Застоявшийся воздух отдавал пылью, нафталином и фамильными тайнами, а об
становку, видимо, не меняли с тех пор, как милая гран-мама отправилась отс
юда в свой балканский поход.
Позолоченные купидоны на раме помутневшего зеркала; кушетка наполеоно
вского ампира; огромное ложе под балдахином, закрепленным на витых столб
иках геральдическими розетками; стены затянуты тканью с букетами в роял
истском стиле и украшены парными гобеленами с изображениями Пьеро и Кол
омбины; драпировки с пышными складками везде, куда ни кинь взгляд…
Но на всем здесь лежала печать запустения и медленного угасания… И купид
оны пошли мелкими трещинками, и ножки у кушетки расшатались, и букеты пов
ыцвели, и драпри повытерлись… Даже дрова, догоравшие в камине, потрескив
али как-то скорбно, по-стариковски.
Обстановка в соседнем Гиреево, где я остановилась поначалу, была намного
жизнерадостнее Ц никаких художественных излишеств вроде купидонов и
балдахинов. Мебель, незатейливую, но добротную, срубил на века лет шестьд
есят назад какой-нибудь крепостной столяр, а вышивки и кружевные скатер
ки явно были изготовлены в те же времена рукодельницами из девичьей.
Во множестве барских домов сохраняются подобные предметы. С тех пор как
крепостные получили волю и оказалось, что за вышивки и книжные полки нуж
но платить деньги, большинство помещиков средней руки потеряло вкус к пе
ремене обстановки.
Ну что ж, пора было готовиться ко сну. Не скажу, что ложе под балдахином выг
лядело уж очень гостеприимном, но ближайшие ночи мне все равно придется
провести на нем. Надеюсь только, что оно не слишком рассохлось от времени
и сможет прослужить по назначению еще хотя бы недельку.
Не знаю, как кому, а мне на новом месте всегда не слишком-то хорошо спится. А
тут еще все звуки и запахи чужого дома дополнялись мыслью о неких незван
ых гостях, имеющих обыкновение шастать тут по ночам…
Как бы я ни бодрилась в разговоре с Аней, все равно мысль о призраках порож
дала чувство тревоги, не способствующей спокойному сну. Нужно было срочн
о что-нибудь предпринять.
Для начала я открыла свой кофр и нашла некий предмет, совершенно необход
имый по нынешним временам в поездках. Это был пистолет системы браунинг
из коллекции стрелкового оружия, которую оставил покойный поручик Мала
шевич. Как офицер, он испытывал настоящую страсть к пистолетам и револьв
ерам и собрал около тридцати экземпляров боевого огнестрельного оружи
я разных модификаций.
До 1906 года собирать подобные коллекции было проще простого Ц оружие прод
авалось свободно и стоило недорого. Хороший наган или браунинг обходилс
я не дороже двадцати рублей, а можно было подобрать модель и за пятнадцат
ь, к тому же продавцы оружейных лавок имели обыкновение давать скидки по
стоянным покупателям.
И только в декабре 1905 года, когда вооруженные этими браунингами и наганам
и люди полезли на баррикады, чтобы стрелять в правительственные войска,
а заодно и в случайных прохожих, оказавшихся на линии огня, в Министерств
е внутренних дел задумались о своих упущениях и потребовали, чтобы впред
ь каждый покупатель оружия предъявлял именное разрешение на покупку, вы
данное ему начальником местной полиции.
У поручика Малашевича, как у офицера, проблем с разрешением, вероятно, не в
озникло бы, но он так и не успел почувствовать никаких неудобств от новой
системы продажи оружия. В 1906 году, взяв один из коллекционных пистолетов, И
ван пустил себе пулю в лоб…
Я пережила во всех смыслах нелегкое время Ц мало того что пришлось хоро
нить мужа и выплачивать его неимоверно громадные долги, так еще и общест
во отвернулось от меня, обвиняя в его смерти.
Конечно, о том, что поручик проиграл в карты казенные деньги и решил самоу
бийством смыть с себя позор, знал весьма узкий круг лиц, а его несчастная в
дова была у всех на виду и доступна для любых сплетен и злобных выпадов.
Я как раз начинала жить совершенно самостоятельно, а не в качестве прило
жения к супругу, и все мои чувства, подмятые замужеством, буквально расцв
ели, что было расценено в нашем кругу как наглый вызов обществу.
Ц Удивительно, этой особе понадобился всего год, чтобы довести до могил
ы сильного, здорового, красивого молодого человека, умницу, перед которы
м открывалась блестящая карьера… Вот что значит неосмотрительный брак,
Ц говорили досужие моралисты.
