»
Сквозь падающий снег начали пробиваться лучи дневного света. От прежнег
о пронзительного ветра осталось только легкое дуновение. Холмистая мес
тность под ногами путников быстро разглаживалась. Спуск в равнину еще не
закончился, а туман уже отступил: сгустившийся от холода газ снова раств
орился, согретый теплом Мимира.
Стараясь приглушить голос, Флэндри сказал:
Ч Соблюдаем радиомолчание. Двигайся как можно тише.
Вряд ли была необходимость в подобном приказе: в наушниках терран пищал
цифровой код, а впереди раздавался металлический грохот.
Но Велунд вновь преподнес сюрприз опытному пилоту. Доминик рассчитывал,
что туман будет подниматься постепенно, по мере того как сами они будут с
пускаться вниз, так что и он, и Джана успеют оценить обстановку, прежде чем
выйдут на открытое пространство. Наблюдения, сделанные на орбите, подтв
ерждали это предположение. В течение нескольких минут мгла скрывала тер
ран. На расстоянии двух метров мокрые камни и льдины, быстрые ручьи, дымящ
иеся лужи скрывались за белой пеленой.
Развиднелось в одно мгновение. Сначала появились просветы, сквозь котор
ые стала видна равнина, кишащая машинами. Просветы расширялись с удручаю
щей быстротой. Туман сгущался в небольшие облачка, которые некоторое вре
мя парили в воздухе и затем исчезали.
Джана закричала.
Флэндри осенило внезапное прозрение: «Как же я сразу не догадался? Велун
д долго прогревается после ночи, длящейся полмесяца. После двухчасового
затмения все происходит гораздо быстрее. Кроме того, при низком давлении
испарение гораздо интенсивнее. То, что я видел из космоса и принял за назе
мные туманы, было на самом деле облаками вроде тех, которые бегут сейчас в
ысоко в небе».
Он отбросил запоздалые догадки. Все внимание сосредоточилось на том, что
происходило вокруг. В руке Доминика появился бластер.
Хотя рядом за спиной нависала гора, путники уже вышли на равнину. Равнины
на Велунде не были идеально плоскими. Они бугрились, топорщились остроко
нечными скалами, устраивали ловушки в виде узких расщелин. Морщинистая п
оверхность была усыпана крупными булыжниками. Кое-где попадались ледян
ые поля. Терране вошли в район, разбитый на квадраты. Линии располагались
на расстоянии километра друг от друга и бежали с севера на юг и с запада на
восток, строго сохраняя перпендикулярность. Где кончалась размеченная
область, нельзя было определить: последние клетки исчезали за горизонто
м. Им случилось пройти мимо одной из таких линий. Она представляла собой ш
ирокую полосу, засыпанную черными гранулами неизвестного происхождени
я, которые постепенно спекались в единую массу. Но по-настоящему их заним
ало только одно: роботы. Метрах в ста справа от них бежали три шестиногих п
са. Чуть подальше слева катился однорогий гусеничный гигант. Впереди на
довольно приличном расстоянии, хотя и не таком большом, чтобы путники на
деялись остаться незамеченными, перемещалось с полдюжины различных мо
нструозных тварей. Под ногами в несчетном количестве прыгали и ползали ж
уки. В небе парили птицы. Флэндри обернулся и увидел, что путь к отступлени
ю отрезан многоножкой, которая несла на себе циркулярную пилу.
Джана опустилась на колени. Доминик скрючился рядом, ожидая первой атаки
. Ничего не случилось. Убийцы пренебрегали своей жертвой. Они и друг на дру
га не обращали никакого внимания. Нельзя сказать, что такой исход дела яв
ился для Флэндри полной неожиданностью. И все же он испытал громадное об
легчение, даже голова закружилась. Потом ясно увидел: все машины движутс
я к одной точке. Цель скрывалась за линией горизонта, но нетрудно было дог
адаться, что это за цель: металлические монстры направлялись к главному
компьютеру.
Джана начала смеяться, громче и громче. Испугавшись истерики, Доминик то
лкнул девушку так, что та села на землю.
Ч Прекрати! Не то я вытрясу из тебя эти глупости.
Слова не произвели на нее никакого впечатления. Он взял бедняжку за лоды
жки, перевернул вниз головой и хорошенько потряс.
Пока она всхлипывала и шмыгала носом, пытаясь совладать с собой, Флэндри
нежно обнял девушку. Но поверх ее плеч он продолжал наблюдать за роботам
и. Большинство из них имели крайне потрепанный вид, с дырами на шкурах и от
орванными конечностями. Немудрено, что в тумане раздавались такой лязг и
грохот. Некоторые, однако, выглядели вполне целыми. Ч только вмятины да
царапины. Вероятно, у этих заканчивался заряд аккумуляторов.
