Команд не было, заторов тоже. Без спешки, чётко одни уходили, другие входил
и, не задевая друг друга. Казалось, что массы людей подчиняются чьим-то бе
ззвучным распоряжениям или выполняют издавна заученный порядок действ
ий. Или это вообще инстинкт. Ход шеренг затягивал и покорял. Форт с удивлен
ием осознал, что следует за Тими, приноравливаясь к ритму её шагов. Это раз
дражало, но противиться завораживающей власти людского потока было тру
дно.
Что это за тихое, мерное постукивание вверху?.. не техногенный шум вентиля
торов Ч навязчивая музыка, задающая темп пешеходам.
Тук-тук-тук, хлоп-хлоп-хлоп, топ-топ-топ Ч без остановки двигалась река л
юдей, навстречу слева текла другая. Одинаково покачивались головы и уши,
стрелки-указатели моргали, повторяя вспышками однообразную мелодию хо
дьбы. «На-пра-во», Ч первый в шеренге дач отмашку вскинутой рукой, и сдвое
нная вереница бойцов приготовилась к повороту. Звук стал протяжным, жужж
ащим Ч внимание, впереди эскалатор! В выемках стен закусывали, стоя у око
шек; заслонка окошка уходила вверх, и рычаг выталкивал коробок, где дымил
ись стаканы с едой. Над головами ветер вентиляции покачивал вывеску: «ГО
РЯЧЕЕ, 4 ВИДА ОБЕДА Ч ОТ 4 АГАЛ ДО 1 КРИНЫ 2 АГАЛ». Шаг в сторону Ч ты в нише, выб
рал, прижал кредитку к пластине «РАСЧЁТ», провёл над ней телефоном или вл
ожил монеты, нажал, поел, надавил педаль Ч квадратный рот заглатывает и ж
уёт бумажную посуду.
Жизнь Ч метроном, отстукивающий шаги, движения рук и челюстей. Поел Ч ус
тупи нишу; шаг в поток Ч над окошком загораются синие слова: «ДЕЛАЙТЕ ЗАК
АЗ». Устал? Справа зальчик за решётчатым барьером, вход 1 агала, сидячая по
душка 4 пин за 10 минут, без подушек не сидеть!
В тесном загончике под висячими тусклыми лампами сгорбилось множество
сидящих на подушках Ч играют, пьют из кружек, тараторят и оживлённо жест
икулируют. Деньги, ремонт, работа, чей-то оболтус отбился от рук... мешанина
бесед обдала сдержанным гомоном Ч и сгинула за поворотом. Потаённое сущ
ествование в недрах. Может, наверху воет ветер, завивая смерчами серый пе
сок, кадит слепое белое солнце, и только приплюснутые, наглухо запертые о
головки шахт и пыльные жерла воздухозабора указывают, что под землёй кто
-то есть. А ночами люки открываются с железным скрежетом, и вылезают эльфы
подземелья.
Тум-тум-тум Ч глухо бьёт барабан, отмеряющий шаг.
Голос свыше начал проговаривать слова, синхронизируя ударения с ритмич
ным боем: «Каждый Ч должен Ч знать Ч сигнал Ч угрозы Ч своё Ч место
Ч и Ч пути Ч отхода». Свисток Ч шеренги сдвинулись на ходу Ч скорым ма
ршем прошла группа медиков с оранжевыми кругами на груди и спине. Под раз
меренный гипнотический речитатив писклявым говорком врезалось: «Гражд
ане корней 21, 27, 28 Ч пуск технической воды с 12.00 до 14.00. Для питья и приготовления
пищи пользуйтесь запасами и водой из запечатанных бутылей».
