Тем более что эфир на Велунд
е забит радиопомехами. Виденные нами мачты были поставлены исключитель
но для связи с роботами Ч связи на высоких частотах, на каких только и спо
собен работать цифровой передатчик. Вот почему никто не мог откликнутьс
я на мой вызов в других диапазонах. Компьютер, конечно, всегда держал небо
льшую часть своего сознания в состоянии готовности услышать человечес
кий голос на стандартной частоте. Но он исходил из предположения, что, воз
вращаясь обратно, терране начнут опускаться из точки зенита и сядут рядо
м с приготовленными для них зданиями. Поэтому умная машина не сделала ни
каких распоряжений, чтобы обнаруживать терранское радио в каком-либо др
угом направлении. Возможно, в теории все бы так и произошло, Ч продолжал
Доминик. Ч Однако после стольких веков, проведенных в одиночестве, элек
тронный бедняга немного сбрендил. В сущности, все, что он сделал: организо
вал шахматную игру, затем усложнил правила, затем произвел бойцовые меха
низмы, которые вообще не подчиняются никаким правилам, и наконец заполон
ил всю планету сражающимися машинами самых разнообразных видов Ч прес
ледовало только одну цель Ч сохранить здравый рассудок.
Ч Что? Ч удивленно спросила Джана.
Ч Конечно. Только представь, как должен чувствовать себя интеллект с не
ограниченными возможностями, который десятилетие за десятилетием выну
жден исполнять однообразную работу, не получая никакой новой информаци
и. Ч Флэндри поежился: Ч Ужас! Это, вероятно, напоминает эмоциональную н
едостаточность у человека. Наш компьютер спас себя тем, что начал создав
ать сложные механизмы с непредсказуемым поведением. Ч Юноша помедлил н
емного и лукаво добавил: Ч Не могу удержаться от сравнения с Создателем,
в которого ты так самозабвенно веришь.
Он крепко пожалел о сказанном, когда девушка, вне себя от возмущения, резк
о произнесла:
Ч Я требую полного отчета о том, как тебе удалось выйти из положения.
Ч Нет ничего проще. Это оказалось не таким уж сложным делом Как только я
разбудил белого короля, мир, который он видел во сне, пришел к своему концу
. Ч Метафора не достигла цели, поэтому Флэндри продолжил в более деловом
стиле: Ч Компьютер с нетерпением ожидает момента, когда он сможет верну
ться к прежней работе. Братец Аммон уже с первым кораблем увезет огромно
е количество металлов. Думаю, исходя из моральных соображений, ты просто
обязана рекомендовать Леону заплатить мне добавочное вознаграждение.

Ч Моральных?
Горькая обида, накопившаяся за годы тяжелой жизни Ч жизни, которая нико
гда не позволяла девушке принимать во внимание подобные вопросы, Ч вып
леснулась теперь наружу. Впрочем, Доминику показалось, что его очаровате
льная подруга несколько преувеличивает свой гнев, словно пытаясь найти
оправдание для собственных обвинений:
Ч Да кто ты такой, чтобы болтать о морали? Разве передо мной не тот самый Д
оминик Флэндри, который вначале принес присягу в верности Империи, а зат
ем принял взятку от Леона Аммона?
Флэндри оскорбленно ответил:
Ч А что я мог сделать?
Ч Отказаться. Ч Джана смягчила свой гнев, покачала головой, обрамленно
й янтарного цвета локонами, грустно улыбнулась и сжала руку Флэндри. Ч П
рости. В наши дни требовать от людей подобного бескорыстия было бы слишк
ом жестоко. Что ж, милый, давай продаваться вместе. И пока не расстанемся, п
остараемся быть добрыми друг к другу.
Доминик долго смотрел на девушку, затем на звезды и наконец сказал:
Ч Думаю, ты способна меня понять… Я не стану отказываться от вознагражд
ения, потому что мне нужны деньги. Кроме того, чем-то нужно возместить стр
ах, который будет преследовать меня всю жизнь, Ч страх, что о сделке стан
ет известно и моя карьера будет погублена. Согласись, это не слишком боль
шая цена за возможность удержать границу.
Джана раскрыла глаза от удивления:
Ч Не понимаю.
Ч Ни для кого не секрет, что Ирумкло в скором времени будет оставлена, Ч
объяснил он. Ч Все это знают Ч и всегда знали. Дурные пророчества уже са
ми по себе обладают силой. Поэтому гарнизон терял свою выучку, богатые жи
тели потихоньку оставляли насиженные места, забирая с собой весь капита
л. Обороноспособность и экономическое состояние вошли в штопор и достиг
ли той точки, когда дальнейшее пребывание на планете потеряло всякий смы
сл. В конце концов Империя будет вынуждена бросить Ирумкло на произвол с
удьбы. В результате эта часть границы отодвинется на несколько парсеков
. Мерсейя и Вечная Ночь сделают большой шаг вперед.