Наконец Джана пришла в себя, и Доминик смог объяснить:
Ч Я всегда предполагал, что те аппараты, которым посчастливилось уцеле
ть в битвах, должны заправляться и проходить ремонт где-то в этом районе.
Гм… один Центр не в состоянии обслуживать весь Велунд… Скорее всего, мон
стры не отваживаются удаляться слишком далеко от точки заправки… Вдоба
вок мы обнаружили, что на планете ведутся строительные работы, сеть пере
дающих антенн расширяется, возможно, планируются новые центры… Одно ясн
о: на этих квадратах царит перемирие. В любом другом месте металлические
твари запрограммированы атаковать все, что движется, за исключением осо
бей их собственного вида. А здесь они сущие агнцы. По крайней мере, мне так
кажется.
Ч Значит, мы в безопасности?
Ч Не знаю, не уверен. В чем причина их сумасшествия? И все же попытаемся до
йти.
Ч Дойти куда?
Ч До центра, конечно. Только надо держаться подальше от этих приятелей. И
ми кто-то или что-то управляет. Вероятно, заправочная и ремонтная станция
находится недалеко от старого места расположения главного компьютера.

Ч Старого?
Ч Неизвестно, существует ли он теперь, Ч напомнил Флэндри.
Несмотря на все передряги, он испытывал радость: он был жив. Какое это чудо
, что руки сгибаются, каблуки вдавливаются в почву, легкие вдыхают, немыта
я голова чешется.
Регин начал прибывать. Тоненький серп стал удаляться от ослепительного
пятна Мимира и увеличиваться в размере. В небе горели звезды. Джана, утомл
енная недавней нервной вспышкой, шла молча. Она вполне пришла в себя, и, ес
ли Флэндри положит ее на спину внутри палатки…
Путники пересекли очередную линию. Доминик насвистывал. Через мгновени
е он тронул девушку за руку и показал:
Ч Смотри.
Из глубины квадрата, в который они только что вступили, на них надвигалос
ь новое, прежде невиданное чудовище. Размером оно было со взрослого мужч
ину. Шкура монстра горела золотом. Громадные крылья, какие бывают у летуч
ей мыши, отливали всеми лучами радуги. Крылья помогали роботу прыгать на
длинных ногах с копытами и шпорами. Туловище напоминало горизонтально п
оложенный бочонок. Сзади тащился хвост, впереди торчали шея и голова. Нел
епое существо пучило оптические сенсоры, топорщило звуковые датчики (в г
олове, по всей видимости, располагался компьютер). Вместе с гривой дыбом с
тоящих антенн эта голова напоминала мрачную карикатуру на лошадь. Из пер
едней, закрепленной на шарнирах части торчало копье.
Ч Не правда ли, это милое создание напоминает детскую лошадку с крыльям
и? Ч произнес Флэндри. Ч К нему бы добавить маленькую девочку с бантом…

Его острота оборвалась на полуслове.
Джана пронзительно завизжала. Крылатое чудовище повернулось и огромны
ми прыжками начало приближаться. Его копье было нацелено на терран.

Глава 9

Точнее говоря, на Джану. От испуга та не могла сдвинуться с места.
Ч Беги! Ч заорал Флэндри и бросился наперерез Машине-убийце, стреляя и
з бластера. Луч, ударяясь о Металлическую оболочку, разбрызгивал искры.
Джана пустилась наутек. Робот последовал за своей жертвой, не обращая на
Флэндри ни малейшего внимания. Разряды бластера были дракону нипочем.
«Должно быть, эта тварь защищена от энергетических лучей. Раньше такого
не было». Доминик до предела увеличил мощность разряда. Огненные брызги
отскакивали от металла. Монстр как ни в чем не бывало продолжал преследо
вать девушку.
Ч Давай ко мне! Ч крикнул Флэндри.
Она услышала. Но в этот же миг копье попало ей в спину. По счастью, удар приш
елся в кислородный баллон, который был прочнее оболочки скафандра. Джана
упала лицом вниз, перевернулась и снова вскочила на ноги. Машина захлопа
ла крыльями, затанцевала вокруг своей жертвы, пытаясь напасть на нее спе
реди.
Флэндри прыгнул и ухватился руками за лошадиную шею, а ногами сжал тело ч
удовища. Металлические крылья ударялись друг о друга чуть выше того мест
а, где сидел бесстрашный наездник.
