Только вот команда состояла из громадных, гладких, зеленокожих существ с
хвостами и костистыми гребнями. Они были одеты в черную форму необычног
о покроя, сшитую из неизвестного материала. У пояса висели боевые ножи. Ме
рсейцы выполняли традиционные ритуалы и знаки почтения: слово, жест, шаг
в сторону Ч с автоматизмом, отработанным многовековой практикой. Немно
гие личные вещи Ч картинка на стене или сувенир Ч выдавали вкус, которы
й отличался от терранского большей строгостью и абстрактностью. Физиол
огические выделения, наполнявшие спертый воздух эсминца, были острее и,
если можно так выразиться, суше, чем у людей. Черные глаза, внимательно сле
дящие за проходившим терранином, не имели белков.
Брох (что примерно соответствовало второму помощнику капитана) Тринтаф
Длинный встретил Флэндри в навигационном отсеке.
Ч С вами будут обращаться почтительно, лейтенант. Хотя вы и находитесь п
од арестом за незаконное вторжение на суверенную территорию Ройдхунат
а, наши государства больше не воюют друг с другом.
Ч Я благодарен броху, Ч старательно произнес Флэндри на эрио и доверши
л свои слова соответствующим жестом.
Он не стал добавлять, что помимо других пунктов Альфзарский договор обяз
ывает обе стороны воздерживаться от притязаний на территории буферног
о региона. Конечно, на многих планетах Ч например на Старкаде Ч практик
уются так называемые «пакты взаимного содействия», которые вынуждают к
сотрудничеству сговорчивых или, точнее сказать, запуганных автохтонов.

Доминика гораздо больше интересовало то, что происходило на экране. Впол
не вероятно, что он наблюдал сейчас место, где ему предстояло упокоиться
навек.
Смотровой экран демонстрировал обычную картину звездного неба, густо у
сыпанную светящимися точками; нетренированный глаз должен был неминуе
мо заблудиться в хаосе неопознанных светил. Но Флэндри обладал навыками
хорошего навигатора: мысленно отбросил наименее яркие звезды, нашел опо
рные созвездия, видимые из любой точки Вселенной, вроде Магеллановых Обл
аков, определил по размерам светила расстояние до ближайшего гиганта Ч
Бетельгейзе. Вскоре он обнаружил, что и без этих данных местоположение к
орабля ему хорошо известно. В самом начале своего пленения Доминик вынуд
ил Джану назвать заданные координаты и крепко их запомнил. Кроме того, ти
п солнца, к которому они подлетали, был достаточно необычен, особенно есл
и учесть, что большую часть данного района Вселенной занимали красные ка
рлики. Собственно говоря, на многие сотни световых лет таких звезд можно
было встретить только одну или две.
Светило по своей природе напоминало Мимир. Менее массивное и не такое яр
кое, оно тем не менее отличалось той же самой режущей глаза белизной, бурл
ящими пятнами и громадными протуберанцами. По-видимому, это солнце было
значительно старше своего собрата, поскольку вокруг него не наблюдалос
ь никакой туманности. Наблюдателям на корабле его диаметр казался приме
рно в три раза меньше углового диаметра Сола, если смотреть на него с Терр
ы.
Ч Спектральный класс F5, Ч сказал Тринтаф, Ч масса 1,34, яркость 3,06, радиус 1,25.
Ч Значения были даны в долях родного светила мерсейца, Кориха, однако Фл
эндри легко пересчитал все параметры в терминах Сола. Ч Мы дали ему имя С
икх. Планета, которая является целью нашего полета, называется Талвин.
Ч Понятно, Ч кивнул Доминик. Ч Так звали героя ваших гражданских войн.
Сколько еще героев вы запечатлели в названиях планет?
Тринтаф быстро взглянул на терранина. «Проклятье! Почему я все время заб
ываю, что его нельзя недооценивать?»
Ч Я поражен вашими познаниями в области истории Ройдхуната, Ч произне
с мерсеец. Ч Впрочем, если всем патрульным эсминцам дано специальное за
дание следить за появлением разведывательного корабля терран, нужно ли
удивляться, что пилот окажется необычной фигурой?
Ч Вы мне льстите, Ч скромно возразил Флэндри.
