Автомат Рассольникова заговорил снова. На сей раз его очередь дырявила п
ятнистый джип. Одна из пуль попала в бензобак, и тот рванул, на мгновение о
зарив тусклую степь. Бочаец что-то крикнул и начал подниматься из травы. У
него были подняты руки. В одной он держал светлый носовой платок. Археоло
г прекратил огонь.
Ч Не стреляй! Я сдаюсь! Ч разобрал крики партизана Кнутсен.
Серый Лис был уже в другом месте Ч смотрел на бочайца со спины. Их разделя
ло метров пятнадцать.
Бочаец не знал, где его враг, и впустую вертел головой. «Бери его хоть голы
ми руками, но я в такие игры не играю, Ч решил Кнутсен. Ч Стоит расслабить
ся Ч и нет тебя».
Из дымовой завесы возникла фигура Платона. Вскинув «Калашников» на плеч
о, он шел в полный рост и явно намеревался подойти к пленному. «Сдохнешь, д
урашка!» Ч пронеслось в голове Кнутсена,
Ч Стой!!! Ч закричал он, выдав себя с потрохами.
Партизан моментально развернулся и резко махнул свободной рукой. Спеца
гент кинулся на землю. В следующий миг брошенный бочайцем серебряный шар
ик лопнул, и над Кнутсеном пролетела горсть мелких осколков. А затем Расс
ольников выстрелил.
Ч Готов, Ч бодро сообщил он, добравшись до партизана.
Серый Лис вскочил на ноги и тоже подбежал к лежащему на земле бочайцу. Пул
я пробила ему голову.
Ч Ты чудом жив! Ч закричал Кнутсен, увидев довольное лицо Платона. Даже
его терпению есть предел. Ч Я тебе что приказал?!
А через мгновение спецагент уже вился кольцами на тра»е. Кнутсен преврат
ился в танцующего удава. Слава богу Ч не пятью минутами раньше.
Платон наверняка был бы сожран, но он не застыл в столбняке, а со всех ног п
онесся к грузовику. Рассольников успел вскочить в кабину и захлопнуть дв
ерцу, прежде чем удав добрался до «мерседеса». Теперь надо было ждать, ког
да закончится приступ изменки. «Как же я буду ехать дальше? Ч думал архео
лог, глядя, как здоровенная голодная змеюка, разевая пасть, пляшет на хвос
те. Удав исходил слюной, но добраться до Рассольникова не мог. Ч В любую м
инуту Кнутсен может снова превратиться, и уж тогда сытный обед ему гаран
тирован. Даже если бог милует, что ждет меня в Сияющем? Карантинный изолят
ор, в котором сгниешь заживо, либо Ч в лучшем случае Ч нищета, потеря дом
а и земного гражданства.
Надо решаться. Самое время обеспечить себе будущее. Бластер под рукой. Ра
споловинить гадину, избавиться от опасного попутчика Ч чего проще? Очен
ь легко и вполне логично Ч да только как потом жить? Надо рвать когти: вкл
ючить катализ и выжать педаль «газа». Уж кто-кто, а спецагент не пропадет
в степи, да еще с оружием».
Однако рука не поднималась нажать кнопку. Археолог трогал кончиком паль
ца заветный кругляш из черного пластика, поглаживал его, даже царапнул н
огтем. Не нажималось… Танцующий удав наконец плюнул на грузовик и пополз
охотиться в степь.
«Если трезво рассудить: первое же нападение Ч и я покойник. В одиночку у м
еня мало шансов добраться до „яйца“, Ч думал Рассольников, оставив в пок
ое злосчастную кнопку. Теперь он покусывал костяшки пальцев. Ч Значит, м
не нужен чертов Кнутсен Ч но только ручной. Отличная идея. Которую засуш
ить Ч и в рамку, под стекло…»
Но вот в голове археолога родилась дельная мысль. «Была не была!» Он откин
улся на спинку сиденья и, чтобы не терять времени зря, стал подкрепляться.
И когда Серый Лис вновь принял человеческий облик и вернулся за холм, то с
удивлением обнаружил, что грузовик стоит на прежнем месте, а Платон Расс
ольников с задумчивым видом грызет сушеные курагофиники.
Ч С голодухи, небось, подыхаешь, Ч сочувственно произнес тот, оглядев п
ерепачканного пылью голого Кнутсена. Судя по его впалому животу, с добыч
