Махнул рыбак раз, другой Ч и на другом берегу. Помахал еще маленьк
о и унесся над деревьями Ч больше не видать.
«Прощайся с жинкой, простофиля», Ч говорит мужичку староста. «Велика пр
емудрость Ч я и сам так могу», Ч от злости и обиды отвечает мужичок и тож
е прет к обрыву, на бегу срывая с себя одежонку. От позору Ч уж лучше рыбам
на корм. И с воплем прыгнул вниз. Над водой у него тоже крылья из лопаток пр
орезались. Взмах, другой Ч улетел следом за своим обидчиком.
Зрители потоптались, потоптались на берегу да повернули домой Ч дел нев
проворот. А рыбаки так и не вернулись в деревню. Сладка воля Ч один раз вк
усишь, потом не отохотишься. Жена проспоренная одна осталась на хозяйств
е. Но недолго она куковала. Староста ее себе взял Ч хоть и немолод уже. Каш
еварить, мол, дома некому. В наложницы, стало быть…»
Документ 11 (запись бочайско
й легенды)

Кнутсен не спешил лезть к черту в пасть. Пусть уж лучше черт сначала рыло с
вое покажет. Все чаще операция эта казалась Серому Лису дурацкой авантюр
ой.
«Подставил меня старый хрыч, ох, подставил, Ч думал он, массируя икры, зат
екшие в тщательно обустроенном „гнезде“. Ч За этой зверюгой флот надо п
осылать Ч не меньше, а он придумал кинуть в топку одного-единственного а
гента. Совсем из ума выжил Кин-ер или я чего-то не понимаю…» Наблюдательн
ую позицию спецагент обустроил в развилке ветвей раскидистой манговиш
ни высотой в двенадцатиэтажный дом. Это было настоящее гнездо гусегрифа
Ч сплетенное из сухих веток и утепленное черно-белым пухом. Вокруг раск
инулись наполненные опасностями джунгли. Под деревом пролегала хорошо
утоптанная звериная тропа, ведущая к водопою. По ней частенько ходили и л
юди. Следить за тропой Кнутсену помогал командный блок размером с ладонь
.
Сидеть в засаде Ч обычное занятие для шпиона. Серый Лис уже тысячи раз за
бирался то на верхушку дерева, то в скальную расщелину, то в стог сена. Нын
ешняя засада Ч ничуть не лучше и не хуже прежних. Вот только устроена она
у южной оконечности Следа Моргенахта. А значит, можно было ждать любых сю
рпризов.
Отсюда, из заросших тропическим лесом горных долин Вочасты, мировой звер
ь Моргенахт представлялся спецагенту гигантским, совершенно недосягае
мым и неуязвимым существом. Мелкие, бессильные людишки копошились у его
незримых лап, даже не замечая нависшей над ними громады. Цеплялись друг д
ружке в глотку, борясь за жалкие крохи власти и богатства, рождались и уми
рали Ч никому не нужные и никем не замеченные. Их абсолютная беспомощно
сть перед лицом галактических сил и космических стихий порождала варва
рские культы, еще более умножающие жесткость в этом первобытном мире. И К
нутсен порой ощущал себя столь же беспомощным и диким существом Ч пигме
ем, который ковыряется под ногтем исполина.
След Ч это странное продолговатое углубление в почве длиной четыре и ши
риной полтора километра. На нем ничего не растет, а звери и птицы стараютс
я обходить стороной. Зато вокруг, особенно в подступающих с юга джунглях,
жизнь бьет ключом.
Серый Лис смотрел на мирно пасущегося на берегу речки слонопотама и дума
л: «Такой большой и такой спокойный. Даже травку ест. Не к добру это. Ох, не к
добру». Слонопотам помахивал ушами, похожими на серые лопухи невероятно
го размера, и одну за другой отправлял в рот сорванные с дерева ветки. Лист
ья на них были большие, сочные, так что хрум в лесу стоял знатный. Изредка с
лонопотам вместо того, чтобы скушать веточку, охаживал ею себя по хребти
не Ч благо длинный хобот позволял. Надо было отгонять особо надоедливых
мух размером с ворону. Мухи на Бочасте совсем не земные по величине, вдоба
вок ядовито-оранжевого цвета.
Вдруг слонопотам исчез, и на том же месте обнаружился огромный зубастый
ящер. Он стоял на мощных задних лапах, скреб уродливыми передними лапкам
и воздух и, мотая чудовищной головой, разевал пасть, утыканную острыми ка
к кинжалы зубами. Звуки, которые издавал ящер, напоминали рев стартовых у
скорителей земного шаттла, имитирующего старину.
