Бросив вещи на пол, археолог с трудом заставил с
ебя раздеться и улегся на пропахшую лавандой постель Ч первую нормальн
ую кровать за полтора месяца блужданий по горам. И тотчас провалился в со
н.
Сон оказался на редкость приятным. Платон без устали махал лопатой. За ег
о спиной с каждой минутой росла гора каменистого грунта. Услужливый шерп
истово отгонял мошкару и время от времени вытирал у археолога со лба пот.
Другой работы Платон андроидам не доверил. И вот, наконец, на дне глубокой
ямы показалось нечто зеленое. Лопата стукнула по металлу, оставив блестя
щую царапину на слое тусклой краски. Металлический ящик! Рассольников за
мер, не веря своему счастью.
Платон передал шерпу лопату и начал счищать грунт руками. На крышке ящик
а виднелись какие-то цифры и белый германский орел. Ура!!! Андроиды осторо
жно подняли ящик на поверхность. Под ним обнаружились и другие «посылки»
из двадцатого века. Рассольников аккуратно доставал зарытые в землю ящи
ки и баулы и тут же пропитывал консервирующим раствором. Активный коллои
д проникал во все поры артефактов, создавая «внешний костяк» ископаемог
о предмета. На первое время он предохранит артефакты от разрушения, а пот
ом испарится, не оставив следа. Платон проснулся, блаженно улыбаясь. Его у
лыбка медленно сошла на нет, когда он обнаружил над головой засиженный м
ухами абажур, свисающие с потолка липкие ленты, испятнанные ссохшимися т
рупиками, а справа Ч неровную стену, оклеенную выцветшими обоями. Гости
ничный номер, тупик…
Ч Тебя невозможно разбудить, Ч недовольно произнес микрочип. Ч Следы
ДНК найдены три часа назад. На городской свалке есть старинный, заваленн
ый камнями колодец. На его дне… Ч Платон уже не слышал ворчание микросхе
м. Выпрыгнув из постели, он скакал по линолеуму, пытаясь угодить ногой в шт
анину. Поистине вещий сон…
Рассольников все делал сам, не доверив шерпам и Гальперину даже самой не
значительной процедуры. Погонщик обиделся, хоть и не показывал виду. Он д
емонстративно отправился «проверить лошадей» и до ночи не возвращался.

Платон не давал себе передышки весь вечер и всю ночь. Только к шести утра а
ртефакты были законсервированы и разложены на застеленном пленкой пол
у большой палатки. Лишь тогда археолог, охнув, распрямил спину, потянулся
так, что захрустели суставы, и оглядел свои богатства.
В кладе обнаружилось много экспедиционной чепухи, включая стертые подк
овы и пустые джутовые мешки. Это барахло приобрело ценность лишь благода
ря интересу общества к подлинным раритетам «золотого века». Но археолог
нашел и нечто уникальное Ч небольшой саквояж, принадлежавший самому Ше
фферу. Ошибка исключалась: частицами именно его ДНК были пропитаны стенк
и и ручки саквояжа. Оберштурмфюрер спрятал саквояж среди рваной упряжи и
пустых консервных банок. Платон нашел всего лишь свалку экспедиционног
о мусора, но ему сказочно повезло: в куче барахла было зарыто жемчужное зе
рно…
Глаза археолога слипались, но он не мог удержаться и решил посмотреть со
держимое саквояжа. Иначе бы он наверняка умер от нетерпения.
Внутрь были напиханы десятки смятых листов пожелтелой хрупкой бумаги. Н
е будь коллоида, она моментально рассыпалась бы в пыль, попав на воздух. Эт
о были непальские и английские газеты того времени. На первый взгляд, в са
квояже ничего другого не оставалось. Но только на первый.
Платон понимающе хмыкнул и начал, не торопясь, доставать, аккуратно разв
орачивать и складывать на столе одну газетку за другой. Он словно играл: д
обавлял удовольствия, оттягивая сладостный миг находки. Но сердце билос
ь все сильнее, на лбу выступила испарина. Рассольников чертыхнулся, захв
атил разом оставшиеся газеты и вздрогнул: в них было что-то твердое. Нет, в
те давние времена никто не оставлял среди сокровищ заряженную мину. Ну, р
азве что кобру Ч так она давным-давно сдохла бы и истлела.
Это был камень длиной с мизинец, сероватого цвета, блестящий, формой напо
минавший арахис. На нем были высечены четыре иероглифа, не поддающихся р
асшифровке. Платон не верил своим глазам: в его руках был легендарный кам
ень Чинтамани.

