Принц Мрака скорчился на троне, закрывая глаза от невыносимого света, от парализующего страха быть заживо растоптанным.
Конь оттолкнулся и мощным прыжком перескочил через трон, и вдруг в полете с громким звуком расправились и развернулись его белоснежные огромные крылья. Еще два-три скачка, передняя кромка крыла идет «восьмеркой», ловя ветер, и конь взмывает вверх.
Для него не существует преград, стены зала исчезают, залитые сиянием. Вместо потолка появляется бездонное синее небо, а в нем, как солнце, все выше и выше поднимается в заоблачную высь сияющий белый конь, уносясь в эфир света, купаясь в пространстве неба…
Видение исчезает. Пол, потолок, стены - возвращаются на место. Мерцающий красный свет заливает зал, чернота проступает везде. Темнеет, прорезанный черными трещинками, оникс. Наполняется мраком таусиный камень, багровые, красные, пурпурные, густо-фиолетовые сполохи играют в его глубине, словно весь пол залит кровью.
Принц Мрака отрывает руки от лица и невидящим взглядом смотрит на них - костяшки пальцев похожи на высохший бамбук, матовые ногти отливают зеленью, как у трупа. Каждая черта, каждая складка резко проступают на лице. Он страшен. Длинный нос вытянулся и заострился. В черных впадинах орбит ворочаются шары глаз. Воцаряется тишина - тишина бессонной ночи, тишина вырытой могилы - и в этой гулкой тишине, как эхо, раздаются мысли:
ОДИН ДРЕВНИЙ ТИРАН ГОВОРИЛ: «ЗНАЙТЕ, ЧТО ВЫ ВЛАСТНЫ ТОЛЬКО НАД ТЕЛАМИ СВОИХ ПОДДАННЫХ, НО НЕ НАД ИХ СЕРДЦАМИ».
ВОЛЯ СИЛЬНЕЕ КАМНЯ.
ВОЛЯ СИЛЬНЕЙ ЖЕЛЕЗА.
Принц Мрака Ротриа, как изломанный паяц, сполз по ступенькам трона и застыл у подножия, приникнув к холодному камню в глубочайшем поклоне самому себе, своему трону с полыхающей густым кровавым багрянцем короной, в поклоне пустому месту.
Его лицо было пепельно-серым и выражало лютую неугасимую злобу…

Глава XVIII
Кто сейчас помнит мрачные легенды Старой Земли - о Летучем Голландце, о проклятии фараонов?.. Человечество, распространившееся в Эру Экспансии на десятки планет, повстречало там столько чудес, что древние предания забылись и уступили место новым. На Арконде мертвые вставали и ходили, а люди превращались в Вульфов, на Мегаре над бескрайними болотами заунывно звучали туманы, нагоняя тоску и безумие, на Динаре протоформы пожирали людей и принимали их облик, на Гекате в небе иногда парили существа, похожие на птиц - без глаз, без крови, плоские и легкие, как лист бумаги… Всего не перечесть, и каждый мир в избытке обзавелся ужасами.
Но люди не были бы людьми, если б не потащили с собой и свои страхи. Так эмигранты везут на чужбину горсть родной земли. И вот, в дотоле девственные и по-детски наивные миры вместе с освоителями и старателями пришли преступность и насилие, а там, где встали большие города - поселились кошмары государственные и официальные, о которых говорят с оглядкой.
Как кости ящеров и черепки глиняной посуды, покрылась слоями забвения память об инквизиции, о приходящих ночью людях в черном, что увозят свои жертвы в никуда, и, словно спохватившись, высшие чиновники Федерации создали Корпус Сэйсидов - чтобы людям было кого бояться, по замыслу государственных мужей опасаться следует в первую очередь не налетчиков, а правительства и его вооруженных слуг.
Страх перед громилами и насильниками - это частное дело граждан, но кто не боится администрации, тот готов к потрясению основ - и уже поэтому хуже всякого бандита.
Чтобы у солдат не возникло мысли «Почему я должен бить своих сограждан?», Корпус был сформирован международным и по найму. Сэйсиды, таким образом, являлись интернациональной полицейской армией - для всех чужие, они без раздумий в любом из миров Федерации подавляли любые беспорядки, с которыми не могла справиться обычная полиция, и лишь в крайних случаях массовых волнений к ним присоединялась национальная гвардия. Естественно, военные, чьи руки оставались чистыми, брезговали общаться с наемниками из Корпуса, а население сэйсидов тихо ненавидело, обзывая их за глаза «летучими крысами» и собирая в уме все слухи о парнях в черно-синей форме.
