Джана закурила. У сигареты появился неприятный привкус.
Ч А что будет с ним?
Ч С младшим лейтенантом Флэндри? При грамотной организации дела нам не
понадобится причинять ему большого вреда. Учитывая, какие суммы вовлече
ны в операцию, можно легко позволить себе нанять опытных специалистов с
хорошим оборудованием, чтобы удалить из его памяти последние по времени
воспоминания, не нарушив целостности сознания. Парня оставят в каком-ни
будь легкодоступном месте, где он вскоре будет найден. Все, конечно, подум
ают, что корабль захватили мерсейцы, которые и обработали беднягу с помо
щью гипноза.
Ракс подался вперед.
Ч Позвольте мне дать вам один личный совет, Ч продолжил он. Ч Если окаж
ется, что Велунд ничего не стоит, делайте все так, как требует Аммон. Когда
же о нашей истории немного позабудут, найдите меня и расскажите подробно
сти. Больше всего нас интересует Флэндри. Постарайтесь как можно больше
выудить из вашего приятеля. Любопытно было бы узнать, каковы его планы от
носительно полученного задания. Как-то не верится, что он собирается чес
тно отрабатывать обещанные деньги. Видите ли, моя организация нуждается
в покладистых офицерах. Поскольку подобная просьба не влечет за собой ни
дополнительного усилия, ни большого риска, ваш гонорар в этом случае сос
тавит сто тысяч.
«Плюс то, что уже лежит в сумке, Ч восторженно сосчитала девушка, Ч плюс
деньги от Леона!»
Ч А что, если Велунд все же имеет ценность? Ч еле слышно спросила она.
Ч Тогда вам придется захватить корабль. Это не составит большого труда.
Флэндри вряд ли что-нибудь заподозрит. К тому же наши агенты позаботятся
о том, чтобы контейнеры, содержащие микродвигатели, оказались пусты. Не д
умаю, что вам встретятся серьезные препятствия. Предназначенная для скл
ада пещера никем не охраняется.
Джана нахмурилась:
Ч Это еще зачем? Как он сможет выполнить задание, если у него не будет воз
можности выйти в открытый космос?
Ч Не волнуйтесь. Ваш гонорар никоим образом не пострадает, если конечны
е результаты в силу той или иной причины окажутся ошибочными. Впрочем, он
должен справиться. Речь ведь идет всего-навсего об исследовании месторо
ждения. Лишая Флэндри возможности передвижения, мы преследуем лишь одну
цель: оградить вас, лицо, представляющее для нас определенную ценность, о
т возможной опасности, которую в любой момент способен создать молодой и
беспокойный пилот.
Ч Благодарю, я польщена, Ч усмехнулась Джана.
Ч После того как корабль окажется в ваших руках, вы направитесь в заране
е условленное место. Вас возьмут на борт. И выплатят вознаграждение Ч ми
ллион кредиток, Ч закончил Ракс.
Ч Да-а…
«Проверь каждое слово, девочка. Если не будешь осмотрительной, обязатель
но попадешь в ловушку». Джана вздрогнула, вспомнив некие чудовищные челю
сти, которые кусали ее за неповиновение одной влиятельной персоне. Собра
вшись с духом, она спросила:
Ч Почему бы вам просто не проследить за кораблем?
Ч Колебания пространства, вызванные работой гипердвигателя, обнаружи
ваются на расстоянии одного светового года, Ч спокойно объяснил Ракс, п
роявляя снисхождение к технической неграмотности девушки. Ч Именно та
кое расстояние является предельной границей для сообщения физических
объектов. Если наше судно способно обнаружить местонахождение Флэндри,
то он, в свою очередь, имеет точно такую же возможность. Не сомневаюсь, что
ему удастся найти эффективные средства защиты.
Ч Понятно. Ч Джана посидела некоторое время молча, обдумывая свое поло
жение, затем подняла голову: Ч Все, вы меня соблазнили. Но если говорить ч
естно, я страшно напугана. С тех пор как я согласилась на эту работу, за мно
й следят днем и ночью. Вдруг Леону придет в голову устроить допрос под нар
козом Ч что тогда?
Ч Мы позаботились и об этом, Ч ответил Ракс. Ч Вон там, за дверью, стоит г
ипнозонд, подготовленный для амнезии. Мне приходилось производить таки
е операции. Если вы согласны на предложенные условия, вам введут в память
координаты встречи, после чего все воспоминания о нашем разговоре будут
удалены.