Увидев поблизости плотоядное чудовище, спецагент успокоился. Теперь вс
е было как положено на вражеской, полной опасностей планете. А то, понимае
шь, гибрид слона с бегемотом… Так ведь недолго и расслабиться, утратить б
дительность Ч тогда пиши пропало. Название ящера Серый Лис не помнил, но
точно знал, что стрелять из бластера нужно исключительно в позвоночник,
чтобы перерезать спинной мозг. Башку ему дырявить бесполезно Ч эта маши
на убийства будет работать без головы еще несколько минут.
Ящер огляделся, щелкнул пастью, между делом перекусив ствол молодой паль
молипы, и что-то унюхал. Ноздри хищно вздулись, ребристый, украшенный греб
нем хвост задрожал и дернулся вправо-влево, круша заросли папоротника. А
потом чудовище ринулось к дичи. С душераздирающим ревом, ломая подлесок,
ящер пронесся сквозь чащу, словно бульдозер сквозь метель. Испуганно вяк
нул свинотапира Ч и началась шумная трапеза.
Серый Лис убедился, что сцена качественно записана на видеопленку, и с уд
ивлением обнаружил выступившую на лбу испарину. Пришлось вытирать. Можн
о быть тысячу раз храбрецом, сидя на вершине дерева или в бронированной к
абине штурмового танка, но от Памяти предков никуда не денешься. Прячущи
йся в недрах тебя питекантроп или Ч того хуже Ч какой-нибудь мезозойск
ий грызун трясется от ужаса при виде вышедшего на охоту монстра и, спасая
сь от смерти, готов зарыться в землю.
Тем временем След Моргенахта продолжал чудить. Стая испуганных чайкосо
рок, с граем мечущаяся над верхушками манговишен, в мгновение ока превра
тилась в единое целое Ч покрытое чешуей и ощетинившееся острыми шипами
тело мусильского птерозавра. Это смертельно опасный хищник, которого уд
ерживают в воздухе не только бешено машущие крылья, но и большущий газов
ый пузырь, помещенный в тугом брюхе. Хитро устроенный организм птерозавр
а умеет разлагать воду на.составные части, так что пузырь полон самого ле
гкого газа Ч водорода Ч и ощутимо усиливает летные качества.
Два ярых хищника вряд ли уживутся на одной территории. «Буря. Скоро гряне
т буря», Ч возникли в памяти спецагента не пойми чьи слова. Кнутсен повер
нулся в «гнезде» на девяносто градусов и включил интроскоп, который позв
олил сквозь древесные стволы видеть пиршество слоноящера. Чудовище отр
ывало от свинотапира куски дымящейся плоти и глотало не жуя. «Его бы не пу
стили за королевский стол», Ч подумал Серый Лис и стал ждать.
Птерозавр быстро освоился со своим новым телом и вспомнил о пустом брюхе
. Ведь если сложить сто голодных птиц, сытости не прибавится Ч наоборот. З
апах горячей крови ударил хищнику в ноздри. Он щелкнул клювом, выбросил о
блако водорода, взмыл над верхушками манговишен и начал планировать, мед
ленно снижаясь.
Птерозавр сделал круг над ящером, проклекотал что-то язвительное и сбро
сил ему на спину добрую порцию бурого помета. Прямое попадание. Ящер расс
вирепел и стал подпрыгивать, пытаясь дотянуться до обидчика. Он взлетал
метра на три в высоту, устрашающе щелкал пастью, но соперника ему было не д
остать. Тот держался на безопасном расстоянии. Понимал, что в открытом бо
ю ему ничего не светит Ч совсем иная весовая категория.
От злости ящер потерял бдительность и после очередного прыжка оказался
по колени в мутно-зеленой реке, текущей черт-те откуда черт-те куда. На нег
о набросились стаи вечно голодных пираний. Маленькие, но самые прожорлив
ые в галактике рыбки выщипывали кусочки кожи и мяса из мощных лап ящера, и
обезумевший монстр орал от боли, мотал головой и впустую молотил по возд
уху передними лапами.
