Потом наоборот.
И началось Ч туда-сюда, туда-сюда, быстрей, быстрей.
Канистра так оттягивала руку, словно была свинцовой, или гравитор перешё
л на 2,6 g в угоду Далан. Коридор. Поворот. Трап. Спускать канистру на челнок ещ
ё терпимо, а втаскивать наверх, на «Сервитер» Ч уже рывками, и каждый гроз
ит выдернуть руку из плечевого сустава. Присоединить зарядник, переброс
ить тумблер Ч и осесть на пол у колонки, сипло дыша Ч рот нараспашку, гру
дь ходуном. Вниз пошла Далан, перебирая толстыми ногами. Не знаешь, что кри
кнуть ей вслед Ч «Поспеши!» или «Помедли!» Ч да и воздуха на крик не хват
ит. Привалиться к стене.
Корабль будто ожил, в него словно вселилась ватага беспокойных духов. Пе
реборки глушат звук, но слышно, как взрёвывают маневровые движки, как сту
чат неизвестные сочленения (Господь, скажи, что там люфтит?!..), как пиликает
и щёлкает что-то за стенами. Зажужжал и попытался привстать автомат, ушиб
ленный феноменом Ч нет, не смог. Как жаль! хоть плачь. Таскать тяжести дол
жны не люди, а роботы. Нет, придётся самим.
И самим идти в отсек 14. От одной мысли об этом тошнит. Там враг. Там страх. Эш п
оймала себя на том, что хочет завыть Ч «Не-е-е-ет!!!..» Ты пойдёшь, шнга. Натас
каешься до упаду и взвалишь на себя неподъёмный скаф весом, со шкаф. Иначе
кто подстрахует Далан? никто, одна ты.
Форт оживил зависший БЭМ, без которого ни разогнаться, ни остановиться. К
ак? не имеет значения. Он может, и всё. Наверное, нелегальная приставка к те
лу, типа «агрессора» для взлома систем. Господь всевеличайший, благослов
и имя Фортуната Кермака, укрепи его тело и озари его разум...
Плим-плим! канистра заправлена. Погас свет, заалели аварийные лампы, прев
ращая коридор в загадочный тоннель, ведущий к роковой встрече. Тень выро
сла в проходе, большая чёрная фигура. О, это же Далан! а подумалось ужасное.

Ч Эш, пошла. Не задерживайся.
Сейчас только бы встать. Ручка для переноски впивается в пальцы, канистр
а повисает на плече, заставляя изогнуться.
Свет снова вспыхивает, обжигая глаза. Форт где-то там бьётся с феноменом,
отрывая его лапы от проводки. А как Учитель? что с ним?.. Не отвлекайся! Вопро
с Ч это секунды промедления и отдыха, украденное у всех время. Двигайся, л
ентяйка! шевелись! Не так-то трудно, просто силёнок не хватает. И мало возд
уха.
Ч Капитан? Ч Далан была уверена, что он слышит. Ч Какая у нас обстановка
?
Ч Феномен атакует щиты. Отогнал его, он вернулся, Ч голос по внутренней
связи был похож на скупую речь Кэна. Ч Вывожу наружного ремонтника на бр
оню, направляю к корме.
Смысл действия не вполне ясен, но Форту виднее. Возможно, хочет отвлечь вн
имание противника.
Капитан присоединился к БЭМу и велел молчать об этом. У артонов столь сил
ьный процессор, что превосходит БЭМ? сомнительно. Он нарушает вторжением
в БЭМ законы эйджи? возможно. Но он действует во благо. Надо соблюсти его у
словия, тем более Ч приказ.
Эш вернулась и оползла на пол, держась за канистру. Помощи не просит. Долго
ли протянет на одной гордости? Не упустить бы момент и угадать, когда она
совсем ослабнет. Далан протянула шнге бутылку; Эш часть выпила, часть выл
ила на голову. Поднести ёмкость к колонке не дала Ч отстранив штурмана ж
естом, сама дотащила волоком.
Ч Далан, пошла.
И потом, хрипя:
Ч Здорово. Осталось чуть, сходить раз двадцать. Или больше.
