Удастся ли ему впоследствии выжать что-нибудь из мерсейцев Ч это был уж
е другой вопрос. Засыпавший терранин решил отложить его решение на потом
.

Идвир спокойно произнес:
Ч Нет, ты не станешь предательницей своей расы. Высшая цель каждого чело
века должна состоять в том, чтобы помочь своим собратьям сбросить цепи И
мперии.
Ч Какие цепи? Ч возразила Джана. Ч Где были Император и его законы, когд
а я пятнадцатилетней девочкой пыталась удрать из Черной Дыры, а мой хозя
ин поймал меня и отдал Хихикающему Человеку?
Идвир протянул к ней руки, коснулся волос, погладил по щекам и на минуту за
держал ладони на плечах. Она была здесь чужой, ее тело не вызывало у мерсей
цев ни желания, ни отвращения. Поэтому, чтобы поберечь одежду, Джана привы
кла носить в теплом помещении только юбку с карманами. Прикосновение к о
бнаженной коже было одновременно твердым и нежным, его грубоватая суров
ость подчеркивала таящуюся за ним сдерживаемую силу. Девушка светилась
любовью, которая втекала в нее через руки Идвира. Вскоре пустой маленьки
й кабинет наполнился сиянием, подобно тому как бывает на Терре, когда зол
отые закаты пропитывают собой воздух.
«Любовь? Нет, любовь Ч избитое, пошлое слово. Помню, кто-то говорил мне… Не
есть ли это та самая милость, с которой Господь обращается с нами, смертны
ми?»
Над серым балахоном, над Джаной нависало властное и ласковое лицо Идвира
. «Я не должна называть тебя Богом. Но я могу про себя звать тебя Отцом. В эри
о есть слово „рохадванн“: привязанность, преданность, основанная на уваж
ении и моей собственной чести».
Ч Да, лучше выразиться иначе: не сбросить цепи, а выжечь раковую опухоль,
Ч согласился мерсеец. Ч Сползание законной власти к слабости или наси
лию Ч последняя стадия фатальной болезни. И та и другая крайности являю
тся лишь двумя сторонами одного и того же процесса: превращения Рук в Гла
вы.
Мужчина-терранин непременно бы обнял расстроенную девушку и попытался
бы ласковыми словами изгнать из ее памяти страшные воспоминания, от кото
рых у нее до сих пор сводит судорогой живот и наливаются кровью глаза. Всл
ед за тем он бы считал себя сильно обиженным, если б она не согласилась леч
ь с ним в постель. Идвир требовательно продолжал:
Ч У тебя хватило твердости пережить свою муку, а впоследствии перехитр
ить мучителей. Согласись, что ты обязана помочь освободиться именно тем
людям, которые обязательно отвергли бы твое наследие.
Она опустила глаза, сцепила пальцы.
Ч Как? Я думала… то есть… ты хочешь поработить человечество, так ведь?
Ч Я думал, ты давно поняла, чего стоит пропаганда, Ч сказал он с упреком в
голосе. Ч Что бы ни случилось, тебе никогда не увидеть реальных изменени
й. Для этого понадобятся века непрерывных усилий. А конечная цель Ч осво
бождение. Освобождение мерсейцев. Мы не собираемся лукавить и делать вид
, что наши главные усилия направлены на что-то другое. Но в своей работе мы
нуждаемся в партнерах. Ведь, в конце концов, у всех у нас одно общее желани
е: подчинить Воле слепую Природу и Случай.
«Вам нужны младшие партнеры, Ч добавила Джана про себя. Ч Может быть, эт
о не так уж и плохо?» Ч Она закрыла глаза и представила себе человека с ли
цом Ники Флэндри, шагавшего в авангарде армии, которую возглавлял мерсей
ский Христос. Над ним не стояло продажных властей, его не связывали по рук
ам и ногам трусливые, бесхребетные союзники, он был свободен от груза мел
ких грешков, сомнений и неудач. В руке он держал простой боевой нож громад
ных размеров. Воин шел и смеялся. Рядом с ним двигалась она, Джана. Ветер тр
епал ее волосы и раскачивал зеленые ветви деревьев. Им было суждено нико
гда не расставаться.
«Ники… мертв… почему? Этот народ не убивал его. Даже те из них, кто пытался
сделать из него полутруп. Они бы стали друзьями, если б у них появилась хот
ь малейшая возможность. Но Империя никогда им этого не позволит».
Девушка вновь посмотрела на Идвира. Тот по-прежнему ждал ответа.
