Он быстро проверял систему пилотирования, а его мысли обгоняли пальцы.
«Скафандра нет», Ч скафандр пробит? Мало же бедолаге жить ос
талось... Но багаж? пострадавший о нём знает Ч или в бреду говорит о другом,
например, о своём личном багаже. Или он был свидетелем того, как люди Сато
устанавливали мину под видом ящика Мерфанда? но дроблёные камни в нём Ч
не взрывчатка... Круг загадок и сумасшествия.
Ч Колебания температуры в стволе, размах до пятнадцати градусов. Не пож
ар.
Ч Плазма гуляет.
Ч Охлаждение стержней в норме.
Ч Держим курс, Ч сообщила Далан. Ч Скорость не изменилась.
«Он образовался» Ч кто? Новый глюк в голове умирающего от шо
ка? Звонок. Сотрясение. Гром на корабле.
Ч Давление в отсеке 14...
Ч Что там?
Ч Не пойму. Возможно, вышел из строя барометрический датчик. Размахи до с
орока... пятидесяти миллиметров.
Сато. Взрыв. Срочная отправка корабля с никчёмным грузом к Нортии. Прямо-т
аки впопыхах. Ллойд поручился, что корабль годен. Почему тогда не демонта
ж? док «Скайленда» позволят разобрать «Сервитер». Потребовалось в спешк
е Ч и не полностью Ч загрузить судно и побыстрее отослать... с глаз долой?
По каютам, превращенным в госпиталь, блуждали слухи о бригаде, которая во
т-вот прибудет; «Сервитер» ушёл раньше её прилёта.
Человек в грузовом отсеке...
На ум Форту пришла мысль, сколь шальная, столь же и здравая. Сокрытие чего-
то, что не должно стать известно вновь прибывшим. Эпидемия и последующее
её расследование могли выявить нечто очень неприятное для администрац
ии «Скайленда». Не контрабанду Ч незаконный груз приносит прибыль, хоро
нить его без возврата никто не станет. Значит, жертвы. Жертвы, которые
нельзя показывать. А Нортия Ч надёжная могила.
Станция огромна, на ней живёт тысячи три-четыре персонала, да проезжих ты
сяч двадцать. Кто помешает властям отдалённого объекта сделать бизнес н
а транзите нелегальной рабочей силы, кто заметит? никто. Миграция манхла
по космосу Ч доходное занятие. Иные миры прямо-таки выпихивают своих не
задачливых подданных на поиск работы за облаками. Яунге с приступами эко
номических кризисов, Ньяго с перенаселёнными подземными мегаполисами
и выжженной поверхностью, переполненная ЛаБинда... и мы, чей бурный рынок т
о вскачь, то хоть плачь, а наших планет Ч десятки! И все они Ч существа, уяз
вимые для фэл.
Механизм работорговли эры хай-тэка Форт в общих чертах представлял. Под
ставная фирмочка даёт кредит на переезд туда, где денег куры не клюют. Теб
я везут, везут с пересадками, пока ты не запутываешься в маршрутах. Потом т
ебя высаживают где-то там, откуда поезда не ходят, и дают лопату (перфорат
ор, промывочный лоток): «Отрабатывай кредит». Рудник опутан проволокой с
шипами, обставлен сканерами слежения и охраняется неразговорчивыми мо
рдоворотами. А минералы, которые надо добывать, частенько так опасны для
здоровья, что выплатить долг жизни не хватает.
И вот очередная партия оказывается на «Скайленде», где вспыхивает фэл. Л
ечить их? лучше запереть, пока не прекратят стучаться в дверь. Не с ними ли
угодил вирус на станцию?..
Скачок до Нортии длится немногим дольше федеральных суток. Малочисленн
ому экипажу, по уши занятому входом-выходом, некогда осматривать грузов
ые отсеки. Далее Ч похороны, похожие на сброс в мусоропровод. И всё! никак
их следов.
Других объяснений не напрашивалось.
А этот, пока ещё живой? он-то как уцелел?..
Он мог пробраться отдельно Ч беглец-одиночка.