Именно в те времена мне и дали прозвище Ангел Смерти, которое окончатель
но закрепилось в тот день, когда мой второй муж, богатый предприниматель
Лиховеев, получил на купеческом банкете смертельную ножевую рану от рук
и ревнивого цыгана, за возлюбленной которого ветреный супруг решил приу
дарить…
Да, мой жизненный опыт нельзя назвать заурядным, слишком уж часто доводи
лось видеть мужчин с невыгодной для них стороны. Однако пора перестать п
редаваться безотрадным воспоминаниям о покойных мужьях (мир их праху) и
подумать о насущных практических делах.
И все-таки удивительно, почему в этих местах мертвые постоянно напомина
ют о себе?
Я спрятала браунинг под подушку и приготовила книгу Шекспира, которого с
обиралась перечитать на досуге в деревне, полагая, что вечерами мне здес
ь нечем будет заняться и ничто не помешает предаться интеллектуальным н
аслаждениям. Но увы, это было опрометчивым решением. Трагедии Шекспира, г
де все герои имеют привычку погибать в финале, конечно, неплохо гармонир
овали со здешними местами, внося свою мрачную лепту в общий тон, но я сейча
с предпочла бы что-либо живенькое.
С отвращением швырнув на тумбочку толстенный том великого классика анг
лийской литературы (в крайнем случае и Шекспир может послужить делу само
обороны, ведь удар такой книгой по голове будет весьма ощутимым!), я улегла
сь было спать, но вспомнила о запасном ключе, который, по словам Ани, празд
но валялся в вазоне на ступенях крыльца.
Сказать по совести, разбрасывать где попало ключи от дверей Ц форменный
идиотизм (пусть простит меня прежняя хозяйка, не тем будь помянута). Впроч
ем, в этом доме вообще есть что-то ненормальное. Ну разве возможно спокойн
о уснуть, даже не узнав Ц на месте ключ от входной двери или нет?
Накинув халат, я спустилась вниз, вышла на крыльцо и опустила руку в больш
ой вазон, опоясанный рельефным изображением хоровода нимф.
Ключа в вазоне не было. Что, впрочем, не показалось мне удивительным.

ГЛАВА 7
Анна

Приезд Елены Сергеевны Хорватовой обернулся для Ани большой радостью. О
на сама не ожидала, что не разучилась радоваться до такой степени.
Вообще-то Анечка всегда любила Лелю, самую веселую и озорную из подруг ст
аршей сестры… Но когда Нина умерла, продолжать поддерживать отношения с
ее подругами Ане стало тяжело. Невольно возникала мысль о том, что Нина и Л
еля Ц ровесницы, вместе росли, учились в гимназии и должны были бы прожит
ь одинаково долгую жизнь.
Но Нины уже нет, она так жестоко и безвозвратно вырвана из жизни, оставив А
ню одну на всем свете, а госпожа Хорватова, все такая же красивая, цветущая
, здоровая и жизнерадостная, продолжает жить и наслаждаться всеми прелес
тями земного существования…
В самой этой мысли было что-то нехорошее, унизительное для Ани. Думать так
было стыдно. Она старалась отогнать эту темную мысль, но как только видел
а Лелю, почему-то, презирая себя, возвращалась все к тем же рассуждениям.
Из-за этой внутренней борьбы, в которой невозможно было никому сознатьс
я, каждая встреча с мадам Хорватовой превращалась для Ани в пытку.
Но теперь, мучаясь в своей усадьбе от одиночества и тоски, приправленных
к тому же страхом, Аня готова была плакать благодарными слезами, понимая,
что Леля не держит на нее зла. Само присутствие столь жизнерадостного и з
дравомыслящего человека в старой усадьбе словно бы рушило колдовские ч
ары, незримо опутавшие заброшенный дом, наполненный тенями мертвых.
Наверное, такое чувство защищенности возникает у напуганного ребенка, к
огда рядом с ним появляется кто-то взрослый, умный и сильный. Впервые за п
оследнее время Аня спокойно уснула, зная, что за стеной во «французской с
пальне» Ц Леля и больше не нужно переживать все страхи в одиночку.
И сны казались какими-то на редкость приятными Ц маленькая Аня в кружев
ном платьице, папа, еще живой, веселый, сверкающий стеклами пенсне в золот
ой оправе, юная Нина в форме гимназистки и Леля, тоже в белом форменном пер
еднике, с бантом в кудрявых волосах, рассказывает что-то смешное… Все вок
руг смеются, даже Нина, пряча грусть в глубине зеленых глаз, улыбается сво
ей загадочной улыбкой, которую папа называет улыбкой Джоконды. И вдруг к
то-то рядом начинает кричать… Нет, крик доносится издалека. Но откуда? Аня
с трудом открывает глаза, выныривая из глубин сна.
