Ч Так далеко?!
Это означало потерять почти все завоевания священной войны.
Ч Тебе никогда не приходилось отступать? Ч Первый Жрец притянул офице
рика к себе и пристально посмотрел ему в глаза.
Ч Нет, Святейший!
Ч Этому тоже следует научиться…
Пыльная колонна развернулась, пропустив глайдер в центр. Командир огнев
ой центурии сидел рядом с Дерибасом. Первый Жрец не отпустил офицерика в
командирскую самоходку и стал учить его уму-разуму.
Ч Пойми: победным маршем нам не удастся пройти по галактике. Враг слишко
м силен Ч предстоит трудная борьба. Сладость побед на время может смени
ться горечью поражений. Надо быть готовыми к этому Ч не паниковать, не ду
мать о капитуляции, а твердо верить в святость нашей цели и идти до конца.
Если не мы, то наши дети разгромят Лигу Миров, исполнив волю Истинного Бог
а.
В колонне слишком поздно засекли орбитальный истребитель Лиги Миров. Вп
рочем, все равно укрыться было негде Ч кругом незасеянные, окаменевшие
от зноя поля. Истребитель летел из столицы. Счетверенные лазеры открыли
огонь, но без толку. Гроздь умных ракет оторвалась от брюха орбиталки и ст
ремительно понеслась к земле.
…Дерибас вылез из подбитого глайдера и едва не упал, наткнувшись на отор
ванную взрывом башню самоходки. Сзади копошился командир центурии, помо
гая Доверенному Секретарю выбраться из кабины. В борту ближайшей самохо
дки зияла здоровенная дыра.
Из нее раздавалось странное шипение. Первый Жрец не сразу понял, что таки
е звуки может издавать человек. От двух головных самоходок не осталось н
ичего. В хвостовой взорвались боеприпасы, оттуда при порывах ветра долет
ал запах жареного мяса. Желудок Дерибаса не сдюжил, и его вывернуло. Четве
ртая машина получила десятки пробоин и потеряла ход. И только одна остал
ась цела, хоть и перевернулась. С ней предстояло повозиться.
Орбитальный истребитель был уже над океаном. Трудно поверить, что еще ми
нуту назад колонна стремительно неслась над стратегическим шоссе номе
р два.
Ч Командуй, центурион! Ч прокричал Дерибас в ухо офицеру. Ч Чтоб через
пять минут машина была в порядке!
Офицерик отшатнулся Ч так ведь недолго и перепонкам лопнуть. Он кинулся
выполнять приказ, а Первый Жрец уселся в придорожную пыль. Поглядел на св
ой глайдер: развороченные плоскости, изрешеченный нос, смятый колпак каб
ины, на переднем сидении неподвижное тело водителя. Хоть одна проблема р
ешилась сама собой.
«Надо будет причислить его к лику мучеников за веру, Ч вдруг решил Дериб
ас, Ч ведь он погиб вместо меня…» А потом глайдер взорвался.
ГЛАВА 18
НЕМНОГО ЩЕКОТКИ
Строго секретно
Командующему Пятой Ойроцатской бригады карантинных войск Департамент
а здравоохранения Лиги Миров лейб-перангу Ушох-Цатому
ДИРЕКТИВА
Приказываю:
1. Безоговорочно выполнять распоряжения Командующего карантинной груп
пировкой лейб-коммодора
Токанаги.
2. Координировать свои действия с командирами других карантинных соедин
ений.
3. Безжалостно пресекать любые карательные акции против аборигенов.
4. Свести потери личного состава к минимуму.
5. Как зеницу ока беречь носителей невосполнимых генов.
6. Вернуться на Ойроцат с победой.
Командующий карантинными войсками
Департамента здравоохранения
Лиги Миров лейб-адмирал Хоръх-Цатый
Документ без номера
* * *
«У каждой галактической рас
ы непременно есть ахиллесова пята. Строжайше засекреченная, вымаранная
из всех письменных и аудиовизуальных источников. Но один из законов миро
здания гласит: если имеется тайна, непременно будет и утечка. Бороться с у
течками информации Ч первейшая задача спецслужб. Бороться с засекречи
ванием Ч первейшая задача прессы. А также черных архивистов и Ч в меньш
ей степени Ч черных археологов. Тайны минувших дней, как правило, безоби
днее секретов настоящего момента.