Ч Внимание всем, Ч предупредил динамик. Ч Выполняю манёвр. Будет пере
мещён вектор гравитации. Отклонение тридцать градусов по борту, пять по
средней оси. Продолжительность Ч девять минут.
Ч Держись, Ч Далан села, одной лапой взяв Эш за плечо, а другой обняв кани
стры. Девять минут? это меньше, чем она вычислила. Он хочет быстрее достичь
Нортии Ч но как поведёт себя корабль?
Девять минут, целых девять минут передышки. Закрыв глаза, Эш откинула гол
ову на плечо. Не вставать бы, распластаться...
Ч Превышение на 0,55 g.
Налёг невидимый груз, тело отяжелело, стены поплыли вбок.
Вселенная начала поворачиваться вокруг Форта. Он слышал, как в нём копош
ится внутри озадаченный феномен Ч эмбрион зреющей гибели. Подрагивани
я его чёрного тела выдавали смятение и неуверенность Ч к чему это враще
ние? что оно значит? что за нежить карабкается по скорлупе снаружи, будто з
амышляя напасть с той стороны, где за неподатливой преградой светит горя
чая пища? Чёрное чудище медлило, смущённое возросшим множеством тех, ког
о надо остановить и погасить. Слишком много. Не уследить за всеми, а самое
неприятное Ч на всех сразу не сосредоточишься.
Присутствие феномена в БЭMe ощущалось постоянно. Форт выверял и корректи
ровал траекторию, регулировал мощность движков, а на периферии обзора то
и дело маячили снеговые призраки, ищущие лазейку. Судьба их была быстрой
и кончалась одинаково Ч возникала рамка, словно из масляно блестящего г
рафита, сжатие Ч и грязно-белый ком исчез. Обратная связь показывала, что
противник больше не меняет структуру своих агрессивных посланцев.
Единственное, что стесняло Форта Ч тихоходность корабля и его масса, ин
аче реагирующая на маневровые усилия, чем юркий «флэш», подобный блуждаю
щей пуле. Не глиссер, сбривающий гребни волн, а танкер, тяжко ворочающийся
во взволнованном месиве морской воды. Ровность хода и слитая с телом ине
рция тарана, летящего в дубовые ворота крепости Ч его не остановишь, так
он устремлён.
Форт не видел, а знал путь, рассчитанный Далан и выверенный им,
как знает стрелок, куда попадёт. Немного в сторону... вот так, с изгибом. Норт
ия выглядела молочно-жёлтым шаром, охваченным по терминатору полумесяц
ем непроглядной тьмы.
«Я должен пройти почти вплотную. Перед максимальным сближением отстыко
вать челнок, направить на снижение Ч и сразу набор скорости».
Телескопическое зрение в пустоте космоса позволяло различать неровнос
ти цвета на облачном покрове Нортии Ч кремовые, палевые, белёсые развод
ья, отражения сокрушительных бурь, беснующихся на планете.
Он потянулся, устремился к цели своего нелёгкого полёта, и элементы корп
усного набора вспыхнули огнями напряжений Ч тревожный свет их нараста
л, ширился тянущей болью, пронизывая слух криком старого изношенного тел
а. Дерзкие манёвры были не по плечу одряхлевшему судну; его скелет, его нер
вы, весь состав его крепко сколоченного, но источенного временем корпуса
протестовал против таких нагрузок, и эта мука сотнями возмущённых, стра
дающих, молящих голосов впивалась в сознание Форта, а он, чей мозг гнал кор
абль по грани излома, на пределе возможностей досветового режима, приним
ал страдание как своё собственное, и мог только просить: «Держись. Ещё нем
ножко. Ну пожалуйста. Девять минут Ч ты же старый ходок, что тебе стоит по
терпеть?!»
Вписывая громадного себя в изгиб незримой трассы и едва не треща от нату
ги, Форт держал в сомкнутых чашах ладоней Ч накрыв одну другой, так он чув
ствовал форму защитного гравиполя Ч две крошечные живые частицы. Там, г
де Эш и Далан, ничто не должно шелохнуться. Центробежная сила может смест
ить груз, может раскрыться ненадёжный лацпорт Ч но эти двое останутся н
евредимы.