Ч Неужели системы в порядке? Ч спросил Форт как-то риторически, вовсе н
е рассчитывая на дружное «Да!» в ответ.
Ч Не совсем. Многие датчики в средней части барахлят, Ч призналась Эш.
Ч И только-то? Нет последствий удара?
Ч Я исключила возможные причины, Ч Эш, похоже, черпала силы в знакомых п
ереливах цифр и схем на экране. Ч Удар отмечен; он соответствует столкно
вению с попутной массой от трёх до семидесяти килограммов.
Ч Далан, у нас было сближение с чем-нибудь?
Ч Быть не могло. В скачке мы минуем насквозь массы, идущие медленнее свет
а. Только объект сравнимой скорости. Этого не было. Все двигатели, дающие с
илу над светом, весят больше. То есть мы не сталкивались с кораблём по пути
.
Ч Да, встречный поступил бы с нами иначе. Эш, взгляни наружным визором Ч
нам корму не снесло?
«Работай, пища ржавления», Ч мысленно приказала механизму Эш, включая о
бзор, и броня над передними коробами грузовых отсеков приоткрылась, выпу
ская гранёный глаз. За уходящими вдаль прямоугольными полями высился бл
ок машинного отделения Ч без пробоин, без разрушений. Она вывела нижний
обозреватель Ч и тут всё упорядочено, цело, гладко.
Ч Если мы сохранились, я предлагаю мне идти на поиск, Ч напомнила Далан
о своём плане. Ч До выхода из скачка у нас семь ваших часов и минуты. Я прих
вачу носимый сканер. У меня двадцать восемь дверей. Буду укладываться в д
ва часа. Остаётся трубка газа у четвёртого движка.
Ч Ты сумеешь с ней справиться? Ч забеспокоилась Эш.
Ч Видео. Я буду видеть, ты смотреть и говорить. Мелкая починка мне нравит
ся.
Ч Три часа, Ч расширил Форт рамки операции, Ч с учётом задержек и с запа
сом. Эш, даю тебе четверть часа Ч найти и надеть фартанговый скаф. Подключ
ишь себе связь и подстрахуешь нас с Далан.
Ч В грузовых камерах газ безжизненный. Раскрыв все их двери, я могу крича
ть только внутри замкнутого шлема.
Ч Сперва оглядимся, есть ли на кого орать. Эш, будь готова отсечь ствол...
Ч Капитан, в защите я приду к вам и...
Ч ...или продуть, если понадобится. Без команды в ствол не лезь! Повтори при
каз. Так, хорошо. Голос должен быть звонче.
Привычка к опасности, родственная способности фронтовиков укрываться
до крика «Воздух!», против желания Эш уживалась в её душе со страхом и наст
ороженностью. Нет надобности прятать голову и кричать, бесполезно Ч зат
о нелишне побыстрее двигаться и проворнее выполнять приказы, заодно при
мечая, что сделать самой, не дожидаясь окрика. Этот навык Ч жить в танце р
иска Ч даром не проходит, но сказывается он поздней, когда угрозы отступ
ят и настанет тишь; тело начнёт трясти мелкой дрожью, ноги подогнутся, и на
валится сон-обморок. Но сейчас Эш казалось, что она сможет суетиться суто
к двое Ч так её завело.
Ч Я не могу одеться немедленно, Ч с вызывающим упрямством отозвалась о
на. Ч Пока не проверю внутреннюю связь... Хотелось бы точно знать, что она н
адёжна. Длительный перебой равносилен потере вас обоих.
Ч Стук, Ч подсказала Далан. Ч Мы постучим знаковой азбукой Ч тук-тук!
Знаешь азбуку?
Ч У меня не такой слух, как у тебя.
Ч Следи через детектор колебаний.
Эш нервно, но задорно хохотнула Ч это шоколад! В глаз визор, в ухо сейсмог
раф, пульт в челюсти, и щекочи клавиатуру языком через ноздрю; второй глаз
в экран, третий... да, третий глаз и ещё пара рук не помешали бы.