ей спецагенту не повезло.
Серый Лис залез в кабину «мерседеса».
Ч На, пожуй. Ч Археолог протянул спецагенту холщовый мешок с сухофрукт
ами. А еще в кабине был завернутый в тряпочку кусок бастурмы.
Серый Лис набросился на еду. Знаменитый метаморфический жор Ч после каж
дого превращения организм требует массу энергии. Закончив трапезу, Кнут
сен похлопал себя по голым бокам и, по-прежнему не произнеся ни слова, отп
равился на место боя. Там он подобрал свою форму и вернулся к грузовику од
етым.
Ч Ты почему здесь? Ч наконец заговорил Кнутсен. Ч Я был о тебе лучшего м
нения.
По загривку Платона пробежал холодок: «Неужто я влип?»
Ч Отныне мы Ч напарники, Ч Рассольников постарался говорить как можн
о уверенней. Ч Нам одинаково противопоказана встреча с Карантином, и мы
уберемся отсюда на моем корабле.
Ч Это что-то новенькое, Ч усмехнулся спецагент.
На самом деле ему было не до веселья. По дороге Серый Лис уже давно размышл
ял о превратностях судьбы и о том, что ему совсем не хочется убивать непут
евого археолога. Но и оставлять в живых опасного свидетеля нельзя. Это ПР
ОТИВ ПРАВИЛ и против здравого смысла. И вот новый поворот: гробокопатель
пытается обработать Кнутсена.
Ч Ты заболел изменкой, да еще в особо тяжелой форме, и потому стал опасен
для общества, Ч продолжал археолог. Ч На любой планете тебя немедленно
посадят под замок.
Грузовик мчался по степи. Серый Лис машинально крутил баранку. Он слышал
и не слышал Платона. Спецагент до сих пор не воспринимал свою болезнь все
рьез, и потому все усилия Платона были впустую.
«Как заткнуть рот человеку, у которого отбираешь всю его драгоценную, с р
иском для жизни завоеванную добычу? Ч думал спецагент. Ч Хай ведь подни
мет на всю галактику. Дать ему КОМАНДНЫЙ посыл, приказав забыть события п
оследних месяцев? Но появятся заказчики и напомнят про должок. И что он им
ответит? Извините, амнезия замучила? А миллионы-то потрачены. Уж лучше сам
ому прикончить беднягу Ч быстро и безболезненно, чтоб его потом не пыта
ли, стремясь узнать, куда он дел бочайские „игрушки“. Или усыпить и сброси
ть на какую-нибудь необитаемую планету? Оставлю ему оружие, кой-какой инс
трумент и паек на первое время. Авось выживет: археолог все-такиЧ не бухг
алтер…»
Ч Отныне у тебя нет будущего в разведке. В любой момент ты можешь ПРЕВРАТ
ИТЬСЯ и провалить операцию. Напротив, ты становишься опасен для фирмы: вс
е твои знания, умения, пароли, коды, явки остаются при тебе, а уверенности, ч
то они умрут вместе с тобой, больше нет, Ч продолжал Рассольников. Ч ТЫ С
ТАЛ УЯЗВИМ. Вот вернешься на Аламагордо Ч и что? Сначала тебя примут с рас
простертыми объятиями, но, как только заберут «игрушки», тебя тотчас отп
равят «полечиться». Пожизненное заключение во внутренней тюрьме Здрав
депа. Уж ты-то знаешь, что это такое…
Внезапно Кнутсена пронзило: «Все так и будет. Точь-в-точь. Глупо прятатьс
я от правды и рассчитывать на авось. Изменку надолго не скроешь. Что же дел
ать, черт дери?!» Спецагент помрачнел и вцепился в руль «мерседеса» как ут
опающий Ч в спасательный круг, но спасения не было.
Ч Чтобы свалить отсюда по-тихому и начать новую жизнь, нужно много денег
, Ч проникновенно сказал археолог. Ч Если ты станешь моим партнером, я о
тдам тебе половину гонорара, который мне заплатят пузанчики.
Произнес Ч и самому стало душно. Так легко Платон еще никогда не расстав
ался с миллионами. Серый Лис повернул голову и внимательно посмотрел на
Рассольникова.
Ч Ну что, по рукам? Ч археолог протянул спецагенту ладонь.
Тот молча шлепнул по ней в знак согласия и устремил взгляд вперед. Платон
помалкивал.