Всякая разумная-раса хочет уцелеть и размножиться, причем Ч любой цено
й. А потому она мечтает свести под корень всех своих потенциальных проти
вников. Это не так-то легко сделать, играя по правилам, навязанным Лигой М
иров. Гораздо легче и дешевле сделать упор на оборону. Нарыть подземных у
бежищ, ощетиниться стволами аннигиляционных батарей, сделать прививки
от всех болезней, подстраховаться от любых случайностей Ч и споткнутьс
я на каком-нибудь пустяке, вроде аллергии на арбузные корки или синдрома
черной кошки… Чертовски обидно.
А потому кое-гто принял на вооружение испытанную временем тактику ложны
х целей. По галактике носится чертова уйма слухов о слабостях разных цив
илизаций. Известны имена конкретных журналистов, оторые с невероятным т
рудом добыли эти бесценные сведения. Или гнусных предателей, что за трид
цать сребреников продали главный секрет своей расы.
И многие верят в эти байки. Например, на Непале всерьез считают, что землян
е пуще смерти боятся увидеть обнаженного хилицефала. Так что не удивляйт
есь, если загнанный в угол чепалец вдруг начнет стаскивать с себя штаны. П
одобного рода «утечку», конечно, организуют те же самые спецслужбы…»
Документ 18 (из колонки комме
нтатора на новостном сайте «Си-Эн-Эн»)
Раскопки продолжались, несмотря на войну. Платон не любил отвлекаться по
пустякам. Пять из шести заказанных артефактов уже найдены и помещены в с
тазис. Сейчас обиднее всего отступить. Нелепо надеяться, что боевые дейс
твия вскоре утихнут. Ожидание может затянуться Ч партизанские войны ид
ут десятилетиями, то едва тлея, то ярко вспыхивая. А с контролируемых Кара
нтином небес в След Моргенахта в любую минуту могут посыпаться аннигиля
ционные бомбы или ударить лазерный залп Ч наверняка Карантин захочет о
тнять у врага Оружие Возмездия. Тогда и от артефактов, и от лагеря даже зап
аха не останется.
«Еще денек-другой Ч и золотой ключик наш», Ч уговаривал себя археолог,
с тревогой вслушиваясь в гул канонады. Поначалу линия фронта быстро удал
ялась на восток. За день она могла скакнуть на сто километров, и, казалось,
не сегодня-завтра Сияющий-В-Кущах будет взят штурмом. Теперь все перемен
илось: партизаны бегут, и каратели у них на плечах вот-вот докатятся к Сле
ду.
Нанятые в столице шоферы пересилили свой страх перед охранниками-андро
идами и потребовали добавки к жалованию. Они с первого дня войны вынашив
али эту идею, но долго не решались пойти к Платону. И вот их час настал.
Четверо запыленных и пропавших потом мужиков, ломая в руках шапки, стоял
и перед Рассол ьниковым. Они боялись всего на свете: войны, Пяты Мамбуту, о
хранников, собственного начальства, Платона Рас-сольникова. Но больше в
сего они боялись продешевить.
Ч Мы хотим получить по сто тысяч кредитов каждый, Ч произнес самый стар
ший, стараясь говорить твердо. Ч Это плата за опасность. Когда мы тронули
сь в путь, на Бочасте был мир… Иначе мы немедленно отправляемся домой, Ч
подавившись воздухом, выдавил из себя он.
Остальные согласно закивали.
Поняв, что к чему, Йохан Чекмырь быстро допил свой кофе и испарился, сослав
шись на больной живот. Археолог отодвинул недоеденный омлет из яичного п
орошка и половинку бутерброда с плавленным сыром.
* * *
Потратив десятки миллионов на подготовку экспедиции, он зачем-то эконом
ил на еде.
Сто тысяч кредитов… По здешним меркам это огромная сумма. В одночасье че
тыре бедняка могут разбогатеть, обеспечив жизнь свою и своих детей. По ид
ее, Платон вообще ничего не должен был платить бочайцам Ч он уже сполна р
асплатился с их хозяином.
«Охрана не даст им уехать Ч сейчас грузовики принадлежат мне, Ч думал о
н, глядя на шоферов. Ч Они могут уйти пешком. Тогда за руль сядут железяки.
Беглецов убьют или, в лучшем случае, мобилизуют в одну из армий. И этот гре
х будет на моей совести».
Ч Хорошо. Но у меня нет с собой столько наличных. Я напишу вам расписки. Че
кмырь и Шестерня будут свидетелями. Деньги получите, как только вернемся
в город, Ч произнес Платон. Ч Вы довольны?
На лицах шоферов читалось сомнение. Похоже, они рассчитывали сразу набит
ь себе карманы пачками денег, и эти пухлые пачки согревали бы им душу в тру
дную минуту.
Ч У вас есть другое предложение? Вы не верите мне?
