Помешать ему может только… Да! Джана застонала с досады. Флэндри ликовал.

Яркая точка высоко в небе пошла в атаку. Выстроившись в одну светящуюся л
инию, к ней на помощь спешили другие птицы.
Доминик подошел к экрану и включил увеличение. Торпеде было нечем защища
ться. Острые птичьи клювы быстро разодрали ее тонкую алюминиевую оболоч
ку, в то время как когти крепко держали свою жертву.
Курьер обладал достаточной силой, чтобы стряхнуть с себя нападавших, но
для этого ему не хватало сообразительности. К тому же полученная встряск
а непоправимо испортила его устройство. Долго такой подъем продолжатьс
я не мог. Крылатым тварям удалось наконец повредить какой-то существенн
ый элемент механизма, несчастный курьер замер и камнем полетел вниз.
Ч Я знал, что так случится, Ч прошептал Флэндри. Птица-наблюдатель заня
ла исходную позицию. На этот раз к ней присоединились три новые подружки.

Ч Они, должно быть, учуяли торпеду или получили вызов, Ч предположил До
миник. Ч Больше нет смысла пытаться, правда? Энергетические заряды курь
еров могут нам еще пригодиться.
Джана, которая до сих пор не произнесла ни слова, отбросила дубинку и со сл
езами на глазах бросилась в объятия своему пленнику. Тот гладил ее по вол
осам и шептал на ухо успокаивающие слова.
Наконец девушка немного пришла в себя, взглянула на Доминика и, по-прежне
му всхлипывая, произнесла:
Ч Ты рад, да?
Ч Не могу отрицать, Ч согласился он.
Ч Т-ты бы предпочел умереть, лишь бы…
Ч Лишь бы не быть рабом? Да, боюсь, что так.
Она долго смотрела ему в лицо, а затем, совсем уже ровным голосом, прошепта
ла:
Ч В этом мы с тобой похожи.

