Ц Думаю, все-таки прикрою, Ц решил он, миновав бронзовый портал. Интерес
но, почему это люди, а особенно мелкие люди Ц хотя Криас побил в этом все р
екорды, Ц так стремятся разозлить его. Чаще всего подобное случается по
сле того, как они переберут эля.
Ц Скажи, Криас, а ты пьешь? Ц спросил юноша. Ц Ну, в смысле, эль там… или си
др?
Ц Что? Ц возмущенно заверещал Криас. Ц Нет, конечно, дурья твоя башка! Т
ы, надеюсь, не забыл, что я демон?
Настоящий брюзга, решил про себя Кэшел. Ну ладно, не он один такой на свете
… Парень вздохнул и посмотрел на дверь.
Вот и запирай как хочешь… Ни засова, ни защелки Ц только вертикальная ск
оба, чтоб можно было браться рукой. Причем нижняя часть ручки отполирова
на от частого использования. Похоже, Ландур отнюдь не все время проводил
снаружи, бегая с обнаженным мечом по лесу. Он, наверное, придерживался тех
же принципов в управлении Подземным Миром, что и Кэшел со своей отарой. А и
менно: будь всегда поблизости и приглядывай, чтобы не стряслась какая-ни
будь глупость… или еще что похуже.
Юноша сделал шаг в пещеру. Впереди, насколько хватал глаз, тянулась сплош
ная скала Ц без малейших отметин, если не считать за таковые пятна сырос
ти, проступавшие как раз там, где проходила граница света и тени. Кэшел тол
ько теперь озаботился этой проблемой: действительно, как же быть со свет
ом? Хотя Ландур все же как-то обходился… да и Кольва, судя по всему. Может, К
риас возьмется быть ему провожатым?
Кэшел взялся за внутреннюю ручку и толкнул дверь. Та легко пришла в движе
ние, юноша удивился, какие такие петли использовали строители, что дверь
закрывается без малейшего сопротивления.
Следующим стал вопрос: а что вообще это были за строители?
Бронзовая дверь притворилась с глухим ударом. Она настолько плотно прил
егала к косяку, что в пещере создавалась своего рода воздушная подушка.
Собственно, это была уже не пещера. Все вокруг Кэшела озарилось красным, к
ак раскаленное железо, светом, и он увидел что картина полностью изменил
ась.
Он стоял на обрыве, с которого открывался вид на заросшую соснами долину.
Причем простирался очень далеко. Это напомнило Кэшелу, как он сидел на во
звышенном пастбище к югу от Барки и глядел в море. Только здесь он находил
ся гораздо выше.
Юноша оглянулся назад. Теперь дверь превратилась в экран, который отража
л все, что он видел вокруг. Чахлые сосны и рододендроны вырастали в этом эк
ране, но с несколько искаженными пропорциями. Ветви казались чересчур ис
кривленными… и он никогда не видел сосны со столь гладкой корой, как та, чт
о росла прямо у него над головой. Ну, что ж, в путешествии еще и не такое встр
етишь.
Ц Полагаю, тебя интересует источник света, не правда ли? Ц раздался гол
ос Криаса.
Теперь и Кэшел подумал об этом, но честно ответил:
Ц Нет. Я рад, что свет появился. А то я как раз гадал, что делать в темноте.
Он откашлялся. В воздухе все еще чувствовался серный запах, он щекотал но
с, когда тот вздыхал поглубже. Может, потом привыкнется. Деревья-то, похож
е, выглядят вполне здоровыми, хоть и немного странными.
Ц Скажи, мне спускаться вниз, а там идти вдоль реки? Ц спросил Кэшел, указ
ывая посохом на некое подобие тропинки в долину. Самой реки он не видел, но
в конце концов в долине всегда протекает река.
Кэшел мог бы перебраться через скалы, но идея скалолазания его не вдохно
вляла. И дело было не в том, что ему не хватало силы или он боялся высоты, нет
… проблема заключалась в весе. Все выступы и щели, которые обычно использ
уются для штурма склона, попросту обрушивались под весом Кэшела.
Ц Тебя это не волнует? Ц Криас так удивился, что даже забыл ворчать. Ц Т
ы заходишь в темную пещеру, появляется свет, а тебя даже не интересует, отк
уда он берется? Так вот, он ниоткуда не берется! Это Ц отличительная особе
нность Подземного Мира… так же как скалы и все остальное. За исключением
монстров. Скажем, это отличительная особенность их темницы!
Ц О! Ц весьма уместная реакция на столь пылкую тираду. Кэшел рассудил, ч
то, похоже, его вопрос останется без ответа, и стал потихоньку спускаться
по склону.