Ч Я не зря про связь толкую. Линии вдоль ствола периодически сбоят, по пя
ть-семь секунд. Имейте это в виду!
Ч Пойдём наряжаться, Ч позвал Далан Форт. Ч Эш, чтобы к открытию щитов б
ыла в скафандре! Не заставляй нас без толку топтаться у дверей.
Ч Слушаюсь, капитан.
Её голос настиг их, когда они подбирали в инвентарной все, что необходимо
для ремонта газопровода:
Ч Я осмотрела ствол. Цепь контроля светится, но я не вижу её целиком. То ли
обрыв, то ли...
Ч Говори точно, что видишь.
Ч Плазменных завитушек мало. Разряды редкие. Высвечивается какое-то пр
епятствие...
Ч Дым?
Ч Нет. Изображение нечёткое. Возможно, упала плита потолочного перекры
тия... или несколько, они и заслонили ламповую цепь.
Форт взвесил в уме новую поломку. Плиты прочны, но легки. Убрать их с пути н
етрудно. Но падение плит не могло дать удар, так встряхнувший корабль.
Ч Справимся. Держи контроль и будь внимательна.
Ч Это замедлит нас, Ч буркнула Далан, поворотом фиксаторов сжимая упло
тнители воротниковых колец. Ч Час, полтора.
Ч Не смертельно. Главное Ч не останавливаться.
«И чтобы Эш была здорова головой», Ч подумала Далан, не желая обижать бор
тинженера вслух.
Все уложились в срок. К моменту, когда капитан и штурман подошли к щитам, Э
ш забралась в массивный неуклюжий скаф и расположилась в рубке.
Ч У меня возникли кое-какие подозрения, Ч молвил Форт, открывая коробк
у ручного управления щитами. Ч Но поводу груза. Мы его не видели.
Ч Он описан в документах.
Ч Бывает, бумаги говорят не то, что есть на самом деле. Ошибки, путаница... в
спешке такое случается. Я не медик, всех правил охраны здоровья не знаю,
Ч оговорился он специально для самописца, Ч и не стану утверждать, но не
исключаю, что в грузовых отсеках лежат мёртвые.
Ч Один есть. Хозяин будильника.
Ч Больше, чем один. Десятки или сотни. Их могли отправить со станции на за
хоронение. Говорю же Ч правила на случай эпидемии мне неизвестны. Фэл чр
езвычайно опасен, вирус стойкий.
Ч Дешевле сжечь, Ч Далан, пожившая в мире рыночных отношений, привыкла,
что здесь всё измеряют в деньгах, а не в общественной пользе, как на Бохрок
е.
Ч Подвернулась оказия Ч корабль, назначенный на ликвидацию, Ч Форт го
ворил и сам себе не верил. Далан была спокойней Ч она-то не вдавалась в со
мнительные детали отлёта «Сервитера».
Ч Тогда должна быть запись, Ч твердила она, любившая точность и определ
ённость. Но Форт уже активировал щиты.
Ч Эш, готова? При малейшем ухудшении Ч сигналь!
Ч Есть, капитан!
Ч Что за чертовщина... Ч услышала Эш негромкий и недоумённый голос капи
тана. Следом прозвучала Далан:
Ч Нечто живое?
Ч Что у вас? Ч Эш заволновалась. Ч Дайте картинку!
Ч Бери.
На экране появился ствол; в трубу уходили пронзительные струи сияния наш
лемных фар Ч и упирались в нечто шевелящееся, чёрное, с беспорядочно бег
ущими, то возникающими, то гаснущими огнистыми прожилками. Это выглядело
как клубок огромных змей или червей, переплетающихся в цилиндрическом с
осуде.
Ч На плиты не похоже, Ч голос Форта стал твёрже. Ч Я видел такое в отсек
е 14, но там оно было меньше.
Ч Попробуйте выстрелить, Ч предложила Далан.
Ч Пробовал. Если эта штука родом из яйца, то лайтинг не поможет.