Ч Что? Ч Сердце девушки сжалось от страха. Она осела в кресле. Сигарета в
ыпала из ослабевших пальцев.
Ч Не нужно путаться, Ч успокаивающе заговорил космический урод. Ч Мы
не собираемся делать из вас зомби. Процедура ни к чему вас не принудит. Вы
будете испытывать вполне естественное желание проникнуть в потаенные
мысли Флэндри и научиться управлять кораблем.. Вряд ли это можно назвать
гипнотическим внушением. Все произойдет очень просто. Завтра вы проснет
есь в крайне разбитом состоянии, которое, однако, скоро пройдет, и только в
оспоминания о прошедшей ночи по-прежнему останутся смутными. Внушение у
бедит вашу память, что вам пришлось принимать наркотики, а деньги в сумке
укажут на небесполезность потраченного времени. Беспокойство по повод
у происшедшего быстро улетучится, тем более что скоро вы отправитесь в к
осмический рейс.
Ч Ну, не знаю… Я не принимаю сильнодействующих наркотиков, Ракс.
Ч Возможно, клиент подмешал что-нибудь в выпивку. Однако продолжим. Ваши
истинные воспоминания будут скрыты на глубине, не доступной допросу под
наркозом. Стимулировать их выход на поверхность способны две возможные
ситуации: во-первых, если Флэндри доложит Аммону, что Велунд не представл
яет никакой ценности, и во-вторых, если он скажет вам на месте проведения
исследований, что результат положительный. В каждом из перечисленных сл
учаев ваша память полностью восстановится и вы сможете принять необход
имое решение.
Джана покачала головой:
Ч Мне приходилось видеть людей… с очищенным мозгом… с сожженным мозгом
. Нет. Ч Больше она не могла говорить. Каждая деталь обстановки: столик с ш
ахматной доской вместо крышки, подвижная морщинка на лице Ракса, пульт у
правления на внутренней двери Ч выступила из темноты с отчетливостью н
очного кошмара. Ч Нет, так не годится.
Ч Речь не идет о порабощении мозга, Ч продолжал уговаривать настойчив
ый чужак. Ч Такие операции лишают человека гибкости. Кроме того, в нашем
распоряжении всего около часа Ч слишком мало для длительной процедуры.
Мне нужно от вас добровольное согласие на совершенно безвредную амнези
ю с последующим восстановлением памяти.
Джана поднялась. Колени ее дрожали.
Ч Вы… Вы можете сделать ошибку. Нет. Пустите, я ухожу. Ч Она полезла в сум
ку.
Слишком поздно. Пистолет уставил на нее свою отвратительную морду.
Ч Попробуйте отказаться, Ч проговорил Ракс, Ч и вы мертвы. Не лишайте с
ебя шанса заработать миллион. С такими деньгами можно начать новую жизнь
.

Глава 4

Следующий этап нашей истории начался месяц спустя. Именно тогда участие
в ней стало смертельно опасным.
Звезда, которую люди назвали Мимир, горит в четыре раза интенсивнее, чем С
ол. Однако на расстоянии в пять астрономических единиц это светило предс
тавляет собой безобидный бледно-голубой шар, разве что слишком яркий дл
я незащищенного глаза. Прикрыв светящийся диск пальцем, можно увидеть, ч
то со всех сторон он окутан дымкой: газ, пыль, скопления метеоритов Ч одни
м словом, туманность, миниатюрная по размеру, но вместе с тем такая же плот
ная, как и везде во Вселенной. Туманную оболочку то и дело пронзают вспышк
и света Ч результат отражений внутри газообразного вещества. В остальн
ой части неба царит тьма, разбавленная мерцанием отдаленных звезд и пени
стой линией Млечного Пути.
Примерно за четыре миллиона километров от разведывательного корабля в
иден массивный шар планеты Регин, по диаметру в два с половиной раза прев
ышающий размеры Луны, если смотреть на нее с Терры. Дневная сторона гиган
тской планеты светится отраженным светом, который едва пробивается скв
озь облачный покров плотной атмосферы. Ночная сторона испускает слабое
багрово-красное сияние: то ли там занимается заря, то ли несколько лун отр
ажают лучи Мимира.