Ч Искатель, Ч робко произнесла она, Ч все происходит слишком быстро. К
огда кванриф Мориох сказал мне, что я должна стать шпионом Ройдхуната…
Ч Ты ждешь от меня совета, Ч закончил за нее мерсеец. Ч Я с радостью пом
огу тебе.
Ч Но как я…
Он улыбнулся:
Ч Это будет зависеть от конкретных обстоятельств, моя милая. После прох
ождения курса тренировки тебя забросят туда, где ты будешь наиболее поле
зна. Куда именно Ч решат позднее. Надеюсь, ты хорошо понимаешь, что эффект
ные приключения, описанные в художественной литературе, не более чем худ
ожественная литература. Основная часть твоей жизни будет мало отличать
ся от жизни остальных людей, хотя, полагаю, ты сумеешь окружить себя обожа
нием и роскошью. Например, ты бы могла заставить высокопоставленного имп
ерского чиновника сделать тебя своей любовницей или даже законной жено
й. Шпионская сеть не будет беспокоить тебя слишком часто. Что же касается
риска, думаю, в своей прежней жизни ты рисковала значительно больше. Само
собой разумеется, ты будешь получать приличное вознаграждение. Ч Идвир
посерьезнел. Ч Но главным твоим вознаграждением, дочь моя, станет сама с
лужба. И сознание того, что твое имя будет стоять в тайных молитвах Вах Урд
иолх до тех пор, пока существует Мерсейя.
Ч Значит, ты считаешь, что я должна согласиться?
Ч Должна, Ч ответил мерсеец. Ч Тот, кто не имеет цели вне себя, живет лиш
ь наполовину.
Переговорное устройство подало сигнал. Раздраженно пробормотав ругате
льство, Идвир дал отбой. Устройство пропищало дважды. Мерсеец напрягся.
Ч Срочный вызов, Ч сказал он и включил селектор. На экране появилось из
ображение Книфа ху Вандена.
Ч Мое почтение датолку, Ч торопливо проговорил он. Ч Я бы никогда не ос
мелился побеспокоить датолка, если бы дело не требовало немедленного ре
шения. Прибыл посланец от Кипящих Ключей.
Джана слышала, что руад способен передвигаться удивительно быстро, когд
а он не связан семьей или тяжелой ношей.
Ч Храйх , они, должно быть, прибыли на место. Ч Кончик хвоста И
двира, выглядывавший из-под балахона, мелко задрожал. Больше мерсеец нич
ем не выдал своего волнения. Ч Какие вести он принес?
Ч Он ожидает во дворе. Могу ли я соединить его с датолком?
Ч Соедините.
Джана подумала, что терранин вначале попытался бы получить инструкции. Л
юдям не хватало мерсейской решительности.
Девушка не могла уследить за беседой, которую Идвир вел с мохнатым сущес
твом, стоявшим на заснеженном дворе. Разговор велся на языке посланца. Уч
еный использовал транслятор. Когда экран погас, мерсеец еще долго сидел,
нахмурясь. Кончик хвоста с силой бил об пол.
Ч Могу я чем-нибудь помочь? Ч осмелилась спросить Джана. Ч Или мне лучш
е уйти?
Ч Швай … Ч Идвир только теперь вспомнил о ее присутствии. Ч
Храйх … Нет, я хочу тебе кое-что сказать. Все равно ты сама скор
о узнаешь.
Девушка едва сдерживала себя. Мерсейские аристократы редко нервничали.
Ее пульс бешено бился.
Ч Послание от вождя того племени. Странное послание: не в обычаях руадра
тов пользоваться расплывчатыми фразами, а курьер отказался что-либо доб
авить к заученной речи. Судя по всему, они набрели на замерзший труп Домин
ика Флэндри.
У Джаны потемнело в глазах. Она едва удержалась на ногах.
Ч Очень похоже, что так и случилось, Ч продолжал мерсеец, уставившись в
стену. Ч По описанию, тело принадлежит человеку, а какой другой человек м
ог оказаться на планете? По непонятной причине, вместо того чтобы вызват
ь удивление, находка, кажется, зародила в них подозрения. Как будто появле
ние существа, о котором мы раньше никогда не говорили, доказывает, что у на
с есть какие-то дурные замыслы относительно племени. Вождь требует, чтоб
ы я пришел и дал объяснения. Ч Он пожал плечами: Ч Что ж, пусть так и будет.
В любом случае это дело требует моего личного участия. Недоразумение дол
жно быть улажено, его последствия в отношении племени минимизированы. В
то же время наблюдение за реакцией туземцев может научить нас чему-то но
вому. Я полечу туда завтра с… Ч Идвир с изумлением взглянул на девушку.
