- Хоть кто-то должен будет разрядить излишний официоз.
- Хм! Возможно, ты и прав…, - задумался я на мгновение. - Может мы и это, используем на благо общего дела…?
- Обязательно используем!
- Ну, тогда в путь?
И мы, окруженные плотным строем моих охранников, устремились к баронскому флайеру. Он находился в подземном гараже, как мне объяснили на ходу, из-за небольшого ремонта одной из систем навигации. И уже на подходе непосредственно к самому аппарату, мы разминулись с тремя веселящимися техниками. Тем было наплевать, что кто-то куда-то спешил, и они даже не обращали внимания на ругающегося им вслед водителя.
- Они что-то недоделали? - строго спросил у недовольного водителя начальник охраны.
- Да нет, неисправность устранили! Но за время ремонта прямо достали меня своими розыгрышами и подколками. Чуть ли не издевались! Так и хотелось им в пятак заехать!
- Не горячись…, - начал, было, я, но тут мне на память пришла одна памятная боевая операция, где мы с Малышом тоже изображали невероятно весёлых и радостных техников и под этот невинный шум изрядно подпортили штурмовой космобот одного предателя-дегенерата. Взлететь то он взлетел, а вот при посадке о твердь скальную и размазался. Поэтому я резко повернулся и со всей внимательностью присмотрелся к спинам удаляющихся техников. Вроде ничего подозрительного: шаркающая походка гражданских увальней, сутулые, инструментами размахивают, словно школьники портфелями… Стоп! А вот это уже непрофессионально! Я повернулся и встретился с вопросительным взглядом начальника охраны:
- Проверь их!
Тому повторять нужды не было. С четырьмя гвардейцами они за двадцать секунд, без единого топота догнали шумно веселящихся техников у самого выхода на внутреннюю лестницу и взяли в плотные тиски. На помощь тут же подоспело еще несколько человек из рассеянных повсюду вспомогательных сил агентства "Спина" и заподозренных в криминале ремонтников увели во внутренние помещения.
Мы же тем временем не предпринимали никаких действий и стояли на месте. Лишь граф не выдержал:
- Честное слово, надоело! За каждым кустом скоро будут мерещиться наёмные убийцы!
- Увы! Лучше перестраховаться и выглядеть круглым дураком, чем не менее круглым, но уже мёртвым, идиотом! - излагал я простые житейские истины. - Вот, например: не расскажи тётя Освалия о странной посыпке в креме, и сейчас мы бы все прохлаждались в комфортных холодильниках столичного морга…
- Святые электроны! - побледнел мой товарищ. - Ну, у тебя и сравнения!
- И везде желательно сразу предположить худшее, чем потом портить себе кровь лишними усилиями для спасения. Если техники и в самом деле чистые, скоро будем во дворце. Если в чём-то не понравятся нашим службам охраны - то мы тоже скоро будем на месте назначения. Но! Заметь: с какой большей уверенностью мы там будем!
- Похоже, - перебил меня мой товарищ, - Ты как всегда оказался прав!
Я тоже повернулся к приближающемуся бегом начальнику охраны. Тот был порядочно бледен от переживаний:
- Моя вина! Не усмотрел! Действительно не те! Даже ума не приложу, как они так всё подстроили. Один попытался съесть какую-то дрянь и покончить самоубийством. Обещают откачать. А двое бьются в истерике…
- Ладно, пусть этим занимаются другие! И предупреди: пусть все держат язык за зубами! Без болтовни! И давай другой транспорт: не опаздывать же из-за таких мелочей. А кто виноват - разберёмся позже!
По дороге все находились в напряжённом молчании. А видя мою раздражительность даже граф не решался разрядить обстановку шуткой. Я же спешно продумывал те меры, которые следовало предпринять в целях собственной безопасности в ближайшее время. И злился ещё больше. У них что, этих драных убийц, спортивный интерес на мою личность? Кому они и что пытаются доказать? Насколько я знал, личное обещание почти никогда не заставляло убийц продолжать выполнение заказа, если оговорённый гонорар окажется под сомнением. А Зел Аристронг почти завершил штурм замка шурина предателя. Уже и труп врага продемонстрировал в специальном выпуске новостей. А Боря Лейквис тоже скорей всего доживает последние недели, пусть месяцы, перед казнью. Так что платить больше некому. Вроде как… Неужели есть другие враги, желающие захватить такие вожделенные в экономическом плане планеты? Если да, то кто они? И как их выявить и разоблачить?