Ему удалось выбраться на берег. Окровавленные задние ноги больше не держ
али ящера. На отмели, заваленной плавником, он рухнул на мокрый песок и спу
стя минуту превратился в лопоухого слонопотама. Безобидный гигант прот
рубил свою последнюю песню, словно призывая сородичей на помощь, и, урони
в голову, обессиленно закрыл глаза. Бока его высоко вздымались. Голодный
птерозавр снова выбросил струю газа и с высоты спикировал на поверженно
го слонопотама. Опустившись на влажный бок гиганта, хищник вцепился в не
го длинными когтями и ударил огромным клювом в шею. Снайперский удар пер
ебил сонную артерию. Слонопотам дернулся и в агонии засучил израненными
ногами. А через мгновение с трупа взлетела стая испуганных чайкосорок. И
тут же опустилась вновь Ч полакомиться свежей мертвечиной…
Здешняя природа сошла с ума: все больше видов вполне безобидных животных
и растений превращалось в монстров разных миров и времен. Они яростно на
брасывались друг на друга, пытаясь сожрать. Неужто След Моргенахта зафик
сировал направление, резко увеличил мутагенный вектор изменки и целена
правленно действует ка лес?
«Что, если он изменит и меня?» Ч вдруг пронеслась в голове Кнутсена очеви
дная мысль. До сих пор она не приходила на ум, потому что спецагент подсозн
ательно гнал ее прочь. «Надо бежать», Ч подумал он и, плюнув на маскировк
у, начал спешно собирать пожитки. Закинув на спину рюкзак с командным бло
ком, Серый Лис сбросил на землю кибера, выбрался из «гнезда» и стал ловко с
пускаться с дерева.
«Слишком поздно», Ч понял Кнутсен, обнаружив, что ползет, обвивая сук дли
нным упругим телом. Больше человеческих мыслей не было Ч остался только
иссушающий душу страх. Бездонная пропасть страха, в которую он погружал
ся все быстрей. А затем страх исчез, потому что Кнутсен окончательно стал
змеей. Его маскировочный комбинезон типа «суперхамелеон» , ботинки и рюк
зак валялись на земле у подножия манговишни. Змея выскользнула из одежки
за пару секунд и заструилась по шершавой коре дерева. Это было восхитите
льное чувство Ч сила, гибкость, скорость… Кнутсен теперь ощущал окружаю
щий мир по-новому: во сто крат острее чувствовал запахи, лучше видел, лучш
е слышал. Он ощущал землю, траву, кору всей своей кожей, и эти касания доста
вляли физическое наслаждение. Новое тело было великолепным инструмент
ом и давало Серому Лису удивительные возможности. Оказавшись на земле, с
пецагент ощутил голод и решил поохотиться. Он почуял острый запах крысок
осу-ли и затрепетал от вожделения. Кнутсен зримо представил, как незамет
но заберется на дерево, обрушится на глупое животное, оглушит одним точн
ым ударом и, сломав в своих объятиях его костяк, начнет заглатывать, загла
тывать, пропихивая умирающую добычу в пищевод. Предвкушение не мешало ем
у стремительно продвигаться по джунглям, лавируя между растущих стволо
в и переползая поваленные. Танцующий удав очень быстр.
Он оставлял позади воздушные корни деревьев, похожие на осьминожьи щупа
льца, заросли ярко-зеленого папоротника, переплетения бледных лиан, сви
сающие с ветвей, муравейники, полные копошащихся рыжих или черных телец,
колонии красных, голубых и фиолетовых грибов с ядовитым запахом, липкие
кружева гигантской паутины, облака роящейся мошкары. А потом в воздухе в
озник сладостный аромат змеи-самки. Ее пора приспела.
Спецагент давным-давно подавил в себе мужские инстинкты, которые мешали
работе. Вернее, это он так думал. На самом же деле по секретному приказу Ки
н-дергласса сексблокаду втайне сделали всем оперативным работникам, а з
атем внедрили в их память тща тельно изготовленное воспоминание. Но тепе
рь Кнутсен снова был свободен Ч он опять стал мужчиной. То бишь молодым с
амцом танцующего удава.
Самка ему была сейчас нужней, чем пища, и спецагент изменил направление. С
лабый ветерок дул навстречу, и аромат все крепчал. Минута-другая Ч и вот
уже Кнутсен оказался на заросшей мхом поляне. Самка лежала на толстом, ни
зком суку пальмолипы. Она заметила самца, приподнялась и грозно зашипела
, пытаясь прогнать его со своей территории. Но она лишь имитировала атаку.
Сейчас самка была гостеприимна и ждала гостей.
