Оказав всем страждущим посильную помощь, дамы вернулись в большой дом и
решили выпить чаю. Компанию им составил весь офицерский состав пациенто
в лечебницы.
Среди господ офицеров появление двух красивых женщин произвело настоя
щий фурор. Все наперебой стремились услужить дамам и занять их беседой. П
равда, тема беседы постоянно касалась чего-либо неприятного. Но что еще м
огло служить предметом светского разговора в стране, погрязшей, как в бо
лоте, в бесконечной войне (если к тому же народонаселение этой несчастно
й страны предпочитает заниматься исключительно антиправительственно
й деятельностью и неповиновением властям)?
Офицеры изощрялись в горьком сарказме, стараясь даже в столь безрадостн
ой ситуации произвести на дам впечатление, блестнув остроумием.
Особенно усердствовал поручик Кривицкий, бросавший время от времени то
мные байронические взгляды на юную вдову. Он желчно прошелся по адресу к
аждого из представителей высшей государственной власти и сатирически
обрисовал внешнюю и внутреннюю политику России, ее недавнее прошлое и бл
ижайшие перспективы.
Ц Увы, сейчас для многих политическая интрига стала коммерческим делом
. И неплохие дивиденды приносит, смею заметить. Впрочем, наши политики все
гда любили устроить бойню, а потом проводить время на банкетах в честь сы
нов отечества, чья бессмертная память навек останется в сердцах благода
рных сограждан. Разве не так? Ц задавался риторическим вопросом поручи
к.
(Во время своего страстного монолога, украшенного кое-какими свободолюб
ивыми изысками, Кривицкий, как ни странно, ухитрился ни разу не повернуть
головы Ц его лицо все время находилось по отношению к дамам в романтиче
ском положении анфас три четверти, столь любимом провинциальными фотог
рафами…)
Без сомнения, теперь многие с горечью вспоминали начало войны, сопровожд
авшееся помпезными парадами, а также патриотическими изъявлениями вос
торга и верноподданнических чувств, стыдились этих чувств и хотели бы от
них отречься.
И все же последняя тирада Кривицкого, полная желчного злорадства, показа
лась Анне Афанасьевне, потерявшей в числе означенных сынов отечества му
жа, совершенно неуместной. Конечно, она не была избалована столь изыскан
ным красноречием, но и поручику не следовало бы забывать, что он говорит с
вдовой офицера…
Ц Наверное, ваш Кривицкий Ц какой-нибудь анархист, Ц прошептала Аня н
а ухо Елене Сергеевне. Ц Все эти господа любят красивые позы и долгие ант
иправительственные разговоры, а патриотизм для таких Ц пустой звук…
Между тем поручик Кривицкий, принявший внимание молодой вдовы за одобре
ние, постарался закрепить успех. Он потянулся за гитарой и усладил слух п
рисутствующих исполнением романса, слова которого были чрезвычайно да
леки от всего только что им сказанного.

Ц Настанет время, может ста
ться,
К вам в сердце вкрадется любовь,
Вы перестанете смеяться,
И страсть заполнит вашу кровь.

