Ч Миллион теперь уже не кажется слишком большой суммой. Учитывая, какие
вы получаете возможности.
Ч Этого вполне достаточно за работу наблюдателя. Ведь от тебя требуетс
я только отчет о Велунде. Весь риск лежит на мне. Во-первых, есть риск, что т
ы пойдешь и передашь кому следует наш сегодняшний разговор, в надежде на
скорое вознаграждение и быстрый перевод в другое место. Положим, это не т
ак страшно. Ты слишком амбициозен и слишком хорошо узнал изменчивость зд
ешних правил, чтобы приспосабливаться. Да к тому же, кажется, и не глуп. Во в
сяком случае, способен понять, каким образом я могу отвести от себя любые
обвинения. Затем, даже если ты станешь играть честно, есть опасность, что п
ланета не имеет никакой ценности. Целый миллион вылетит в трубу. Да где та
м миллион Ч гораздо больше. Нужно нанять партнера, причем надежного пар
тнера, а такие стоят недешево. Плюс снаряжение для него, плюс транспортир
овка в то место, где бы он мог сесть на твой корабль. Нет, парень, ты зря жалу
ешься, скупым меня не назовешь.
Ч Минутку, Ч изумился Флэндри. Ч Что еще за партнер?
Аммон ухмыльнулся:
Ч А ты думал, я тебе позволю лететь одному? Держи карман шире. Где гаранти
я, что в случае успеха ты не сообщишь мне ложные сведения, а сам наведаешьс
я туда как гражданское лицо?
Ч Я полагал, что при отрицательном результате вы… потребуете… меня под
вергнут допросу под наркозом. А если никакого отчета вовсе не будет, знач
ит, дело выгорело.
Ч А вдруг ты все же решишь получить вознаграждение и заявишь начальств
у, что случайно сбился с курса и набрел на интересную систему? Поверь, тебя
ждет большое разочарование. Бюрократам новая планета не даст ничего, кр
оме лишних хлопот. Ставлю сто против одного: они объявят твое «открытие»
государственной тайной и запретят под страхом судебного разбирательст
ва даже упоминать об этом деле. Пойми, Доминик, в моем плане нет ничего оск
орбительного. Просто я хочу подстраховаться, вот и все. Договорились? Мой
агент полетит вместе с тобой. Навигационные координаты ты получишь от не
го, но не раньше, чем вы окажетесь далеко в космосе. Тебе придется терпеть
его присутствие до тех пор, пока я не получу полный отчет. А в дальнейшем к
ак свидетель твоего поведения во время несения службы, свидетель, которы
й подтвердит свои показания даже под гипнозом, он будет отличной страхов
кой от любых неожиданностей.
Флэндри выпустил изо рта большое кольцо дыма.
Ч Что ж, согласен, Ч процедил он. Ч «Комета» достаточно просторна для д
воих. Придется только устроить лишнюю койку и… Впрочем, это мы обсудим по
зднее. Думаю, я смогу согласиться на ваше предложение, если будут выполне
ны некоторые условия.
Если бы Аммон не был лыс, волосы у него сейчас встали бы дыбом. Горзуни, поч
увствовав раздражение хозяина, угрожающе зарычал.
Ч Условия? Ты! Ставишь! Мне! Условия?!
Молодой нахал успокаивающе замахал сигарой.
Ч Ничего невыполнимого, сэр, Ч беззаботно произнес он. Ч По большей ча
сти это предосторожности, которые вы, я уверен, признаете вполне разумны
ми и о которых наверняка сами уже подумывали. Что касается агента, пожалу
йста, не нанимайте мужчину. Боюсь, что жизнь плечом к плечу с каким-нибудь
неумным головорезом может стать совершенно невыносимой. Найдите мне си
мпатичную девушку, такую, чтобы у нее и в голове что-то было. Как, не слишком
большая просьба?
Доминик прикладывал громадные усилия, чтобы выглядеть в глазах Аммона с
покойным и хладнокровным, но сердце его готово было выскочить из груди. И
дело здесь не только в деньгах, риске и предвкушении авантюры. Он согласи
лся сюда прийти, повинуясь неосознанному инстинкту, движимый одновреме
нно любопытством и скукой. У него и впрямь мелькала мысль, что, если проект
окажется слишком сумасбродным, стоит наколоть этого старого мошенника
и улизнуть на какое-нибудь длительное задание, чтобы оказаться вне дося
гаемости рук убийц.
Но вдруг перед ним возникло смутное, бесформенное и вместе с тем грандио
зное видение.