В число этих лун входит и Велунд note 1
Note1
Небесные тела в системе Мимира названы по персонажам скандинавск
их мифов: Мимир Ч великан, хранящий источник мудрости, Регин Ч гном, спут
ник Сигурда, убийцы дракона Фафнира из «Саги о Вельсунгах», Велунд Ч хро
мой кузнец, герой одноименной саги. (Примеч. ред. )
. Несмотря на свой малый размер, спутник занимает собой главный смо
тровой экран. Из этого следует, что корабль сошел с орбиты и прямиком напр
авляется к Велунду. Тонкая воздушная оболочка не в состоянии смягчить пу
гающей картины голых пиков, ледяных полей, пустынных равнин и кратеров
Ч старых, изъеденных эрозией, и новых, с более ровными краями.
Пальцы Флэндри танцевали по панели управления. Судно, хотя и принадлежал
о к классу «комета», давно устарело. За отсутствием хорошего бортового к
омпьютера пилоту приходилось вручную управлять посадкой. Впрочем, зада
ча особых трудностей не представляла. Во время свободного падения вокру
г Регина Флэндри получил все необходимые данные, и теперь ему оставалось
только внимательно следить за приборами и направлять соответствующим
образом гравитационный ускоритель. Корабль был его партнером, вместе он
и исполняли космический танец, а Вселенная аккомпанировала им. За работо
й Доминик и вправду насвистывал мелодию вальса.
Но бдительности не терял. Слабая вибрация энергетического поля, шум и ос
трый, химический запах вентиляции, величина искусственной силы тяжести
постоянно находились в центре его внимания. От напряжения начало шуметь
в ушах.
Пристегнутая на соседнем сиденье, Джана громко произнесла:
Ч Смотри, где центр! Ты отклонился в сторону.
Флэндри посмотрел на девушку. Даже в этот напряженный момент ей удавалос
ь выглядеть привлекательной.
Ч Конечно, отклонился.
Ч Почему?
Ч Разве не понятно? Внизу происходит что-то очень странное. Мне бы не хот
елось влипнуть. Лучше мы слегка посторонимся. Ч Он усмехнулся: Ч Впроче
м, я не прочь продолжить наши игры…
Лицо Джаны посерьезнело:
Ч Если ты собираешься выкинуть какую-нибудь шутку…
Ч О-о, только, пожалуйста, без бабьего визга. Ч Флэндри снова вернулся к
пульту управления и приборам. Его голос, однако, продолжал объяснения: Ч
Я тебе удивляюсь. Серьезно. Ты же не только красивая женщина, но еще и опыт
ная проститутка. Должна понимать, что в любом деле самое главное Ч разве
дка. Думаю, нам лучше сесть вон в тот кратер Ч видишь? Там наверняка тверд
ая почва, хотя, прежде чем выключить двигатель, нужно будет сделать лучев
ую проверку. Если повезет, те странные штуки, что летают над головой, приму
т нас за метеорит. Кто знает, может, это мини-планеты, а может, что-нибудь по
опаснее. В любом случае лучше с ними не связываться. Я собираюсь оставить
тебя на борту и хорошенько осмотреться. Если никакой опасности нет, мы по
длетим поближе. Интересно, какому высоколобому типу, чтоб ему пусто было,
понадобилось заменить микродвигатели на бутылки с кислородом?
Флэндри обнаружил подмену только на подлете к Регину, когда обследовал с
обранное Аммоном оборудование. В обычном разведывательном полете у пил
ота нет необходимости в личных летательных средствах. Вынужденная поса
дка не принимается в расчет даже как последнее средство спасения. Поэтом
у микродвигателей нет в аварийном снаряжении: если уж ты нарвался на неп
риятность, вряд ли они помогут тебе выпутаться.
«Нужно было все тщательно проверить еще при погрузке на планете Восемь,
Ч подумал он. Ч Никогда нельзя полагаться на слово. Макс Абрамc бы за так
ое с меня три шкуры спустил… Что ж, похоже, сотрудники разведки, подобно ос
тальным смертным, должны учиться на собственных ошибках».
Вогнав Джану в краску своими насмешливыми замечаниями, Флэндри начал се
рьезно подумывать о том, чтобы прервать экспедицию на Велунд. Но предпри
нять вторую попытку слишком сложно. Как объяснить начальству, что корабл
ь задержали две поломки подряд? И разве можно ждать большой опасности от
куска голого камня?
Как ни странно, таинственные процессы, которые ему пришлось наблюдать с
орбиты, только увеличили, его решимость подлететь к планете. Впрочем, воз
можно, в этом не было ничего странного. Ему страстно хотелось действоват
ь. Нельзя забывать, что он был в том возрасте, когда больше всего на свете б
оишься показаться испуганным сидящей рядом девушке.