Врос в крепёжные скобы жук-робот, припав брюхом к броне. Заскрипели фикса
торы водяных цистерн под увеличившейся многотонной тяжестью.
ОПАСНАЯ ПЕРЕГРУЗКА НЕСУЩИХ КОНСТРУКЦИЙ, СЕГМЕНТЫ 4-6-7-8. УГРОЗА РАЗРУШЕНИЯ
24%.
Форту казалось, что он несётся по кругу в центрифуге, что его вдавило в сте
ну, но опора вот-вот рухнет Ч и, кувыркаясь, он полетит в бездну.
Его сдавливало в тисках ускорения. Скоро послышится хруст костей. Из уше
й, из носа, из смятого рта потечёт кровь. Глаза провалятся вглубь черепа, в
ыдавленные из дёсен зубы посыплются в глотку. Провода, оптические волокн
а, платы в золотых узорах связей, плитки процессоров смешаются с кровью и
кашицей костного мозга. Кашлем выплеснется на ломающиеся переборки вод
а, и густое масло разольётся по перепутавшимся трубам.
Пять минут осталось. Четыре минуты. Три. Две.
Тело вскрикнуло Ч где-то разорвалась балка. Форт обмер Ч хоть бы ничего
не перешибла!..
Внутренняя обшивка отсека 21 потеряла герметичность.
Отказали датчики в отсеках 9 и 11 Ч тёмные пятна выпадений появились в пол
е внутреннего зрения.
Ещё двадцать секунд.
Расхождение створок лацпорта в отсеке 17. Вакуум заглянул в щёлку Ч можно
тут поселиться?..
Десять секунд.
Короткое замыкание в рубке; вспышка расплавила изоляцию, вскипевшую и го
релой пеной оборвавшую контакт искрящих проводов.
Ноль.
МАНЁВР ЗАВЕРШЁН. ВЫХОД НА РАСЧЁТНУЮ ТРАЕКТОРИЮ.
Внимание феномена стремилось разделиться на части Ч вот проникающий п
о вездесущим нитям враг, сеющий помехи и прерывающий протянутые связи, в
от враг телесный и подвижный, перебравшийся снаружи внутрь, ближе к изве
ргающимся в ничто потокам огненной еды, вот враг старый, давний, лукаво см
енивший уязвимую телесность на прозрачность и непрерывно тянущийся к р
асколотому им ядру Ч уходи! уходи! дай мне собрать ядро вместе! Ч вот ещё
двое, сперва метавшиеся с кольцами еды, а теперь крадущиеся к краю оболоч
ки, почти достигшей преграды.
Откройте преграду. Я ворвусь, я вольюсь в ваши прозрачные сущности, я напо
лню их собой, своей страстью. Мы станем одно Ч одно Я.
СОБЕРИ КУБИКИ, УНЕСИТЕ МЁРТВОГО, МЫ БУДЕМ ДРУЖИТЬ! СТРАВИТЬ ГАЗ, ПОСАДКА! Д
АЛАН, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! МИЛАЯ, ПРЕКРАСНАЯ! ДАЛАН, ЧТО ЗА ГРЯЗЬ?! ВЫНЕСИ И ВЫКИНЬ!
В ответ Ч ранящие, рвущие оболочку удары.
Ч Стрелять всё время! Ч Далан вскрикнула басом, как при отрыве от пола р
азом шести канистр. Она не боялась, но что-то терзало её. Видения, вот что! Э
ш в фартанговом костюме не получала мысленных приказов феномена, что лиш
ают воли, а Далан доставалось полной мерой. Заглушая в себе насильно возн
икающие чувства, она стреляла из двух огнетушителей с упреждением всего
сорок метров, и разрывы гранат отдавались на скрытых скафандрами телах р
езкими толчками взрывных волн. Пыль, поглощающая пламя, густо клубилась
в стволе, не давая видеть, как отступает, огрызаясь оскалами огня, чёрная т
уча.
Гранатомёты отброшены в обе стороны.
Ч Ещё! быстро!!!
Эш, тянувшая за ней импровизированную волокушу, скинула лямку с плеча, по
дала новую пару стволов. Снова грохот.