Ч Что же касается вашего вопроса, то небесных тел, достойных носить собс
твенное имя, здесь крайне мало. Вокруг солнца вращается несколько скопле
ний астероидов, а вот настоящих планет всего четыре. Считается, что наиме
ньшая из них в прошлом являлась спутником. Орбиты, по которым вращаются т
ела, сильно смещены и перекошены. Наши астрономы выдвинули гипотезу, что
на ранней стадии жизни этой солнечной системы сквозь нее прошла другая з
везда, которая и нарушила нормальную конфигурацию.
Доминик, не отрываясь, смотрел на растущий перед ним мир. Корабль переклю
чился с гипердвигателя на нормальную тягу. Резкое снижение скорости нав
одило на мысль о наличии большого количества крупных метеоритов. (Они не
представляли никакой реальной опасности для корабля, который был в сост
оянии издалека обнаружить летящий объект и уклониться в сторону или, на
крайний случай, отразить удар с помощью силового поля. Однако подобные с
толкновения могли сильно подмочить репутацию шкипера, так бездарно рас
ходующего энергию.) Ослепительно белый серп Талвина имел нечеткие очерт
ания. Это означало, что, подобно Венере, данная планета окружена сплошной
пеленой облаков. Сквозь облачность тем не менее пробивались красные пят
на и полосы.
Ч Не слишком обнадеживающее зрелище, Ч заметил Флэндри. Ч Кажется, мы
чересчур близко подошли к солнцу.
Ч Что поделать, Ч последовал ответ Тринтафа. Ч На планете стоит поздн
ее лето Ч на всей планете, поскольку она полностью лишена осевого накло
на. Жара неимоверная. Когда сойдете с корабля, одевайтесь полегче, лейтен
ант. В периастре Талвин подходит к Сикху на 0,87 астрономических единиц. Зат
о в апоастре расстояние увеличивается до 2,62 а. е.
Доминик присвистнул.
Ч Такого эксцентриситета, насколько я помню, нет ни у одной планеты. Скол
ько же получается?.. Ноль целых пять десятых. Правильно? Ч Молодой гений п
очувствовал возможность сойти с заоблачных высот и перевел разговор на
более житейскую тему. Ч Как вам удается выживать в таких условиях? Хорош
о бы еще существовал осевой наклон Ч тогда, по крайней мере, на одной полу
сфере можно было бы укрыться от смертельного жара. Однако на этом шарике
если и заведется какая-нибудь живность, она должна быть здорово не похож
а на нас с вами.
Ч Ошибаетесь, Ч возразил Тринтаф. Ч Атмосфера и гидросфера до некотор
ой степени смягчили климат планеты. Кроме того, мы используем специальны
е жилища. Вон те красные пятна имеют биологическое происхождение. Это сп
оры, занесенные в верхние слои атмосферы. Фотосинтез создает вполне прие
млемую для дыхания смесь кислорода и азота.
Ч А болезни? Ч «Нет, постой. Сейчас ты действуешь слишком глупо. То, что б
езопасно для мерсейца, не обязательно безопасно для человека. Возможно,
у нас крайне сходные биохимические процессы, однако ядовитые для терран
насекомые скорее повредят терранскому животному, чем мерсейцу. К тому же
вряд ли такой необычный мир, как Талвин, способен произвести живой орган
изм, который будет представлять для нас серьезную опасность. По крайней
мере, можно не бояться болезней, не поддающихся лечению современными мет
одами. Тринтаф прекрасно понимает, что мне все это хорошо известно», Ч та
кая или подобная мысль промелькнула в единую долю секунды. Ч Я имею в вид
у аллергены и другие яды.
Ч Есть немного, но они не должны вас беспокоить. Биоформы в своей основе
сходны с теми, к которым мы привыкли: L-аминопротеины в водном растворе. Ко
нечно, возможны отклонения. Но в принципе, вы или я способны прожить некот
орое время на подножном корму, если выбирать его с достаточной осмотрите
льностью. На более длительный срок понадобятся диетические добавки. У на
с имеется некоторый запас для экстренных случаев.
Флэндри решил, что Тринтаф лишен чувства юмора. Большинство мерсейцев лю
били пошутить Ч иногда со вкусом, иногда слишком грубо, но всегда непоня
тно для человека. Доминик, в свою очередь, во время посещения Старкада при
водил в замешательство своих хвостатых собеседников. Они отказывались
принимать его остроты, даже если он пытался найти терранским шуткам экви
валенты на эрио.