Ч Джана, ты плачешь.
Ч Простите, Ч пробормотала она, закрыв лицо руками. Слезы текли по ее ще
кам и попадали в рот. Ч Не могу сдержаться.
Ч Ты ведь знала, что он обречен. Ты сама послала его на чистую смерть.
Ч Да, но… но… Ч Терранка прямо взглянула на мерсейца. Ч Возьмите меня с
собой! Ч взмолилась она.
Ч Хаадох ? Нет. Невозможно. Руадраты увидят тебя и…
Ч И что? Ч Девушка встала перед ним на колени и ухватилась за серый бала
хон. Ч Я хочу попрощаться. И… и похоронить его… по-христиански, наскольк
о это возможно. Как вы не понимаете, мой господин? Он ведь останется лежать
там навечно.
Ч Дай подумать. Ч Идвир стал бесстрастным и неподвижным. Джана пыталас
ь унять свои слезы. Наконец он улыбнулся, погладил ее по голове и сказал:
Ч Согласен.
Терранка забыла сделать жест благодарности.
Ч Спасибо, спасибо, Ч бормотала она на англике.
Ч Было бы несправедливо запретить тебе похоронить своего мертвеца под
обающим образом. Кроме того, откровенно говоря, я думаю, нам будет полезно
показать руадратам живого человека. Я придумаю, что мы им скажем, а ты к ут
ру должна будешь выучить свою роль. Согласна?
Ч Конечно. Ч Она выпрямилась. Ч А потом я буду работать на Мерсейю.
Ч Не нужно поспешных обещаний. Но надеюсь, ты все же присоединишься к наш
ему делу. Этот твой талант заставлять других желать того же, что желаешь т
ы… тебе приходилось применять его на мне? Постой, я понимаю, что ты не пыта
лась воздействовать на меня сознательно, но подсознательно… Храй
х , кажется, в этом случае подобные различия не имеют смысла. Иди к се
бе, Джана, дочь моя. Отдохни. Через несколько часов я тебя вызову.

Глава 18

В тех местах, где области обитания домратов и руадратов пересекались, об
а народа были мало связаны друг с другом. Летние жители были склонны взир
ать на зимних как на сверхъестественных существ. Зимние, имея возможност
ь осмотреть берлоги домратов, составили себе более здравое представлен
ие о своих соседях. Большинство племен домратов не притрагивались к веща
м руадратов, а те, в свою очередь, не видели пользы в примитивных орудиях х
олоднокровных рептилий, предпочитая собственные медные инструменты.
Но у Кипящих Ключей Ч Ктха-г-клек, место виррдов Ч возникли традиции со
вместного существования, корни которых потерялись в мифической древно
сти. По мнению Идвира, все началось в тот незапамятный год, когда необычай
ный перепад погоды привел к тому, что зимняя стая застала у Кипящих Ключе
й туземцев-домратов. Руадраты позволяли пользоваться своими крепкими х
ижинами, совершенными инструментами и тонко сработанными украшениями,
а в ответ требовали, чтобы летние жители аккуратно обращались с вещами и
перед уходом оставляли в виде платы пищу, кожи и материи. Для домратов под
обное соседство стало краеугольным камнем их религии. Руадраты много ра
з находили предметы культа и в конце концов догадались, что стали объект
ом поклонения. Это открытие заставило виррдов возгордиться.
Флэндри собирался сыграть на гордости туземцев так же, как на их террито
риальном инстинкте. Вы еще можете принять, что пришельцы способны делать
совершенно невероятные фокусы. Но если вы привыкли быть божеством, в вас
возникает естественное раздражение при мысли, что от вас утаили истинно
е положение дел на небесах.
Ринн и его советники очень скоро согласились с предложением человека: по
слать на базу туманное послание, которое Флэндри тут же помог составить.
Следовало скрыть тот факт, что терранин остался в живых. Также было необх
одимо, чтобы все туземцы ушли из деревни на то время, когда ожидалось приб
ытие мерсейского корабля. Они все равно ничего бы не сделали против огне
стрельного оружия, а кто-нибудь из молодежи мог не сдержаться и расстрои
ть весь план.
Поэтому, когда прилетел аэробус, в деревне было тихо.
