Кстати, надеюсь,
ты не собираешься здесь курить. Было бы жаль нашей чистой кислородной ат
мосферы.
Девушка поежилась и постаралась отвлечься от мрачного пейзажа за окнам
и.
Ужин несколько привел ее в чувство. Поев, она подобрала под себя ноги, поло
жила подбородок на колени и стала смотреть, как Доминик моет посуду. В огр
аниченном пространстве ему приходилось двигаться очень экономно.
Ч Ты был прав, Ч серьезно сказала девушка. Ч Без твоей помощи мне бы не
выжить.
Ч Горячая пища, хоть и несколько пережаренная, с трудом пробилась сквоз
ь перегородку твоего шлюзового отсека и объявила себя ужином!
Ч Ты знаешь, что я имею в виду, Ники. Чем мне тебе помочь?
Ч Последи за монстрами, Ч последовал немедленный ответ.
Джана вздрогнула:
Ч Ты действительно думаешь…
Ч Нет, не думаю. У нас слишком мало оснований для подобных предположений
. К несчастью, кое-что мы можем знать наверняка: на планете существует по к
райней мере два вида тварей, чье поведение так же опасно, как и необъясним
о.
Ч Это же машины.
Ч Ты полагаешь?
Девушка вопросительно взглянула на Флэндри из-под очаровательной рыже
ватой челки. Не отрываясь от работы, он продолжал:
Ч Где кончается понятие «робот» и начинается понятие «организм»? Уже н
есколько сотен лет прошло с тех пор, как появились первые сенсорные комп
ьютерные системы, которые по своим возможностям и сложности устройства
превосходят многие виды органической жизни. Они функционируют, собираю
т и обрабатывают информацию, исправляют повреждения и обладают способн
остью к репродуцированию. Они гомеостазируют, если это жуткое слово озна
чает именно то, что я имею в виду; некоторые даже мыслят. Несмотря на то что
ни один механизм не может повторить работу живого организма или разумно
го существа, роботы действуют и стремятся к целям, не чуждым и человеку. Те
жуки, что меня атаковали, имели под своей пурпурной эмалью металлическу
ю оболочку, а за ней электронную начинку. Вот почему они не выдерживали ра
зрядов бластера: высокая температура чрезмерно расплавила компоненты,
рассчитанные на естественную среду Велунда. Однако мне никогда еще не пр
иходилось иметь дело с такими замысловатыми устройствами, как эти прокл
ятые насекомые. Я не смог как следует покопаться в их внутренностях, но са
мый поверхностный осмотр показал, что работают эти твари от аккумулятор
ов. Органами чувств им служат изумительно точные датчики: магнитные, эле
ктрические, волновые, термические… Имеются также оптическая и аудиосис
темы. Воистину эти металлические жуки Ч правда, за одним исключением, Ч
настолько совершенный плод инженерной мысли, что ум замирает в нерешите
льности: называть их роботами или искусственными животными? Это касаетс
я и птиц, которых, кстати, лучше бы назвать летающими драконами. В воздух и
х поднимают крылья и реактивный турбодвигатель. Когти и клювы они исполь
зуют для того, чтобы рвать металл; датчики и компьютеры птиц вполне схожи
с теми, что имеют жуки. Вдобавок они обладают широкой свободой действий, к
оторая заставляет подозревать в них высокий интеллект.
Флэндри вымыл последнюю тарелку, лег на спину, и ему страстно захотелось
курить.
Ч Что ты имел в виду, когда говорил об одном исключении? Ч спросила Джан
а.
Ч Легко представить роботизированную среду, основанную на самовоспро
изводящихся солнечных элементах, в точности повторяющих процесс фотос
интеза, Ч ответил Доминик. Ч Подобные эксперименты уже проводились. Но
у встретившихся нам существ нет ничего, что было бы похоже на устройства
питания, ремонта или воспроизводства. Несомненно, где-то должно существ
овать место, которое время от времени посещают все механизмы, чтобы заме
нить неисправные детали или пополнить запас энергии. Там же, по всей веро
ятности, создаются новые аппараты. Естественно предположить, что такой ц
ентр расположен где-то рядом с главным компьютером. Но что делать тем роб
отам, которые полностью вышли из строя? Кажется, никто не принимает участ
ия ни в них самих, ни в их удивительных деталях. Даже металл, из которого он
и сделаны, никому не нужен. Выходит, эта среда открыта, у нее нет никакой це
ли, кроме разрушения.
