Как обычно, Кассандра пошла первой. Однако сейчас это имело смысл. У вампиров имеются свойственные только им способности, сформировавшиеся в основном благодаря охотничьему опыту. Я следовала за ней по пятам, ступая в ее следы, почти не создавая шума, как и она.
За домом рощицы чередовались с лужайками. Хвойные и лиственные деревья росли вперемешку. Да и луговина определенно напоминала лоскутное одеяло – на ней участки высокой травы перемежались с кустиками ежевики.
– Мы подождем или вернемся позднее? – прошептала я, когда мы отошли достаточно далеко.
– Подождем.
– В таком случае я позвоню Лукасу. Он, вероятно, уже беспокоится, где мы.
Оказалось, что Лукасу с Аароном наша помощь не требовалась, дом они обыскали, но ничего не нашли. Услышав же о нашей находке, Лукас обещал поторопиться, чтобы помочь нам.
Когда я отключила связь, Кассандра появилась из зарослей. Я не заметила, как она ушла.
– Здесь ждать бессмысленно, – объявила она. – Он останется там на какое-то время. Это художник.
– Художник?
– Он уселся перед входом с незавершенной картиной, на которой угадывается этот дом, хотя зачем кому-то вешать у себя в гостиной его изображение, я понять не могу.
– Великолепно. М-да, если не похоже, что он уедет сам по себе, то нам придется подтолкнуть его сверхъестественными способами. Как ты думаешь, град убедит его закончить работу на улице?
– Я сама им займусь. Подожди здесь.
Не дожидаясь ответа, Кассандра пошла назад к дому. Я не собиралась оставаться позади. И, несмотря на все способности Кассандры, любому может потребоваться поддержка. Поэтому я подождала, пока она не исчезнет из вида, и стала обходить дом с другой стороны.
Видимо, она планировала очаровать художника. Как и большинство способностей вампиров, это функциональный навык, помогающий им быть первоклассными охотниками, В самом базовом варианте способность к очаровыванию – высшее проявление харизмы. Эта способность позволяет вампиру подойти в баре к самой опытной и прошедшей хорошую школу выживания на улице девушке и добиться того, что через десять минут эта девушка скажет:
– М-м-м… Да, думаю, мне действительно хочется пойти за тобой в тот темный переулок.
К тому времени как я подберусь достаточно близко, чтобы видеть происходящее, Кассандра уже, вероятно, «убедит» художника покинуть территорию. Однако если что-то пойдет не так, я буду под рукой, готовая помочь. Добравшись до угла, за которым уже начиналась передняя стена дома, я приготовила заклинание-«невидимку». Благодаря нему я останусь невидимой, пока не пошевелюсь. Произнеся половину заклинания, я выглянула из-за угла и одновременно закончила заклинание, чтобы наблюдать за происходящим, не опасаясь привлечь внимание художника.
Кассандры там не было. Я видела художника, лысеющего мужчину лет двадцати восьми, который сидел на складном стуле. Все его внимание было обращено на полотно, закрепленное на этюднике. Расположенные в нескольких ярдах за мужчиной кусты шелохнулись, словно на них внезапно налетел ветер. Кассандра? Почему она там? Вероятно, приближается с дороги, чтобы человек не задумывался, откуда она пришла.
Зеленая блузка Кассандры мелькнула среди кустов, теперь всего в ярде от художника. Ладно, хватит играть, выходи, пока у бедняги не случился сердечный приступ.
Словно услышав меня, Кассандра появилась на открытом месте и встала между кустом и художником. Ее прищуренные глаза горели. Она слегка наклонила голову набок и, улыбаясь, впилась взглядом в его затылок. Губы приоткрылись, она провела по ним кончиком языка.
О, дерьмо! Я нырнула за домик как раз тогда, когда она метнулась вперед. Последовал резкий звук – полувздох-полувскрик. Затем наступила тишина. Я обхватила себя за плечи и старалась не думать о том, что происходит в каких-то десяти футах от меня. Получалось не особенно хорошо. Она не станет его убивать. Это я знала. Она просто… питается.
Я содрогнулась и обняла себя еще крепче. Мысль не такая уж и плохая, сказала я себе. Кроме очевидной слабости от кровопотери, укус вампира, если сделан правильно, вызывает у жертвы потерю сознания – чтобы кровь вытекала свободно. Художник будет без сознания несколько часов. И Кассандре требовалось поесть. Но тем не менее…
– Я же сказала, Пейдж, чтобы ты оставалась там.