Ц Нет, ты меня сведешь с ума! Ц завопил демон. Юноша решил не извиняться
Ц зачем же лгать? Ц но и не улыбаться чересчур широко. Вечная история: лю
ди приходят в неистовство, и все лишь оттого, что Кэшел не обращает вниман
ия на их нападки. Бедняга Криас не подозревал, что поет старую песню, давно
знакомую Кэшелу.
В ветвях деревьев раздавались какие-то звуки, но они не напоминали юноше
голоса лесных тварей, которых он знал по дому. И честно говоря, эти звуки в
овсе не поощряли к знакомству с их обладателями. Что-то там мерзко пощелк
ивало, как скелет костями… а еще кто-то зловеще ухал, как филин, ведающий к
акую-то страшную тайну про тебя.
Кэшел схватился за деревце кизила, убедился, что оно достаточно надежно
держится корнями за почву, и затем осторожно сделал следующий шаг. Как ра
з внизу простиралась узкая площадка, поросшая травой. После нее шел поло
гий спуск, позволяющий более или менее нормально продолжить путь.
Юноша вспомнил Ландура Хранителя: насколько позволяла судить их кратка
я встреча, одежда волшебника отнюдь не способствовала подобным спортив
ным упражнениям. Возможно, конечно, Ландур переодевался в более короткую
тунику и снимал свои дурацкие шелковые башмаки, прежде чем войти в пещер
у. Но куда в таком случае он девал длинный неудобный меч?
Ц Мастер Криас, а как решал эту проблему Ландур? Ц спросил Кэшел, спусти
вшись на травянистую террасочку и с облегчением переведя дух. Ц В смысл
е спускался в долину таким же образом? Или существует другой путь?
Он пошевелил пальцами ног. Корни растений, которые изначально цеплялись
за мелкий, как пыль, песок, со временем создали более плодородный слой поч
вы. Пожалуй, назвать это традиционным дерном нельзя, но все же куда приятн
ее ступать по такой земле, чем по рассыпающейся грязи.
Ц Ландур не путешествовал, как нищий пастух! Ц с достоинством ответил д
емон. Ц Он был великим волшебником и плыл по воздуху, не прилагая к этому
никаких усилий.
Ц А ну да, Ц кивнул Кэшел. На самом деле ничего подобного ему и в голову н
е приходило.
Он осторожно переступил через край террасы, предварительно опробовав д
орогу своим посохом. Не такая уж здесь круча, чтоб свернуть себе шею, но в л
юбом случае падение не сулит ничего хорошего. Вот так скатишься под скло
н, подобно головке сыра, и неизвестно, у чьих ног финишируешь. Хорошо еще, е
сли это будет какая-нибудь Кольва (хотя тоже приятного мало), но Кэшел не с
омневался, что среди их племени существуют и более опасные представител
и.
Ц Знаешь, ты тоже мог бы летать… Ц неожиданно прогундосил Криас. Ц Вол
шебным образом проплывать над верхушками деревьев.
Ц А? Ц крякнул юноша. Ц Все это, конечно, замечательно, но я-то не маг.
Он продолжал осторожно спускаться, опираясь на посох. Не то чтобы он всер
ьез боялся упасть, скорее проявлял обычную предусмотрительность.
Ц Зато я демон с такими способностями, которые ты даже не можешь вообраз
ить! Ц торжественно провозгласил Криас. Ц Благодаря мне ты сможешь лет
ать!
Кэшел ухмыльнулся. С воображением у него и впрямь туговато, но он насмотр
елся всякого разного после того, как покинул родную Барку. Не факт, что тще
душный Криас сможет переплюнуть те чудеса…
Ц Да я не возражаю против пеших прогулок, Ц сказал парень вслух. Ц Прос
то поинтересовался насчет Ландура.
Демон что-то бормотал себе под нос. На слух казалось, будто переполненная
голубятня укладывается спать. Причем обитатели ее чем-то крайне рассерж
ены…
Если б кто спросил Кэшела, то он бы сформулировал свою позицию так: в минут
ы опасности лучше, чтобы ноги крепко стояли на земле. А, судя по обещаниям
Криаса, такие минуты не за горами. Другое дело, что ему к тому же не хотелос
ь обращаться за помощью к попутчику: уж больно тот любил поворчать по люб
ому поводу. Ну и, естественно, сами грядущие неприятности не вдохновляли
парня.
Наконец он преодолел спуск и очутился в лесу. Действительно, росли здесь
в основном сосны, хотя попадались и пламенеющие клены, а в местах, где свет
у побольше, Ц и кизиловый подлесок. То там, то здесь вылезала обнаженная
скальная порода, местами ее покрывал густой мох, который оказался более
колким, чем можно было ожидать.
Где-то вдалеке Кэшел услышал музыку Ц чистые и сладостные звуки флейты.