Темная спальня, окрашенная серебристым лунным светом, была такой спокой
ной, и сон все не хотел отпускать Аню, но чувство тревоги росло и росло. Что
же ее разбудило? Крик? Это был сон или явь? И кто кричал?
И тут снова кошмарный, отчаянный женский крик, разрывающий ночную тишину
, долетел до окон старой усадьбы. Боже, Боже, да что же это такое?
Вскочив, Аня попыталась найти ногами домашние туфли, стоявшие на коврике
у кровати, но спросонья не смогла их нащупать и побежала в коридор босико
м. Из своей спальни выбежала Леля в шелковом халате с драконами и с пистол
етом в руке.
Ц Леля, с тобой все в порядке? Какое счастье, что это не ты кричала! Ц Аня к
инулась к гостье. Ц Но что же это происходит? Неизвестно откуда слышатся
истошные вопли… Неужели опять призраки из мира иного?
Ц Призраки? Не думаю, Ц озабоченно ответила Леля. Ц Слишком уж эти крик
и смахивают на голос живого существа. Кстати, твои призраки утащили из ва
зона запасной ключ от входной двери, я это обнаружила перед сном. Слишком
много они себе позволяют. И мне это не нравится.
Ц Боже мой, Ц прошептала Аня, Ц и что же нам делать?
Ц Ты вернешься в свою комнату и запрешься на всякий случай изнутри. А я п
ойду посмотрю, что случилось и кто кричал. Может быть, кому-нибудь нужна п
омощь.
Ц Леля, ты пойдешь одна? Я боюсь за тебя! Пойдем вместе!
Ц Честно говоря, мне было бы спокойнее думать, что ты прячешься в доме, в б
езопасности. Не бойся, у меня есть оружие. Я прихватила браунинг на случай
крайней необходимости, и если это не тот самый случай, тогда я не знаю, что
у вас тут может считаться крайней необходимостью.
Ц Какие глупости! От злых сил из мира иного пистолет тебя не защитит, как
и меня не укроют стены дома. Пойдем вместе, ради бога, не оставляй меня одн
у! Вдвоем все-таки не так страшно! Мне только нужно обуться, я босиком…
Ц Ладно, считай, что ты меня уговорила, Ц не без некоторого внутреннего
сопротивления согласилась гостья. Ц Но прошу тебя, скорее!
Они почти бегом спустились по лестнице. В передней у входа металась няня,
накинувшая поверх сорочки пеструю шаль, и бормотала:
Ц Господи, помилуй нас грешных! Да что ж оно делается-то! Крики такие за ус
адьбой, словно режут кого, оборони, Создатель! И ведь ни одного мужика в до
ме нет, заступиться некому, хоть всех нас тут перережь…
Увидев, что Аня вместе с гостьей собирается выйти из дома, старушка запри
читала:
Ц Батюшки-святы, девоньки мои, да куда же вы собрались? Ночью! К ворогу в р
уки? На растерзание? Не пущу! Хоть режьте меня! На пороге лягу, а не пущу!
Оставив Аню объясняться со старушкой, Леля выскочила на крыльцо. Крики у
же смолкли, но она успела понять, что доносились они со стороны парка, с ег
о дальней окраины, а может быть, и с опушки тянувшегося за парком леса. Беж
ать в домашних туфлях без задников по заросшим, запущенным аллеям непрос
то, к тому же полы халата все время цеплялись за сучья кустов. Воздух был п
рохладным и влажным от туманной дымки, окутавшей парк и сгущавшейся бело
й пеленой у пруда и ручья. Казалось, что эта тяжелая субстанция мешает дыш
ать…
Ц Леля, где ты? Подожди меня! Я с тобой, Ц кричала вырвавшаяся из рук няни
Анна, пытаясь догнать гостью.
Но судя по грузным шагам и причитаниям, няня тоже не смогла остаться в дом
е и решила присоединиться к общей погоне за неизвестным злоумышленнико
м.
У дальнего выхода из парка, там, где проржавевшие, покосившиеся и с давних
пор незапирающиеся ворота венчали собой наполовину разрушенный забор,
стояла маленькая усадебная сторожка. В ее окне теплился слабый огонек, п
охожий на пламя свечи.