Глава 6

Жуки обнаружили Флэндри, едва он выбрался на край стены.
Джана задержалась на корабле, чтобы собрать припасы для длительного пер
ехода. Доминик решил тем временем осмотреть птицу, упавшую на внешний ск
лон горы. Конечно, парящие в воздухе твари могли обнаружить его и бросить
ся в атаку, но это было не самым страшным из того, что ожидало впереди. Скор
ее всего, ему удастся найти на шероховатой кромке кратера какую-нибудь я
му, расселину, Ч одним словом, укрытие, недоступное для крылатых монстро
в. Если подпустить птиц поближе, можно пустить в ход бластер. По поражающе
й силе это оружие мало чем уступит корабельной пушке. Конечно, если мерзк
ие животные вызовут подмогу, на всех не хватит зарядов.
Ничего не случилось. Покрутив ручку переносной радиостанции, Флэндри от
ыскал частоту, на которой велась передача: щелчок и пауза, щелчок и пауза.
Шифр барабанил с такой скоростью, что звучал в ушах, как непрерывное завы
вание. Флэндри хотелось вставить несколько реплик в этот неестественно
высокий писк, но он решил не привлекать к своей персоне излишнего вниман
ия. Он надеялся, что на такой высоте птицы не заметят притаившуюся челове
ческую фигуру.
В остальной части спектра, если не считать бессмысленного треска помех,
радио молчало. Молчал и Велунд. Только ветер стонал над головой, под ногам
и скрипел снег и громыхали камни, из груди Доминика вырывалось шумное ды
хание, а сердце громко стучало. Каменное дно кратера было покрыто льдом, п
ятнами снега, полосами тумана и издавало слабое свечение, которое тем не
менее сожгло бы терранину лицо, не надень он защитного экрана. На фоне неи
звестных созвездий и беспокойного диска Регина высоко в небе бежали рас
терзанные клочья облаков. Флэндри предстояло взобраться по почти отвес
ной скале.
Подъем оказался на удивление легким делом. Эрозия предоставила ему широ
кий выбор впадин Ч можно было ухватиться рукой или поставить ногу. Кром
е того, при здешней силе тяжести человек в скафандре весил меньше, чем на И
румкло без скафандра. Доминик сам не заметил, как приспособился к измени
вшемуся соотношению веса и инерции. Он не обратил бы на этот факт никаког
о внимания, но его беспокоило, что Джана не сумеет справиться со своим пол
егчавшим телом и таким образом замедлит их движение. К необходимости пос
тоянно поглядывать на небо прибавилась новая неприятность: начали бара
хлить системы терморегуляции и обновления воздуха. Прошло совсем немно
го времени, и телу в скафандре стало невыносимо жарко. Флэндри покрылся п
отом и почувствовал неприятный запах.
«Обязательно надо будет исправить скафандры, прежде чем мы отправимся в
путь, Ч думал он. Ч Когда я вернусь Ч если вернусь, Ч техническая служб
а получит хорошую взбучку. Ч Однако уже в следующее мгновение его настр
оение резко упало. Ч Что толку сердиться? Люди давно работают спустя рук
ава: ближние боссы ничего не понимают, дальние Ч далеко, а самой Империи п
росто наплевать, удержим мы эту часть границы или не удержим. Во времена н
аших дедов Терра была еще в состоянии отстаивать свои владения. Во време
на отцов появился термин “мирное урегулирование”, который на деле означ
ал не что иное, как отступление. В наши дни, то есть, иными словами, в отведен
ное мне и моим сверстникам короткое мгновение света между двумя темными
вечностями, это самое мгновение так и норовит превратиться в беспросвет
ную ночь.
Ну нет, Ч горячился он, скрипя зубами и крепче цепляясь за камни, Ч если о
т меня хоть что-нибудь зависит, этому не бывать».
Вот тут-то и появились жуки.
Они выпрыгивали из-за камней и льдин Ч двадцать или двадцать пять крупн
ых насекомых длиной сантиметров по тридцать Ч и летели по направлению к
своей жертве. Каждая тварь имела десять когтистых ножек, раздваивающийс
я хвост и полдюжины шевелящихся антенн. В лучах Мимира их заключенные в п
анцири тельца горели пурпурным светом.
На несколько секунд Флэндри показалось, что он сошел с ума. Старые записи
утверждали, что Велунд необитаем Ч и всегда был необитаем. Странно было
бы ожидать чего-то другого. На планете, где царит вечный холод, где воздух
разрежен, а почва перегружена металлами, где уровень радиации превышает
все мыслимые нормы, ни о какой жизни не может быть и речи. Но даже если не пр
инимать в расчет местных условий существования, остается последнее: Мим
ир был слишком молод. Его планетарная система образовалась всего нескол
ько сотен мегалет назад из туманности, обогащенной тяжелыми металлами б
олее ранних поколений звезд. Процесс конденсации еще не закончен, о чем с
видетельствуют туманная дымка, обволакивающая солнце, и высокая скорос
ть движения гигантских метеоритов. Должно пройти немало времени, прежде
чем здесь могла бы начаться жизнь.
Удивлять Флэндри пришлось недолго. Смертоносные твари достигли наконе
ц цели.
Две из них сели на шлем. Доминик услышал звон и почувствовал на удивление
сильный толчок. Другие насекомые цеплялись за грудь, лезли на плечи, полз
али по ногам. Челюсти грызли, когти царапали. Жуки отыскали места соедине
ний в скафандре и принялись за дело.
Считалось, что ни одно живое существо, если оно меньше, чем словновый волк
с Ллинатавра, не в состоянии оставить даже царапину на стали и пластике, к
оторые служили защитой Флэндри. На глазах у ничего не понимающего пилота
от поверхности скафандра начала отделяться и опадать блестящим дождем
металлическая стружка. Белый клуб водяного пара вырвался из первого отв
ерстия возле левой щиколотки. Трудолюбивое создание, проделавшее эту ми
кроскопическую дырку, прилежно продолжало свою работу.
Флэндри грязно выругался. Ему удалось стряхнуть с себя одно из насекомых
и наподдать паршивцу ногой. В результате этой удачно проведенной операц
ии пострадали пальцы человека. Жук отлетел на незначительное расстояни
е, оправился и снова полез в драку. Доминик попытался было стряхнуть еще о
дного забияку, но тот лишь крепче уцепился за скафандр.
Пришлось вынимать бластер. Установив наименьший диаметр и наименьшую и
нтенсивность луча, Флэндри установил дуло напротив первого попавшегос
я панциря и нажал на курок.
Мерзкая тварь и не подумала задымиться, или взорваться, или сделать како
е-либо другое подобающее нормальному организму действие. Однако прошло
две или три секунды, насекомое ослабило хватку, скатилось на землю и оста
лось лежать неподвижно.
Остальные продолжали свою яростную атаку. Флэндри обработал всех по оче
реди, а затем серией энергетических разрядов обезвредил тех жуков, котор
ые не успели добраться до лакомой добычи. Несмотря на довольно крупный р
азмер, немалую мощь и крепкий панцирь, его противники оказались на редко
сть уязвимы для коротких, экономных выстрелов бластера.
Двух последних, продолжавших трудиться на спине, никак нельзя было доста
ть. Доминик увеличил диаметр луча и пустил разряд поверх системы обновле
ния воздуха. Настырные создания упали на землю. Жар выстрела резко повыс
ил температуру в скафандре, отчего газ начал быстрее вытекать из получен
ных в схватке пробоин. У Флэндри заложило уши, шумело в голове. Мысли путал
ись.
На помощь пришла тренировка. Едва сознавая, что делает, он заклеил заплат
ами отверстия, восполнил недостаток воздуха из резервного баллона и лиш
ь затем сел, глубоко вздохнул, содрогнулся от отвращения и наконец смочи
л пересохшие губы водой из трубки.
Придя в себя, Доминик положил пару экземпляров жуков в сумку и продолжил
подъем. Добравшись до кромки кратера, он заметил останки упавшей птицы и
заспешил вниз, оскальзываясь на осыпях и оледенениях. От удара о камни те
ло металлического хищника разлетелось на куски. Не теряя времени, терран
ин подобрал разбросанные части и снова полез в гору.
Обратный путь Флэндри проделал в мрачном расположении духа. Привычный в
ид корабля не смог улучшить его настроения. Подавленная неопределеннос
тью и одиночеством, Джана поспешила навстречу своему спутнику, но тот, ед
ва поцеловав ее и пригубив горячего кофе, прямо прошел в мастерскую.