ГЛАВА 4
ТИХАЯ ЛХАСА


Строго секретно
Веет командирам карантинных частей на планете Старая Земля
ДИРЕКТИВА
В связи с участившимися случаями вирусных генетических трансмутаций, и
менуемых в СМИ пандемией «изменки», ПРИКАЗЫВАЮ:
1. Всемерно ужесточить меры борьбы с переносчиками любой вирусной инфекц
ии.
2. Повсеместно проводить облавы с проверкой документов и задерживать все
х подозрительных лиц на срок до 10 суток Ч для проведения дезинфекции.
3. О любой попытке оказать сопротивление бойцам Карантина немедленно док
ладывать лично мне.
Командующий карантинными войсками
Департамента здравоохранения
Лиги Миров лейб-адмирал Хорьх-Цатый
Документ 4

В ожидании Объекта Пустельга набиралась сил, лежа в «ванне». Это был резе
рвуар с дождевой водой объемом пять кубометров, который агент первого ра
збора сотворила из досок и кусков брезента прямо на плоской крыше дома, с
тоящего на въезде в Лхасу.
Объект приближался к городу. Сопровождающие караван кибермухи регуляр
но докладывали о его продвижении и уже смертельно надоели своим занудст
вом. Напрасно Пустельга требовала от них сообщать только самое важное Ч
тупые железяки, следуя идиотской инструкции, не давали ей покоя ни днем, н
и ночью.
На суше нежную кожу Пустельги приходилось постоянно смазывать увлажня
ющими и питающими кремами, на которые уходила уйма денег. В результате бо
ка агентши лоснились, отпугивая прохожих, к ним липла дорожная пыль и нос
имый ветром сор. Утро уходило на поиски душа, а весь вечер Ч на поиски под
ходящего ночлега.
«Эти странные наземные создания беспрерывно суетятся в своих жутких го
родах Ч собираются в огромные стаи и куда-то несутся, Ч думала Пустельг
а, время от времени переворачиваясь с боку на бок. Вода плескалась через к
рай „ванны“ . Ч Даже отправляясь на водоемы, они и там собираются тысячам
и и копошатся, как муравьи в муравейнике. В результате часто болеют и живу
т гораздо меньше, чем положено. Но, как видно, они считают причиной коротко
й жизни нечто иное. Или им нравится болеть и умирать? Может быть, это Ч дог
мат их веры или биологическая платформа массовой психологии? Трудно пов
ерить, но галактика велика, природа многообразна… Интересы вида в целом
часто требуют жертвы от каждого конкретного индивидуума.
Люди Ч существа исключительно стайные, однако они склонны вступать в мо
ногамный брак и создавать семью. И что неизбежно, семьи эти крайне неусто
йчивы. Нельзя одновременно плавать в двух реках… С детенышами тоже непон
ятно: чем хуже живет семья, тем их больше. Разобраться с такой арифметикой
невозможно.
И все-таки мне кажется, что я начинаю понимать душу этой расы, сколько бы е
е ни прятали под всякой мишурой. Одиночество разъедает людей, и многие го
товы на все, чтобы из него вырваться. Хотя нередко они так и не решаются се
бе в этом признаться. Здесь я чувствую свое родство с ними, хотя моя беда в
ызвана лишь этой треклятой миссией Ч причиной сугубо объективной. Но, в
сущности, какая разница?..
Мне так одиноко здесь, что стаи людей, от которых поначалу меня бросало в д
рожь, больше не вселяют ужас. Порой я ловлю себя на том, что в гуще хомо чувс
твую себя спокойнее, увереннее. А когда глядишь на их пары, парочки, и вовс
е охватывает тоска и грусть… Где моя пара? Где половинка моя, на которую мо
жно опереться в трудный момент, ласково потереться мордой, прижаться к т
еплому шерстистому боку? Без которой внутри пустота, бессильно опускают
ся ласты, и нет ни сил, ни желания вести с кем-то смертный бой…
Хорошо, что начальство не может отследить эмоции полевых агентов, иначе
меня давно бы уже наказали. Жизнь моя и без того мрачна и беспросветна. Я о
бречена зачахнуть здесь, вдали от родного глубоководья. Ведь засыхает у
меня вовсе не кожа, которую я без конца увлажняю, а душа…
И меня постоянно тянет к открытой воде. Долго бороться с этой тягой нельз
я. Нельзя месяцами безнаказанно подавлять здоровые инстинкты. Существу
ет некий предел, за которым Ч распад личности и смерть… А человеческое м
оре слишком далеко от Тибета, и к нему не отлучиться Ч держит долг, будь о
н трижды проклят! Есть, правда, реки, но они холодны и стремительны. Те же, чт
о поспокойней, зловонны Ч хоть умри.