Глава 3

Джана была не из тех людей, кого можно легко смутить. Однако когда дверь по
зади захлопнулась и она увидела, что ее ожидает, резкое «нет» вырвалось и
з груди девушки и прозвучало как крик о помощи.
Ч Не нужно пугаться, Ч произнесло нечто, похожее на чудаковатого корот
ышку. Транслятор преобразовывал шипение и свист, исходящие из нижнего кл
юва странного существа, в привычные звуки англика. Ч Никто не причинит в
ам вреда. Скорее наоборот, вам желают помочь.
Ч Вы… со мной говорил человек.
Ч Подставное лицо. Не хочется, чтобы Аммон прознал о нашей встрече, а уж о
н, конечно, постарался установить за вами наблюдение.
Джана незаметно ощупала дверь за спиной. Как и следовало ожидать, замок з
акрылся автоматически. Девушка схватилась за свою яркую объемистую сум
ку. На свет появился пистолет. Очаровательной пленнице и прежде приходил
ось видывать всякие виды.
Собравшись с духом, облизнув высохшие губы, она произнесла:
Ч Ну нет, только не с чужаком. Ч И тут же, боясь, что ее собеседник может об
идеться, поправилась: Ч Я просто не могу с нелюдьми.
Ч Думаю, изрядная сумма денег легко могла бы изменить ваши правила, Ч о
тветил тот, кого только что назвали чужаком. Ч О вашей жадности ходят слу
хи. Впрочем, у меня совсем другое предложение.
Грузное серое туловище на четырех тонких ногах придвинулось ближе к дев
ушке. Голова существа сидела посередине того, что у терранских животных
называлось бы спиной, и едва доставала до груди терранки. Имелось также д
вое щупальцев, одно из которых каким-то сложным движением расправило по
пону Ч единственное одеяние, покрывавшее тело, а другое держало в беско
стных пальцах транслятор. Оно управлялось с инструментом с поразительн
ым мастерством и сумело придать чужеземным звукам чарующие ноты:
Ч Вы, должно быть, слышали обо мне. Меня зовут Ракс, старый добрый Ракс, еди
нственный представитель своей расы в данном мире. Могу вас уверить, что м
ои органы оплодотворения существенно отличаются от терранских, так что
ваше предположение довольно комично.
Джане стало несколько легче. За три года, что она пробыла на Ирумкло, ей и в
правду приходилось слышать об этом странном создании. Девушка порылась
в памяти и вспомнила, что Ракс торговал наркотиками, как разрешенными, та
к и запрещенными, и прибыл сюда из… Откуда же он прибыл? Никто не знал и не и
нтересовался этим. Была наверняка какая-нибудь планета с непроизносимы
м названием в отдаленной части Вселенной. Должно быть, Раксу пришлось бе
жать оттуда, чтобы спасти свою шкуру. А дальше, по всей видимости, произошл
а самая обыкновенная история: долго странствовал по разным местам Импер
ии и наконец осел в этой обители, которая готова принять любого постояль
ца.
Да кто может перечислить все расы в пределах Терранской Империи? Нет так
их. И откуда им быть, если диаметр Империи, по самым скромным подсчетам, со
ставляет четыреста световых лет? К тому же границы этого немыслимого про
странства четко не определены. Здесь содержится около четырех миллионо
в звезд, по большей части со спутниками. Положим, половину из них хотя бы р
аз посетил терранский корабль и увез с собой несколько местных рекрутов
. Добавим сюда сотню тысяч миров, которые могут похвастаться постоянной
связью с центром Империи (чаще всего спорадической связью) и гордо назыв
ающих себя союзниками (чаще всего чисто номинальными союзниками). В резу
льтате мы получим такое количество разновидностей разумных существ, ко
торое не способен вместить ни один мозг.
Джана успокоилась настолько, что смогла осмотреться. Квартира, в которой
она находилась, была обставлена руками человека, причем человека с очен
ь дурным вкусом. Должно быть, здесь жил тот самый мерзавец, который и зазва
л ее сюда. Теперь он, конечно, ушел. Хотя внутренняя дверь была заперта, дев
ушка не сомневалась, что, кроме нее и Ракса, в квартире никого нет. Тишина у
гнетала. Приглушенный гул автомобильного движения, доносившийся с улиц
ы, был так же бессилен разрядить обстановку, как слабый свет уличных фона
рей был бессилен осветить помещение. Неожиданно Джана почувствовала за
пах собственных духов. «Черт дернул так надушиться», Ч подумала она.