ГЛАВА 25
ЗМЕИНОЕ ГНЕЗДО


«Как часто мы мешаем друг др
ужке Ч ив результате проигрывают все до одного. Высокое искусство Ч ст
олкнуть лбами своих противников и выйти победителем из безнадежной сит
уации. Завидую подобным умельцам; впрочем, этому мастерству учат в любой
спецшколе галактики, да только не всем учение идет впрок».
Документ 25 (из Путевого днев
ника)

Когда до Сияющего-В-Кущах осталось километров сто, Серый Лис затормозил,
застопорил движок и вылез из кабины.
Ч Ты чего? Ч встревожился Платон.
Спецагент не ответил. Он нервно расхаживал перед пыльным бампером. Архео
лог тоже выбрался из машины на искрошенный гусеницами асфальт. Это было
имперское шоссе, одна из лучших дорог Бочасты.
Ч Нас ждут, Ч наконец сообщил Кнутсен. Ч Все агенты остались в городе, н
есмотря на войну. И теперь…Ч Он не договорил, ибо не знал, что сказать.
Ч Если нам не прорваться в столицу, вызови корабль прямо сюда, Ч неувер
енно предложил Платон.
Ему вовсе не улыбалось садиться на чужой корабль и лететь домой под конв
оем. Хоть все экспедиционное имущество у него и отобрали проклятые парти
заны, в Сияющем у Платона оставалась часть багажа. И самая его важная част
ь Ч «яйцо» биомеха в отличном состоянии. Посмертное дитя гиперпрыгуна,
разумного корабля по имени «Оболтус», на котором Рассольников и ходячий
муравейник Непейвода летали на Тиугальбу в поисках «золотого горшка». «
Оболтус» погиб, оставив после себя полный набор прекрасных, неоднократн
о проверенных в деле механогенов… Рассказывать о своем единственном ко
зыре археолог, понятное дело, не спешил.
Ч Будь такая возможность, я бы улетел прямо от партизанского бункера, а н
е тащился на этом рыдване, Ч пробормотал спецагент. Ч Бочаста еще на по
длете сожрет корабль со всеми потрохами. Техника чужаков может уцелеть т
олько в городской черте.
Ч А отчего Мамбуту не тронул Сияющий-В-Кущах?
Ч Спроси что полегче. Ты же Ч спец по всей этой дряни. Вот и думай!
Ч Я Ч археолог, а не физик, Ч буркнул в ответ Платон.
Ч Нас засекут, едва мы попадем в зону действия кибермух, Ч с уверенност
ью заявил Кнутсен. Ч У меня кое-какое добро осталось в пригороде, но туда
еще надо добраться…
Ч Скажи: а их много, этих шпионов-дожидалыциков? Они очень сильны?
Ч Хватит, чтобы нас обоих разложить на кварки.
Ч Если они с разных планет, то наверняка враждуют друг с другом. И делить
ся артефактами не станут, Ч раздумчиво произнес археолог. Ч Надо, чтобы
они все до одного узнали о нашем появлении. И о том, что мы везем клад Морге
нахта.
Серый Лис хмыкнул, почесал за ухом и продолжил его мысль:
Ч Чтоб никто не остался равнодушным.

Ч Именно…
И спецагент их всех оповестил. Прямо из кабины грузовика он послал Кинде
рглассу тахиограмму, закодированную шифром средней паршивости: «Забра
л все лучшие игрушки. Жду глиссер на космодроме». Если взять «детский» ши
фр, никто не поверит. Если самый лучший Ч никто не расколет.
Ч Что дальше? Ч осведомился Рассольников. Ч Будем ждать здесь?
Ч Слишком подозрительно. Не спеша двинемся к Сияющему. Дураку должно бы
ть ясно: мы боимся нападения. Хотя мы и готовы к бою, силы наши невелики.