Я обернулась и увидела Кассандру у угла домика. Никаких следов крови не осталось ни на ее губах, ни где-либо еще, но она раскраснелась, глаза не горели, как обычно, веки были полуопущены, и в целом она имела довольный вид человека, который только что очень хорошо пообедал… Или позанимался любовью, и его одолела лень.
– Я… хотела… поддержать, если потребуется… – пролепетала я.
– Я ценю твое желание помочь, но тебе следовало меня послушать. А теперь идем. Нам нужно осмотреть погреб.
Вместо того, чтобы идти первой, она подтолкнула меня. Завернув за угол, я увидела лежащего на земле художника и не смогла скрыть дрожи.
– С ним все будет в порядке, Пейдж, – сказала Кассандра более мягким тоном, чем обычно.
– Я знаю.
– Тебе это может не понравиться, но, должна заметить, некоторые люди испытали бы то же чувство в отношении курицы, которую ты вчера ела на ужин.
– Я знаю. Легкий смешок.
– Ты не собираешься спорить? Поразительно. – Она похлопала меня по спине. – Пора в потайную комнату. Не могу ждать – так хочется увидеть, что они там спрятали.
* * *
Перед тем, как снова войти в домик, я опять наложила защитный заговор, чтобы оградить территорию барьером по периметру. Если кто-то появится до Лукаса с Аароном, нам нужно заранее получить предупреждение, чтобы убрать с глаз лежащего без сознания художника. Может показаться, что было бы разумнее сразу же перенести его в другое место, но в случае укуса вампира самый безопасный способ скрыть случившееся – это вообще не скрывать. Пусть лучше художник очнется на земле рядом со своим складным стульчиком и решит, что у него почему-то потемнело в глазах.
Я спустилась по лестнице, Кассандра следовала за мной. Оказавшись внизу, я создала световой шар и осветила стены. На каждой от пола до потолка шли полки для консервов. Все они оказались пусты.
Я прислонилась к лестнице.
– Это действительно холодный погреб.
– Не спеши, – ответила Кассандра, ощупывая дальний ряд полок. – Вот эта кажется мне хуже всего закрепленной. Возьмись с другого конца.
Я взялась и на счет «три» потянула ее вместе с Кассандрой. Полка не сдвинулась. Тогда я стала осматривать все полки подряд. Разочарование сменилось решимостью. Может, я ошиблась с этим помещением, но не уйду, пока все не проверю.
Я внимательнейшим образом осматривала и дергала каждую полку. Когда очередная доска не поддавалась, я переходила к следующей.
– Вот эта закреплена прочнее всех, – сказала Кассандра, изучая последний ряд. – Даже не дрожит.
Я перешла к Кассандре. Внимательно исследовав полку со всех сторон, особенно в местах прикрепления к стене, я выяснила, что в промежуток не просунуть даже ноготь. Я встала на колени, согнулась и стала осматривать полки снизу. Под второй я обнаружила гвоздь, торчавший рядом с углом, и потянула за него. Гвоздь выскочил, и полка больно ударила меня по рукам.
– Вот она – тайная задвижка! – воскликнула Кассандра. – Хитро придумано.
До того, как открылся очередной тайник, перед глазами у меня поплыл туман.
– Кто-то пришел, – пробормотала я. – Вовремя.
Кассандра посмотрела на часы.
– Аарон и Лукас, – сказала она.
– Надеюсь. Я проверю. А ты продолжай.
* * *
Я взлетела вверх по лестнице и выбежала из домика. Лукас с Аароном пробирались сквозь буйную растительность. Я окликнула их.
– Как мы слышали, вы нашли нору Эдварда, – крикнул Аарон в ответ. – Но уж добираться сюда…
– Мы еще не успели заглянуть внутрь, – сообщила я. – Встретились кое-какие трудности.
Добравшись до меня, Лукас сжал мои пальцы.
– О-о, а это как раз одна из трудностей? – Аарон кивнул на лежащего без сознания художника. – Или просто поздний обед?
– И то и другое, я думаю, – ответила я.
– Теперь у нее улучшилось настроение?
– Это точно.
Смех Аарона разнесся над тихим лугом.
– О да. Кассандра не меняется. Я так и думал. Она всегда становилась очень раздражительной, если долго не получала пищи. В этом заключается недостаток общения с невампирами. Никто из них не любит слышать, как она говорит: «Я пойду перекусить». Если она становится более вспыльчивой, чем обычно, и больше хамит, это означает: пришло время отправить ее попить горячего кофе. Это самый лучший способ поднять ей настроение. – Он улыбнулся. – Есть и другие отличные способы, но ты не захочешь о них слышать.