Юноша перевел дыхание.
Ч Я не верю, Ч продолжал он, Ч что наши новые знакомцы предназначены дл
я охраны этого мира или какой-либо другой подобной работы. Кто станет стр
оить боевые, но безоружные машины? Скорее всего, Велунд заражен какой-то т
ехногенной проказой. До тех пор пока обстановка не прояснится, мы должны
придерживаться предположения, что всякий встретившийся нам на пути апп
арат хочет нас уничтожить.
В течение следующих переходов терранам пришлось несколько раз прятать
ся, когда какая-либо механическая тварь проходила или пролетала мимо. Ин
огда это были птицы, кружащие высоко в небе. Однажды крылатый хищник спик
ировал на неизвестную жертву, скрытую за гребнем холма. Встретилась им т
акже пара охотников размером с собаку, с огромными челюстями и длинной щ
етиной датчиков. Электронные псы ловко перебирали своими шестью ногами
в поисках добычи. Затем появилось более крупное существо на гусеничном х
оду, которое двигалось по дну лощины. Кроме гусениц у экзотического трак
тора имелся рог и длинный раздвоенный хвост. Дважды Флэндри посчастливи
лось быть свидетелем схватки: сначала жуки облепили шагающий шар красно
го цвета с ракообразными клешнями, а затем нечто напоминающее удава сцеп
илось с самодвижущимся стенобитным орудием. Исход обоих побоищ подтвер
дил умозаключения Доминика. Проигравшие остались лежать там, где их заст
игла смерть, а победители продолжили поиски новых врагов. Останки прежни
х сражений указывали, что таким же образом заканчивались и другие встреч
и.
В остальном путешествие представляло собой тяжелую, нудную работу. Труд
ности переходов не оставляли ни возможности, ни сил подумать о смысле вс
его увиденного за последние дни. Флэндри давно перестала волновать мысл
ь о встрече с машиной-убийцей. Пусть случится то, что должно случиться. В н
ем жила уверенность, что беспокоиться, в сущности, не о чем. Пока не о чем. В
этом просторном, холмистом краю всегда найдется место, где спрятаться. П
ри известной доле осторожности ему с Джаной удастся достичь намеченной
цели. Дальше начнется совсем другая история.
От него не укрылся факт, что радиопередача на нестандартной частоте, кот
орую использовали роботы, постепенно становилась все более интенсивно
й. Не удивительно. Путники приближались к той точке, которая в былые дни яв
лялась центром всех операций. Она и сейчас оставалась центром Ч центром
происходившего на планете кошмара.
«Воистину кошмар, Ч мысль Флэндри едва пробивалась сквозь пелену крайн
ей усталости. Ч Что же случилось на Велунде? Чья злая воля построила фабр
ику по производству хищных машин? Быть может, произошел несчастный случа
й? Невдалеке отсюда велись военные действия. Сильный взрыв вполне мог по
вредить центральный компьютер».
Оба объяснения имели свои недостатки. Электронные звери не могли состав
ить серьезной конкуренции современному оружию. Их стальные челюсти и кл
ювы способны угрожать лишь жизни двух беззащитных людей Ч один-единств
енный хорошо вооруженный корабль, снабженный системой обнаружения, с ко
мандой в состоянии боевой готовности, расправился бы с хищниками в мгнов
ение ока. Гипотеза о намеренном вредительстве на поверку выходила полны
м абсурдом. Что же касается второго предположения, о повреждениях в упра
вляющем центре, то, во-первых, главный компьютер должен быть защищен масс
ивным экраном и обладать достаточными средствами для саморемонта, тем б
олее что на этой планете так велика вероятность попадания метеоритов. А
во-вторых, даже если предположить, что в центре произошла непоправимая п
оломка, неисправный компьютер с несколькими вышедшими из строя компоне
нтами не мог бы создать высокотехнологичные аппараты, подобные тем, что
обитают на Велунде.
Флэндри оставил попытки объяснить происшедшее.
Наконец наступил момент, когда он и Джана оказались всего в часе ходьбы о
т вершины служившей им целью горы. Они отыскали пещеру, скрытую за высоки
ми остроконечными скалами, и разбили палатку.
Ч Палатка останется здесь, Ч сказал Доминик. Ч Слишком много времени
уходит на то, чтобы разбирать ее, а затем снова ставить. Кроме того, нельзя
позволить, чтобы каждый раз, как мы разбиваем лагерь, терялось такое коли
чество драгоценного кислорода. Если нам не удастся получить помощь или,
чего доброго, за нашими шкурами начнется охота, придется бросить свой гр
уз. Думаю, палатке будет уютно в этом милом, укромном месте.