Мысли путаются. Нам вообще свойственна путаница. В Лиге Миров считают, чт
о тому виной Ч горячая кровь млекопитающего, попавшего в воду. Куда нам д
о работающих как часы разумных насекомых!.. Слава Самке Глубин, что мы Ч н
е они. Некоторые земляне тоже хотят, чтобы человечество маршировало в но
гу, но мне гораздо ближе те, кто ходят вразнобой. В коралловых рифах не пла
вают строем…»
Мысли агентши прервал посторонний звук. К сожалению, ветер дул от нее, и по
тому самые важные запахи не доходили до ноздрей. А ночная мгла сегодня, ка
к нарочно, была особенно густа.
Пустельга чувствовала: в городе что-то происходит. Повышенная активност
ь Карантина бросалась в глаза, но какая тому причина? Пустельга не знала, ч
то ее подозрительные плескания на крышах домов Лхасы засечены с военног
о спутника.
Нервозность, охватившую бойцов Карантина, она уловила еще утром. Агентша
в принципе всегда готова к активным действиям; эту готовность обеспечив
ает обильное поступление адреналина в кровь. Но чичипата не ожидала, что
людям удастся вычислить ее, агента первого разбора Внешних Конфигураци
й по кличке Пустельга, и начавшаяся в городе операция нацелена именно на
нее. Природный биолокатор в вибриссах на сей раз не помог.
В воздухе зашумело, на крышу ворвался ветер, и вот уже над чичипатой появи
лись крутящиеся винты древнего вертолета. «Ванна» тотчас превратилась
в ловушку. Внизу Ч на улице и во дворе Ч раздался слабый шум бегущих ног
и почти беззвучная команда: «На крышу!» А уж потом Ч громовой глас на косм
олингве:
Ч Вы под прицелом! Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! Дом окружен!
Пустельга на миг оцепенела от страха: представила, как в нее, распятую в сл
епящем жаре прожекторов, впиваются стальные крючья, распластывая на кры
ше Ч как земного тюленя на палубе охотничьей шхуны. Спустя мгновение он
а перескочила через бортик импровизированной ванны, за секунду пристег
нула к ластам манипуляторы и протанцевала на хвосте к краю крыши. До сосе
днего дома .было всего метра три Ч надо только чуток подпрыгнуть. Но там у
же грохотали по железу ботинки.
Конечно, агентша могла пошвырять людей с крыши оплеухами силовой «биты»
, а затем ринуться вниз, прорываясь через оцепление и утюжа идущих на пере
хват. Только косточки затрещат… Но Пустельга вовсе не хотела убивать люд
ей, действующих по приказу, и даже калечить их, отправляя на больничные ко
йки и в инвалидные коляски. А в таком случае Ч что ей прикажете делать?
Чичипата замерла. Она знала: вертолетчики видят ее в инфракрасные прицел
ы. Если не стреляют, значит, будут брать живьем.
Прошло лишь несколько секунд. Вертолет продолжал снижаться. Сейчас с нег
о посыплются карантинщики… Идея пришла в голову внезапно. Пустельга под
прыгнула, одновременно с силой выбросив из биоцистерны, размещенной в по
дбрюшье, двадцать с лишним литров газа, Ч у нее был природный реактивный
движок. Крепившиеся на плечах манипуляторы, заменявшие агентше руки, со
щелчком вцепились в порожек открывшейся дверцы салона. Вертолет качнул
о.
Из салона уже высовывался черный шлем карантинщика. Пустельга резко изо
гнулась, бросив свое тело вперед и вверх, и ударила хвостом ничего не успе
вшего понять бойца. Вторая, нижняя пара манипуляторов ухватила его за ре
мень и рванула из кабины. Карантинщик полетел вниз, на крышу, до которой ос
тавалось не так далеко.
Пилот бросил вертолет вверх, чтобы не задеть покосившиеся телевизионны
е антенны и башенку лифта. Перевалившись через порожек в салон, Пустельг
а трехсоткилограммовым телом сшибла с ног еще одного карантинщика. А сок
рушительные удары ее манипуляторов не смог бы держать сам Кассиус Клей.
Она вбивала дюжих бойцов в обшивку, как ветряная мельница отбрасывает по
павших в лопасти птиц.
Когда «порядок» в десантном отсеке был наведен, Пустельга одним ударом п
робила дюралевую перегородку кабины и оказалась лицом к лицу с перепуга
нным пилотом и стрелком-радистом.
