Тяжелые башмаки мерсейцев втаптывали несчастные растения обр
атно, туда, откуда им с таким трудом удалось вылезти. Воздух был прохладны
м и влажным. Рабочий двор утопал в тумане, но высоко в небе открывалась ясн
ая, глубокая синь, а редкие белые облака ослепительно сияли в лучах Сикха.

Джану не пригласили на церемонию встречи. Она на это и не надеялась. Идвир
позвонил ей по внутренней связи и кратко сообщил:
Ч Можешь ничего не бояться. Моя просьба удовлетворена, я получил разреш
ение заниматься твоим делом.
Как мило с его стороны. Девушка отправилась на прогулку и совершила мног
окилометровое путешествие, сначала вдоль отвесных берегов Золотой рек
и, а затем по тем местам, которые еще совсем недавно были покрыты сплошным
и джунглями, а теперь постепенно превращались в голую тундру. Простор, св
обода, полные воздуха мягкие и упругие мускулы Ч Джана пробродила таким
образом много часов, пока наконец не устала и не вернулась домой.
«Я изменилась, Ч думала она. Ч Но мне до сих пор не известно насколько».

Недели, проведенные под… опекой Идвира, смутно всплывали в ее сознании. Ч
асто реальные воспоминания было трудно или даже невозможно отделить от
снов того времени. Постепенно ей удалось прийти в себя, но это уже было как
ое-то другое «я». Старая Джана была забитым, испуганным существом, жадным
той жадностью, которая стремится заполнить внутреннюю пустоту, одиноки
м тем одиночеством, которое не осмеливается любить. Новая Джана… новая Д
жана пыталась что-то найти. Она стала одной из тех, кто отправляется в дол
гие путешествия, кто способен остановиться и долго стоять, наслаждаясь а
лым бутоном позднего цветка. Новая Джана в мудрой простоте надеялась, чт
о экспедиция Ники скоро закончится, и в мечтах представляла себе возникш
ую между ними связь, которая будет длиться вечно. Но одновременно она не ч
увствовала нужды ни в нем, ни в ком-либо другом, кто мог бы защитить ее от чу
довищ.
Вполне возможно, чудовища исчезли. Опасности Ч да, опасности существова
ли, но они способны лишь убивать. Вахи говорят: «Кто не уважает смерть, тот
не может уважать жизнь». Нет, погоди-ка, было время, она встречала чудовищ.
Там, в Империи. Но теперь ее уже не охватывает страх при воспоминании о них
. Теперь ей понятно, что они должны быть раздавлены прежде, чем сумеют свои
м гнусным ядом отравить таких добрых существ, как Идвир, Ники, Ульфангриф,
Авалрик и даже, в некотором смысле, Мориох…
Ветер пел колыбельную песню, трепал волосы, гладил по коже, покрытой гора
здо меньшим слоем одежды, чем потребовалось бы в такую же погоду несколь
кими неделями ранее. Время от времени девушка пыталась подозвать встреч
авшихся на пути пернатых созданий, и дважды ей это удалось. Ярко раскраше
нный незнакомец уселся на протянутый палец и сидел так в полном довольст
ве, пока наконец терранка не попросила его продолжить свой полет к зимни
м гнездовьям. Играя полученной силой, Джана снова чувствовала себя ребен
ком и в редкие моменты действительно им становилась. В ней проснулись си
льные желания. Идвир считал это следствием развивающейся проективной т
елепатии Ч того самого феномена, который своим спорадическим появлени
ем в представителях ее расы дал пищу легендам о порчах, сглазах и приворо
тных зельях.
«Но в большинстве случаев я не в состоянии контролировать свою силу. Впр
очем, это меня не очень беспокоит. Я не хочу быть суперженщиной. Достаточн
о быть просто женщиной. Ощутить в себе всю полноту женского естества, не з
ависящую от расовой принадлежности. Идвир сделал меня именно таким суще
ством. Чем мне отблагодарить его?»
Пройдя через ворота ограды, девушка обнаружила, что двор совершенно пуст
. По-видимому, персонал братался с командой корабля. Сгущались сумерки, с
каждой минутой становилось все холоднее. Ветер задул сильнее. В небе нач
али прорезаться звезды. Джана поспешила в свою комнату.
На переговорном устройстве внутренней связи горела лампочка. Девушка в
ключила автоответчик. Запись, на которой стояла отметка часовой давност
и по мерсейскому времяисчислению (что составляет примерно четыре терра
нских часа: мерсейцы пользуются десятичной системой отсчета времени), пр
оговорила: «По возвращении немедленно свяжитесь с датолком в его кабине
те».