В центре поляны Серый Лис встал на хвост и затанцевал, высоко подняв голо
ву. Он вращался вокруг своей оси, раскачивал туловище из стороны в сторон
у. Это была пляска освобождения от всего человеческого, безудержная, с по
лной самоотдачей, танец не сходя с места Ч словом, настоящий змеиный тан
ец. Кнутсен превзошел сам себя. Самка была поражена красотой и силой его т
анца. Она завороженно смотрела на спецагента, а когда он замер, поспешно с
пустилась на землю. Вдруг, почуяв его пьянящий запах, появится конкурент
ка? Нельзя упускать такого красавца…
Они сплелись гибкими телами, и объятия их были страстны. Они сплелись в ед
иное целое, они вжимались друг в друга, как будто хотели раздавить насмер
ть. Танцующие удавы без труда ломали кости сви-нотапирам, а порой могли од
олеть даже котоволка. Но в любовном экстазе нет места боли Ч лишь мужска
я сила и ответный женский зов плоти…
Казалось, эту пару никому и никогда не разделить. Но когда Серый Лис выпле
снул в раскаленные недра самки кипящую струю спермы, все мгновенно закон
чилось. Жар иссяк, чужое, враждебное тело было отталкивающе скользким и х
олодным. И надо как можно скорее расползтись по разным концам леса, выкин
ув из памяти эту странную сцену. Не было больше страстных любовников Ч т
олько два голодных хищника, на несколько минут оказавшихся на одной терр
итории.
Спецагент до смерти устал. Жизненную энергию срочно нужно было восполни
ть. Он вспомнил о крысокосуле, но ее запах исчез. Зато на пределе слышимост
и обнаружился сладко-соленый запах двуногого зверя. Не раздумывая, Серы
й Лис ринулся вперед. Он скользил по земле, вписываясь в каждую ее неровно
сть, работая мощным, состоящим из одних мышц телом. Огибал нагромождения
гниющих стволов, покрытых мягкими шапками мха, кучи слонопотамьего поме
та, обломанные недавним ураганом сучья, осьминожьи щупальца корней, обгл
оданные скелеты зайцевыдр и котоволков. Распугивал пичуг, мелких грызун
ов и землероек. Он не питался мелюзгой Ч танцующие удавы охотятся тольк
о на крупную дичь.
Бочаец в маскировочном комбинезоне с автоматом на ремне крался по лесу и
почти совсем не шумел. Он и знать не знал, что к нему приближается абсолют
но бесшумное существо. Танцующий удав не боится двуногих, плюющихся огне
м. Как правило, человек не успевает воспользоваться своим оружием. Молни
еносный бросок сбивает его с ног, руки оказываются прижаты к телу стальн
ыми тисками. Ребра не выдерживают нагрузки и крошатся, воздух не проходи
т в легкие… И вот уже пища готова к употреблению. Надо только очистить тел
о от одежды…
Снова оказавшись в человеческой шкуре, Кнутсен сначала испытал разочар
ование, этакую детскую щемящую обиду и только потом Ч радость.
Он стоял на поросшей травой поляне. Босые ноги по колени ушли в раскисший
болотистый грунт Ч хорошо хоть, это не топь. Серый Лис с удивлением обнар
ужил, что не помнит, где находится дерево с «гнездом», у подножия которого
лежат его вещи. А о маленьком рое кибермух, продолжавшем вести разведку, о
н забыл напрочь. Амнезия прошла минут через десять, но за это время спецаг
ент успел обежать окрестный лес, исцарапать грудь, спину, руки и ноги. Пятк
и его покусали большие злые муравьи, а загривок Ч здоровенная фиолетова
я оса размером в пол-ладони. Если б не прививка биоблокады, валялся бы он с
ейчас парализованный, а проклятое насекомое шпиговало бы его своими яйц
ами.

* * *

Живот Серого Лиса был надут как барабан. Слабо сказано: как большущий афр
иканский тамтам. Он умудрился пережрать, чего никогда себе не позволял
Ч спецагент всегда должен быть в форме. На свое счастье Кнутсен начисто
забыл о том, как и чем пообедал, находясь в змеиной шкуре.
На бегу он чувствовал, что вот-вот лопнет. Пришлось найти птичье перышко и
обратиться к древнему византийскому способу. Сразу стало легче.
Отыскав свое имущество, спецагент стряхнул с него древесный сор, гусениц
и жуков и быстро оделся. В той стороне, где находился След Моргенахта, был
о на удивление тихр. Ни воплей и хрипов сцепившихся мутантов, ни испуганн
ого визга и писка разбегающейся мелюзги. И верхушки деревьев не колыхнут
ся Ч мертвый штиль. Похоже на затишье перед новой бурей.
«Я заразился, и приступы могут подкосить меня в самое неподходящее время
и в самом неподходящем месте, Ч мрачно думал Серый Лис, натянув на зудящ
ее тело маскировочный комбинезон. Ч Надо поставить на одежду маячок, и т
огда вживленный в голову микрочип будет безошибочно меня направлять. Ко
нечно, было бы лучше, если б мои вещички сами находили хозяина, но у меня не
т столько кибермух, чтобы использовать их как носильщиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39