Леля про себя отметила, что нужно потом зайти к обитателям сторожки Ц ра
сспросить, не заметили ли они чего-либо. А пока, выбежав из ворот на поросш
ую травой старую дорогу, она растерянно озиралась Ц ни жертвы, издававш
ей в ночи дикие крики, ни потенциального злоумышленника с окровавленным
кинжалом в руке нигде не было видно. И даже странно было представить, что в
этом тихом, безлюдном, окутанном ночным туманом местечке кто-то мог, дико
крича, звать на помощь.
Аня нагнала свою гостью уже за воротами и, тяжело дыша от быстрого бега, пр
ошептала:
Ц Вот видишь, никого нет. Я говорила тебе Ц это очередное явление немате
риального происхождения. Крики призраков…
Ц Ты хочешь сказать, что нас всех поразила одна и та же общая слуховая га
ллюцинация? Ц спросила госпожа Хорватова, с интересом вглядываясь в те
мноту.
Ц Нет-нет, это вовсе не галлюцинация. Я хотела сказать, Ц начала было Аня
, но Елена Сергеевна вдруг с криком: «Стой! Стой или буду стрелять!» Ц сорв
алась с места и кинулась к лесной опушке.
На краю леса, за кустами, заметалось некое существо, плохо различимое в по
темках, но треск веток доносился оттуда совершенно отчетливо.
Леля, успевшая добежать до высоких деревьев, выступающих за кромку леса,
в какой-то момент словно бы растворилась в воздухе. Там, куда она устремил
ась, между стволами замелькало светлое пятно, похожее, если приглядеться
, на силуэт человека…
Аня, чувствуя, как от ужаса обрывается сердце, прислонилась спиной к забо
ру и затаила дыхание.
Ц Свят, свят, свят, Ц шептала, мелко крестясь, подоспевшая нянька. Ц Как
бы нечистый Елену-то Сергеевну нашу в глухомань не завел…
Ничего не отвечая, Аня старалась дышать ровно и глубоко, что, как известно
, действует успокаивающе, хотя покой был далек от нее в эту минуту как нико
гда. Такого дикого ужаса она не испытывала, даже увидев на лестнице собст
венного дома фигуру загадочного мужчины в военном мундире.
За кем же гоняется по лесу ее гостья? Что за светлое пятно мелькает среди д
еревьев? Кто там заманивает Лелю в чашу? Не иначе как снова призрак явился
… Господи, не оставь!
Из леса послышался властный крик Елены Сергеевны: «Стой! Стой, мерзавец!»
Ц после чего грохнул выстрел, разлетевшийся в туманном воздухе далеким
эхом. Аня поняла, что ноги ее плохо слушаются, и опустилась на траву у огра
ды.
И тут сквозь прутья решетки почти к самому ее лицу протянулись два изогн
утых рога, а потом выглянули темные глаза и донесся запах смрадного дыха
ния из оскаленной пасти…
Издав дикий крик, Аня упала без чувств.

ГЛАВА 8
Елена

Честно говоря, бегать ночью по лесу с браунингом в руке Ц удовольствие н
е из приятных. Зато смело можно признать, что живешь полной жизнью и на сме
ртном одре будет о чем вспомнить.
Еще в парке у меня появилось чувство, что кто-то прячется рядом, в стороне
от тропинки, по которой мы бежали, но все-таки рядом с нами. И когда я замети
ла, как на опушке леса за кустами заметалась чья-то неясная тень, по моей с
пине прошел холодок ужаса. Но мной уже овладел азарт погони, и остановить
ся я не могла.
«Стой! Стой или буду стрелять!» Ц кричала я без особой надежды, что к моим
словам кто-либо прислушается. Если это зверь, то крик просто спугнет его,
а если человек… Увы, не каждый устрашится приказа, выкрикнутого женским
голосом, даже если украсить голосовые модуляции металлическими нотами.

Между тем я устремилась в лес, зловеще черневший в темноте, и рискнула выс
трелить в воздух для пущего устрашения неизвестного врага. Шорох в куста
х становился все отчетливее, казалось, вот-вот кто-то, ломая ветки, вывали
тся мне навстречу…
Но потом звуки стали удаляться. Как я и предполагала, мой приказ: «Стоять!»
Ц был проигнорирован. Я быстро пошла, а потом побежала за удаляющимся шу
мом, прорываясь сквозь кусты. На то, что ветки царапают мне лицо и руки, не п
риходилось обращать внимания. Тот, кому знакомо чувство охотника в момен
т опасной погони за дичью, смог бы меня понять. Это неподвластное разуму ч
увство древнего хищнического азарта ведет тебя все дальше и дальше, прес
ледование превращается в увлекательную и, может статься, смертельную иг
ру, кровь в жилах бурлит, и вот так вдруг остановиться, чтобы уйти восвояси
ни с чем, просто невозможно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32