Флэндри вздохнул и продолжил:
Ч Леон Аммон Ч отвратительный, презренный тип. В других обстоятельств
ах я бы, не задумываясь, взял тупой нож и выпустил ему кишки. Но он обладает
энергией, решительностью, немалой отвагой и даже своего рода даром предв
идения. Я пришел в его офис, чтобы выяснить, что у него на уме. Когда он расск
азал мне о планете, я согласился, потому что… как тебе объяснить… Если пре
дложить Велунд государственным чиновникам, они бы не знали, что с ним дел
ать. Скорее всего, эти ловкие парни засекретили бы полученную информацию
, чтобы избежать необходимости принимать какое-либо решение и совершать
дополнительное усилие. В лучшем случае наша находка чуть-чуть затормоз
ит процесс «мирного урегулирования». Напротив, Аммон имеет в этом деле л
ичный интерес. Он останется на Ирумкло и организует предприятие Ч терра
нское предприятие. Получив прибыль и подняв свой экономический, а следом
и политический престиж, Леон сумеет надавить на правительство и сохрани
ть планету. Мы будем крепко держать старушку Ирумкло, а значит, и границу.
Возможно даже, что правительство пожелает увеличить имперское влияние
в районе Бетельгейзе. Одним словом, Ч заключил Флэндри, Ч может быть, Ам
мон и сукин сын, но он наш сукин сын.
Доминик с силой вдавил окурок в пепельницу и попытался обнять девушку, и
ща более забвения, чем удовольствий.
Удивительно, но, несмотря на дружеские чувства, которые она совсем еще не
давно так красноречиво выражала, Джана не ответила своему спутнику взаи
мностью. Ее руки оттолкнули его. Голубые глаза смотрели с тревогой.
Ч Ники, пожалуйста. Я должна подумать… о том, что услышала.
Флэндри уважал чувства дамы, поэтому спокойно развалился в кресле, полож
ив ногу на ногу.
Ч Думаю, что смогу сдержать себя на некоторое время. Ч Очарование девуш
ки смягчило поднимающийся в Доминике гнев. Он усмехнулся: Ч Только учти,
что долго я не выдержу. Слишком уж ты восхитительна.
Ее рот искривился, но отнюдь не в улыбке.
Ч Я никогда не думала, что тебя могут интересовать подобные вещи, Ч неу
веренно сказала она.
Тот пожал плечами:
Ч А почему нет? Я живу в Терранской Империи.
Ч Но если… Ч Джана подалась вперед. Ч Ники, ты серьезно думаешь, что Вел
унд способен существенно изменить ситуацию?
Ч Мне хочется в это верить. А почему ты спрашиваешь? Не могу поверить, что
бы тебя интересовала судьба будущих поколений.
Ч Напрасно. Предположим… Ники, предположим, случится так, что Леон не смо
жет разрабатывать Велунд. И никто не сможет. Как это повлияет на нас с тобо
й?
Ч Думаю, немаловажную роль здесь играет продолжительность наших жизне
й. Возможно, мы не увидим никаких изменений. Возможно, лет через двадцать-
тридцать Империя начнет отступление, о котором я говорил.
Ч Но ведь локальное отступление не означает гибели всей Империи.
Ч Конечно, нет. По крайней мере, немедленной гибели. Можно надеяться, что
мы проведем остаток жизни в привычном для нас стиле. Впрочем, кто знает? По
литические изменения в правительстве… Неуверенность, которая всегда в
лечет за собой социальные перевороты… Кто знает?
Ч Мы всегда можем найти укромное место. Милая колониальная планета где-
нибудь на окраине. Конечно, не слишком примитивная, но…
Ч Не исключено, Ч ухмыльнулся Флэндри. Ч Не понимаю, о чем ты беспокоиш
ься. Мы отчитаемся перед Аммоном, и на этом наша роль будет закончена. Не з
абывай, что у него осталась большая часть гонорара.
Джана кивнула. Некоторое время они молчали. Звезды на смотровом экране о
бразовали ореол вокруг золотистой головы девушки.
Наконец обычное женское лукавство взяло свое. Джана улыбнулась и пробор
мотала:
Ч Наверное, не имеет большого значения, кто именно получит Велунд: Аммон
или другой житель Ирумкло.