Ч Когда подадим сигнал? Ч спросила девушка.
Ч Не раньше, чем проспим по меньшей мере двенадцать часов. Я хочу как сле
дует отдохнуть.
Джана и сама так устала, что немедленно провалилась в глубокий сон.
«Утром» Флэндри несколько воспрял духом. Он насвистывал, когда лез вверх
по склону, а на вершине объявил:
Ч Я назову тебя горой Девы.
Тем не менее во время подъема его внимание было сосредоточено на лежащей
перед ним местности.
Сзади и по обеим сторонам от путников царило ставшее уже привычным нагро
мождение валунов, ледяных глыб и иссиня-черных теней. Сверху мрачно нави
сало небо, бежали редкие облака, мерцали звезды. Мимир теперь изливал сво
е сияние совсем рядом от тусклого в центре и яркого по краям диска Регина.
Выл ветер. Доминику приятно было находиться внутри теплого, пусть даже д
урно пахнущего скафандра.
Впереди, как показывали топографические карты, начинался крутой обрыв. П
одобная крутизна была бы непреодолима на планете с большей силой тяжест
и. На горизонте ландшафт разглаживался. Вероятно, там и лежала равнина, на
которой располагался центр. Флэндри заметил, что часть открытого простр
анства разбита на квадраты. С помощью бинокля ему удалось разглядеть нес
колько объектов неизвестного назначения и крестообразные верхушки чет
ырех радиоантенн. Одни из них возвели люди до того, как покинули Велунд. Др
угие были поставлены позднее на неосвоенных землях. Еще на орбите датчик
и корабля обнаружили, что установка радиопередающих мачт продолжается.
Строительство вели рабочие роботы. Доминик решил было двигаться к одной
из строительных площадок, но затем передумал. Тамошние машины выполняли
слишком специализированную работу. Их мозг не был способен понять его пр
облему. Кроме того, ближайшая площадка находилась слишком далеко от «Дже
ки».
Флэндри установил передатчик на легкий треножник. Подключил вспомогат
ельный аппарат со штепселем для радиоприемника, встроенного в шлем скаф
андра. Присев на корточки, привел в действие поворотный механизм и напра
вил луч передающего устройства на одну из мачт. Джана молча ждала. Ее лицо
было еще более мрачно и напряженно, чем лицо Доминика. Глаза светились не
здоровым блеском.
Ч Начали, Ч произнес Флэндри.
Ч Боже милосердный, помоги нам, Ч услышал он шепот в наушниках. На секун
ду пришла в голову мысль, что, возможно, именно в религии заключена причин
а беспокойства, которое гонит девушку по свету в течение всей жизни, начи
ная с кошмарного детства. Но сейчас не время для молитв: нужно было сохран
ять тишину.
Передатчик работал на стандартной частоте: «Два терранина. Потерпели ав
арию. Необходима помощь. Отвечайте». И снова. И снова. Никакого ответа, кро
ме потрескивания космических помех.
Доминик попытался переключиться на частоту роботов. Цифровой код продо
лжал тарабанить без всяких видимых изменений.
На других частотах повторилось то же самое.
После бесплодных попыток, продолжавшихся более часа, Флэндри выключил п
ередатчик и поднялся. Мускулы болели, во рту пересохло, из глотки вместо г
олоса вылетал какой-то хрип.
Ч Боюсь, ничего не вышло.
Джана сидела на переносном унитазе, который помимо своего прямого назна
чения использовался как стул, предохраняющий от лютого холода почвы.. Он
а была в отчаянии.
Ч Значит, все кончено.
Ее спутник вздохнул:
Ч Обстоятельства могли бы сложиться более благоприятно. Исправный ком
пьютер отозвался бы немедленно на сигнал о помощи. Ч Он замолчал. Ветер х
охотал над ними. Звезды насмешливо подмигивали. Флэндри расправил плечи
: Ч Придется самому все проверить.
Ч Ты собираешься идти по открытой равнине? Ч Джана быстро встала. Перча
тки ее скафандра впились в руку юноши. Ч Тебе не выжить. На тебя набросит
ся целая стая этих монстров.