Сканер. Поправка на шлем. Нелепое и зловещее зрелище оказалось почти фан
томным Ч массометрия, хоть и с огрехами, показала, что плотность змеящег
ося облака варьирует от 105 до 112 сотых плотности воздуха. Зато насыщенность
энергией почти эйнштейновская, mc2. Кто научится освобождать эту силищу, ст
анет императором Вселенной Ч или подорвёт весь мир на фиг.
Средняя дистанция Ч сто пятьдесят три метра. Облако продвигалось Ч и в
новь отступало, беззвучно скаля сотни огненных ртов; молнии и смерчи гол
убого света словно отгоняли его назад, к корме.
Ч Эш, как самочувствие?
Ч Обычное. Без перемен.
Но можно ли оставаться спокойной, когда посередине ствола пучится и колы
шется такое чудище?!..
Ч Код три-семь-ноль-один-один-четыре-два. Внутренняя связь, Ч чётко про
говорил Форт, чтобы система поняла и среагировала без ошибок. Он мог войт
и и радаром, но не разоблачать же себя перед всеми. Ч Вход БЭМа. Почтовый в
ход. Декодер «звуки-знаки». Написать письмо. Далан, подключи и ты на себя.

[Подтвердите получение письма]
[ Да ]
[Повторяю запрос Ч где вы находитесь на корабле?] Ч надежды очень мало, н
о стоит попытаться.
[ Не знаю ]
[Ближе к носу или к корме?]
[ Между ]
Что ж, хоть какие-то координаты! Должен же человек помнить, куда влез. Но «м
ежду» Ч значит, за чёрной тучей, перегородившей ствол.
[Держитесь, мы движемся к вам]
[ Нет. Вы его не обойти. Лететь дальше ]
[Кого Ч «его»? Уточните!]
[ Его. Он виден. Большой ]
[О чём вы говорили Ч «Он образовался»?]
[ Он. Имя нет. Внешность видима. Слабость нет середины сердцевины где
средоточие основа. Ядро нет. Ест у вас ]
У Форта начало складываться некое понятие, как будто...
...сложенное из кубиков.
Он не смог уловить, откуда пришёл образ Ч выскочил из памяти без запроса
и возник перед глазами. Что-то давнее, детское, почти напрочь забытое. Рыж
ий палас с пятнами пролитого сока Ч нет денег отдать его в чистку. Верещи
т, царапается в клетке ручной йонгер. На кухне мелодично звякнула микров
олновая печка, мать достаёт дымящееся блюдо.
«Ал, иди кушать!»
«Сейчас, ма!» Ч он упорно ворочает кубики, добиваясь появления цельной к
артины. Принц и принцесса, дракон припал брюхом к земле. Не до обеда, не до м
атери Ч надо...
СОБРАТЬ КУБИКИ ПРАВИЛЬНО
Груда деталей. Он Ч его ещё зовут Албан Хассе, до смерти шесть лет, смерть
далеко впереди Ч перебирает разрозненные платы, костяшки запоминающи
х блоков, а хозяин игорного салона спрашивает:
«Сможете собрать? Сделаете Ч сорок бассов ваши».
«Это не по закону. Игральный автомат без регистрации... вас оштрафуют, а ме
ня лишат лицензии».
«А кто узнает? Ч улыбается хозяин. Ч Вы и я, нас двое. Сорок пять Ч по рука
м? Все в городе делают так. Акцизное клеймо я сам организую, пусть это вас н
е волнует».
СОГЛАСИСЬ. НИКТО НЕ УЗНАЕТ
Лицо хозяина, похожее на кусок сала, подёргивается огненными трещинами;
рука поднимает пистолет ко лбу молодого наладчика. Но... этого не было! мы р
асплевались, и я ушёл, хлопнув дверью!
«Соглашайся, парень. Ты что, самый честный выискался?.. Ну?! Иначе пулю в голо
ву. Сейчас. А вторую в сердце. Хочешь? ХОЧЕШЬ?»
Их было двое. Они достали из-под плащей автоматы. Кто-то закричал: «Нет! Не
делайте этого!» «Салон закрыт навсегда», Ч весело сказал киллер постар
ше. Албана отбросило очередью на экран, где крутились виртуальные колёса
счастья Ч лимоны, джокеры, вишенки, яблочки. «Не довезём, Ч пророкотало
в глохнущих ушах. Ч В клинику Гийома, живо». «Хассе, Албан, 27 лет, ИНН 840-238-505-412-57.