Несмотря на нахальство терранина, дракон продолжал охотиться только за
Джаной. Однако Флэндри своей массой придавил его к земле. Монстр начал сп
отыкаться. Ловко извернувшись, Доминик выстрелил в правое крыло. На этот
раз луч пробил листовой металл и покорежил основу оболочки. Раненое чудо
вище, трясясь и брыкаясь, рухнуло на бок. Немыслимым образом Флэндри удал
ось не свалиться на землю. Он приставил дуло бластера к голове убийцы и на
жал на курок. Защитный экран скафандра потемнел Ч таким ярким оказалось
отражение. Жар невыносимо жег лицо.
Неожиданно все успокоилось: Флэндри все-таки нашел уязвимое место.
Хватая открытым ртом горячий после выстрела бластера воздух, ощущая, что
нижнее белье пропиталось потом, а мускулы болят от полученных ушибов, по
лумертвый победитель неуклюже перелез через неподвижную тушу и попыта
лся подняться на ноги. Попытка удалась лишь после того, как к нему подошла
Джана.
Глоток воды и таблетка стимулятора вернули Доминику часть утраченных с
ил. Он взглянул на поверженную машину и подивился ее своеобразной красот
е. Она отдаленно напоминала какого-то сказочного рыцаря. Рука Флэндри сл
овно сама по себе поднялась в салюте, и его голос прошептал:
Ч Слава тебе, храбрый воин.
Ч Что? Ч тоже шепотом спросила Джана.
Ч Так, ничего. Ч Флэндри усилием воли заставил мозг позабыть о боли, а те
ло Ч перестать дрожать. Ч Что ж, пошли.
Ч Пошли.
Пережитый страх сильно подействовал на девушку, совершенно ее опустоши
л. Бедняжка повернулась и на негнущихся ногах зашагала в сторону горы.
Ч Минутку, Ч Флэндри схватил беглянку за плечо, Ч куда это ты направил
ась?
Ч Обратно, Ч равнодушным голосом ответила та. Ч Пока нас кто-нибудь не
сожрал.
Ч Сидеть в палатке или в лучшем случае на корабле и ждать смерти? Нет уж, с
пасибо. Ч Доминик развернул свою спутницу на сто восемьдесят градусов.
Джана слишком устала, чтобы сопротивляться. Ч На-ка, проглоти таблетку.

Как он ни храбрился, но у него самого едва ли осталась хоть капля надежды.
Центр находился на противоположной стороне разлинованного поля. Им ост
авалось идти еще километров десять. Что, если здесь, вблизи от главного ко
мпьютера, роботы были запрограммированы атаковать антропоморфных суще
ств? «Что же, вскоре мы выясним это. Почему бы и нет?»
Появилась новая машина. Сперва терране увидели яркую точку на горизонте
: металл отражал лучи Мимира. Уже через несколько минут точка обрела форм
у. Двигалась она точно по направлению к затравленным путникам. Размеры д
вижущегося объекта пугающе увеличивались. Флэндри выругался.
Схватив Джану за руку, он побежал к огромному, размером с дом, камню. Может
быть, с вершины валуна удастся отбиться от монстра.
Но тот прошел мимо.
Джана со слезами на глазах шептала благодарственные молитвы. Прошло нес
колько секунд, прежде чем Флэндри смог прийти в себя после неожиданного
избавления. Он крепко сжимал в объятиях девушку и наблюдал за происходящ
им.
Машина не собиралась драться. Это была всего-навсего самодвижущаяся пла
тформа с парой хватательных приспособлений.
Безобидное создание погрузило останки копьеносца и отправилось восвоя
си.
Ч Ремонтник, Ч выдохнул Флэндри. Ч Неудивительно, что мы не нашли в это
й местности никаких обломков.
Джана пожала плечами.
Тщательно подбирая слова, Флэндри произнес:
Ч Перед нами два вида роботов-убийц. Один из них свободно перемещается п
о планете, сражается с каждым, кто встанет на его пути, а сюда приходит Ч е
сли, конечно, в состоянии прийти Ч только для ремонта. В маркированной об
ласти строго соблюдает перемирие. Другой вид машин постоянно находится
здесь, не вступая, однако, в схватку с первым видом. В случае поражения его
останки аккуратно убираются. Ч Доминик озадаченно покачал головой: Ч
Не могу понять, хорошо это для нас или плохо. Ч Взглянув на Джану, он произ
нес: Ч Как ты себя чувствуешь?