Или всю оставшуюся жизнь баронам Аристронгам придётся жить в тайных бункерах и прятаться от радостей жизни? Кошмар, а не жизнь! Неужели я дал барону опрометчивые и неисполнимые обещания?
Опоздали мы минут на двадцать, почти все приглашённые уже находились во внутренних анфиладах дворца. Нас это не смутило, так как мы прибыли вполне допустимо укладываясь в реальное время. Разве только места не удастся занять более выгодные и часто попадаемые в объективы телекамер.
О чем со слезами сразу же заявила подпрыгивающая от волнения и нетерпения Амалия. Деликатно намекая на неприемлемые в таких случаях оправдания. Граф Шалонер по-хозяйски обнял её за талию и шёпотом проговорил суть последних событий. После чего Амалия тут же успокоилась. А тут ещё и Корт утешил кузину логическими выкладками:
- Да ты только посмотри: и так все камеры теперь направлены только на нас! Мне кажется, и приём не начнут, пока его Светлость, барон Артур Аристронг не займет со своими друзьями надлежащее ему место.
- Так ведь все лучшие места уже заняли! - несмело улыбнулась его кузина.
- Где бы мы не расположились, лучшие операторы будут снимать только нас, Императора с принцессой и Синяву Кассиопейскую.
- Ещё бы! - поддержал его граф. - Они то знают, как заработать на таких репортажах.
- Кстати! - Корт Эроски жестом собрал все наши головы вместе. - У меня для вас одна хорошая новость: арестован главный зачинщик и инициатор заражения вирусом…
- И кто же он?! - в один голос воскликнули мы втроём.
- Один из прибывших вместе с нами кандидатов!
- Не может быть!!!
- Ещё как может! Парень то похоже психически неполноценен, а помехи на своём пути привык устранять самыми грязными способами… Наследственное: папа у него славился плохой репутацией, крупный мафиози. Уже давно пристрелили, так сынок продолжил фамильное дело…
- Вот это - да! - протянул граф Шалонер, глядя на меня круглыми от уважения глазами. - Теперь то уж точно ставки на тебя поднимутся стократно!!!
- Только этого мне не хватало! - это высказывание откровенно вырвалось из самой глубины моей уставшей души. - Если у моего отца два врага, то у меня теперь их тысячи!
- Неправда! - с достоинством возразил мне виконт. - Моё имя можешь вычеркнуть из этих списков!
- Извини! Я совсем не имел в виду тебя! Такой человек как ты…!
- Ты будешь оправдываться или всё-таки пройдём во дворец?! - напустил Корт на себя притворную ворчливость и раздражительность. - Ну и жизнь пошла! То тебя травят, то оскорбляют, то на приём к императору не ведут! И он ещё мечтает о ручке божественной и несравненной принцессы Патрисии?! Что за человек!
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ
Во дворце действительно нарождалась паника, но только среди распорядителей. Оказывается, меня заранее запланировали усадить на определённое место, и не хватало только моего присутствия. А я, мало того, что опоздал, так ещё и затеял неспешные разговоры со своими друзьями на дворцовой площади.
Тут же на ходу на нас посыпались напоминания о самых основных правилах этикета. И опять делалось ударение о неприемлемости первыми начинать разговор с императором, принцессой и почётной гостьей Синявой Кассиопейской. На что Цой Тан высказался весьма возмущённо:
- Так нам даже и поговорить не с кем будет?! - чем вызвал моральный шок у семенящего рядом главного распорядителя.
Когда мы входили в самый большой и величественный зал императорского дворца, герольд огласил наши титулы и имена. Опять таки поставив меня на первое место, а графа Шалонера и виконта с виконтессой Эроски перечислил как сопровождающих лиц. Затем нас провели и тщательно "установили" на заранее отведённое место возле самого трона. Сказать, что все уже находящиеся здесь приглашённые смотрели только на нас - значило ничего не сказать. На наших телах должны были появиться дыры, как минимум от потёртостей. Особенно поначалу. Затем напряжение немного спало, и гомон негромких голосов возобновился с прежней силой. Мы тоже позволили себе перекинуться несколькими фразами.