Терзанья ваши сознавая,

Свои мученья искуплю…
Я вам таких же мук желаю,
Но я вас все-таки люблю,

Ц выводил он приятным, но несколько слащавым голосом, хорошо гармониро
вавшим, впрочем, с его иконописным ликом.
Во всяком случае, любовные стихи про страсть, терзания и муки много лучше
вязались с его манерным образом, чем циничные политические речи…
Ц Как жаль, что сестра Евгения сбежала, Ц заметил штабс-капитан Салтык
ов, когда голос поручика стих. Ц Мы остались без нашего ангела милосерди
я. Кривицкий с Женей прекрасно пели дуэтом. Увы, нет в мире совершенства, и
ангелам тоже надоедает добродетель…
Ц А вы уверены, что сестра Евгения сбежала, господин штабс-капитан? Ц по
дала вдруг голос Аня.
Ц Что вы имеете в виду, сударыня? Ц спросили сразу несколько голосов.
Ц С ней не могло случиться какого-нибудь несчастья? Ц Аня попыталась в
ыразиться яснее.
Ц Несчастья? Ц удивился штабс-капитан. Ц В этих тихих местах?
Ц В этих тихих местах, господин штабс-капитан, за последнее время зверск
и убили четырех девушек, Ц скорбно заметила Анна. Ц Вы разве не слыхали
об этом? Несчастных находили в лесу с перерезанным горлом… Я так в первый
же день по приезде сюда столкнулась с похоронами одной из жертв.
Анины слова, без сомнения, произвели впечатление. Общество в столовой уд
ивленно загудело. Как ни странно, похоже, никто из офицеров, живших в замкн
утом мирке гиреевской усадьбы, и вправду не знал о происходивших в округ
е преступлениях, а если и слышал что-то мельком, то не осознавал всего ужа
са происходящего.
Для деятельной Елены Сергеевны слова подруги также прозвучали открове
нием.
Ц Аня, а почему ты мне прежде ничего об этом не говорила? Ц спросила госп
ожа Хорватова с некоторым недоверием. Ц Я имею в виду Ц об убитых девушк
ах? О чем угодно говорила, только не об этом?
Ц Как-то к слову не пришлось. Да и пугать тебя не хотелось, уж извини. Тут и
так хватает всякого… Но я была категорически против, чтобы мы шли пешком
через лес, именно поэтому. В лесу теперь слишком опасно. Там можно столкну
ться с убийцей, нападающим на женщин, чтобы перерезать им горло…
Ц Боже мой! Ц закричала вдруг Елена Сергеевна. Ц Господа! Ночью нас в Пр
ивольном разбудили страшные крики, доносившиеся со стороны леса. Кричал
а женщина. Мы с Анной Афанасьевной даже выскочили из дома, полагая, что ком
у-то нужна помощь, но, увы, в темноте никого не обнаружили. А теперь выясняе
тся, что пропала одна из медицинских сестер. Как же я сразу не сопоставила
эти факты! На меня, должно быть, затмение нашло… С вашей Женей и вправду мо
гло случиться несчастье, господа!
Штабс-капитан Салтыков вскочил и одернул китель.
Ц Господа! Ц обратился он к офицерам. Ц Я полагаю, долгие разговоры изл
ишни. Необходимо прочесать квадрат, в котором были слышны крики. Елена Се
ргеевна и Анна Афанасьевна укажут нам место. Я пойду во флигель и соберу к
оманду из нижних чинов. Надеюсь, что все, кто по здоровью в силах пройти бо
льшое расстояние, примут участие в поисках. Сбор во дворе через четверть
часа.
Офицеров из столовой как ветром сдуло, и через несколько минут первые уч
астники поисковой группы стали собираться во дворе под окнами усадьбы.

Ц Знаешь, Леля, а в этом штабс-капитане что-то есть, Ц задумчиво сказала
Анна, глядя сквозь кружевную занавеску во двор. Ц что-то такое истинно м
ужское, благородное…
Ц О да, настоящий классический Валентин, Ц с улыбкой отозвалась Елена С
ергеевна.
Ц Классический Валентин? Ц не поняла Аня.
Ц Вот именно. Как раз такому Валентину публика горячо аплодирует в четв
ертом акте «Фауста», признавая его эталоном благородства. Брат, мстящий
за честь сестры. Наш Валентин тоже из тех, кто всегда готов вступиться за ч
ью-нибудь честь. А это в отличие от картинного поигрывания мускулами Ц и
стинное проявление мужественности.
Ц Да, Ц согласилась Аня. Ц По всему сразу скажешь, что Валентин Ц насто
ящий мужчина. Как жаль, что его лицо так сильно обезобразили шрамы… Впроч
ем, улыбка у него очень приятная.
Ц Шрамы настоящего мужчину обезобразить не могут, Ц отрезала Елена Се
ргеевна. Ц А все эти ангелоподобные поручики с перстеньками на пальцах
рядом с ним выглядят как мальчишки из церковного хора. И вообще, благород
ные мужчины в наше время превратились в вымирающую особь, тысячами они у
же не исчисляются. И об этом следует помнить! При нынешнем всеобщем одича
нии каждый уцелевший экземпляр порядочного, хорошо воспитанного челов
ека следует ценить.