Ч Мы согласны, хозяин, Ч понурившись, сказал парламентер. Ч Ты еще ни ра
зу нас не обманывал. И все четверо побрели к своей палатке.
«Сколько у меня. времени? Ч думал Платон, продолжая шарить вокруг лагеря
. Здесь, в Следе, традиционные методы разведки срабатывали все реже. Показ
ания приборов скакали как очумелые, картинка менялась ежесекундно. Тут б
ыл НЕПОРЯДОК с самим пространством. Оставалось рассчитывать на интуици
ю, а эта барышня капризная. Ч У меня есть только один выстрел. Господи, пом
оги мне попасть в „десятку“. Ч Археолог готов был молиться Ч если б знал
, кому. Ч Не Мамбуту же мне просить. Я и так без спросу ковыряюсь в его Пяте
».
Рассольников «выстрелил» Ч и попал. На следующий день он обнаружил посл
едний артефакт из списка пузанчиков Ч «причудливо изогнутую линзу, на к
оторую не стоит глядеть». Бочайцы называют ее «Оком Мамбуту». Линза слов
но в издевку лежала в трех шагах от палатки Платона, покоясь на дне ямы под
слоем потрескавшейся от жары глины. В сезон дождей грязевой поток прита
щил сюда Око Мамбуту.
У интроскопа случилось короткое просветление, и археолог, не веря своему
счастью, стал для проверки зондировать грунт под ногами. И поди ж ты Ч на
ткнулся…
Пока андроиды энергично сворачивали лагерь и паковали вещи, Рассольник
ов по случаю успеха устроил себе маленький праздник. Чтобы получить от п
ития текилы надлежащее удовольствие, перед употреблением ее следует ра
зогреть. Самогреющихся банок, у которых нужно выдернуть чеку, у Платона н
е осталось. И он решил греть текилу в банальной кастрюльке на древнем кер
огазе Ч массивном устройстве весьма опасного вида.
Археолог зажег горелку и стал осторожно помешивать благородный напито
к. Тут в палатку ворвались солдаты, с ног до головы увешанные оружием. Они
окружили Рассольникова, тыкали в него пальцами и что-то кричали на диале
кте космолингва, которого не знал ни археолог, ни его микрочип. А киберпер
евод-чик валялся на дне одного из баулов.
Солдат было пятеро. Рожи их казались археологу самыми что ни на есть банд
итскими. И были они на одно лицо.
В лучшем случае солдаты повяжут его, надеясь получить огромный выкуп. В х
удшем Ч Платона будут долго пытать, а потом он умрет мучительной смерть
ю. В середке была скорая кончина. Словом, одно другого лучше.
* * *
Охрана на вызов не ответила. Делать нечего Ч надо драться. Археолог накл
онил голову и куснул воротник, рубашки. Вшитая ампула треснула на зубах, и
в рот попала едкая горечь. Глаза Рассольникова закатились, изо рта за неи
мением пены потекла слюна, и, схватившись за горло, он повалился на пол.
Солдаты растерялись. Один из них нагнулся над корчащимся в агонии Платон
ом и тотчас получил лбом по носу. В ампуле был не яд, а смесь хорошего стиму
лятора с отличным анестетиком. Она незаменима для бойца, которому предст
оит тяжелая схватка. Минут на десять перестаешь чувствовать боль и устал
ость, а силы утраиваются. Затем, понятное дело, наступит отходняк Ч но это
будет после.
Вскочив на ноги, археолог толкнул схватившегося за лицо солдата на керог
аз. Солдат опрокинул миску Ч с закипевшей текилой, повалил керогаз и очу
тился на полу. Рассольников кинулся в угол, где лежал его инвентарь, и схва
тил первое попавшееся Ч остро наточенную саперную лопатку. И пошло фехт
ование…
Разящие удары, которые наносил Платон, враги умело отбивали прикладами и
при первой возможности давали сдачи Ч кулаками или сапогами. Если архе
олог не успевал увернуться, то летел кувырком. Тотчас вскакивал на ноги и
в ярости бросался на врага, а потом опять летел…
Похоже, для нападавших эта драка была забавой. Они то ли не хотели убивать
и даже калечить землянина, то ли растягивали удовольствие. Скоро человеч
еская личина начала сползать с незваных гостей: под масками обнаружилис
ь вылезшие из орбит шарики фарфоровых глаз на длинных стебельках и гнусн
ые рачьи морды. Кисти рук превратились в клешни, ноги скривились и умножи
лись, а сзади оформился короткий, широкий хвост Ч как и остальное тело, по
крытый хитиновой броней. Да это же ойроцаты!