- Ой! Мои щёки так горят, что скоро дым пойдёт! - Амалия раскрыла веер и принялась интенсивно им обмахиваться. - Как они на нас смотрели!
- Попробовали бы они не посмотреть на самую красивую девушку в зале! - горделиво произнёс граф Шалонер.
- А я думал, что самая красивая ещё здесь не появилась! - при этом Корт демонстративно обернулся и посмотрел на возвышение с троном.
- Я хоть и маленький, но обязательно отлуплю твоего кузена! - пообещал Цой Тан хорошо слышным шёпотом. - Он у меня договорится!
- И то правда, виконт, - я постарался вложить в свой голос как можно больше иронии, - Ну, сколько можно нескромно желать ту, которая тебе не светит? Пока не поздно осмотрись в зале и поищи достойную замену. Ведь время идёт…
- Не слушай его, Корт! - Амалия ободряюще улыбнулась. - Это обычная психическая атака: даже барон не сможет с тобой конкурировать…
- Ага! - саркастически воскликнул виконт. - Ещё одно, два покушения и не будет нужды проводить дальнейший отбор на выносливость, силу и выживаемость в экстренных ситуациях! Такая насыщенная приключениями жизнь не сравниться с искусственными экзаменами и испытаниями. Если бы я мог предвидеть подобное, то сам бы сымитировал на себя с десяток покушений. И без больших трудов выиграл бы главный приз!
- Но я, из-за этих покушений, на всю жизнь могу остаться лысой! - справедливо возмутилась Амалия.
- Увы! Ради такой высокой цели, - виконт с наигранным вожделением посмотрел в сторону трона, - Даже твоих волос не жалко!
- Ах ты, негодник! - девушка пребольно ущипнула своего кузена за бок. - Я за него болею, переживаю, а он…!
- А вот синяки на моё тело ставить не следует! - скривившийся Корт незаметно поглаживал пострадавшее место.
- Это только аванс, остальное получишь дома. А сегодня я тебе устрою! Барон, - доверительно зашептала мне Амалия. - Если я начну вас поддерживать, на какую финансовую поддержку я могу рассчитывать с вашей стороны?
- Мм…, э…? Тысячу галактов!
- Даю две! - тут же отозвался виконт.
- Три! - коротко выдохнул я.
- Четыре!
- Пять!
В общем, мы славно коротали время в ожидании главных участников приёма. Когда суммы достигла астрономических высот, Амалия с гордостью и самодовольством похвасталась графу Шалонеру:
- Вот так умные девушки умудряются заработать себе сказочное приданое!
- Очень, ну, очень интересно! - резко оживился граф. - А налогом такие заработки облагаются?
- Да! Но только со стороны будущего супруга…
- Что вы говорите! Звучит интригующе…!
Но тут объявили о прибытии в зал императора Януша Второго вместе с принцессой и те, под звуки гимна нашей империи прошли на тронное возвышение. Дождавшись окончания гимна, император уселся на троне, а Патрисия встала с его правой стороны. На ней сегодня красовался мундир контр-адмирала космодесантных войск, поэтому причёска были сугубо деловая: аккуратно убранные волосы, уложенные в тугой узел на затылке. Вот только на личико она не пожалела лучшей косметики и смотрелась сейчас словно сказочная куколка в немного странной для сказки одёжке.
Не прошло и минуты, как оповестили о прибытии прославленной миледи и та, в сопровождении всего двух человек, Малыша и Арматы, пошла по живому корриду между придворных и гостей императора. Звучал гимн косморазведчиков и бравурные звуки музыки весьма соответствовали настоящему моменту.
Возвышающийся на полторы головы Малыш шёл справа, от держащей его под руку Синявы и, как всегда, умело скрывал бушующие у него внутри эмоции.
Армата держался чуть сзади, сжимал в руках огромную папку, и больше походил на обыкновенного секретаря. Скромно и незаметно исполняющего свои обязанности. Когда герольд оглашал имя миледи, то моих товарищей назвали просто: "с сопровождающими!" Хотя почти все в зале знали многое о спутниках молодой героини космоса. Но вот о настоящем имени Малыша, до сих пор никаких сведений в прессу не просочилось. И уж тем более не мелькнуло ни одной верной догадки о его титуле. Патрисия само собой об этой тайне знала, да и особо доверенные лица тоже, но для широкой общественности все карты открывать не спешила. Пока ещё только раздумывая, что будет дальше? Она то ведь ещё не слышала про богатенького дедушку Монклоа! Вот будет для неё сюрприз!