Сердце в ее груди бешено билось. Неловкость, с которой она управлялась с п
ереговорным устройством, напоминала период ночных кошмаров.
Ч Вы на месте, Идвир?
Ч Вы слышите именно меня, Ч раздался строгий профессорский голос, каки
м он в случае необходимости с успехом пользовался. К этому моменту Джана
уже могла легко обходиться без лингвокомпьютера.
Терранка поспешила к своему покровителю по длинным пустым коридорам. Вд
алеке слышалось громкое, грубое пение. Будучи навеселе, мерсейцы склонны
распевать во всю мощь своих огромных глоток. Только после того как она за
шла за занавески в кабинете Идвира, этот звук перестал ее преследовать.
Тяжело дыша, девушка приложила руку к груди. Мерсеец поднялся из-за стола
, за которым работал.
Ч Пойдем, Ч проговорил он.
Свободный серый балахон колыхался у него на спине. Когда они оказались в
потайной комнате среди факелов и черепов, Идвир наклонился и прошептал
Ч каждое слово колыхало волосы возле уха терранки:
Ч Корабль привез недвусмысленный приказ. С тобой все в порядке. Ты ником
у не нужна при условии, что терране не получат известную тебе информацию.
Но Доминик Флэндри имеет очень влиятельных врагов. И собственных, и враг
ов своего учителя, Макса Абрамса. Наверху подозревают, что молодой челов
ек может знать некоторые секреты старшего товарища. Эсминец должен увез
ти Флэндри с собой. Зондирование памяти оставит от парня одно полумертво
е тело, от которого, вполне возможно, захотят избавиться.
Ч О Ники, Ч внутри Джаны что-то оборвалось. Мерсеец положил огромные ру
ки на плечи девушки, взглянул ей прямо в глаза и продолжил:
Ч Мои рекомендации были отвергнуты. Все протесты бесполезны. Но я уважа
ю твоего спутника, думаю, что и ты питаешь к нему теплые чувства. То, что соб
ираются сделать с этим человеком, унизительно для него и недостойно Мерс
ейи. Ты научилась почитать чистую смерть?
Джана выпрямилась. Естественные законы языка эрио заставили ее произне
сти:
Ч Да, Идвир, отец мой.
Ч Ты знаешь, что твое переговорное устройство связано с лингвокомпьюте
ром, который на другом канале сообщается с экспедицией у Кипящих Ключей.
Компьютер не ведет никаких записей, за исключением особых, специально ог
оворенных случаев. Под видом личного послания, какими постоянно обменив
аются ученые, ты можешь передать своему другу все, что считаешь нужным. Вы
ведь и раньше общались подобным образом, не правда ли? Никто из его спутни
ков не знает англика. Флэндри сможет уйти, «потеряться», а холод окажет ми
лосердие и поможет ему умереть.
Девушка ответила с мерсейской твердостью:
Ч Слушаюсь, сэр.
Вернувшись в комнату, она долго плакала. Но одновременно в ней пребывала
мысль: «Он добрый. Он не позволил им копаться в мозгах моего Ники. Ни один и
мперский офицер не стал бы заботиться о таких мелочах. Но Идвир, как и боль
шинство представителей его расы, в первую очередь заботится о своей чест
и. Он добрый».

Глава 15

Густой туман, какой бывает на Талвине только поздней осенью, опутал Гром
овую гору вместе с остальными вершинами плотной серой пеленой. Окружающ
ие предметы исчезали из виду уже за несколько метров от наблюдателя. Флэ
ндри вздрогнул и взъерошил волосы, пытаясь стряхнуть с головы воду. Он на
гнулся и дотронулся до мокрой каменистой земли Ч та оказалась слегка те
плой. Время от времени юноша чувствовал редкие подземные толчки и слышал
ворчание вулкана.
Расплывчатые очертания его мерсейских друзей виднелись и впереди, и сза
ди. Они двигались по узкой тропе. Многих ученых Доминик уже не мог видеть.
Домрат, за которым следовала экспедиция, и подавно утонул в тумане.