Обычно в лесу высокие звуки теряются на расстоянии… Но здешний лес не яв
лялся обыкновенным Ц тут у юноши не было ни малейших сомнений.
Ц Что это за шум, Криас, ты не знаешь? Ц спросил он. Он как раз собирался за
кинуть посох на плечо, но теперь переменил свое намерение и держал ореши
ну в обеих руках перед собой.
Ц Я-то знаю, Ц злорадно ответил демон, Ц а вот тебе только предстоит уз
нать. О, это будет хороший урок! Думаю, ты вообще пожалеешь, что спустился в
Подземный Мир!
Кэшел обдумал его слова. Звуки рога Ц или, может, настолько громкий крик?
Ц не умолкали. Прекрасные переливы, казалось, доносились с разных сторо
н… хотя это могла быть игра эха.
Юноша вполне допускал всякие неприятные неожиданности в Подземном Мир
е. Но это вовсе не означало, что он жалел о своем решении спуститься сюда. Н
у уж нет! Это путь, который приближал его к Шарине. А посему единственно во
зможный путь.
Ц Ну, так ты не хочешь расспросить меня об этом? Ц Криас, казалось, был ра
зочарован тем, что юноша не проявляет любопытства.
Ц Зачем? Ц парировал Кэшел. Ц Думаю, в ближайшем времени я и так все узн
аю.
Ему, конечно, хотелось узнать, что это за звуки Ц неспроста же он спросил
в первый раз. Но играть в глупые игры, которые затевал самолюбивый демон, о
н не собирался. Только время понапрасну тратить. Все равно, что бегать вок
руг дома за курицей, которую хочешь отправить в котел. Лучше бросить приг
оршню зерна у своих ног, и глупая птица сама прибежит.
Тебе останется только свернуть ей шею.
Кэшел хмыкнул. Интересно, а каков бульончик из демона? Наверняка, на вкус х
уже тухлой каракатицы.
Светлый и просторный лес напомнил парню общинные лесные угодья у них под
Баркой. Там за этим следили: хворост собирали, а сухостой валили Ц на дро
ва. Плюс к этому вездесущие свиньи подчищали лесок в поисках подножного
корма. Возможно, здесь такая же картина? Правда, Кэшелу не хватало привычн
ого дымка, которым обычно тянуло от деревни.
С другой стороны, он перестал чувствовать и серный запах, хотя по сухости
в горле догадывался, что тот никуда не исчез. На самом деле с вонью всегда
так: проходит немного времени, и ты к ней привыкаешь. Эрманд ор-Пайл тоже н
е замечает, как шмонит от его кожевенной мастерской, хотя у его односельч
ан с души воротит от этого букета Ц квасцы, моча и протухший жир.
Краешком глаза Кэшел уловил легкое движение среди деревьев. В какой-то м
омент ему показалось даже, что движение происходит внутри самих деревье
в. Женщины вроде? Хотя вон Кольва тоже на первый взгляд выглядела как женщ
ина…
Звучание рожков смолкло. Вместо них невидимая рука начала перебирать ст
руны, а чей-то голос выводил мелодию. Слов Кэшел разобрать не мог.
Юноша несколько раз крутанул посох Ц сначала перед собой, затем над гол
овой. Блестящие наконечники выписывали безукоризненные восьмерки, гла
дкие как масло. Перекрещивая запястья и меняя руки, Кэшел проделал весь н
абор движений, чтобы вернуть посох в исходное положение.
Хорошо, что здешний лес не отличается густым подлеском. Такое оружие, как
семифутовый посох, занимает много места, даже если его просто держать в р
уках. Когда же такая штуковина с железными наконечниками начнет вращать
ся в лесу со скоростью, которую позволяют руки Кэшела Ц Дузи свидетель!
Ц вы ослепнете от летящих веток и ползучих побегов.
Ц Эй пастух, судя по всему, ты решил сразиться с ними своей палочкой? Ц по
дал голос Криас.
Ц Я предпочитаю вообще не сражаться, если без этого можно обойтись, Ц о
тветил юноша, стараясь успокоить дыхание. Сердце его забилось сильнее… и
не от привычного упражнения с посохом, а от перспективы схватки, которой
Ц тут Кэшел не соврал демону Ц он не искал.
Собственно, сам по себе Кэшел редко нарывался на драку. Но уж случись тако
е, никогда не бежал от нее.