Ч Присядьте, Ч Ракс придвинулся еще ближе.
Судя по неловкости, с какой он это сделал, сила тяжести на его родной плане
те была значительно ниже 0,96 g. (Гравитация на Ирумкло соответствовала имен
но такому значению.) Интересно, держит ли чужак у себя дома генератор грав
итационного поля? Если, конечно, у него вообще есть дом.
Девушка глубоко вздохнула, мотнула головой, так что волосы рассыпались п
о плечам, и капризно сморщилась:
Ч Мне, вообще-то, деньги надо зарабатывать.
Ч Конечно, конечно. Ч Левое щупальце Ракса скользнуло в карман и вынуло
купюру. Ч Здесь вдвое больше того, что вы берете за час. Я специально спра
влялся о вашей таксе. Все, что вам нужно, Ч это слушать. Слушать и мотать на
ус, потому что дело идет о приличных деньгах.
Ч Ну ла-а-адно.
Джана опустила купюру в сумку, нашла себе стул, села, вынула сигарету и зак
урила. Свои внутренние ощущения она оценила как смесь страха и возбужден
ия: страха, потому что речь, по всей видимости, шла о заговоре против Аммон
а, который умел отплатить за предательство; и возбуждения, потому что у не
е появился реальный шанс составить некоторый капитал и, может быть, даже
покончить с бесконечной суетой.
Ракс расположился напротив. Понять выражение лица существа, не имеющего
ничего общего с человеком, не было никакой возможности.
Ч Послушайте сначала, какой информацией располагают те, кого мне поруч
ено здесь представлять, Ч раздалось из транслятора. Голос, который выле
тал из импульсного повторителя и в точности копировал грамматику, слова
рный запас и произношение англика, звучал довольно мрачно. Ч Младший ле
йтенант Флэндри был замечен в том, что несколько раз тайно встречался с Л
еоном Аммоном.
«А им-то какое дело», Ч подумала было Джана, но немедленно оставила все р
азмышления и сосредоточила внимание на словах Ракса.
Ч Расследование показало, что люди Аммона в результате раскопок в окре
стностях города наткнулись на некоторые интересные вещи. Какова природ
а этих вещей, известно лишь самому Аммону и нескольким его особенно близ
ким помощникам. Мы подозреваем, что те, кто видел находку, получили крупно
е вознаграждение за согласие подвергнуться операции по уничтожению уч
астка памяти, в котором хранилась интересующая нас информация! Кроме, бы
ть может, одного человека, чей труп недавно обнаружили на улице Матушки Ч
икенфут. Вы, в свою очередь, находились в близких отношениях сначала с Амм
оном, а затем с Флэндри.
Ч Ну, он… Ч произнесла было Джана.
Ч Совпадение исключено, Ч оборвал ее Ракс. Ч Тем более что на свою зарп
лату младший лейтенант не в состоянии позволить себе такого рода удовол
ьствия. Известно также, что Аммон тайно приобрел космическое снаряжение
и нанял межпланетный грузовой корабль, пользующийся дурной репутацией,
с тем чтобы перевезти купленное на самую дальнюю планету нашей системы.
Там оборудована специальная пещера, снабженная небольшим радиомаяком,
который автоматически начинает действовать, как только поблизости поя
вляется космический корабль.
Неожиданно Джана поняла, по какой причине шкипер Орсини был так необычай
но щедр вскоре после своего возвращения. Ракс подкупил его.
Ч Никак не могу понять, о чем вы говорите, Ч произнесла она, глубоко затя
нувшись.
Ч Лукавите, Ч возразил Ракс. Ч Доминик Флэндри Ч пилот-наблюдатель. В
скоре он должен отправиться в регулярный рейс. Похоже, Аммон попросил па
рня сделать что-то помимо задания. Поскольку груз, отправляемый на плане
ту Восемь, состоит из топлива и исследовательского оборудования, работа,
очевидно, будет заключаться в изучении некой планеты где-то на неосвоен
ной территории. Отсюда вывод: Аммон нашел старинную запись о существован
ии мира, представляющего, по-видимому, большую ценность. Вам поручили сле
дить за Флэндри. Зная его склонности, можно не удивляться, что он настоял н
а такого рода попутчице. Естественно, вас решили познакомить, чтобы посм
отреть, сможете ли вы ужиться друг с другом во время многодневного полет
а. С помощью Орсини вы попадете на планету Восемь. Флэндри тайно там призе
млится, заберет вас вместе с оборудованием и продолжит полет. Затем этот
процесс повторится, но в обратном направлении, и Аммон получит два незав
исимых отчета.