Мы обошли художника и направились в дом.
СТРАННОЕ МЕСТО ДЛЯ ВАННЫ
Я повела Лукаса и Аарона в потайную комнату. Оглядываясь по сторонам, я думала: «Это понятно, это тоже… А это, черт побери, для чего?»
Комната оказалась немного больше, чем требовалось для погреба. У стены стоял книжный шкаф, заполненный древней справочной литературой и журналами, в которых записывались результаты экспериментов. На полках на противоположной стене стояли пузырьки, чаши, кубки, мензурки, колбы и другое лабораторное оборудование. Это было как раз то, что я ожидала найти. Однако я не могла понять предназначения ванны на ножках в виде когтистых лап, которая занимала четверть пола.
– Я тоже люблю читать в ванне, – сказала я. – Но эта кажется несколько экстремальной.
– Особенно там, где нет водопровода, – заметил Аарон.
– Вероятно, она используется как емкость для смешивания, – объяснил Лукас. – Хотя кажется слишком большой для этого. Чтобы поставить ее здесь, вероятно, пришлось снимать пол в домике. Не исключено, она имеет большее значение – это какая-то реликвия.
Кассандра подняла голову от журнала и объявила:
– Вы оба правы. Она используется для смешивания компонентов, а затем для купания в них. Прием внутрь – это наиболее частый способ употребления зелий для бессмертия, но погружение также популярно.
– Что-нибудь нашла? – спросил Аарон, заглядывая ей через плечо. – По крайней мере, не зашифровано.
– Было бы лучше, если бы оказалось зашифровано, – ответила Кассандра. – Они записывали только необходимые детали, напоминая себе, что делали.
– Например?
Кассандра поднесла журнал к световому шару.
– «07.03.2001. Снова пробовали вариант В, с более свежим основным компонентом ЧЖ. Никаких изменений. 12.04.2001. Расширили вариант А и включили основной компонент ЧМ, тип Е. Никаких изменений».
– Проклятье, – пробормотал Аарон. – И все в таком духе?
Кассандра кивнула.
– А когда сделана последняя запись? – спросил Лукас.
– В июне этого года.
– За месяц или два до того, как Наташа его бросила, – заметила я. – Интересно, чем они тогда занимались? Может, что-то произошло, и ей пришлось уехать?
Кассандра вручила мне журнал.
– Все как прежде. Пишут о «компонентах», «вариантах» и «типах», но ничего конкретного.
Я подошла к Лукасу и держала журнал, пока мы читали последнюю полудюжину страниц. Затем я открыла начало – 1996 год, – и вновь пролистала страницы к последним записям.
– Единственное изменение, которое я вижу, – это постепенное увеличение объема компонентов ЧЖ и ЧМ. В более ранних записях они то появляются, то исчезают, затем, в последний год, употребляются постоянно. В остальном записи очень похожи – варианты от А до Е, методы от А до К.
– Ну тогда давайте посмотрим, что тут есть еще, – предложил Аарон, оглядывая полку с оборудованием. – Масса полупустых бутылочек без надписей. – Он взял одну, открыл пробку, понюхал и поперхнулся. – Может, я и неуязвим, но, пожалуйста, не просите меня попробовать это на вкус.
Я взяла у него бутылочку и тоже понюхала.
– Сера, – определила я. Он протянул мне еще одну.
– Розмарин.
Я осмотрела полку и назвала еще три компонента по внешнему виду.
– Все это – вполне обычные ингредиенты для зелий. То же самое относится и к сухим смесям. Половину всего этого в наше время можно купить в магазине.
– Значит, они используют только это, – сказала Кассандра. – Или более опасные ингредиенты спрятаны.
– Будем искать новые тайники, – заявил Аарон. – Я займусь верхними полками.
Он провел ладонью по самой верхней, казавшейся пустой, и задел какую-то бутылочку, которая полетела в ванну. Кассандра протянула руку и коснулась дна рядом с осколками.
– Сухо, – сообщила она. – Бутылочка была пуста. Кассандра уже собралась выпрямиться, но остановилась и потерла пальцем дно ванны. Нахмурилась, наклонилась ниже, постояла так и выпрямилась.
– Что-то увидела? – спросила я.
Она покачала головой.
– Ванну тщательно чистили.