Они двигались, оттесняя чёрное наваждение к корме, в сплошном мареве пыл
и и вспышек молний. Эш то и дело чувствовала звонкие шлепки осколков Ч лё
гкие корпуса гранат разлетались на куски, и те рикошетировали, отражаясь
от стен.
Ч Сколько осталось?!
Ч Двенадцать магазинов! Ч тянуть по полу лист становилось легче Ч теп
ерь огнетушители не высились на нём штабелем. Эш думала, что надорвётся н
а канистрах, но оказалось, впереди ждало кое-что похлеще.
Ч Капитан, где мы?!
Ч Пройдено 225 метров. Вы в четвёртом сегменте ствола. 014 совсем рядом. Подна
жмите!
Ч Мало выстрелов. А нам ещё отступать с грузом.
Ч Учитель, ответьте! Нужна помощь.
Ч Я помогаю. Стараюсь. Не сдавайтесь.
Ч Скажите, я выживу, взяв его рукой?
Ч Надеюсь да. Я буду рядом. В плохом случае вас двое. Вторая заверши
т.
«Утешил, спасибо», Ч Эш, вытянув гибкую шею, прижалась лбом к холодному з
абралу. Многослойное стекло с прокладкой белого фартанга казалось креп
че стены. Они толкали стену, и она сдвигалась, но в любой момент могла вста
ть неподвижно, и хоть ты разбейся об неё.
Ч Возвращаться поздно. Надо дойти. Для отчаяния нет времени. Стрем
итесь. Он один. Мы команда.
Эш вспомнила другие слова Кэна Ч «он мыслит себя единственным, ос
тальные ничто»; «ни жалости, ни сострадания». О нет! Он очень даже пон
имает Ч но только для себя, ради себя. Эгоист храный! Легко тебе было люде
й морить Ч они не знали, что их убивает, а ты лежал тихонько в ящике и напус
кал фэл. С нами так не получится! На Нортию, в ад Ч там твоё место!
Ч Далан, не стой! Иди вперёд! Скажешь, когда сил не будет. Я возьмусь.
Дверь. Отсек 14. Ящик Ч алое живое солнце, испускающее нестерпимое сияние.
Шум страшный, почти рёв бьющейся плазмы. Далан пошла на него, разминая пал
ьцы; каждый шаг давался с невероятным усилием. Голоса в голове вопили, тер
зая мозг, но счётчик шагов Ч последний рубеж, где укрепилась воля Ч отме
рял стук ступней: десять, одиннадцать. Она погрузилась в свет огня.
Ч Трос! Мне трос!
Ч Что?!
Ч Трос! обвязать!!!
Эш не ожидала от себя, что сможет порвать лямку волокуши. Теперь можно взя
ть огнетушителей не больше, чем захватят руки.
Касаясь ящика, Далан почувствовала в нём частые удары. Слияние частей яд
ра. И жар. Накалялась ткань перчаток, обжигая руки.
Узел затянут. Хват за обвязку. Второй рукой Ч за скобу модуля 80-2. Поднять. Н
ести. Далан шла между двух огней Ч невыносимо белого и жгуче-алого, и оба
разгорались до наивысшей степени, за которой Ч взрыв, сожжение, уничтож
ение. Любой шаг Ч последний. Мозг опустел; в гуле борьбы пламени с пламене
м раздавались удары шагов Ч и ни единой мысли. Окаменевшая в крайней реш
имости воля вела онемевшие ноги, посылая их вперёд без раздумий, одним ст
ремлением Ч дойти до челнока.
БРОСЬ! Ч визжал один голос, истязая укусами, крючьями раздирая тело изну
три.
НЕСИ , Ч звал другой, безмерно усталый, но непрекл
онный.
Я уроню. Больше не могу. Руки сгорят. Так тяжело! тяжело!
Алая аура, окутавшая ящик, росла и ширилась. Карминовый цвет власти разли
вался, растворяя в себе людей, улицы, города, целые миры. Власть. Агрессия. Н
аслаждение покорностью плоти, послушностью рычагов и сенсоров, повинов
ением потоков энергии.
СОЕДИНИСЬ С ВЛАСТЬЮ. ПОДЧИНИСЬ ЕЙ.