Справа открылся расцвеченный огнями портал, ведущий вниз; из глубины шёл
низкий прерывистый гул, породивший у Форта тревогу. Там, в глубине, в алой
пульсации, виднелись чёрные фигурки, движущиеся замедленно и беспорядо
чно, словно бактерии под микроскопом. Порой сквозь цвет пожара нижний яр
ус озарялся белым или жёлтым, высвечивались ящики у стен, пурпурные доро
жки по чёрному полу Ч ТАНЕЦ, ТАНЕЦ, ВЕСЕЛИСЬ, ЗАХОДИ! Фигуры качались, сто
нали, закинув руки за голову или изображая, что лезут по лестнице, вращали
сь, втаптывая в пол нечто незримое: «НЭЙ-ЙА-ГО! НЭЙ-ЙА-ГО!» В колеблющемся в
оздухе портала объёмно засияла остроконечная зелёная звезда, похожая н
а букву X, а сзади приблизились и слились со звездой в открытом долгом поце
луе пунцовые губы, образуя герб Ньяго. Привлечённый броской голограммой
парень прыгнул в неё, раскинув руки и расставив ноги, чтобы вписаться в зе
лёный диагональный крест, и звезда впустила его в пышущий тёмным подземн
ым весельем портал.
Свет внизу померк, вырвался визг множества людей, и Форту показалось, буд
то зал внизу внезапно залило потоком черноты... надо бы броситься на помощ
ь, но по ступеням поднимается, бурля и поглощая утопающих, хищная масса кл
окочущей грязи. Холодная вязкая гуща затекает в рот, и отчаянный крик сме
няется стихающим утробным бульканьем; жидкая земляная каша влезает в но
здри, залепляет глаза и смыкается над головой.
Маршевая поступь шеренг увлекла Форта дальше, утащила за поворот. Шаг за
шагом тягостное впечатление ослабло, но память запечатлела видение Ч к
олючая зелёная звезда, больно, до крови стиснутая в губах.

Комнаты дизайнеров светились мирной тишиной, как островок спасения. Наш
лась и парикмахерская машинка. Тоненькие волосы на головах ньягонцев ро
сли густой ровной шапочкой, как у кошек. Клановые бойцы, регулируя глубин
у захвата, создавали на голове фигурные стрижки. Встретившись с волокнам
и биопроцессоров, воины озадачились. Машинка безнадёжно вязла в шевелюр
е Форта, забиваясь жёсткими волосами. Выручила Тими, достав какой-то особ
ый набор инструментов.
Ч О, великолепно! Ч загалдели бойцы, обступив Форта. Ч Вы художница, Гут
ойс Тими!
Ч Мужские дела вам по плечу.
Ч Мой дядька-пестун так стриг. Отличная работа!
Ч По-моему, стрижка вам к лицу, Ч осторожно польстила себе Тими, чтоб сде
лать Форту приятно.
Пока Тими трудилась над ним, Форт за отсутствием стульев восседал на упр
угом кирпиче. Для его новых соратников это был момент торжества Ч стоя, о
ни имели уникальную возможность поглядеть на его стриженую голову свер
ху.
Форт машинально провёл рукой по укоротившимся волосам Ч там хоть что-н
ибудь осталось? Ладонь почувствовала острые колкие пеньки волос. Он с лю
бопытством заглянул в любезно поднесённое зеркало Ч о, кто это?!. Очень ко
роткая стрижка с выступающим мысом на лбу и высоко выбритыми висками. То
чь-в-точь, вылитый Pax! Они что, другого фасона не знают? Форт не решился выска
зать своё мнение вслух, чтобы не задеть гордость Тими. Для сравнения огля
дел стоящих вокруг.
«Как я раньше не подумал! у них же волосы одинаково растут, что у мужчин, чт
о у женщин, Ч не длинней двух сантиметров. Откуда им знать о причёсках?..»

Когда все расположились на своих удобных кирпичах, Форт вырос над ньягон
цами, словно учитель в классе. Ньягонцы вынимали из рюкзаков коробки с ед
ой и фляжки с водой, наблюдая Ч что достанет чужак-великан? Форт, усилив с
лух, превосходно различал переговоры шёпотом:
Ч Я слышала, эйджи с таким телом заправляются из картриджа. Не слишком ли
мы его смущаем? Одно дело Ч кушать среди своих, а тут мы целым отрядом...