Ч Может, набросится, а может, и нет. Как мы видели с корабля, в тех местах, гд
е села «Джеки», роботы существенно отличаются от своих собратьев. Наприм
ер, если бы война происходила и здесь, повсюду бы валялись обломки испорч
енных машин, тогда как на деле их нет. В любом случае это наша последняя на
дежда.
Он погладил девушку по голове. Жест вышел покровительственным, отечески
м, что, впрочем, в сложившихся обстоятельствах не так уж далеко отстояло о
т правды.
Ч Ты останешься в палатке и будешь ждать.
Джана облизнула губы и произнесла:
Ч Нет, я пойду с тобой.
Ч Ого! Смотри, не сломай себе шею.
Ч Лучше сломать себе шею, чем медленно подыхать от голода. А это непремен
но произойдет, если я останусь одна. Я не буду тебе обузой, Ники. Я теперь ст
ала сильнее. Если нам не придется тащить прежний груз, я от тебя не отстану
. Всегда лучше иметь лишнюю пару глаз и рук.
Флэндри задумался.
Ч Ну хорошо, раз ты настаиваешь.
«Эта женщина умеет цепляться за жизнь. Думаю, от нее будет прок, Ч размыш
лял он. Ч Тем более что у нее столько причин держаться рядом со мной. Напр
имер, страх, что я, не дай Бог, найду что-нибудь ценное, а она останется в сто
роне».

Глава 8

Едва они приблизились к равнине, наступило затмение.
Тонкий сияющий серп Ч все, что осталось от Мимира после того, как его закр
ыл Регин, Ч сузился, а затем и вовсе исчез. Появился черный матовый диск, п
окрытый блеклыми, мерцающими, красноватыми огоньками и окаймленный зло
вещей багровой полосой.
Флэндри предполагал, что так и случится. Звезды, сразу же усыпавшие все не
бо, и два маленьких серпа соседних лун хорошо освещали дорогу осторожным
путникам. Они могли воспользоваться своими фонарями, но предпочитали по
ка не рисковать и не привлекать к себе внимания.
Они забыли предусмотреть резкое падение температуры. Сгустился туман, и
через несколько минут мир погрузился в густой, текучий мрак. Некоторое в
ремя спустя хлесткий, пронзительный ветер принес снег. «По большей части
углекислый газ, Ч догадался Флэндри. Ч Может быть, немного аммиака». Он
согнулся от резкого порыва ветра, мельком взглянул на гирокомпас и приба
вил ходу.
Джана схватила его за руку.
Ч Разве мы не переждем бурю? Ч Ее голос был едва различим в окружающем в
ое.
Он покачал головой, а затем, поняв, что представляет сейчас для девушки ед
ва различимую тень, произнес:
Ч Нет. У нас появился хороший шанс проделать часть пути без страха быть з
амеченными.
Ч Первая удача за последнее время.
Флэндри не стал говорить, что, когда шторм утихнет, они окажутся в неведом
ой, враждебной местности и обратной дороги уже не будет. Но что им теперь т
ерять? Путешествие продолжалось. Затем Доминику почудилось, что в его на
ушниках появился шум, напоминающий грохот движущейся машины. Ему показа
лось даже, что ноги ощутили дрожание почвы. Он изменил направление, но дев
ушке не сказал ничего.
Затмение должно было длиться около двух часов. Станция на другом краю ра
внины, по-видимому, оставалась вне зоны полной темноты, лишившись при это
м удовольствия лицезреть Регин в ночном небе. Полный диск планеты излива
л на свой спутник мягкий свет невероятной красоты.
«Сомневаюсь, чтобы роботы могли ценить такого рода пейзажи, Ч думал Флэ
ндри, аккуратно ставя ноги мимо булыжников и сугробов. Ч Разве что центр
альный компьютер… Возможно. Имперская промышленность теперь мало выпу
скает машин, полностью моделирующих сознание. Какая от них польза, если о
своение новых областей Вселенной практически прекратилось. Приходится
признать, что я знаю о подобных аппаратах гораздо меньше, чем мои предки.
Однако легко догадаться, что „мозг“, обладающий такой мощью, обязательно
будет развиваться в направлениях, не связанных с повседневной работой.
Его основная функция Ч помогать людям-специалистам. С этим связано и ег
о основное желание: стать похожим на человека. Но в промежутках между пои
сками месторождений, строительством, погрузкой кораблей Ч привычными
однообразными обязанностями, которые занимают незначительную часть во
зможностей компьютера, Ч не случается ли так, что в этих промежутках он н
аправляет свои сенсорные датчики в ночное небо и созерцает?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26