Ч Думаю, не имеет, если этим жителем будет кто-нибудь из предпринимателе
й-терран. Ч Флэндри почувствовал настоящее беспокойство: Ч Что ты замы
шляешь? Пытаешься продать секрет конкуренту? Я бы не рекомендовал тебе д
аже думать о подобных вещах. Можно здорово влипнуть.
Ч Ты…
Ч При чем тут я? Для меня главное Ч получить свои деньги. Ты представить
себе не можешь, каким примерным мальчиком я тогда стану. Больше никаких а
вантюр в Старом Городе. Респектабельный отдых на базе и штудирование уче
бников по навигации. Тем более что срок моей командировки на Ирумкло ско
ро кончается. Ч Флэндри взял ее руки в свои. Ч Я даже с тобой перестану ви
деться, чтобы избежать лишнего риска. Кстати, ты тоже должна перестать по
являться в поле моего зрения. Вселенная без тебя значительно обеднеет, н
о что поделаешь…
Джана обиженно поджала губки:
Ч Вот как ты повернул…
Ч Ага, Ч ухмыльнулся Доминик. Ч К счастью, впереди у нас еще целая вечно
сть. Давай-ка, пока не прилетели, не тратить зря времени.
Невинная скромница стыдливо опустила ресницы, затем подняла их снова и…
в следующий момент она уже сидела на коленях у своего спутника, страстна
я, нежная, улыбающаяся, с расширившимися от возбуждения зрачками.
Ч Давай, Ч прошептал воркующий голосок. Неожиданный грохот прервал эт
у очаровательную сцену. Мир погрузился в темноту.
Очнувшись, Флэндри пожалел, что пришел в себя. Кто-то вынул из его черепа м
озги, чтобы поставить на их место ядерный генератор.
Нет… Доминик попытался перевернуться Ч и не смог.
Тогда он застонал. Чья-то рука подняла его голову. Прохладная жидкость ко
снулась высохших губ.
Ч Выпей, Ч раздался откуда-то издалека знакомый женский голос.
Флэндри выпил вместе с водой пару таблеток и смог наконец осмотреться. Д
евушка стояла возле койки, на которой он лежал, и не сводила с него взгляда
. Стимуляторы начали свое действие Ч боль отступила. Образ Джаны стал пр
оясняться. Доминика поразила суровость, застывшая на ее лице. Вытянув ше
ю, незадачливый кавалер исхитрился увидеть, что его ноги и руки привязан
ы Ч и крепко привязаны Ч к каркасу кровати.
Ч Тебе лучше? Ч холодным тоном спросила безжалостная сиделка.
Ч Судя по всему, едва я уснул, ты разрядила в меня электрическую дубинку.

Ч Извини, Ники. Ч На мгновение Флэндри почудилось, что бесстрастная мас
ка дала трещину.
Ч Зачем?
Девушка рассказала о Раксе и добавила:
Ч Мы уже договорились о встрече. Если я правильно усвоила твои уроки, лет
еть нам осталось сорок-пятьдесят световых лет. К счастью, ты сам научил ме
ня, как запрограммировать автопилот на наибольшую крейсерскую скорост
ь.
Флэндри был совершенно опустошен. Из всех чувств в нем осталось только о
тчаяние, и оно прошло сквозь него, словно тупой гвоздь.
Ч Четыре или пять дней полета. И все это время я останусь привязанным?
Ч Извини, Ч повторила Джана. Ч Я не могу позволить, чтобы ты схватил мен
я и… Ну, в общем, сам понимаешь. Ч Она помедлила. Ч Я буду о тебе заботитьс
я. Хорошо заботиться. Пойми, у меня нет к тебе личной обиды. Все дело в деньг
ах. Миллион кредиток.
Ч Почему ты так уверена, что твои неизвестные друзья сдержат обещание?

Ч Если Велунд действительно богат металлами, миллион покажется им ниче
го не стоящей суммой. Кроме того, я и после полета могу оказаться небеспол
езной. Конечно, только до тех пор, пока не улечу куда-нибудь подальше. Ч И
жестко, словно не говорила, а резала острой бритвой, девушка добавила: Ч Э
ти деньги принесут мне независимость.
Флэндри погрузился в полуобморочное состояние.
Теперь он был лишен возможности выполнять большинство изометрических
упражнений: веревки врезались в кожу. Беспомощный пленник часами размин
ал те немногие мускулы, которыми он мог двигать в своем стесненном полож
ении. По счастью, Джана оказалась так добра, что массировала его онемевше
е тело.