Есть завещание на безвозмездное изъятие роговиц, почек, сердца... » «Кому-
то повезло. Кроме сердца Ч дырявое... ».
Ч Треугольники, Ч он возвратился в реальность на голос Далан.
Ч О чём ты?
Ч Это игра-мозаика. Я вспоминаю. Собирают всякие узоры.
[ Берегитесь ] Ч напечаталось в визоре, ставшем окном майлера.

ЗАЩИТА ОТ ПРОГРАММНОЙ ИНВАЗИИ! Ч приказал Форт мозгу. Почти ощутимо сра
ботала блокировка, закрывая все до того незащищённые доступы.
Ч Ты не сходишь с ума? Ч строго спросил он штурмана.
Ч Немножко, Ч фыркнула она. Ч Мне померещилось.
Ч Что?
Ч Что я личинка. Для роста ума играла в треугольники.
[«Берегитесь» Ч чего? кто вы???]
[ Кэн Мерфанд ] Ч майлер передал сообщение, как нечто само собо
й разумеющееся.
[Вы мёртвый?] Ч ничего умнее Форт спросить не смог.
[ Да ]
[Ну и как там?] Ч игра в письма уводила далеко, туда, откуда выводят под руки
мускулистые санитары.
[Кто этот «он»???]
[ Он. Внешность оболочка. Ядро нет. Ядро разделение. Соединять нет нет
нет нет. Нельзя ]
Ч Сейчас я поверю в то, чего не бывает, Ч предупредил Форт штурмана, слов
но этот момент был особенно опасным. Ч У нас на борту говорящий мертвец и
облако, которое взламывает память.
Ч Вы предполагали Ч сотни мертвецов.
Ч И одного хватит, чтобы рехнуться.
Спохватившись, Эш открыла себе оконце майлера, но увидела только последн
ее письмо.
Ч Капитан, вы держите связь с пострадавшим? Мне не всё ясно в ваших перег
оворах.
Ч Не отвлекайся. У нас спиритический сеанс, коннект с загробьем. Далан св
идетель, что не вру.
Ч Вы серьёзно?.. Ч Недоверие сквозило в каждой нотке её голоса.
Ч Если почта правдива, с нами говорит владелец багажа из отсека 14. Смутны
е речи он ведёт! Но убедительные. Возможно, то, что в стволе, действует на на
ши мозги. Как тогда тебе.
Ч А может... он не мёртвый? Ч усомнилась Эш. Религия религией, но после ака
демии поневоле станешь в чём-то вольнодумной. Ч В каком-нибудь особом с
остоянии?
Ч В гибернации люди не общаются. И модуль 80-2 Ч не гибернатор, а стандартн
ый гроб. Тара для перевозки умерших по космосу.
Ч Немыслимо, Ч голос Эш встрепенулся, как пламя, лизнувшее спирта. Ч О,
это... чудо! Значит, потусторонняя жизнь есть?!..
[ Вы близко к ней. Ближе чем хотите ]
[Вы в курсе того, что у нас происходит?]
[ Целиком. И моё участие плюс ]
Форт услышал шаги из облака, обрывки разговоров, кашель, смешки. Шли опера
торы дальнобойных орудий Ч смена покидала пост управления дегейторам
и, посылающими разрушительные пучки сквозь пространство скачка. Он сраз
у понял, что сверхчуткие уши Далан не воспринимают ни одного из этих звук
ов Ч они предназначались для него, даже больше того Ч рождал
ись в нём. Он вспомнил эпизод из своей второй жизни.
«Отстрелялись, хватит. Завтра будет приказ Ч вернуться на базу».
«Ты-то откуда знаешь?»
«Ха, я всё знаю. Мне шепнули».
«Связисточка? И далеко ты с ней продвинулся?.. »
«Не твоя забота, Локарт. Возвращаемся, и точка».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43