ГЛАВА 12

Я сочла нужным присоединиться к команде военных в их поисках Ц необходи
мо было показать им место, откуда доносились страшные крики и где я бессл
авно пыталась бороться с неведомым злоумышленником. Помертвевшую от уж
аса Анну я сочла за благо оставить в Гиреево.
Мы со штабс-капитаном и поручиком Кривицким воспользовались экипажем, а
остальные участники поисковой экспедиции должны были пешим маршем про
йти через лес и догнать нас на опушке у Привольного.
Честно говоря, мне давно хотелось откровенно поговорить с Валентином о п
оследних событиях в привольнинской усадьбе и по старой дружбе посовето
ваться кое о чем, но нам все время кто-нибудь мешал.
Вот и теперь в компании Кривицкого откровенничать было невозможно Ц по
понятным причинам я не слишком-то доверяла этому херувиму.
До места, откуда ночью слышались крики, мы доехали быстро, а через полчаса
к нам присоединились и другие военные, пришедшие короткой лесной дорого
й.
Я показала Салтыкову старые парковые ворота, через которые мы выбежали н
очью в поисках злодея, лесную опушку, где мелькали за кустами и деревьями
смутные тени, обратила его внимание на обломанные сучья и мои собственны
е следы, оставленные во время ночной погони…
На ярком солнце окружающий пейзаж выглядел на редкость мирно и поэтично
, и, если бы не примятая трава и сломанные ветки кустов в тех местах, где я гн
алась за неизвестным врагом, это был бы вполне пасторальный уголок сельс
кой природы.
Военные растянулись в цепь и углубились в лес, прочесывая каждую квадрат
ную сажень. Я хотела было присесть на траву у парковых ворот в ожидании ре
зультатов поиска, но природное любопытство взяло верх.
Правда, не очень-то удобно прочесывать лес в дамских туфлях на каблуке, но
не могла же я остаться в стороне от такого важного дела. Если я составлю к
омпанию Валентину Салтыкову, принявшему на себя обязанности старшего п
о команде, то окажусь в самом эпицентре происходящего. А вокруг будет так
много доблестных воинов, что кто-нибудь из них наверняка вынесет меня из
леса, доведись мне сломать ногу, споткнувшись о коренья…
Перепрыгивая через торчащие из земли коряги, я поскакала следом за военн
ыми, готовая к любому повороту событий.
Между тем погода вдруг стала портиться. На небе собрались густые облака,
прямо на глазах превращавшиеся в темные тучи, и сильный ветер, налетевши
й невесть откуда, зловеще шелестя ветками деревьев, затягивал небо хмарь
ю. Солнце пыталось сопротивляться тучам и ветру, но было ясно, что долго он
о не продержится.
Чудесный день внезапно обернулся своей изнанкой… Вскоре начал накрапы
вать дождь, становившийся все сильнее и сильнее.
Ц Симченко, Лешаков, Ц окликали рядовых солдат унтер-офицеры, Ц а-ну, д
оложись Ц обнаружили чего?
Ц Никак нет, ваше благородие! Покедова все чисто. Окромя дохлой полевки н
икаких посторонних тел не обнаружено, Ц весело отвечали рядовые, счита
вшие, несмотря на дождь, свою вылазку чем-то вроде общей увеселительной п
рогулки. Ц А мыша, даже дохлого, за труп можно не считать…