Ч Надеюсь, Тими объяснила ему, что мы стерпим его необычное питание.
Ч В своих столовых эйджи тоже кормятся вместе.
Ч Всё-таки у них чрезмерно развит индивидуализм. Иногда они ведут себя к
ак эгоисты.
Ч Но Pax...
Ч Так то Pax!
Все готовились внутренне содрогнуться, глядя, как иноземец извлекает ба
ллон с насосом, втыкает наконечник... куда? жутко любопытно! Ч и сидит в про
страции, пока жидкость втекает в него. Но Форт разочаровал сотрапезников
. Многие переглянулись, пожимая плечами, когда он откусил пасты, похожей н
а графит.
«Плюс коллективный приём пищи строго по часам», Ч Форт добавил пункт к п
еречню угнетений. Вид дружно жующего собрания вынуждал присоединиться
к общей трапезе Ч сидеть в сторонке, скрестив руки, и изображать человек
а на диете было бы глупо.
Нет уж, пусть жители тьмы привыкают к новичку! Надо вести себя как ни в чём
не бывало.
«Нечего стесняться и платочком прикрываться Ч какой я есть, таким и при
нимайте. Хуже будет, если забьюсь в угол ко всем спиной. И притворяться нее
дякой незачем Ч ем я, ем, видите? как все Ч ртом! ням-ням! Ещё не хватало раз
ворачивать здесь комплект питания и изображать Храброго Инвалида, Кото
рого Не Сломила Хворь. Никому не позволю считать меня ущербным».
Ч Мы хорошо позанимались. Ч Тими метко бросила салфетку в мешок, с кото
рым младший воин обходил наевшуюся братию. Ч Отменно показал себя... Ч О
на чуть помедлила, подыскивая молчаливому эйджи отрядное прозвище, чтоб
ы как-то выделить его и при этом не обидеть. Ч Эксперт Удача.
Форт моргнуть не успел, как его должность стала именем, а имя Ч эпитетом.

Ч Кое-кому надо подтянуться! Каждый может быть в любую ночь поставлен на
передовой рубеж; там с нерасторопных спросят по-другому. Всем спасибо за
работу; я аттестую отряд как готовый к бою.
Бойцовые лемуры слаженно воскликнули:
Ч Ой-е!
Ч Ни минуты праздности Ч вот наша задача. Ч Сытость не смягчила Тими, о
на дала всем отдыха ровно столько, чтоб поесть. Ч Сперва споём песню друж
бы наших нао, а потом будет учебная конференция. Знакомимся с цивилизаци
ей землян по живому представителю. Все будут задавать ему интересующие н
ас вопросы.
Предавшись было размышлениям о том, что пригласившей стороне пора перес
тать отнекиваться и темнить (уже сутки сплошные увёртки: «Об этом мы пого
ворим после», «Пока вы не готовы, мы не можем приступать к беседе»), Форт сп
охватился, изумлённо повернувшись к Тими Ч что за новости? кто это у нас п
одопытный образец Ч л?!..
Тими его взгляда не заметила Ч она грациозно взмахнула тонкими руками,
дирижируя бойцами, а те грянули торжественным многоголосьем:

Когда радужный меч опустилс
я с небес,
Когда бездна извергла потоки огня,
Закипел океан и обуглился лес,
И багровым стал свет наступившего дня.
В том кромешном пылу, в буре гибельной той
Только мы устояли, чтоб Эрке спасти.
Братство нао Унгела и нао Гутойс Ч
Крепче уз боевых на земле не найти!


* * *

Ч Как прикажете остричь вас? Ч Тими пощёлкивала ножницами, изобр
ажая парикмахера, а Рах, усевшись в позу Будды, чающего просветления, испо
лнял роль обречённого клиента.
Ч Если я не ошибаюсь, мне суждено пасть от вашей руки. Я отдаюсь вам
добровольно... Меня ждёт лёгкий путь за облака... О, осчастливьте напоследо
к!