– Мне кажется, я тут кое-что нашел, – вставил Лукас.
Он стоял перед полкой с оборудованием. Я ожидала увидеть еще одну дверь. Вместо этого Лукас показал на саму полку, с которой все снял. Теперь стало понятно, что это не полка, а ящик. Он казался слишком плоским, чтобы вместить что-то серьезное. Лукас снял кусок бархата, скрывавший содержимое – и мы увидели набор хирургических инструментов.
– Это могут быть инструменты ветеринара, – заметил Аарон. – Некоторые желающие добиться бессмертия приносят в жертву животных. Такое случается, хоть и не считается общепринятым.
Я встретилась взглядом с Лукасом.
– ЧМ и ЧЖ.
Он медленно кивнул.
– Человек-мужчина и человек-женщина, – сказал он.
Кассандра молчала. Мы внимательно посмотрели на нее – она извлекла одну из половиц и склонилась над открывшейся дырой.
– Что там? – спросила я. Она вернула доску на место.
– Другие… ингредиенты. Человеческие.
Аарон сел рядом с ней на корточки и протянул руку к половице, но Кассандра крепко прижала ее к полу.
– Тебе тоже не нужно на это смотреть, – сказала она.
– Я пережил Джека Потрошителя, Чарльза Мэнсона и Джеффри Дамера. Ничто под солнцем и тем более под этой доской меня не шокирует.
– Но лучше спать ты тоже не будешь. – Кассандра посмотрела на нас с Лукасом. – Если хотите, я составлю перечень и упакую содержимое тайника. А пока могу вам сказать, что они использовали части большого количества тел, взятые не на кладбищах.
Ее взгляд переместился на ванну. Кассандра моргнула и отвернулась.
– От нее пахнет кровью? – уточнил Лукас.
– Вначале я уловила какой-то запах и думала, что это может быть кровь, но больше я его не чувствую.
Аарон пригнулся к ванне, сделал глубокий вдох, затем покачал головой.
– Ничего. Этот запах, мы всегда улавливаем, но я не… – Он замолчал. – Нет, вычеркните это. Чую. Запах очень слабый, но, безусловно, это запах человеческой крови.
– Значит, вот для чего предназначалась ванна, – поняла я. – Они помещали их туда… И извлекали то, что требовалось, не пачкая все вокруг.
– Возможно, – кивнул Лукас. Я встретилась с ним взглядом.
– Но ты так не думаешь.
Он взял журнал и открыл последние записи.
– В этом году есть несколько упоминаний о погружении в основной компонент ЧМ и ЧЖ.
– Елизавета Баторий, – тихо сказала Кассандра.
У меня внутри все скрутило, когда я поняла, что она имеет в виду.
Елизавета Баторий была венгерской графиней, которая жила в шестнадцатом веке. Согласно легенде, она убила шестьсот пятнадцать девушек, в основном – из крестьян, и купалась в их крови, поскольку считала, что это даст ей вечную молодость. Баторий арестовали, судили и признали виновной.
Велось немало споров – не эта ли история вдохновила Брэма Стокера на создание образа Дракулы. Возможно, так оно и есть, хотя имя для своего персонажа Стокер позаимствовал у более известного садиста Влада Дракулы. Вампиры же считают, что Елизавета Баторий была вампиром и искала не вечную молодость, а бессмертие.
Также ходили слухи, что ее эксперимент удался, и вечную жизнь она обрела. Судили ее будто бы члены вампирского сообщества, обладающие властью, а совсем не официальные лица из людей. Узнав про ее преступления – а убийство шестисот с лишним человек является преступлением даже по стандартам вампиров, – они организовали арест и суд. Потом ее замуровали, и она остается в заточении по сей день, пережив всех вампиров, знавших, где она заключена.
Скрыв информацию об успешном завершении ее эксперимента, судившие ее вампиры рассчитывали, что подобное никогда не повторится. Тем не менее, правдивая или нет, эта история передается из поколения в поколение среди ищущих бессмертие. Большинство не пытается повторить этот путь, но каждые сто лет находится кто-то, кто осмеливается.
– Но купаться в крови… – пробормотала я. – Это же… Сколько человек нужно убить за раз? А где они хоронили…
Я замолчала, вспомнив о странной, словно состоящей из заплат местности позади дома. Сглотнула. – Думаю, что знаю.
* * *
Обнаружив четвертое тело, мы перестали копать. Все четыре трупа были обескровлены и находились в земле меньше года, то есть это не были необходимые ежегодные жертвы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48