Джана молчала.
Ч Мне не требуется от вас ни подтверждения, ни опровержения моих слов,
Ч продолжал Ракс. Ч Моя организация знает об этом все. Но где находится
пропавшая планета? Почему она имеет такую большую ценность?
Ч На кого вы работаете? Ч едва слышно спросила девушка.
Ч Это вас не касается.
Ракс произнес свои слова довольно мягко, так что Джана не обиделась. Глав
ари мафии на Ирумкло в случае надобности легко шли на убийство.
Ч Вы ничем не обязаны Аммону, Ч настаивал чужак. Ч Скорее наоборот, дол
жны не любить его. Ведь любой, кто предпочитает работать независимо и сос
тавляет конкуренцию увеселительным заведениям, обязан платить за так н
азываемое «покровительство».
Девушка вздохнула:
Ч Не он, так другой Ч какая разница?
Ракс вынул пачку банкнот и потряс ими в воздухе. Раздался характерный хр
устящий звук. Джана на глаз оценила сумму: с ума сойти, не менее десяти тыс
яч!
Ч Получите, если ответите на некоторые мои вопросы, Ч пояснил космичес
кий урод. Ч Может статься, это только начало.
Терранка нервно затянулась, чтобы выиграть время и подумать. «Если дело
окажется слишком рискованным, я всегда смогу пойти к Аммону и сказать, чт
о меня обманули. Конечно, четырехногий мерзавец тут же узнает, что его выд
али, и тогда придется бежать». Приступ бессильной ярости: «Ну нет, больше м
еня никто не заставит бежать!»
Тщательно подбирая слова, она произнесла:
Ч Они объяснили лишь самое необходимое. Вы же понимаете, что им выгодно д
ержать главную информацию в тайне вплоть до момента вылета. Ваши догадки
в принципе справедливы, но я мало что могу к ним добавить.
Ч А Флэндри ничего не говорил?
Джана наконец решилась:
Ч Ну хорошо, давайте сюда деньги.
Забрав пачку, она пересказала то, что открыл ей пилот. (Они провели две на у
дивление приятных ночи. Однако сейчас лучше об этом не вспоминать.)
Ч Он пока не знает ни координат, ни типа звезды. Известен только состав м
еталлов. Планета должна быть где-то недалеко от заданного маршрута. Одна
ко, по его словам, возможны тысячи вариантов.
Ч Значительно больше. Ч Ракс потерял контроль над интонацией. Звуки, ко
торые вылетали из транслятора и служили эквивалентом испуганного шепо
та пришельца, можно было сравнить разве что со скрежетом пилы: Ч Великое
множество звезд… сотни миллиардов в одной только нашей Галактике… и мы н
а краю гигантской спирали, там, где звезд уже почти нет, Ч одна пустота… Ч
то мы можем знать?.. На что повлиять?
Голос пришельца снова стал монотонным и деловым:
Ч Однако наша цель стоит любых усилий. За свой отчет вы получите довольн
о крупную сумму. При некоторых обстоятельствах Ч миллион.
«Столько же, сколько обещают заплатить Ники. Плюс сто тысяч от Леона».
Джана покачала головой:
Ч За мной будут следить, Ракс. Если окажется, что Велунд действительно на
бит редкими металлами, с меня глаз не спустят. Зачем человеку деньги посл
е того, как его пристрелят? Ч Она поежилась. Ч А ведь есть еще промывка мо
згов. Представляете, что случится, если эту банду по-настоящему разозлит
ь? Ч Девушка сунула в пепельницу окурок, который жег ей пальцы, и вынула н
овую сигарету.
«Миллион! Миллион пачек сигарет! Ну нет, только без глупостей. Первое, что
нужно сделать, Ч это положить деньги в банк, а тратить проценты. Не слишк
ом шикарная получится жизнь, но зато вполне обеспеченная и совершенно бе
зопасная. И главное: я буду свободна. Свободна!»
Ч Потом вам придется скрыться, Ч сказал Ракс. Ч Что же, исчезновение та
кже входит в план операции.
Ч Значит, мы… наш корабль… не вернется назад?
Ч Именно так. Военные организуют поиски. Естественно, безрезультатные.
Пройдет довольно большой срок, прежде чем Аммон найдет нового разведчик
а. А за длительное время планы любого человека могут измениться… или сам
человек исчезнет. Вам же мы предоставляем полную свободу выбора. Хотите
Ч летите на Терру, хотите Ч в любое другое место.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26