Но терранин присутствовал при выходе туземцев из лагеря и поэтому мог те
перь представить их неспешную процессию, с трудом продвигающуюся к мест
у спячки: все наиболее крупные самцы со своим предводителем Г'унгом в кач
естве замыкающего. Такая позиция грозила Г'унгу некоторой опасностью, по
скольку на тропу могли выскочить запоздавшие летние или слишком поспеш
ившие зимние хищники. (В нынешнем году подобной неприятности не случится
, принимая во внимание целый хвост инопланетных наблюдателей, вооруженн
ых бластерами и пистолетами. Но разве это обстоятельство способно отмен
ить обычай, исправно соблюдавшийся в течение многих тысячелетий?) Абориг
ены совсем обессилели, придавленные собственным весом и заторможенные
прохладным воздухом.
Флэндри сочувствовал беднягам. Кто бы мог подумать, что всего через меся
ц ему придется мечтать о теплозащитном костюме? У ксенологов оставалось
в запасе так мало времени, что брать с собой эти тяжелые, покрытые сетью пр
оводов одежды не имело смысла. Пытаясь отвлечься от неудобств, доставляе
мых мерзкой погодой, Доминик начал восстанавливать в голове последоват
ельность событий недавнего времени.
Миграция: от Ктха-г-клек к землям у основания тропы, по которой они сейчас
шли; заливные луга на склонах Громовой горы, чья вершина грозно нависла н
ад лагерем. Разгрузка продовольствия, которое племя собрало за лето. Пос
тройка грубых хижин.
Это было счастливое время года. Стояла мягкая для Талвина погода. Бешена
я энергия, вызванная адской жарой, уступила место приятной расслабленно
сти. Вместе с остальными процессами жизнедеятельности затормозился и и
нтеллект, но того, что осталось, хватало для рутинных работ и даже ритуало
в. Сбор кормов окончательно не прекратился, но превратился в добровольно
е занятие. Но в целом осень стала одной долгой оргией. Туземцы ели до тех п
ор, пока не приобрели шарообразные формы, и занимались любовью до тех пор,
пока каждая пригодная для случки женщина не забеременела. В промежутках
между едой и любовными играми они пели, танцевали, шутили и бездельничал
и. Своих визитеров этот народ почти не замечал.
Талвин продолжал удаляться от Сикха. Проливные дожди становились все хо
лоднее, равно как и ночи, а за ними и дни. Облачный покров прорвался во мног
их местах, открыв солнце и звезды. Затем он образовался вновь, уже возле зе
мли. Вэр увял, деревья облетели. Травоядные животные приготовились к спя
чке. По утрам лужи покрывались корочкой льда, которая, едва на нее наступи
шь, с треском ломалась. Продовольствие быстро шло на убыль, но это никого н
е волновало, поскольку аппетит падал вместе с жизненной энергией. Наконе
ц туземцы собрались в группы и поплелись к зимним берлогам. Мерсейцы шли
за последней из таких групп.
«Они Ч в берлогу, мы Ч на базу, Ч думал Флэндри. Ч И как же я буду рад снов
а согреться возле Джаны! Почему она так долго не звонит и не отвечает на мо
и послания? Говорят, с ней все в порядке. Лучше бы так и было, а иначе я взорв
усь».
Тропинка окончилась. Впереди, в черном базальте, зияла темная дыра входа
в пещеру. Покрытые трещинами стены этого естественного убежища довольн
о хорошо защищали от возможных потоков лавы. Раскаленная сердцевина гор
ы подогревала пещеру снизу. В других местах с приближением зимы племена
домратов перемещаются к югу. И в тех регионах порой лютуют смертельные м
орозы. Туземцы способны выдерживать температуры, которые опускаются го
раздо ниже точки замерзания: кроме всего прочего, в их телах к осени повыш
ается концентрация соли в физиологических жидкостях, а процесс потения
во время сна делает эту концентрацию еще больше. Но в северных районах на
больших высотах животному, уснувшему на открытом месте, не выжить. Народ
Кипящих Ключей решил воспользоваться берлогой с естественным подогрев
ом.
Каждое живое существо, которое летом или зимой залегает в спячку, должно
каким-то образом защититься от бодрствующих хищников. Различные виды ре
шают эту проблему по-разному. Одни маскируются. Другие используют тверд
ую оболочку, шипы или ядовитые ткани. Третьи зарываются глубоко в землю, п
реимущественно под скалы. Есть и такие, кто выбирает себе места, где их нак
рывает ледяная корка. Бывают настолько плодовитые породы, что небольшой
процент жертв не влияет на общее число особей. Всех возможных вариантов
не перечислить. Крупные, владеющие оружием домраты в разбуженном состоя
нии превращаются в банду кровожадных головорезов. У зимних хищников дав
но выработался инстинкт обходить места их зимовий. Поэтому лишь немноги
е особи отваживаются охотиться на них, но против подобных нападений абор
игены строят укрытия или уходят в пещеры.