Наркотик, который приняла девушка, начал оказывать свое действие, но он н
е мог сотворить чуда. Невозможно стимулировать ресурсы, если они давно и
счерпаны. Тем не менее на некоторое время и Флэндри, и Джане достанет сил,
чтобы быть бдительными, трезвыми, хладнокровными, сильными и быстрыми. «
Нам просто необходимо дойти до цели раньше, чем кончится действие метабо
лика», Ч подстегивал себя Доминик.
Губы девушки искривились в подобии улыбки.
Ч Кажется, мне лучше, Ч сказала она. Ч Ты уверен, что нужно идти дальше?

Ч Не уверен. Но мы все равно пойдем.
Следующие два квадрата оказались пусты. Машина стояла в соседней клетке
слева. Минуя опасное место, терране не спускали с нее глаз. Цилиндр на гусе
ничном ходу, повыше и пошире человека, имел две руки с огромными кувалдам
и на концах. Его голову, если верхнюю часть этого странного создания, в кот
орой находились датчики, можно назвать головой, увенчивал ряд зубцов, на
поминавший крепостную стену старинного замка. Нелепая фигура гусеничн
ого молотобойца что-то смутно напоминала Флэндри, но воспоминание тут ж
е исчезло, едва успев появиться. В напряженной, чреватой любыми неожидан
ностями обстановке не хватало времени на размышления. Джана отвлекла ег
о внимание:
Ч Ники, может быть, каждый из них перемещается внутри одного квадрата?
Ч И охраняет только собственную территорию? Ч Флэндри осенило. Он впеч
атал кулак в ладонь другой руки. Ч Точно. Перед нами схема охраны Центра…
от роботов, которые не выполняют правил поведения на размеченной равнин
е… система защиты… но в таком случае весь Велунд Ч единая система защит
ы. Именно так. Встречавшихся нам диких роботов, ремонтную машину и прочие
механизмы стражи считают безвредными и оставляют в покое. Мы же не уклад
ываемся в их программу, потому-то за нами и охотятся.
Ч Но охраняются далеко не все квадраты, Ч возразила девушка.
Доминик пожал плечами:
Ч Может быть, некоторые патрульные роботы находятся сейчас в ремонте.
Ч Радость сделанного открытия несколько поугасла. Ч Главное, мы выясн
или, что есть возможность пройти равнину. Или напрямую, пересекая линии, и
ли вдоль границы размеченной территории. Достаточно избегать клеток с м
ашинами. Конечно, придется внимательно смотреть, чтобы какая-нибудь тва
рь не спряталась за камнем или в яме. Ч Он толкнул свою спутницу плечом.
Ч Не тушуйся, милая, как-нибудь прорвемся.
Его слова воодушевили Джану. Ободренные вновь появившейся надеждой, они
быстро пошли вперед.
Через два километра пути, когда они обогнули небольшой холм, в поле их зре
ния появилась новая фигура. Джана пронзительно закричала:
Ч Ники, человек!
Флэндри резко остановился и трясущимися руками приставил к глазам бино
кль. Объект и вправду имел довольно неприятное сходство с мужчиной, обла
ченным в широкий скафандр. Однако некоторые детали выдавали подмену, да
и стоял он неестественно неподвижно: не человек, а сторожевая башня. Кром
е того, антропоморфная фигура была вооружена щитом и мечом. Вернее сказа
ть, руки воина оканчивались этим доисторическим оружием. Доминик опусти
л бинокль.
Ч Нет, нам повезло значительно меньше, Ч сказал он. Ч В сущности, нам во
все не повезло. Не сомневаюсь, что любой, кто несет здесь караульную служб
у, готов нас уничтожить. К сожалению, мы видим еще одну разновидность робо
та-охранника. Ч Флэндри сделал жалкую попытку пошутить: Ч Выходит, опят
ь идти в обход. Сдается мне, что я слишком много занимаюсь спортом.
Ч Ты бы мог уничтожить его.
Ч Трудно сказать. Если этот робот похож на нашего прежнего приятеля-рыц
аря, в чем я мало сомневаюсь, значит, он хорошо защищен от энергетических л
учей. Кроме того, мне бы не хотелось расходовать заряд бластера. Я и так си
льно потратился в предыдущей схватке. Еще одна стычка, и мы останемся без
оружия. Ч Флэндри изменил направление движения. Ч Мы пройдем по диагон
али мимо владений вон того безобидного, на первый взгляд, парня.
Джана посмотрела туда, куда указывал палец Доминика, и увидела три новые
сверкающие фигуры: нелепая копия лошади и пара антропоморфных механизм
ов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26