Снег скрыл под собой паутину улиц и переулков. Утопавшие в сугробах дома
казались крохотными. Зимнее небо было огромным и синим, белесый зимний г
оризонт Ч бесконечно далеким. Флэндри взглянул на пар, поднимавшийся от
ключей и гейзеров. Нестерпимый блеск ослепил незащищенные очками глаза
. Красные пятна на минуту заслонили побелевшую махину Громовой и слабое
свечение ледников на вершинах Смрадных гор. Над Живой рекой больше не кл
убился пар: слишком быстро он теперь конденсировался. Но сам поток продо
лжал с грохотом нести свои воды в тишине морозного дня. Раздался вопль на
блюдателя:
Ч Трри-ианн !
Флэндри успел выучить этот знак. Он посмотрел в южном направлении, отыск
ал на небе светлую точку и спрятался в предназначенном для него доме.
Дверь дома осталась открытой. Вход был занавешен кожаной занавеской Ч о
бычная практика туземцев, которая не могла привлечь внимания гостей. Про
бивавшиеся сквозь щели в ставнях солнечные лучи тщетно пытались освети
ть внутреннее помещение хижины, где среди шкур и домашней утвари богатог
о руада был припрятан арсенал, который Доминик взял из украденного аэроб
уса. Сейчас в распоряжении терранина были два пистолета, бластер, электр
ическая дубинка, боевой нож, боеприпасы и аккумуляторы. Это был необходи
мый минимум. Остальное, в случае неудачи, достанется туземцам.
Дом выходил на площадь. Напротив располагалось жилище Ринна, где должна
была состояться встреча. Такое расположение хижин было выбрано для того
, чтобы вождь в нужный момент мог выйти и пригласить терранина. Туземец сч
итал, что такой драматический поворот произведет сильное впечатление н
а мерсейцев. Через маленькую дыру в занавеске Флэндри наблюдал за происх
одящим. На площади осталось девять вооруженных воинов. Идвир не давал ру
адратам огнестрельного оружия: такое приобретение слишком радикально
изменило бы культуру народа. Но бронзовые ножи и томагавки тоже были не б
езобидны.
Ринн начал мрачно говорить в свой коротковолновый передатчик. Нескольк
о слов Доминик понял:
Ч Садитесь на краю деревни, возле сыромятни. Выходите пешком и без оружи
я.
«Идвир обязательно подчинится. Отказ будет означать прекращение отнош
ений с этим племенем. Кроме того, ему нечего бояться. Он оставит на корабле
несколько парней, которые будут следить за ним по радио. Они способны выт
ащить его из любой заварушки.
Так думает Идвир».
Через несколько минут показались четыре мерсейца. Несмотря на теплозащ
итные костюмы, Флэндри узнал босса и трех парней, которые участвовали в п
рошлой экспедиции. Сколько времени прошло с тех пор? Недели? Годы?
В поле зрения терранина появилась новая, совсем маленькая фигура, котора
я казалась еще меньше по сравнению с хвостатыми громадинами, шагавшими в
переди. У Доминика перехватило дыхание. Конечно, он предполагал, что Джан
а тоже может приехать. Но после столь длительной разлуки тонкие черты ли
ца девушки и ее золотые волосы, видневшиеся в круглом прозрачном шлеме с
кафандра, просто сразили его.
Руадрат коротко поприветствовал пришельцев и пригласил их в дом. Ринн во
шел последним и задернул за собой занавеску. Площадь опустела.
«Пора».
У Флэндри тряслись руки. На коже выступили капли пота, бешено колотилось
сердце. Возможно, вскоре ему предстоит умереть. И какой невыносимо прекр
асной показалась в тот момент Вселенная!
На незащищенном лице начал замерзать пот. Борода, успевшая отрасти после
последнего применения замедлителя роста волос, окончательно заледене
ла. Через несколько коротких местных дней он использует последнюю диети
ческую капсулу. С пищей, лишенной практически всех витаминов и двух осно
вных аминокислот, его ожидает мучительная смерть от цинги. Лучше уж быть
застреленным мерсейцами или покончить с собой, когда плен окажется неиз
бежным.
Доминик постоял немного, вдыхая холодный воздух. Усилием воли заставил п
ульс биться медленнее. Мысленно повторил формулы, которые, после курса у
потребления наркотиков, всегда ассоциировались у него с состоянием пок
оя. Академия может здорово натренировать человека, если только он будет
обладать дальновидностью и твердым желанием сотрудничать. Холодный и у
спокоившийся, терранин выскользнул за дверь. С этого момента он был слиш
ком занят, чтобы бояться.
Флэндри быстро забежал за дом, чтобы никто из хижины Ринна не смог его уви
деть. Прижимаясь к стенам строений, стремительно полетел по сверкающим у
лицам. Снег скрипел под ногами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26