Обостренные чувства подсказали Флэндри, что в первый раз с начала путеше
ствия его спутница дрожит от страха. Неудивительно для создания, которое
всю жизнь провело в комфортабельных городах и не имело возможности позн
акомиться с глубоким космосом.
Теперь же им предстояло столкнуться с настоящей тайной: целая страна роб
отов, которые в течение многих веков находились в пассивном ожидании; ли
нии электропередач, протянувшиеся во всех направлениях на сотни квадра
тных километров; старинные здания; странные, никем не виданные машины, на
поминающие монстров из дурных снов. Пугающая картина, ничего не скажешь.
Будь экспедиция законной, Флэндри бы следовало вернуться за подкреплен
ием. Но в данных обстоятельствах приходилось действовать на свой страх и
риск. Попросту говоря, он испытывал жалость к Джане. Хотя по способности к
любви, нежности и состраданию его спутница находилась на уровне отбойно
го молотка, она была красива (тоненькая, миниатюрная, с правильными черта
ми лица; голубые глаза размером походили на блюдца, а золотистые волосы п
о цвету напоминали мед), а красота в глазах любого мужчины может сойти за н
равственное достоинство. За исключением спора о том, кто должен готовить
пищу, Ч тут, вне всякого сомнения, Доминик проявлял куда больше умения,
Ч Джана выносила лишения корабельной жизни с неизменным добродушием. В
течение трех недель полета начинающая космическая путешественница щед
ро одаривала компаньона своим искусством, которое принесло ей на Ирумкл
о заслуженное признание. Несмотря на скудное образование, у нее хватало
живости ума занять Флэндри веселой болтовней. Тот, в свою очередь, позвол
ил себе роскошь слегка влюбиться в очаровательную девушку, совсем позаб
ыв о том, что она вполне может оказаться врагом. Он чувствовал себя в долгу
перед этой женщиной: никогда еще разведывательный рейс не доставлял ему
столько удовольствия.
Но сейчас Джана очутилась лицом к лицу с истиной, которая рано или поздно
открывается каждому, кто попадает в открытый космос: единственный досто
верный факт, известный нам о Вселенной, состоит в том, что она безжалостна
. Доминику захотелось утешить свою подружку.
Однако судно уже входило в атмосферу. Сильный гул начал проникать сквозь
вибрирующую оболочку.
Ч Давай, «Джеки»! Ч умолял Флэндри. Ч Будь хорошей девочкой.
Ч Почему ты всегда называешь корабль «Джеки»? Ч спросила Джана, явно ст
араясь отвлечь себя от вида надвигавшихся горных кряжей.
Ч «Якобини-Циммер» звучит слишком длинно, а из начальных букв мне не уда
лось составить ничего непристойного, Ч ответил он, а про себя подумал: «Я
бы предпочел не спрашивать о том, как тебя звали в детстве. Боюсь услышать
рассказ о каком-нибудь, скажем, Эрминтруде Баглвейте, который вложил ден
ьги в такую-то компанию, а также финансировал разработку пластических о
пераций…» Ч Помолчи, пожалуйста. Мне предстоит ювелирная работа: разреж
енный воздух означает ветры высоких скоростей.
Двигатель выбивался из сил. Внутренняя центрифуга не успевала компенси
ровать наклон Ч кабину начало покачивать. Флэндри молниеносно двигал р
уками, нажимал на педали, время от времени произносил приказания централ
ьному компьютеру, полному, надо сказать, идиоту. Такого рода работу ему пр
иходилось делать и раньше, часто в более сложных условиях. Он бы спокойно
посадил корабль…
И тогда прилетели птицы.
Стая неожиданно выскочила из-за серой, быстро движущейся тучи. Джана зав
изжала. Металлические существа ярко сверкали в лучах Мимира и серпа Реги
на, видневшегося на горизонте. На широких рифленых крыльях неслись продо
лговатые туловища, гротескные хвосты, клювы и лапы. Каждая птица была зна
чительно меньше корабля, однако вместе их было более двух десятков.
Стая пошла в атаку. Птицы не могли причинить судну прямых повреждений. Их
тельца били и царапали обшивку, отчего та нещадно гудела. Но хоть и хрупка
я по стандартам космических кораблей, «комета» была построена с расчето
м на гораздо более сильные удары.
И все же судну пришлось очень плохо. Кружась вокруг корабля, птицы закрыл
и обзор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26