Их эмблема «взлет-посадка», символизирующая стремительность и действительно чем-то похожая на пикирующую крысу со скошенными крыльями, стала символом жестокой расправы. Получив от правительства приглашение, сэйсиды запросто пренебрегали кой-какими статьями Конституции - врывались в частное жилье без ордера, обыскивали без объяснений, арестовывали без санкции и допрашивали без адвоката. После отмены чрезвычайного положения журналисты, одержимые гражданскими правами, спорили - кто хуже, террористы и повстанцы или сэйсиды? ответ был ясен всем заранее - сэйсиды. Террористы сами по себе вне закона, с них и спроса нет, а вот когда крушить начинают законные власти - к кому взывать и на кого молиться?..
И до тех пор, пока Господь не вернется во славе и не рассудит всех, сэйсиды останутся пугалом и страшилищем для честных граждан, потому что у сэйсидов все под подозрением. Они - живая и ужасная легенда Федерации, опора стабильности десяти миров.
Именно о сэйсидах - и вообще о силовых спецслужбах - подумал Доран, когда увидел в незапертой квартире на пятом этаже невзрачного дома, куда он так стремительно и опрометчиво вошел, двоих одетых в комбинезоны мужчин с лицами, скрытыми респираторами и очками. В руке одного из них был пистолет, нацеленный в лицо Дорану.
- Не шумите, пожалуйста, - негромко попросил этот безликий. - Мы не причиним вам вреда.
Доран кивнул, лихорадочно собирая мысли в кучу. Кто это такие? Почему? А, они в масках! Чтобы не опознал потом. Значит, убивать не будут…
Пистолет слабо хлопнул, Доран захлебнулся струей ударившего в лицо газа и, вмиг отяжелев, как камень полетел сквозь этажи и землю вниз, к ядру планеты. Там, в толще мантии, он повстречал директора канала V, и тот, зловеще улыбаясь, предложил ему выпить. Двое девушек принесли ампулу литров на восемь, отломили носик и налили в кружку, он торопливо отхлебнул, пролив часть себе на руку - рука позеленела в этом месте… только тут он заметил красивую надпись на ампуле - «Радиоактивная жидкость». Доран в страхе начал метаться, а девушки, рыча, бегали за ним и хватали за одежду. Ему было дурно, в голове мутилось от радиации.
Наконец, он понял, что не спит. Он лежал голый на полу какой-то незнакомой комнаты, а рядом стояли те двое… нет, уже трое в респираторах, держа руки за спиной.
- Вы меня слышите? - чуть наклонился к нему один из них.
- Ддда… - Доран ощупал голову, потом взглянул на руку - не зеленая. Здесь было довольно тепло, но ощущение беззащитной наготы заставило его поежиться и сжаться, так, наполовину скорчившись, он неловко приподнялся и сел, поджимая колени. Лучше не стало - трое по-прежнему возвышались над ним и слепо смотрели немигающими, плоскими глазами очков.
- Что… что вам от меня надо? - во рту еще витал привкус обморочного газа, изнутри подступала тошнота, но с каждым новым вдохом он находил в себе еще каплю уверенности. - Кто вы?!.. Я - Доран! Вы ответите, если немедленно не…
- Мы знаем, кто вы и как вас зовут, - успокоил тот же глухой шершавый голос. - Сегодня утром вы показывали в «NOW» куклу по прозвищу Маска. Вы расскажете нам все - как она вышла на вас, где вы с ней встретились и как договорились связаться в следующий раз. Вы расскажете нам это здесь и СЕЙЧАС, - он явно подчеркнул слово, повторяющее название передачи.
Постепенно выдыхая из легких дурман, Доран все острее чувствовал, что его берут на испуг. Но за его спиной стояли рекордные тридцать восемь миллионов подключений, десятки миллионов разинутых глаз - и это позволяло хоть отчасти сознавать себя не жалкой жертвой, а Дораном, делателем королей и цареубийцей, движением бровей сметающим с подиума любую знаменитость.
- Вы, кажется, не поняли меня, - выговорил он сквозь оскал, взглядом впиваясь в невидимые глаза противника. - Я - Доран. Если мне доверяют, я не выдаю своих информаторов. Аааа, я догадываюсь - вас послал Хиллари Хармон? Я угадал? Ну конечно, кто же еще! Теперь уж вам не отвертеться - и хозяин ваш тоже свое получит. Прячете лица? Ничего, я их увижу - в суде, на процессе. Там вы узнаете, что нажим на независимое телевидение даром не проходит! Наша свобода - это…
Один молчащий без предупреждения протянул к Дорану руку, до того спрятанную за спиной - и тихий писк шокера слился с воплем; резкая мучительная судорога попавших под разряд мышц заставила его дернуться и выгнуться на полу, слюна во рту стала соленой, а глаза обожгло слезами. Он не успел перевести дыхание, когда второй разряд встряхнул его, словно щенка за шкирку, и Доран подавился своим криком.