Впереди раздавалось журчание воды, стремительно бежавшей по камням. Ох у
ж эти ручьи! Скольких путников они одурачили… Шум, вроде бы и негромкий, см
азывает все звуки вокруг и не дает заметить, как…
Мужчина шагнул из гущи деревьев на дорожку перед Кэшелом. Откуда он появ
ился? Из той здоровой березы, что ли? Впрочем, он вполне мог стоять в ее тени
. В руках незнакомец держал лук, причем сделан он был не из простого тиса и
ли ясеня, а из золота. Да и наконечники у стрел отливали серебром. Ростом м
ужчина, пожалуй, мог сравниться с Кэшелом, но фигура его была стройная и ги
бкая, как у юной девушки.
Ц Приветствую тебя, чужестранец, Ц сказал он. Ц Наше племя Лесных Люде
й нечасто встречает гостей.
Цепким взглядом он отметил и железные наконечники на посохе, и магическо
е кольцо, поблескивавшее на мизинце у парня. Лицо его при этом приняло выр
ажение, которое Кэшел часто наблюдал у старины Кифера, когда тот сидел в у
голке пивной Рейзе и наблюдал за выпивохами. Сам-то Кифер не мог позволит
ь себе кружечку эля с тех пор, как пропил свою землю и перебивался случайн
ыми заработками.
Кэшел расставил пошире ноги и осторожно огляделся. Ничего провоцирующе
го, просто открытый, спокойный взгляд: есть ли еще кто поблизости?
Увы, был… да еще как. По меньшей мере еще четыре группы мужчин и таких же си
льных и гибких женщин стояли широким кругом среди деревьев. И только оди
н из них Ц первый Ц находился в пределах досягаемости Кэшелового посох
а.
Ц Добрый день, господин, Ц поздоровался юноша. Ц Меня зовут Кэшел ор-Ке
нсет, и я никак не хотел беспокоить вас Ц просто проходил мимо.
Стоявшие люди были одеты в одни только килты Ц неровно подрезанные, так,
что справа были ниже, чем слева. Зато золотые луки имелись почти у всех. У т
роих с плеча свисали небольшие горны, а у пояса были мечи, извивавшиеся, ка
к змеи.
Кэшел разглядел лишь одного невооруженного незнакомца. Им оказался дол
говязый паренек с копной огненно-рыжих волос, что сильно выделяло его ср
еди белокурых соплеменников. Он держал лиру с двойным набором струн и по
сматривал на незваного гостя с явным неудовольствием.
Ц А я Велла, Ц представился стоявший перед Кэшелом мужчина. Он жадными
глазами пожирал его кольцо. Ц Мы, Лесные Люди, польщены твоим прибытием.
Ты просто обязан остаться с нами на сегодняшнюю ночь, чтоб мы оказали теб
е достойный прием.
Одна из женщина ступила вперед и с благоговением протянула руку к Кэшелу
Ц будто перед ней был драгоценный и хрупкий предмет. Он засек ее движени
е и быстро отреагировал. Женщина мгновенно отпрянула, виновато улыбаясь.

Ц Вообще-то я… Ц произнес юноша. Будь его воля, он пробыл бы рядом с этими
Лесными Людьми ровно столько, сколько понадобилось, чтоб развернуться и
унести ноги. Но их было так много, и все с луками… Кэшел даже подумал спрос
ить совета у Криаса, но затем засомневался в полезности подобного шага. К
тому же незнакомцы и так проявляли повышенный интерес к кольцу.
Ц Пойдем, Кэшел, Ц произнес Велла, протягивая вперед руку, незанятую лу
ком. Ц Посети жилище Лесных Людей.
Кэшел пошевелился, его посох ударил железным наконечником в землю чуть б
лиже к Велле. Тот отскочил, блеснув топазовыми глазами.
Ц Элфин, проводи нашего гостя, Ц распорядился он. Юноша с лирой выступи
л вперед и тут же коснулся руки Кэшела.
Ц Пойдем, тяжеловес. Ц Голос его напоминал звук, с которым лопаются сос
ульки жестокой зимой. Ц Пойдем, и Лесные Люди покажут тебе, как следует о
бращаться с гостями.
Ц Ну, Ц пробурчал Кэшел. Ц Пожалуй, я бы что-нибудь поел.
Прикосновение юноши показалось ему обнадеживающе теплым. Кэшел ожидал
чего-то холодного, металлического.
Все Лесные Люди развернулись и пошли в глубь леса, Кэшел оказался в самой
середине. Пальцы Элфина по-прежнему сжимали его бицепс.
Ну точно, в ближайшее время ты все узнаешь…


* * *

Ц Сколько лет моей маленькой славной мисс? Ц пел Чалкус у разведенного
на берегу костра. Ц Сколько лет тебе, о подружка?
Слушая его, Илна вновь представила себе Гаррика с его свирелью. И тут же ре
шительно прогнала воспоминание: мало смысла и еще меньше радости в этом.
Четверо моряков выплясывали на песке, высоко вскидывая ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75