Император встал с трона и спустился по нескольким ступеням к подходящей миледи. Музыка смолкла и до нас отчётливо донеслись слова приветствия Януша Второго и ответные благодарности Синявы Кассиопейской. Затем и Патрисия произнесла несколько высокопарных фраз и вполне по дружески прижалась щеками с миледи в знак особой благосклонности. Героиня Космоса тоже произнесла короткую речь и напоследок пригласила императора с сестрой посетить её яхту в любое удобное для них время. Не знаю как во всём зале, но нам прекрасно было слышно каждое слово и видно каждое движение лицевых мышц. И судя по ним, Патрисия согласилась сразу же отправиться с экскурсией на яхту миледи. Она всегда с удовольствием меняла месяц этикетных приёмов на один час непосредственного общения с новой техникой.
Далее в разговор включился Малыш. Хоть принцесса тут же хищно сощурила глаза. Пожелав императорскому семейству всех благ и процветания, он не постеснялся напомнить, что имел большую честь служить верой и правдой своему отечеству и прежнему императору. Добавив с искренней грустью:
- Жалко, что в моих услугах больше не нуждаются. Как и в услугах моего старого боевого друга, господина Арматы, - при этом он сконцентрировал внимание всех на скромно стоящем нашем товарище и более всего, на огромной папке в его руках. - Но мы не забыли родную империю и, по мере наших скромных сил, продолжаем ратовать за её процветание и усиление в галактическом пространстве. У нас имеются некоторые важные предложения для адмиралтейства Оилтонской империи, и мы хотим их высказать в менее официальной обстановке. К тому же эта информация достаточно секретна на первых порах. Поэтому прошу Ваше Императорское Величество посвятить нам с десяток минут, для делового и важного разговора.
- Ну что ж, - Януш Второй улыбнулся с благосклонностью. - Пройдёмте в бархатный альков. Я думаю, опоздание за стол не десять минут не доведёт наших гостей до голодных обмороков.
Под сдержанный смех близстоящих придворных, все пятеро двинулись в сторону весьма внушительного соседнего зала, который сплошь был задрапирован бархатом тёмных оттенков. Зал не имел дверей и находился как бы в углублении зала приёмов. Потому и назывался бархатным альковом. Там иногда проходили подобные разговоры между императором и приглашёнными гостями. И на виду у всех, и в совершенной изоляции от лишних ушей. По ходу продвижения к ним присоединились Хайнек с маркизом Винселио Гроком. Я при этом ощутил сильное недовольство. Скорей всего из-за личной антипатии к моему преемнику на должности командира Дивизиона. Так как ни разу в жизни не усомнился в его честности и преданности. Пока.
Все семеро расположились за круглым столом в самой глубине алькова, и Малыш сразу перешёл к самой сути своих предложений. По мере рассказа император и маркиз оставались невозмутимыми, а вот принцесса и бравый вояка Хайнек стали заметно нервничать. А когда Армата раскрыл папку и стал выкладывать на стол эскизы с образцами новейшей боевой космической техники, Патрисия вскочила и просто нависла над листами бумаги, впившись в них расширенными от восторга глазами. А Хайнек, сделав несколько бессмысленных кругов вокруг стола, наконец-то замер строго спиной к главному залу. При этом он старался как можно шире расправить плечи, закрывая стол как можно больше от взглядов любопытных гостей и придворных. И наверняка проклиная себе страшными словами, что не настоял провести подобную беседу в закрытом помещении. Уж он то прекрасно понимал важность происходящего.
В итоге: эффект превзошёл все ожидания. К концу получасового разговора даже император посматривал на всех троих чуть ли не заискивающе. А уж принцесса смотрела на Малыша как на достойного своей руки жениха. Миледи досталось ещё больше ласковых и восторженных взглядов. Словно та оказалось родной сестрой Патрисии! Не меньше! Армате, к зависти даже моей, достались дружеские похлопывания по руке, и раз: даже по плечу.
За это время, каких только догадок и пересудов мы не услышали от стоящих радом с нами приглашённых. Но никто не роптал и в голодный обморок не падал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110