Джана сдержала обещание и относилась к своему пленнику с сестринской за
ботой. Ее уход нельзя было назвать идеальным Ч сказывалось отсутствие т
ренировки и необходимого оборудования, Ч но он сильно помог несчастном
у страдальцу. По часу в день девушка читала Флэндри микропленки, которые
имелись на корабле, пользуясь для этого селекторной связью. Милосердная
надзирательница была настолько добра, что даже предложила своему подоп
ечному заняться любовью. На третьи сутки Доминик согласился.
В остальном они почти не общались: положение заключенного мало располаг
ает к задушевным разговорам. Большую часть времени спутники проводили в
одиночестве, усугубляя тем самым трудности полета. Испытав сильный шок в
самом начале и сумев совладать с собой, Флэндри в первые дни легко перено
сил изоляцию. Не имея систематического образования, он тем не менее нема
ло повидал, кое-что читал и многое успел передумать. Теперь все это служил
о ему пищей для размышлений. Но шло время, полет близился к концу, и Домини
к стал испытывать сильный недостаток внешних впечатлений. Каждый час ка
зался несчастному пленнику пустынным столетием. Когда заработали датч
ики, пилоту стоило немалых усилий, чтобы выйти из легкого транса и понять
значение этих звуков.
Корабли уравняли свои скорости и сблизились. Стыковочные отсеки соедин
ились друг с другом. Когда команда второго корабля взошла на борт «Джеки
», Джана завизжала Ч и отнюдь не от радости.

Глава 11

Мерсейцы обращались с пленниками холодно, но корректно. Флэндри был осво
божден от пут, отведен на корабль своих захватчиков и осмотрен врачом, им
еющим опыт лечения разумных существ иных видов.
После осмотра ему была предоставлена возможность вымыться и прийти в се
бя. Вернули личные вещи, за исключением оружия. Для терран нашелся уютный
уголок, отгороженный занавеской. Им принесли пищу. Девушке предоставили
туалетную комнату на другом конце коридора. Возле импровизированного ж
илища поставили охрану, которая, впрочем, ничем не досаждала заключенным
. Незадачливые путешественники вряд ли могли чувствовать себя в большей
безопасности на военном корабле. Тем более что в космосе им предстояло п
робыть совсем недолго.
Джана не переставала причитать:
Ч Я думала, это люди. Я думала, это люди. Просто какая-нибудь другая банда.
Ч Она бросилась к Флэндри. Ч Что они с нами сделают?
Ч Трудно сказать, Ч ответил он без всякой симпатии в голосе. Ч Вряд ли о
ни собираются отпустить нас домой, чтобы мы рассказали там нашу историю.
Историю о разведывательной сети на Ирумкло, возглавляемой неким Раксом,
чья родная планета, вне всякого сомнения, находится в пределах Ройдхунат
а, а не Империи. Не исключено, что с этой сетью сотрудничают члены местных
синдикатов. Вдобавок на неосвоенной территории, в непосредственной бли
зости от границ Империи, расположилась мерсейская военная база. Ч Мура
шки побежали по спине младшего лейтенанта. Ч В таком случае, как только н
овость о нашем захвате дойдет до руководства базы, кто-нибудь из старших
офицеров обязательно захочет поговорить со мной лично.
Мерсейский эсминец прикрепил к себе «Джеки» и пустился в путь. Флэндри п
опытался было втянуть стражей в беседу, но те получили приказ молчать. Од
нако солдат, который принес терранам обед, согласился передать своему на
чальству его просьбу. Доминик хотел, чтобы ему разрешили наблюдать посад
ку корабля. Вопреки всем ожиданиям, просьба была удовлетворена.
«Впрочем, почему бы и нет? Они ведь не собираются меня отпускать, чтобы я в
ыболтал все увиденное».
По всей видимости, координаты пункта назначения, которые Ракс дал Джане,
должны были привести корабль терран в поле обнаружения мерсейского пат
рульного эсминца. Патрульные суда редко когда далеко удаляются от базы.
Уже через три или четыре часа за Домиником пришли. Он попрощался с девушк
ой, которая не переставала сетовать на судьбу, и ушел в сопровождении воо
руженной охраны. Планировка судна мало чем отличалась от терранской. Дет
али, конечно, разнились, как разнились формы, размеры, языки и культуры дву
х цивилизаций, но атмосфера корабля оставалась той же самой: узенькие ме
таллические коридоры, монотонное жужжание и вибрация судовых машин, теп
лые потоки пропахшего маслом воздуха из вентиляционных решеток, ежедне
вные однообразные обязанности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26