Глава 7

Им предстояло пройти двести километров. Такое расстояние, согласно карт
ам, сделанным еще на орбите, отделяло корабль от вершины, служившей пункт
ом назначения. Флэндри решил, что на вершине их передатчик окажется в зон
е прямого действия радиоантенн центрального компьютера.
Ч Совсем не обязательно подходить слишком близко, Ч объяснил он девуш
ке. Ч Если выяснится, что центр захвачен какой-нибудь гадостью, которая
поедает людей, понадобится фора, чтобы унести ноги.
Джана помертвела.
Ч Куда бежать?
Ч Хороший вопрос. Но лежать и ждать смерти я не собираюсь. Я слишком трус
лив для этого.
Она не ответила на его шутку. Флэндри надеялся, что бедняжка не станет при
нимать его слова буквально. Впрочем, в них содержалась значительная доля
правды.
Кратчайшая дорога шла по открытой равнине, но идти по ней Флэндри наотре
з отказался.
Ч Лучше бы нам не высовываться, Ч сказал он, прокладывая кружной маршру
т через горную гряду: в таких местах всегда есть где укрыться.
Сильно пересеченная местность, неопытность и нетренированность Джаны,
скафандры и оборудование, которое пришлось тащить на себе, Ч все это обе
щало сильно затруднить движение. Тем не менее Флэндри надеялся проходит
ь тридцать, а если повезет, то и сорок километров в сутки. Положение пусть
и немного, но все же облегчалось некоторыми положительными качествами п
ланеты. Во-первых, сила тяжести на Велунде была существенно меньше, чем на
Ирумкло. Во-вторых, отсутствовали реки, которые пришлось бы переходить в
брод, и леса, через которые всегда так трудно пробираться. И наконец, здешн
яя погода, по всей вероятности, мало менялась. Поскольку Велунд был обращ
ен к Регину всегда одной и той же стороной, появлялась возможность совер
шать переходы при постоянном дневном свете, за исключением короткого пр
омежутка около полудня, когда планета закрывала Мимир от своего спутник
а. В распоряжении путников находилось большое количество стимуляторов.
«Но лучший наш стимул, Ч размышлял Доминик, Ч это страх».
Прежде чем отправиться в путь, Флэндри объявил вечер отдыха, который вкл
ючал в себя хороший ужин, музыку и любовные игры, а также крепкий, здоровый
сон. Тем временем судовые датчики внимательно следили за обстановкой. В
ечеринка не удалась. Джана никак не могла избавиться от мысли, что все это
, может быть, в последний раз. Флэндри ничем не упрекнул ее. Он уже не надеял
ся, что им удастся долго пробыть вместе.
Они взвалили на себя снаряжение и зашагали прочь от корабля. Точнее сказ
ать, принялись карабкаться, сначала на стену кратера, а затем по склонам о
строверхих холмов и скользких, отполированных ветром ледников. Флэндри
положил за правило отдыхать десять минут после каждого часа пути. Большу
ю часть драгоценной передышки он тратил на работу с картой, гирокомпасом
и секстантом, чтобы удостовериться в верности выбранного направления. К
огда Джана заявила, что больше не может идти, Доминик задумчиво произнес:

Ч Понимаю. Ты можешь работать только лежа на спине.
Вне себя от ярости девушка тут же вскочила на ноги.
«Как бы мне не загнать ее, Ч думал Флэндри. Ч Постепенная тренировка пр
инесет больше пользы, чем чрезмерное усилие. Не дело, если она сломается н
а полдороге».
«Это для тебя так важно?»
«Очень важно. Я не могу бросить девушку».
«Почему нет? С тобой она поступила бы именно так».
«Почему?.. Сам толком не знаю почему… Скажем, потому что, несмотря на сложн
ые обстоятельства, она остается женщиной. Глядишь, на что-нибудь сгодитс
я».
Когда бедняжку начало пошатывать, ее неумолимый спутник смилостивился
и разрешил устроить привал. Он даже взял на себя почти всю работу по устро
йству лагеря.
Первым делом было найдено укромное место под отвесной скалой.
Ч Чтобы спрятаться от наших крылатых приятелей, Ч посмеиваясь, объясн
ил Флэндри. Ч А то, гляди, капнут на нас тем, чем капают обыкновенные перна
тые, Ч не обрадуешься. Кстати, ты заметила, что, если к нам нагрянут наземн
ые гости, мы легко можем забраться на эту скалу. Оттуда очень удобно стрел
ять, бросать камни, ругаться. Как ты думаешь, этого будет достаточно, чтобы
объяснить нахалам, что их не очень-то здесь ждали?
Девушка неподвижно сидела, привалившись к большому камню. Она не нашла в
себе сил улыбнуться в ответ.
Юноша наполнил воздухом пол герметичной палатки и поставил каркас. Зате
м, еле справляясь с напором сильного ветра, натянул материю. Поскольку те
мпература атмосферы поднялась почти до минус пятидесяти градусов, Доми
ник решил ограничиться одним слоем Ч только наполнил его ячейки воздух
ом.
Заряд аккумуляторов нужно было беречь, поэтому Флэндри работал ручной п
омпой. Также вручную он выкачал воздух из палатки. Полной декомпрессии н
е понадобилось, поскольку атмосфера на Велунде состояла в основном из аз
ота и других инертных газов. Доминик поставил внутри своего хрупкого жил
ища переносную систему обновления воздуха и обогреватель, проверил ост
аточное содержание ядовитых испарений и концентрацию углекислого газа
и наконец наполнил палатку кислородом. (Оборудование для подобной проце
дуры весило немало, но оно было необходимо, по крайней мере до тех пор, пок
а Джана не придет в форму и перестанет нуждаться в частом и основательно
м отдыхе. Надо бы ей поспешить: тех припасов, что они смогли унести, хватит
ровно на пятнадцать остановок.) Пока палатка готовилась, Флэндри наколол
водяного льда. Теперь у них было что пить и на чем готовить.
Внутрь жилища измотанные путники вошли через шлюзовую камеру, сделанну
ю из пластика. Доминик показал Джане, каким образом выпустить часть возд
уха, чтобы уравнять давление внутри и снаружи скафандра. Едва освободивш
ись от защитной оболочки, девушка упала на пол и взглянула на своего путн
ика глазами, покрытыми пеленой усталости. Флэндри собрал дистиллятор, на
полнил его льдом и поставил поверх нагревателя.
Ч Это еще зачем? Ч еле слышно пробормотала Джана.
Ч Чтобы избавиться от неприятных добавок. Газы типа аммиака испаряются
в первую очередь и захватываются активными коллоидами в этой бутылке. Н
ельзя позволить ядовитым веществам отравить воздух: наша единственная
система обновления едва справляется с тем, что мы выдыхаем; кроме того, ко
гда придет время сниматься с места, мне нужно будет загнать, насколько во
зможно, воздух обратно в баллон. Едва начнется кипение, я прикрою выход в с
осуд с ядовитыми отходами и солью воду. Иначе в нее попадут соли тяжелых м
еталлов Ч на планете их великое множество. Достаточно микроскопическо
го количества, скажем плутония, чтобы человек умер в страшных мучениях. В
дали от медицинской помощи такие отравления не лечатся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26