Дрожа от холода, засунув руки в карманы куртки, выпуская изо рта облачка п
ара, который тут же смешивался с туманом, Флэндри стоял рядом с Г'унгом и н
аблюдал, как тот загоняет своих мужчин в берлогу. Туземцы двигались как с
омнамбулы.
Ч Думаю, нам стоит войти внутрь, Ч прошептал ближайший к терранину мерс
еец. Ч Лучше держаться всем вместе и быть наготове к любым неприятностя
м. Нельзя предсказать, как они отреагируют на наше вторжение. Они говорил
и, что плохо помнят этот период.
Ч Избегайте контактов, Ч посоветовал другой ученый.
Все члены экспедиции образовали каре с четкостью, полученной на военной
службе. Флэндри тоже встал в строй. Мерсейцы не доверяли ему оружия, но обр
ащались с ним почти как с равным. В любом случае, если начнется потасовка,
он легко мог спрятаться за их спинами.
Ничего не произошло. Домрат, кажется, совсем не замечал пришельцев.
Пещера была маленькой. Более крупные помещения принадлежали более круп
ным группам и были давно заняты. Аборигены заранее устлали пол листьями,
соломой и грубыми плетеными простынями. Атмосфера здесь была менее пром
озглой, чем снаружи. Так, по крайней мере, показывал термометр Витана Мече
ного. Похрюкивая, туземцы медленно ощупывали влажную шуршащую подстилк
у и зарывались в нее. Они ложились, тесно прижимаясь друг к другу. Более си
льные защищали своих слабых собратьев.
Наконец стоящим остался один Г'унг. Медленно он вгляделся в окружающий м
рак. Медленно двинулся, чтобы закрыть ворота, установленные в отверстии
входа в пещеру. Ворота представляли собой бревенчатую основу, покрытую ш
курами и с помощью кожаной петли закрепленную на вертикальном столбе.
Ч Нгугатакатх , Ч бормотал туземец, напоминая тех, кто говор
ит во сне. Ч Шоа т'кихкех .
Компьютер молчал, не в силах перевести фразу. Таких слов не было в его запо
минающем устройстве. Что это было? Магическая формула? Молитва? Пожелани
е? Бессмысленное бормотание? Сколько лет должно пройти, прежде чем откро
ется ее смысл?
Ч Лучше нам выйти, Ч прошептала едва заметная в туманном сумраке тень м
ерсейца.
Ч Нет. Мы сможем отпереть ворота после того, как все уснут, Ч так же тихо
ответил начальник экспедиции, Ч а затем закрыть их снаружи. Все равно ос
танется достаточно широкая щель, чтобы через нее мог пролезть любой тузе
мец. Смотри внимательно. Никто раньше не встречал ничего подобного.
Замерцали линзы объектива.
«Они будут спать, нелепые дружелюбные создания, Ч размышлял Флэндри, Ч
спать в течение всего зимнего периода, который длится здесь больше терра
нского года. Вернее, не спать Ч пребывать в коматозном состоянии. Едва жи
вые, они будут лелеять в своем теле частицу живого тепла, подобно человек
у, который, оказавшись в непроглядной тьме, лелеет единственную имеющуюс
я у него искорку. Резкий толчок может запустить в действие процесс пробу
ждения. Какие химические реакции происходят при этом, мерсейцы пока не р
азобрались. Убийственная ярость, возникающая в разбуженных животных, ес
ть не что иное, как защитный механизм, имеющий своей целью удалить источн
ик опасности и вернуться в спячку прежде, чем будет истрачено слишком мн
ого сил. Но даже ничем не побеспокоенные, многие туземцы не доживают до ко
нца зимы.
Первыми просыпаются беременные самки. Они реагируют на слабую оттепель
ранней весны, выходят на свет к грозам и половодьям, собираются с силами, п
одкрепляют себя той скудной пищей, которую можно найти, благо самцы, спос
обные составить им конкуренцию, пока спят. Мужчины возвращаются к жизни
позже, при более высоких температурах, когда пора буйного роста трав в по
лном разгаре. Эти вылезают из берлоги мрачными и раздраженными. Первое в
ремя они способны только есть, есть и есть, пока не приобретут прежний, упи
танный вид.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26