«Конечно, среди них попадаются разные экземпляры. Вполне возможно, моя ж
изнь будет зависеть от личных склонностей командующего базой на Талвин
е. Даст ли он мне хоть один шанс на спасение? И смогу ли я не упустить этот ша
нс?»
Флэндри попытался прощупать своего нового приятеля, но тот вскоре покин
ул навигационный отсек, сославшись на занятость. Юноша остался в одиноче
стве, если не считать солдата-охранника, который молча расположился воз
ле двери, усевшись на собственный хвост.
Наблюдение за происходившим на экране частично рассеяло тревогу пленн
ика. Доминик умел находить на звездной карте наиболее существенные дета
ли, которые ничего бы не сказали профану, умел определять, что эти детали о
значают и какое из них можно сделать заключение.
Талвин не имел луны. Во всяком случае, с тех пор, как чужеродная звезда нар
ушила нормальное движение планет. Флэндри удалось заметить слабое мига
ние двух искусственных спутников. Судя по их положению, они должны были п
ринадлежать синхронизированной триаде. Мизерное число сателлитов гово
рило о том, что мерсейцы не слишком заботились об оборудовании базы. Впро
чем, что можно ожидать от объекта, находящегося на самом конце длинной ко
ммуникационной линии? Это всего лишь наблюдательный пост, депо, станция
первого уровня для приема сообщений от агентов с приграничных планет Им
перии. Таким агентом и был Ракс.
За исключением своего босса, шпионы Ройдхуната не знали о существовании
Сикха. Тем более они не могли назвать его координат. В их распоряжении нах
одились самонаводящиеся торпеды, запрятанные в укромных уголках плане
ты. Торпеды были заранее запрограммированы на определенную цель. Имелис
ь также ключи для изменения координат пункта назначения. При соблюдении
элементарных мер предосторожности ни один наблюдатель не был способен
засечь отправку послания. Заправка представляла собой более сложную пр
облему, связанную с контрабандой, однако и эту задачу можно было решить, у
читывая, что все терранские службы работали спустя рукава. Передача новы
х приказов агентам являлась и вовсе пустяковым делом: кто станет следить
, что за корреспонденция или что за визитеры посещают магазинчик Ракса!
Значение Талвина трудно было переоценить! Помимо своей функции как базы
для патрульных судов планета позволяла установить близкий контакт со ш
пионами из приграничных районов Империи, который в ином случае был бы не
возможен. Флэндри задался вопросом: выполняют ли разведывательные служ
бы Империи подобную работу невдалеке от пределов Ройдхуната? Скорее все
го, нет. Мерсейцы отличались крайней бдительностью, а терранское правите
льство не любило лишних хлопот, да и богатые жители Империи не горели жел
анием оплачивать дорогостоящие операции своего государства.
Доминик встряхнулся, словно пытаясь сбросить с себя грустные мысли, и со
средоточился на том, что показывал экран.
Разрешение на посадку было получено, траектория рассчитана. Эсминец по ш
ирокой спирали двигался вокруг планеты. Возможно, такой путь обусловлив
ался желанием уклониться от гроз. Более прохладный воздух, который двига
лся от полюсов в сторону экватора, должен был превратить лето в сезон «му
ссонов». Принимая во внимание входную энергию, атмосферное давление (кот
орое, как сказал Тринтаф, на двадцать процентов превышало терранское) и п
ериод вращения (чуть более восемнадцати часов, по словам того же Тринтаф
а), легко понять, что погода на Талвине бушевала иной раз сильнее, чем в люб
ом другом месте населенной части Вселенной. Длинный, тонкий и массивный
объект, каким являлся эсминец, был гораздо более чувствителен к сильным
порывам ветра, чем это можно себе представить. Водяной пар конденсировал
ся в облака на довольно большой высоте. Когда корабль прошел верхние сло
и атмосферы, Флэндри получил возможность беспрепятственно наблюдать з
а планетой.
Чуть меньший по размеру (экваториальный диаметр равнялся 0,97) и не такой пл
отный, как Терра, Талвин имел в тот период своего развития лишь один конти
нент. Громадный участок суши с неровными краями расположился между севе
рным полюсом, где находился его узкий конец, и экватором. На остальной час
ти планеты наблюдалось огромное количество островов, которые, впрочем, н
есмотря на свою многочисленность, были рассыпаны довольно редко.