Уроненный керогаз вдруг злобно зашумел, загудел и заухал. Враги не обрат
или на него внимания. Они выпятили свои шипастые грудины и растопырили к
олючки на плечах. «Мы Ч великие воины и встретим грудью любую опасность,
Ч пели они по-ойроцатски. Ч Мы никогда не кажем хвост врагу!» Зато Рассо
льников ничком бросился на пол. В следующее мгновение керогаз взорвался
, разлетевшись на десятки зазубренных осколков. Стены палатки вспыхнули.
Осколки поразили всех врагов Платона. Трое лежали без движения, двое тут
же начали шевелиться. Рассольников мог бы убежать, но тогда придется бро-
сить артефакты. Он схватил валявшуюся под ногами метелку (саперная лопат
ка куда-то пропала) и в отчаянии начал молотить оироцатов.
Археологу сегодня везло: ракообразные стали легко уязвимы. Пробив брони
рованную грудину, осколки обнажили нежную слизистую оболочку легочных
отростков. И при этом ойроцаты на дух не переносят элементарной щекотки.
Метелка для них сейчас была страшнее пистолета.
Карантинщики умирали в жутких судорогах. Платону не было их жаль.
Покончив с врагами, Рассольников принялся тушить огонь, поливая пылающи
е брезентовые стены из огнетушителя. Слава богу, это было вполне совреме
нное устройство.
Откуда здесь, в самом центре единственного обжитого материка Бочасты, вз
ялись жители далекого Ой-роцата? Обладатели хитиновых панцирей, причудл
иво загнутых усов и остро наточенных клешней, которыми можно резать колю
чую проволоку. . Во избежание кривотолков и прямых обвинений, что земляне
установили контроль над вооруженными силами Лиги, в карантинных войска
х наряду с хомо сапиенс служили представители еще девяти разумных рас. Б
ольшинство из них действовали на второстепенных направлениях и редко у
частвовали в активных действиях.
В Карантине служили и сородичи лейб-адмирала Хорьх-Цатого. Именно он нас
тоял, чтобы ойроцаты вместе с людьми отправились на Бочасту. Там ракообр
азные и показали все, на что способны Ч дали волю сохранившимся в генети
ческой' памяти животным инстинктам. Они были окружены чужим, враждебным
видом и действовали соответственно: нападали не только на партизан, но И
на мирных жителей, убивая всех подряд.
…Погасив огонь, археолог отдышался и выпил холодной текилы из единствен
ной уцелевшей бутылки. Тут-то и появился Чекмырь.
Ч Что случилось, хозяин? Ч спросил он, подойдя к пепелищу.
* * *
Проводник как будто не видел лежащих на земле трупов. Взгляд его был прик
ован к обгорелым обрывкам брезента, которые шевелились на ветру.
Чем ближе был конец раскопок, тем мрачнее становился Чекмырь, хотя и пыта
лся не подавать виду. Из рук у него все валилось, он то и дело сглатывал зас
трявший в горле комок и говорил невпопад. Не очень достойное поведение д
ля матерого раскопщика, но вполне объяснимое. Собирать артефакты Ч все
равно что день за днем ковыряться в минах-ловушках. Да и бежать с Бочасты
Ч смертельный риск…
Ч А ты где был? Ч вопросом на вопрос ответил Рассольников, продолжая сн
оровисто натягивать на мертвых оироцатов оранжевые пластиковые мешки.
Обычно в них насыпают грунт из раскопа, если потом его нужно высыпать обр
атно.
Ч Смотрел, что делается на дороге.
Только споткнувшись о мертвое тело, Йохан Чекмырь заметил карантинщико
в, и его передернуло, словно от ушата ледяной воды.
Ч Кто это их?
Ч Ну и как дорога? Ч снова вопросом на вопрос ответил археолог.
Ч Полно партизан. Удивительно, что до сих пор не пожаловали к нам. Ч Пров
одник неотрывно смотрел на . трупы.
Ч Что-то еще? Ч осведомился Платон. Он закончил паковать оироцатов, дос
тал из кармана клетчатый носовой платок и начал неторопливо вытирать по
т со лба.
Ч С твоими охранниками непорядок.
Ч Окаменели, бедняжки? Йохан молча кивнул.
Ч У карантинщиков есть специальный «ключ». Он на расстоянии вырубает э
лектронные охранные системы. Иначе была бы перестрелка… Надо включить н
аших мальчиков Ч и все дела.
Они пошагали к обездвиженным андроидам. Тех двоих, что караулили палатку
с артефактами, КОМАНДНЫЙ СИГНАЛ застиг в аккуратно отрытых, удобных око
пчиках. Трое, которые паковали экспедиционный скарб, замерли в нелепых п
озах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39