- Вашей свободой являются ложь и провокация, - спокойно, будто из иного мира, доносился ровный, властный голос. - Все три дня, что я наблюдаю за вами, вы лжете, не переставая, Доран. Вы выдумали войну киборгов, спровоцировав стресс и приступ киборгофобии в Городе - только ради своего рейтинга. Вы оболгали проект «Антикибер», который поймал больше баншеров, чем полиция - маньяков. Вы дали эфир кукле с дефектным мышлением, чтобы она пропагандировала террористические взгляды - лишь бы ваше «NOW» смотрели как можно чаще…
Доран со стоном корчился, косясь на ствол шокера, похожий на стилет - еще? О, нееет!..
- …а теперь вы ссылаетесь на свою свободу, чтобы скрыть ваши контакты с Банш. Неубедительно. Но мы вас вылечим. Пожалуйста, еще раз, посильней, - кивнул он палачу с шокером.
Конвульсии волной прошли по телу, руку скрючило и свело. Кумира публики от боли вырвало, и он с минуту мотал прядями липкой слюны, пытаясь вдохнуть и думая, что это - конец. Сначала газ, потом шокер - это слишком даже для здоровяка, а Доран им не был. Но пока он оставался собой. Едва к нему вернулось дыхание, он выдавил:
- Все… вы все… от… ветите за это… я никогда…
- Героизм неуместен, - монстр присел на корточки, с холодным любопытством изучая лицо Дорана. - Вам надо осознать, что ваша деятельность - блеф и пустота. Ваша работа ирреальна, это мыльный пузырь, мираж, обман слуха и зрения. Вы делаете деньги из воздуха, сотрясая его языком и убеждая людей в том, чего не было, нет и быть не может. Нет никакой войны киборгов. Нет баншеров. Нет даже вчерашнего дня, и завтрашнего дня не будет. Есть только СЕЙЧАС, есть вы и я. Вы думаете, что у вас есть почитатели, зрители, поклонники - но их нет, никого. И вас самого нет. Разве вы - Доран? Вы живое мясо, возомнившее о себе невесть что. Мой долг - убедить вас в том, что жизнь, будущее, сама реальность существования зависят только от нас. Каждую минуту, которая и есть СЕЙЧАС.
- Черт… черт вас возьми!.. Откуда вы? - Доран не выговаривал, а выплевывал слова вместе с набившейся в рот кислой слизью.
- Мы - Система. Мы детали государственной машины, - безликий встал. - Наше дело - служить и защищать. Сегодня вы вообразили, что ради своего успеха можете наплевать на покой и интересы общества. Это пройдет, как и любой бред. Взгляните - вот небольшой прибор, акустический генератор. Он испускает инфразвук. В принципе это безвредно, но, говорят, создает впечатление приближающейся смерти и иллюстрирует непрочность бытия. Мы включим его и продолжим беседу… Нет, мы останемся здесь, - предупредительно ответил он на взгляд Дорана. - Нам это не страшно. Мы - киборги.
- Врешь… - Доран подергал головой. - Вы не можете…
- Нет, врать - это по вашей части.
- Первый Закон! - взвизгнул Доран. - Подчиняйтесь мне! Немедленно!.. Прекратите все это!
- Закон, - назидательно заметил собеседник, - не оговаривает пределы допустимого вреда. Критерии вреда вводятся дополнительно. Ради блага многих мы МОЖЕМ причинить одному временные неудобства. Разве вы не видели, как кибер-полисмены проводят захват? Преступнику бывает больно…
- Но я не… - тут Доран внезапно воспрял духом. Они НЕ В СОСТОЯНИИ его убить! - Ну, погодите! Я выведу вас на чистую воду! Я все это расскажу с экрана!!
- Не советую. В Системе есть люди - они будут стрелять на поражение. А мы не отвечаем за их действия. Мне будет очень жаль вас, Доран, но… Итак - музыка. Инфразвук не слышим. Но он проникает внутрь тела и, войдя в резонанс с колебаниями органов, вызывает такие ощущения, что хочется выпрыгнуть из кожи и бежать далеко-далеко, лучше всего на край света.