Но все веселье кончилось в тот момент, когда один из солдатиков, молодой к
онопатый парень с торчащими розовыми ушами и рукой на перевязи, заорал н
е своим голосом, раздвинув ветви дикого орешника.
На порожнем пятачке между кустами лещины лежала мертвая сестра милосер
дия из гиреевской лечебницы.
Я почему-то ожидала, что увижу ее в обычном наряде Ц в сестринской косынк
е с красным крестом и белом полотняном халате или переднике. Но сестричк
а перед смертью принарядилась. На девушке была модная жакетка из шелково
й ткани шанжан (основательно залитая кровью), а на ее неестественно бледн
ое лицо со следами размазанной помады сползла красивая соломенная шляп
ка с голубой лентой и россыпью незабудок.
У меня от неожиданности вырвалась совершенно нелепая по своей неуместн
ости фраза:
Ц Господи, этого не может быть!
Дождь уже припустил вовсю, и расплывавшиеся по жакетке покойницы капли в
оды сливались в большие мокрые пятна. Под напором дождевых струй шляпка,
криво державшаяся на лбу сестрички, сдвинулась и из-под соломенных поле
й выглянул широко раскрытый мертвый глаз…
От страха я сама зажмурила глаза и троекратно перекрестилась. Да, теперь
не остается никакого сомнения, что ночью в лесу кричала эта бедняжка. О бо
же, я так и вижу, как она бежит, подгоняемая ужасом, а вооруженный ножом уби
йца гонится за ней семимильными шагами. Стоило это вообразить, как перед
глазами замелькали картины одна ужаснее другой.
Господь-вседержитель, да что же такое делается в этом тихом лесном уголк
е? И почему мне суждено вечно оказываться где-нибудь поблизости от крово
жадных убийц, с которыми волей-неволей приходится начинать борьбу?
Даже если со мной лично ничего не происходит, то какое-нибудь чудовищное
событие свершается рядом, а мой характер никогда не позволял мне остават
ься в стороне. Между тем место происшествия мгновенно окружила толпа сол
дат, со всех сторон бежавших к злосчастному орешнику, и без трупа выгляде
вшему не очень-то весело.
Ц Мать честная! Ты на горло-то ейное глянь Ц места живого нет! Мы этак-то
в штыковой атаке с Гансами на позициях разделываемся, а тут вона Ц на дев
ку несчастную рука поднялась у аспида какого-то! Ц Эх-ма, сестричка, сест
ричка Ц красивая, молодая, жить бы да жить, а поди ж ты… Горето какое! Ц У н
ей небось и мамка жива еще Ц вот получит об дочке родненькой известие…
Ц Не приведи Господь! Добро бы хоть на фронте от пули или там снаряда… А т
о в глубоком тылу, в Московской губернии смерть принять довелось. Ц Совс
ем народ вызверился! Ц разноголосьем гудела толпа солдат, добавляя еще
кое-какие фронтовые эпитеты, без которых, как говорят, бывает трудно обой
тись в окопах.
Ц Отойти от тела! Ц распорядился расстроенный Валентин. Ц Не толпитьс
я, поди все следы уже затоптали, черти. Лешаков, Крутиков, останетесь для о
храны возле трупа. Еще двоим Ц охранять у дороги, не подпуская сюда посто
ронних. Подпрапорщик Лушин, возьмите экипаж Елены Сергеевны и живым духо
м в село за полицейским урядником. Объясните там ему, в чем дело, и доставь
те сюда на место. Остальные свободны. Спасибо за службу, братцы! И прошу по
деревне пока о случившемся не болтать.
Боюсь, последняя просьба оказалась запоздалой Ц на опушке за кустами ор
ешника уже собирались первые зрители из местных обывателей, невесть как
в мановение ока пронюхавших о найденном в лесу теле.
Зевак не остановили ни дождь, ни ветер, ни небо, плотно затянутое тучами. К
онечно, для бедной событиями деревенской жизни убийство Ц явление неор
динарное, о котором здешние аборигены будут вспоминать годами и рассказ
ывать легенды внукам…
Деревенская публика, игнорируя непогоду, все прибывала и прибывала в над
ежде увидеть своими глазами кульминационный момент Ц появление урядн
ика, а потом и вынос тела, закрытого простыней. Почему-то такие представле
ния многим по вкусу. Люди даже согласны вымокнуть под дождем, простудить
ся и свалиться с воспалением легких, лишь бы посмотреть на чей-нибудь тру
п.
Но нашим раненым, топтавшимся поблизости, несмотря на приказ разойтись,
пожалуй все же не стоит увеличивать толпу, лучше отдохнуть и обсушиться
где-нибудь в спокойном месте.
Ц Господин штабс-капитан! Ц В присутствии подчиненных я решила обрати
ться к Салтыкову строго официально, чтобы не подвергать его компрометац
ии. Ц Разрешите солдатам и офицерам переждать дождь тут, по соседству, в
усадьбе Привольное? До Гиреево даже лесом по короткой дороге не меньше д
вух верст, люди вымокнут под таким сильным дождем. А ведь не все еще как сл
едует оправились после ранений.
Ц Не возражаю, Ц лаконично ответил Валентин. Ц Надеюсь, сударыня, на ме
ня ваше любезное приглашение тоже распространяется?
Ц Можете не сомневаться, штабс-капитан! Вашу руку!
Мы через парк направились к дому. Погода вовсю демонстрировала свой отвр
атительный характер. Ни дождь, ни ветер не стихали ни на минуту. Но в конце
концов ни одно правое дело никогда не обходится без мук и страданий. Имен
но так и добываются мученические венцы.
Промокшая юбка с ожесточением хлопала меня по ногам, требуя, чтобы мы с не
й поспешили в укрытие, и я поторопилась выполнить ее пожелание.

Последующие часы были наполнены какой-то несусветной утомительной суе
той.
Мое появление в Привольном без Анны Афанасьевны, но зато во главе отряда
военных повергло няню в полное смятение. А уж известие о женском трупе, об
наруженном в лесу за усадебным парком, окончательно вывело ее из себя.
Пришлось проводить старушку в ее комнатку, где она повалилась на кровать
, рыдая и причитая. Я накапала бедной женщине валерианки и вернулась к гос
тям.
Солдат я решилась пригласить в большую столовую, где они по моей просьбе
развели огонь в камине, чтобы обсушиться.
Взяв с них обещание не плевать на пол и не разбрасывать вокруг окурки «ко
зьих ножек», я отправилась на кухню уговаривать кухарку приготовить вое
нным что-нибудь горячее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32