы мои планы, Ц тихо выговорил он, и только легкое дро
жание голоса выдавало страсти, кипевшие в его душе. Ц Я собираюсь найти Ш
арину и вернуть ее обратно, раз я не успел остановить чертову птицу…
Он развернулся и с силой впечатал кулак в колонну. Внутри оказалось дере
во, а не камень, как думала Илна. Колонна дрогнула, штукатурка посыпалась х
лопьями и пылью. Лампа закачалась на цепи, расплескивая масло вокруг. На п
оверхности остался кровавый след.
Илна быстро встала и подошла к брату. Остальные благоразумно остались на
своих местах. Кэшел сжимал колонну двумя руками, словно глотку своего вр
ага. Легонько прикоснувшись к его щекам ладонями, Илна повернула его лиц
ом к себе. Но никакая сила не могла прогнать гнев Кэшела.
Ц Это из-за меня… Ц сдавленно прошептал он.
Ц Если самый страшный твой грех, Ц жестко сказала Илна, Ц заключается
в том, что некая тварь прокралась у тебя за спиной, пока ты, рискуя жизнью, з
ащищал друзей, Ц то ты, должно быть, святой! Отвечай, Кэшел ор-Кенсет, счит
аешь ты себя святым?
Юноша застыл в смущении.
Ц Нет, мэм, Ц вынужден был он признать. Ц И ты конечно, это знаешь, Илна.
Лицо девушки оставалось неумолимым, как лезвие ножа Ц привычное выраже
ние, хотя оно осветилось легким подобием улыбки. Если понимать святого к
ак человека, который милостью Великих Богов может пройти сквозь огонь и
по воде аки по суху Ц а именно так описываются праведники в гимнах Госпо
же, Ц тогда нет, ее брат не святой. Но на практике праведность определяла
сь суммой пожертвований в пользу Богов Ц во всяком случае, если судить п
о ежегодным процессиям по сбору десятины, во время которых священники из
Каркозы торжественно проносили изображения Госпожи и Пастыря по город
ам и весям. Тут, в силу странного совпадения, наиболее добродетельными об
ъявлялись граждане, заплатившие деньги о которых осиротевшие дети Кенс
ета даже не слышали до отъезда из Барки.
Нельзя и мечтать о более добром и заботливом парне, чем Кэшел, если только
вы не умудрились стать его врагом. Они с Илной были близнецами, и порой дев
ушке казалось, что мера чувств, отпущенная каждому, значительно превышае
т норму, отпущенную среднему человеку. Естественно, речь шла о разных чув
ствах…
Илна опустила руки и отошла.
Ц Тогда хватит лупить дом, Ц сказала она уже мягче. Ц Ни ему, ни тебе от э
того лучше не станет. Лиэйн, будь так добра, посмотри, что у него с рукой? Мож
ет, нужно позвать целителя?
Ц Все в порядке, Ц пробормотал Кэшел, вконец смутившись.
Илна обхватила его запястье двумя руками и потащила к Лиэйн. Кэшел не соп
ротивлялся, но всем своим видом выражал недовольство подобным обращени
ем.
Лиэйн повернула его руку ладонью вниз. Она держала окровавленные костяш
ки Кэшела так, чтобы на них падал свет ближайшей лампы.
Ц Я знаю, что она могла погибнуть! Ц продолжал Кэшел, сверля взглядом по
ртик. Темноту снаружи нарушали лишь порхающие желто-зеленые светляки.
Ц Я знаю, что Шарина могла погибнуть…


* * *

А Шарина висела в сероватой дымке, лишенной температуры, Взмах крыльев
Ц и реальность вокруг снова восстановилась. Воздух стал прохладным, в н
ем ощущался запах недавно прошедшего дождя. Они пролетали над равнинами
. Земля широко раскинулась внизу, она казалась такой же безбрежной, как пр
ежде море. И там было так же сложно что-то различить.
Желтели высокие травы, темно-рыжие колосья клонились к земле. Огромная т
ень Шарининой похитительницы заставляла стайки маленьких птиц испуган
но, с недовольным чириканьем разлетаться с осенних полей.
Пасущиеся животные Ц похожие на лошадей, но размером чуть больше овцы
Ц смотрели высоко вверх, на гигантскую птицу. Несколько смешанных стад
бросились врассыпную. Животные блеяли и ржали, их голоса Ц и поодиночке-
то не слишком мелодичные Ц вместе сливались в омерзительный хор.
Большая птица беззвучно летела дальше. Пейзаж растворился в бесцветной
дымке.
Когти так стиснули девушку, что она не могла разглядеть голову птицы. Обл
адает ли та способностью думать? Могла ли слышать?
Ц Куда ты меня несешь?! Ц прокричала девушка. Слова показались плоскими
и безжизненными без эха. Ц Кто ты?!
Звук ее голоса показался страшнее тишины, в которой прозвучал. В этом сер
ом аду Шарина была одинока, как никто на свете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75