Флэндри догадался, что образование и последующее таяние громадных ледн
иковых покровов нарушило изостатический баланс Талвина. Половодья и гр
озовые шторма ускорили эрозионные процессы, что привело к перераспреде
лению массы. Тектонические изменения должны были происходить с невероя
тной скоростью; землетрясения, извержения вулканов, исчезновение стары
х и создание новых земель стали, по всей видимости, обыденными геологиче
скими явлениями.
Доминик сумел обнаружить лишь одну горную гряду, которая шла с запада на
восток по всей ширине материка недалеко от экватора и имела около четыре
хсот километров в длину. По сравнению с высоченными пиками молодой плане
ты Гималаи показались бы низкорослыми карликами. Но, в отличие от терран
ских гор, местные гиганты не были покрыты снегом Ч голые скалы без призн
аков растительности. Во всех остальных местах континента возвышенност
и если и наблюдались, то только в виде невысоких, округлых холмов. К северу
от гряды начиналось сплошное болото. «Мать честная! Это означает, что в зи
мнюю пору оледенение добирается до сорока пяти градусов северной широт
ы. Ледник все смолотил на своем пути». Дальше к югу земли представляли соб
ой выжженную пустыню, изрытую следами пронесшихся ураганов. Весьма веро
ятно, что к середине лета реки и озера в той местности не просто высыхали,
а вскипали в прямом смысле этого слова. Экваториальный океан служил есте
ственным биологическим укрытием. Было бы интересно знать, как разнится т
ечение эволюции в Северном и Южном полушариях.
За границами бесплодной тропической зоны жизнь еще недавно поражала св
оим изобилием. Джунгли душили центральные территории, Арктика была покр
ыта сплошным ковром низкорослых цветущих растений. Теперь же безжалост
ная засуха собирала свою ежегодную дань. Листья жухли и опадали, травы вы
сыхали. Во все стороны разбегались дикие языки пламени, оставляя после с
ебя черные пятна выжженной земли. Однако оставались районы, по большей ч
асти вдоль побережья, которые пока еще получали достаточное количество
дождей. Огромные стада пасущихся животных заполняли открытые равнины. С
таи птиц перелетали с места на место. Мелководья темнели от обилия водор
ослей и рыб. На большинстве островов в избытке кипела жизнь. Господствую
щим цветом растительности был голубой, который встречался на планете во
множестве оттенков. Это означало, что процессом фотосинтеза занимались
не молекулы хлорофилла, а какие-то иные, возможно родственные им, молекул
ы. Естественно было ожидать, что среди обилия разнообразной флоры не буд
ет недостатка и в других цветах Ч коричневом, красном, желтом, однако Флэ
ндри приятно поразили и тронули крупные ярко-зеленые пятна.
Спускаясь в грозовых раскатах все ниже и ниже, корабль пересек границу н
очной стороны Талвина. Чтобы продолжить наблюдение, Флэндри включил фот
оувеличитель и инфракрасные излучатели. Вид ночной планеты усилил впеч
атления, полученные за день.
Наконец эсминец снова летел в лучах солнца, которое стояло на сей раз низ
ко и готовилось закатиться за горизонт. Судно находилось в районе сорока
градусов северной широты. На севере горные пики гигантской гряды уменьш
ались и уступали место невысоким холмам. Флэндри заметил в той местности
вулкан, выпускавший в небо черные клубы дыма. На отрогах хребта брала сво
е начало неизвестная река. Она едва заметным ручейком протискивалась ск
возь глубокие, узкие ущелья, чтобы затем превратиться в широкий, полново
дный поток, неторопливо бегущий среди лесистой равнины в рассеянном све
те заходящего Сикха. Ее воды бледно сияли Ч полоска жидкого олова на фон
е лазурных земель. Далеко на юге река впадала в растянувшийся на целый ки
лометр залив.
Зеленовато-серый океан вскипал почти вдоль всего побережья белой пеной
прибоя. Приливное влияние Сикха летом примерно равняется совместному в
лиянию Луны и Сола Ч океанические течения бурно несли свои воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26