Такие потехи по несколько раз за ночь разыгрывались на каждом ярус
е общежития, куда молодняк кланов-побратимов перебирался из родных нор
по мере поступления на учёбу второй ступени. «Нравственность и порядок!»
Ч гласил плакат при входе, и жители общаги стойко соблюдали оба принцип
а... насколько возможно. Особенно удачным считалось, когда все разбегалис
ь из комнаты и можно было побыть в одиночестве... пока кто-нибудь не придёт
в гости или по делу. Например, бесплатно подстричься... а заодно и пообщать
ся без свидетелей.
Ч Чем я могу вас порадовать? Ч Почти бессознательно подзадорива
я Пятипалого, Тими прохаживалась перед ним, словно по подиуму примеривая
сь, как удобней подступиться к здоровому парню. Когда она стригла своих, г
оловы у них располагались ниже.
Она держала корпус очень прямо, по-строевому напряжённо, позволяя
Раху изучать соблазнительно плавные изгибы своего тела. «Правда, я очень
симпатичная? Погляди, какие тоненькие шорты и с какой они каёмочкой! А мой
хвостик? разве он не чудо? Я могу им помахивать по -всякому Ч и вверх-вниз,
и вправо -влево, и как вентилятором. Он такой пышный, такой ухоженный! На за
нятиях я его прячу, но в комнате имею право показать свою красу. Хочешь, см
ажу тебя хвостом по носу?..»
Ч Делай это подольше, Ч глухо, сдавленно ответил Рах, переходя на
«ты».
Ч Искусство стрижки Ч таинство. Закрой глаза и не подглядывай, Ч
строго приказала Тими.
Тихие прикосновения ступней к полу и приблизившееся дыхание дали
Раху понять, что она подкралась и стоит совсем рядом.
Ч Не бойся, я не кусаюсь. Только ухо мне не отхвати, Ч немного осмел
ев, небрежно молвил Пятипалый, хотя сердце сильно стучало в груди.
Ч Твои уши ещё найти надо. Сейчас я их откопаю... Ч Убедившись, что к
урсант Унгела Pax сидит недвижимо, Тими осторожно начала расчёсывать его в
олосы. О радуга, это просто ужасная шевелюра! это буквально волосища! они ж
ёстче, чем нъягонские... но как здорово погрузить в них пальцы! А выражение
лица у Пятипалого такое, будто он видит её сквозь еле заметно вздрагиваю
щие веки. «Перспективный курсант», Ч изволил сказать о нём инструктор п
о стрельбе. При минимальном освещении семь попаданий из восьми, а ведь Pax о
бучается всего четверть года. Лазать по разным узостям и невидимо прятат
ься умеет так, словно учился этому с младенчества, несмотря на здоровенн
ый рост и ширину тела. Проворен, как дикая пся, в любую щель просочится.

Ч Если будет больно, говори сразу. Ч Голос Тими, только что вибрир
овавший командирскими нотками, стал нежней и тоньше. Или ему померещилос
ь?..
Он дождался, когда её сдерживаемое дыхание коснётся его щёк. Тогда
. Pax плавно раскрыл веки.
«Когда надо глядеть незаметно, мысленно усни, всё забудь. И смотри т
ак, словно спишь с открытыми глазами. Спи Ч и смотри».
Лицо Тими близко-близко. Оно так ясно видно, что кажется Ч под пушк
ом волос и мягкой, вроде лучшей замши, кожей проходят почти незримые волн
ы Ч гаснущими толчками идёт, разливаясь по капиллярам, тёмно-оранжевая
кровь. Склонись ещё ближе... ещё... Чётко различим каждый волосок. Взмах ресн
иц Ч и мерцает, плывёт под плёнкой слезы громадный глаз, а зрачок расширя
ется, словно от ужаса, и едва различим сине-серебряный блик сетчатки.

Дёрнувшись, её веки закрылись и сжались.