Через полчаса Доран неожиданно для себя ясно понял, что вся его работа и его деньги - чушь и шелуха, не стоящая ничего, а трое молча наблюдали, изредка пресекая его порывы пробиться к единственной двери - окон здесь почему-то не было. Потом - к тому моменту Доран уже почти утратил представление о времени - им пришлось сводить его в туалет и ванну. Жуткий, неописуемый, цепенящий ужас, казалось, разрывает голову и парализует сердце. После отключения генератора Доран не сразу отвык чувствовать себя на пороге агонии и лишь минут через десять смог понимать обращенные к нему вопросы; они были все те же - когда, где, какой был уговор на будущее. Кое-что он рассказал, но этого им показалось мало, и генератор снова запел свою песню, а Доран подпевал ему прерывистым воем. В какой-то очередной паузе его, наконец, прорвало на искреннюю откровенность - но им захотелось большего! Впрочем, ведь это пустяк - молчать, если спросят, где он пропадал, но сразу позвонить, если Маска назначит свидание. Напоследок генератор сыграл ему еще, но слабей, чем раньше - просто на память, а тот, что говорил с ним, сказал под музыку:
- Врать - ваша профессия, Доран. Полагаю, вы будете врать и далее. Но чтобы вас не заносило, мы иногда будем напоминать о себе. Потому что мы - в отличие от ваших зрителей - ВСЕ помним и сопоставляем, и врать НАМ - опасное занятие.

Из полиции Хиллари летел в Баканар размякшим и счастливым, штурвал он доверил Денщику, которого, переодетого в штатское, Габар и принял за второго следователя - а тот был ходячим диктофоном и видеокамерой. День выдался сегодня напряженный, утомительный - но и не без успеха, удалось в очередной раз сломить упрямство генерала, затем - выручить Тито Гердзи, отдать кассету с компроматом Дереку, показания Габара пополнили информотеку, и саму добровольную сдачу мохнатого можно смело записать в актив.
Блестящий распорядок уходящего дня портил один Доран со своими крикливыми разоблачениями, да еще неизвестно чем закончившаяся пресс-конференция Дерека. Наверное, прав Этикет - телевидение не приносит пользы, один вред. Вместо новостей там - только сплетни, скандалы и катастрофы, впустую будоражащие публику. Полагаться на масс-медиа можно не больше, чем сумасшедшему - на собственные галлюцинации… Чему удивляться? Известно же, что 80 % людей - открытые экстраверты, без раздумий принимающие на веру ЛЮБОЕ авторитетно и солидно высказанное мнение, будь оно хоть трижды ложью, вот и дурачь их как хочешь… Или Шуаня вспомнить, как он говорил?.. «Подростки в половине случаев верят, что действие фильма происходит в реальности». Поневоле задумаешься - Боже, в каком мире мы живем?! У восьми из десяти черепная коробка - это почтовый ящик для рекламных и предвыборных листовок, а в глазах - отражение «NOW»… Это даже не киборги, а андроиды! Их программируют дома, в школе и по ящику, а они выполняют целевую функцию - размножаться (пожалуй, единственное отличие от киберов), питаться, развлекаться и работать. И это - наше свободное демократическое общество, наша великая космическая цивилизация!..
Какие, к черту, могут быть «волеизъявления» у андроидов, какой «свободный выбор»!? Они изберут в Президенты и в парламент того, кого навяжет им ящик, как новую зубную пасту. И хорошо, если планку регистрации кандидатов одолеют толковые специалисты - а если популисты и истероиды, как это почти всегда бывает? Умники в политику не идут, им некогда - они делают науку и экспериментируют, это отнимает массу времени и сил. И получается премилая картина - электорат кромешных идиотов, руководимый бойкими пронырами, которым инстинкт власти заменяет ум. Как Федерация еще не развалилась при таких порядках?.. Должно быть, благодаря тому, что политиканы нанимают истинных профессионалов писать программы оболванивания, стратегические планы Айрэн-Фотрис и перспективные разработки по экономике. Но это - государственная тайна. Никто не должен знать, что Федерация руководится остолопами, а блеск, мощь и процветание ей гарантируют незаметные ребята в серо-голубых костюмах… Вроде вот этого, с IQ 187, летящего на флаере в обществе двух Warrior'ов… Приятно так вот, мысля молча и свободно, чувствовать себя важной персоной…
Но - неужели и в высших мирах то же самое? И власти добиваются те же пройдохи, только с кровью иного цвета?.. А почему там должно быть иначе? Что, у туа или мирков по две головы на плечах?.. Правда, есть миры, о которых мало что известно. Те же мирки, например. Внешность, биология, характеристики планеты-метрополии - и все, как в школьном учебнике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42