НЕТ , Ч твёрдо настаивал усталый голос. Ч Т
Ы ЛИЧНОСТЬ. СОХРАНИ СЕБЯ. ПРОТИВЬСЯ ВЛАСТИ КТО ПОКОРИЛСЯ Ч ИСЧЕЗ. ВЛАСТЬ
ПОЖИРАЕТ СОЗНАНИЕ. НЕ ПРИКАЗ, А ВЫБОР. НЕ ЧУЖАЯ ВОЛЯ, А СВОЯ.

Иди сквозь тёмный дождь. Иди по мутным лужам.
Ч Мы у переходника, Ч шепнула Эш, боясь сказать громко и этим поколебат
ь стремление Далан.
Она двигалась в неистовстве призрачного и вместе с тем угрожающе реальн
ого огня, кипящего в середине тучи чёрной ярости; лишь по рисунку пола и по
воротам можно было угадать своё местоположение.
Ч Далан опускает их в шлюз. Вместе. Я иду за ней.
Чернота с проблесками алых трещин вилась и бесилась в рубке. Форт что ест
ь сил держал оборону БЭМа, не впуская бешено врывающиеся в него щупальца
феномена Ч грязно-белые, ржавые, сизые, трясущиеся и грозящие остриями.

Ч Перешли в коридор палубы. В каюту. Оставляем их здесь.
Неожиданно атаки феномена прекратились; его наспех составленные инваз
ивные программы Ч воплощения последнего, неистового натиска Ч пропал
и по всем полям зрения. Тишина была так неестественна, что Форт в первый ми
г опешил.
Ч Мы на «Сервитере». Шлюз челнока закрыт.
Ч Как Далан?
Ч Стоит на ногах. Молчит. Перчатки обгорели.
Ч Далан!
Ч Да. Слышу. Мне трудно.
Ч Подключись к челноку с доступа носимого объекта, он справа в переходн
ике. И параллельно на меня. Я выхожу к точке разделения. Сделай расчёт его
снижения и входа в атмосферу. У тебя шесть... пять минут сорок секунд.
Пальцы пылали непрерывной болью. Далан встряхнулась и тычком согнутого
пальца оживила пульт в стене. БЕСПИЛОТНЫЙ РЕЖИМ. ВВЕДИТЕ ПАРАМЕТРЫ ЗАДАЧ
И.
Ч Дайте цифры.
Ч Вот, Ч развернулись таблицы красных чисел, настоящая рябь значков и о
кон переменных опций. Стараясь позабыть о боли, Далан забегала пальцами
по сенсорной панели. Вести два корабля сразу Ч слишком сложно для одног
о пилота. Надо помогать. Тем более, если ты считаешь быстрее эйджи и даже м
ногих своих соотечественников.
Ч Доложи о готовности.
Ч Скоро. Я успеваю рассчитать.
Эш заметила движение, оглянулась Ч и замерла.
Над люком переходника неясно проступил образ человека. Немолодой эйджи
стоял прямо, словно наступив на свой возраст и непосильный груз усталост
и, и глядел на Эш со слабой и доброй улыбкой. Он был в странной длинной тёмн
о-зелёной одежде... такую она видела во сне на мёртвой женщине.
Он поднял руку, отдавая Эш косменский салют.
Ч Благодарю. Вы преодолели. Вы победили.
Ч Выполнила! Ч крикнула Далан, и Эш невольно повернулась к ней; когда он
а взглянула вновь на люк, там никого не было.
Ч Отбрасываю челнок.
На прощание Форт наподдал летающий гроб сфокусированным импульсом гра
витора Ч как пинка отвесил: «Гуд бай!»
НОСИМЫЙ ОБЪЕКТ ОТСТЫКОВАН.
Ч Начинаю манёвр ухода от планеты. Полюбуйтесь, как он падает! Ч Голос Ф
орта звучал свободно, это были слова человека, мастерски завершившего ра
боту и гордящегося ею.
На фоне облаков, похожих на жирные молочные пенки, почти забытые в эпоху и
скусственных молокопродуктов, удаляющийся челнок выглядел острым оско
лком стали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43