Ч Почему ты... не мигаешь? Ч отстранившись, полушёпотом вымолвила
Тими, будто выйдя из забытья. Ч Не смотри так больше.
Ч Извини, Ч выдохнул Pax.
Чистая, белая радость пришла к нему, как океанский прилив. Тими была
до того прекрасна, что хотелось петь. Насколько она великолепна в каждой
своей частице Ч дышащая жизнью, трепетная и горячая!
«Как хороша! она Ч совершенство, смотреть не устанешь!»
Зазвучал сигнал Ч включился компьютер, экран загорелся, а затем и
скусственный голос загадочно позвал:
Ч Гутойс Тими, вас вызывают для беседы, номер сорок два... Гутойс Тим
и, вас вызывают...
Ч Йо, как же я завозилась с тобой!.. Ч Поспешно помахав расчёской, Т
ими настойчиво, нетерпеливо сделала жест «уходи!» Ч Всё! готово! Сейчас я
буду занята; пожалуйста, дай мне побыть одной! Не надо ничего тут подбират
ь! я сама уберу пылесосом...
Ч Кто-нибудь из знакомых? Ч Pax нарочно вставал помедленней, чтобы
изучить экран, вспыхивающий беззвучными красными взрывами вызова Ч
42, 42, 42. Лицо его напряглось, глаза настороженно сузились, осанка изменилась
, словно он готовился к броску, но Тими, активно жестикулируя, с уговорами
теснила его к двери:
Ч О, Pax, какой ты стал красивый! просто прелесть! Сходи к девчатам, они
тоже скажут, что ты похорошел! Ч А Пятипалый упирался, пятясь и не отрыва
я глаз от экрана. Там., вслед за красной пульсацией, высветился узор вызыва
ющего Ч перевёрнутая чёрная звезда на тёмно-жёлтом фоне, сжатая с боков
чёрными полосами.
Насилу выпроводила! и тотчас подсела к экрану, поспешно подрегулир
овала видеокамеру и микрофон, чтобы сорок второй номер хорошо видел и сл
ышал её.
Ч Хадарк, привет, привет! Я не ждала тебя.
Ч Ждала, Ч властно улыбнулся парень на экране. Камера у него была
поставлена умело, и, когда он изменил позу, уверенное движение обрисовал
о подтянутое тело Ч слиток мускулов и непреклонной воли. Тими почудилос
ь, что от экрана тонко и волнующе повеяло куревом; она невольно задержала
дыхание, боясь, чтобы воспоминание о мужском запахе не зажгло её раньше в
ремени.
Ч .. иначе бы зачем ты оказалась одна в комнате? Ты всех разогнала... у
мница.
Ч Да ну тебя! Ч Тими притворно надула губы.
Ч Ведь тебе нравится, когда я выхожу на связь? О чём. поговорить с то
бой сегодня? Скажи, что ты хочешь услышать.
Ч Может, о... Ч начала было она, но Хадарк поднял. руку, жестом приказ
ывая: «Молчи!»
Ч Я ещё не рассказывал, какая у меня спальня. Она огромная, предста
вляешь? Это не ваши градские норы, где всем положено по восемнадцать квад
ратных аршин. У нас мерят в саженях. Спальня застелена ковром Ч он густой
и пышный, он глушит шаги и щекочет босые ноги; ложе просторное, под балдахи
ном, рядом тумбочки чёрного дерева и большое, от потолка до пола, зеркало.
Тихо, сухо, тепло, и ни звука не слышно...
Взгляд Тими понемногу становится женским Ч глубоким, чуть отуман
енным медвяной поволокой.
Ч Ты пройдёшь по ковру мелкими шажками, совсем беззвучно. Ты нежна
, как топлёное масло... Когда ты будешь там со мной, я обниму тебя.
Тими помалкивала, ни словом не возражая, и всё глубже втягивалась в
новую, манящую игру. Взгляд недавно расцветшей и ещё робкой полудевушки-
полудевчонки был смущённым и понимающим, растерянным и лукавым.; в нём.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55