* * *

Шло время, а в столице по-прежнему было тихо, если не считать еженощных об
стрелов посольского квартала, где окопались карантинщики из Аламагорд
о. Небольшие группы городских партизан забирались на крыши соседних зда
ний, добросовестно расстреливали в темноту сотню-другую патронов и расх
одились по домам. Карантинщики под командованием лейб-коммодора Токана
ги вяло отвечали на огонь Ч вреда от него никакого, а риск поубивать мирн
ых бочайцев велик.
Вести из провинции были тревожные: Армия Истинного Бога заканчивала пер
егруппировку. Несколько ударных манипул уже погрузились на машины и дви
нулись в поход на столицу.
Карантинщики как манну небесную ждали десантную баржу. Она шла к Бочасте
с опережением графика, и постепенно Токанаги стало казаться: чудо сверш
ится, и их действительно спасут. Киндергласс регулярно выходил на связь,
говорил бодрым голосом, даже шутил, стараясь поднять настроение. Лейб-ко
ммодор пытался шутить в ответ. Со стороны их разговоры могли показаться
веселым трепом старых друзей.
И вот баржа, наконец, выпрыгнула из гиперпространства и подошла к Бочаст
е. На центральной площади посольского квартала царило радостное оживле
ние. На сером асфальте по старинной традиции были намалеваны огромные ор
анжевые буквы «Т» Ч места предстоящей посадки. Автопогрузчики везли сю
да разноцветные контейнеры с военным и дипломатическим имуществом. Кар
антинщики бегом таскали ящики с оружием и амуницией. Группа штабных офиц
еров, ощетинившись стволами десинторов, охраняла тита-нитовые сейфы с с
екретными документами.
На крышах посольств Токанаги разместил всеволновые радары, лазерные пу
шки, стационарные аннигиляторы и дюжину Малых Докторов Ч минометов с ми
нами, начиненными вырожденным пространством. Огневые группы должны был
и прикрывать эвакуацию и, если надо, погибнуть ради спасения остальных. О
дновременно все уцелевшие боевые глайдеры поднялись в воздух и, зависну
в над городом, контролировали близлежащие районы.
Ч Воздушное пространство чисто Ч кроме вас, над планетой ни одного лет
уна, Ч доложил по тахионной связи командир десантной баржи. Ч Начинаем
спуск.
Ч Ждем. Прикрытие обеспечим, Ч ответил Токанаги.
На экранах радаров поначалу горели лишь зеленые огоньки глайдеров. Но ед
ва там вспыхнули желтые точки космических шлюпок, по всему городу, словн
о плодящиеся микробы, начали зажигаться сотни и тысячи мельчайших красн
ых точечек Ч неопознанные летающие объекты. В небо над Сияющим-В-Кущах п
однялись тучи шпионских кибермух.
Лейб-коммодор решил, что мухи будут мешать эвакуации. Он и не догадывался
, что это началось сражение инопланетных агентов, а победитель получит б
есценные артефакты из Следа.
Ч Что делать? Ч спросил у Токанаги командир ала-магордской бригады.
Ч Сбивать! Ч рявкнул ошеломленный лейб-ком-модор.
Ч Надо вернуть шлюпки Ч пусть держатся на безопасном расстоянии.
Ч Надо успеть до их прилета!
Впрочем, командир баржи не собирался рисковать своими суденышками. Он то
тчас отдал приказ, и шлюпки зависли на высокой орбите. Посадка была отлож
ена на неопределенное время. Карантинщики занервничали Ч один раз они у
же опоздали удрать с Бочасты. Ситуация могла повториться.
Тем временем стаи кибермух накинулись друг на друга. Глайдеры и огневые
группы начали их отстрел. Горящие, разбитые, изувеченные устройства посы
пались на улицы, скверы и крыши столицы. В небесах пламенели зарницы терм
итных разрывов, над городом лопались вакуумные мины, вырожденное простр
анство выплескивалось из подствольных капсул, уничтожая на своем пути л
юбую материю и прогрызая дыры в самом континууме. Лазерные лучи хлестали
по небу со всех направлений, сметая вниз электронный «мусор». Бочайцы по
прятались кто куда. На земле тоже шел бой: на улицах опустевшей столицы то
тут, то там вспыхивали скоротечные схватки до зубов вооруженных агентов
. Метались лазерные лучи, рвались мины, ползли облака ядовитых газов, выро
жденное пространство как языком слизывало целые кварталы. Хозяевам пом
огали боевые киберы всех мастей.
Агент, выигравший поединок, двигался дальше, чтобы через несколько минут
или даже секунд напороться на другого победителя и выяснить с ним отнош
ения. Это было соревнование по олимпийской системе Ч с выбыванием на то
т свет.
Вскоре стаи были рассеяны и почти все кибермухи погибли. Глайдеры карант
инщиков тоже были сбиты Ч слишком хорошие мишени для снайперов. Иноплан
етные агенты продолжали убивать друг друга. Но вот в городе остался посл
едний уцелевший боец. Зализывая раны, он стал ждать, когда в Сияющем появи
тся Платон с мешком артефактов.
Командир баржи после долгих переговоров разрешил своим шлюпкам садить
ся. Карантинщики уже не чаяли спастись, однако эвакуация началась…

* * *

Сидя в укрытии, чичипата смотрела, как истребляют друг друга ее соперник
и, и ей вовсе не хотелось вставать в очередь на кладбище.
Когда из полутора десятков агентов остался только один Ч чепальский хи
лицефал Ч Пустельга сочла, что пришло .ее время. Победитель был ранен в хо
бот и лишился половины хвоста. Прикончить хилицефала Ч пара пустяков, н
о чичипата не стала мараться. Она оглушила агента могучим ударом силовой
«биты» и для верности сделала укол снотворного. Такой дозой не то что вся
кую мелочь Ч тиранозавра усыпить можно.
Но не одна Пустельга была такой умной. Всегда найдутся любители загребат
ь жар чужими руками.

* * *

Командный блок доложил, что бой в городе стих. Шлюпки одна за другой подни
мались из сердцевины посольского квартала, держа путь к зависшей на высо
кой орбите десантной барже. Эвакуация остатков экспедиционного корпус
а шла полным ходом.
Ч Кто-нибудь наверняка уцелел, так что надо держать ухо востро, Ч преду
предил Кнутсен. Ч В разведку отбирают самых осторожных сапиенсов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39