Ч Летим к реке! Ч приказала, не обращая внимания на нацеленный на нее ст
аннер. Ч Или размажу по стеклу!
Манипулятор стремительно вывернул ствол станнера, и заряд ушел в потоло
к. Локтевой сустав стрелка-радиста хрустнул Ч Пустельга немного не рас
считала свои силы.
Ч С ума сошел!.. Ч запоздало прошипел вцепившийся в штурвал пилот.
Впрочем, его напарник уже отключился. Серое от страха лицо пилота усеяли
бисеринки пота.
Ч К реке! Ч повторила чичипата. Вертолет понесся к извилистой Джичу.
Ч Шестой! Немедленно возвращайтесь! Что происходит?! Ч орал музейный ра
диопередатчик. Пилот, похоже, ничего не слышал.
Ч Скажи, что обнаружил утечку горючего! Ч рявкнула Пустельга. Ч Приду
май что-нибудь!
Ч Вас видели. Теперь нас собьют, Ч полуобморочно шептал пилот.
Ч Не успеют, Ч отрезала Пустельга. Знали бы они, что с группой захвата сп
равилась одна-единственная «тюлениха»!..
Когда из передатчика раздалось: «Немедленно сажайте машину! Истребител
и откроют огонь на поражение!» Ч вертолет был уже над рекой. С высоты деся
ти метров Пустельга выпрыгнула из машины и в фонтане брызг ушла в воду.
Вертолет снова качнулся и, едва не задев лопастью винта плакучую иву, плю
хнулся на песчаный плес. Пилот уронил голову на приборную панель и долго
не мог заставить себя вылезти из кабины. Стрелок-радист застонал, очнувш
ись. Какое-то шевеление началось и в десантном отсеке…
Первыми на берег прибыли робокопы. Пловца не видать, но на всякий случай о
ни забросали речное русло парализующими гранатами. Тело не всплыло Ч зн
ачит, преступник успел уйти.

* * *

Караван вошел в Лхасу. После некоторых раздумий Платон решил, что экспед
иция завершена. Чудо не повторится. Новые сотни километров по горам не пр
инесут ничего, кроме стертых ног и убытков.
Еще в пути Рассольников связался с одной из охранных фирм Лхасы и нанял н
а сутки четверых могучих и надежных андроидов. На окраине города археоло
г снял номер в недорогом отеле «Дежюнг», и вскоре у его дверей затормозил
грузовик с большущим бронированным сейфом в кузове. Гравиплатформа дос
тавила сейф в гостиничный номер. Там его привинтили к полу. Платон лично п
оместил артефакты в сейф и запер его на три кодовых замка.
Сегодня Рассольников был на коне. Ему есть что праздновать: подлинность
уникального камня Чинтамани подтвердил самый скрупулезный анализ. Пла
тон раздобыл камень, в существование которого верят только свихнувшиес
я паломники. Значит, самое время маленько передохнуть и встряхнуться.
Рассольников объявил, что шерпы-андроиды могут быть свободны, и выдал им
небольшую премию. Их тут же и след простыл. Гальперина археолог отпустил
на ночь. Утром Ч при перевозке находок в аэропорт Ч он еще может пригоди
ться.
Платон удостоверился, что электронная охранная система в порядке, аккум
уляторы охранников-андроидов заряжены, а портье и коридорные трезвы и н
е пытаются впасть в спячку. Потом он еще раз полюбовался на артефакты, сме
нил шифры замков, переоделся в парадный костюм, заказал по старинному со
товому телефону велорикшу и отправился в город. Рассольников хотел напр
авить свои стопы прямиком в здешнюю «пагоду любви».
Робот-рикша истово крутил педали, и изящная повозка о трех колесах со сви
стам неслась по ухабистой дороге. Рикша мурлыкал себе под нос какую-то оч
ень знакомую мелодию, и настроение Платона поднималось с каждой минутой
. Рассольников тихонько подпевал, пытаясь вспомнить, как же называется м
елодия, тщетно терзал свою память, пока не решил спросить микрочип. Пока э
ту дрянь не запихнули в мозги и археолог рассчитывал только на самого се
бя, башка работала намного лучше.
Оказалось, это «Поезд на Чатаннугу» Ч блюз Глена Миллера. Ничего удивит
ельного, ведь на дворе «золотой век». Туристы, действительно влюбленные
в двадцатый век, не пожалеют кредитов столь замечательному вознице.
Тонкие облачка заслонили узорчатой ширмой ослепительный солнечный дис
к, и дышать стало легче.
Невидимые, но, без сомнений, райские птицы соревновались в мелодичности
нежных голосов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39