Он, Pax, внушил моему ме
неджеру, что клиент ненадёжен, а сам сманил альтийца к вам на службу. Тепер
ь их обоих не сыскать, а у нас между тем стоят пять непроданных космолётов
на общую сумму...
Ч Они в командировке.
Ч Как же так? нам в покупатели альтиец не годится, а вам Ч ничего, сойдёт,
вы ему доверяете. Наоси, так поступать нехорошо. Я обращусь в градский сов
ет с жалобой.
Квин отбил шестой наскок. Он уставал, а Тоху держала в тонусе бойцовская з
лость. «Держись, Квин!» Ч подбадривал Ониго.
Ч Мотаси Небек, если альтиец вернётся, я лично гарантирую вам сделку.
Седьмой наскок. У Квина задние ножки соскользнули с верха пирамиды. Ониг
о сдержался, чтобы не закрыть ладонью правый глаз и не нацелить луч на бой
цов. Если это увидят (а это увидят), схватку признают недействительной.
Ч Ваше слово, наоси, надёжнее любого векселя. А не могли бы вы, помимо этог
о, выдать от совета гарантийное письмо с обязательством выкупить люгер,
который Ч радуга над нами! Ч не был продан из-за того, что...
Ч Я спрошу у предсовета на ближайшем заседании.
Восьмой. Ониго закрыл глаза, чтобы даже взглядом не вмешаться.
Открыл.
Квин победно стоял на вершине Горы всеми четырьмя ножками.
Блок 13
Ч Эксперт, не оглядывайся. Слушай меня. За тобой следят. Ч Ра
диоголос Раха звучал отрывистыми, рублеными фразами. Ч Веди себя
естественно.
Ч Где ты? Ч спросил Форт, насторожившись. Он немедленно вклю
чил круговое сканирование и дополнил его опознанием с учётом прихода-пр
исутствия-ухода лиц в поле видимости. Если кто-то держится на хвосте, моз
г скоро их вычислит. Они не могут сменяться слишком часто.
Ч Я рядом.
Ч Зачем ты за мной увязался?
Ч Я беспокоюсь о тебе. Иногда проверяю, всё ли благополучно. Как ви
дишь, не зря. Филёров двое. Оба с лобиками, держат связь. Где ты мог подцепит
ь их?.. и когда они увязались за тобой?
Ч После сыщика Гвоздей до меня никто не доматывался.
Ч Это не Гвозди. Те одеваются лучше. Даже не городские; они из краев
ых отсёлков. Ты не наследил где-нибудь на окраине? Хотя Ч не о
твечай. Надо уходить. Ты на крючке Ч значит, дольше нам оставаться нельзя
. Запоминай маршрут отхода...
В начале минувшей девятнадцатой ночи Лу Дархана, Четвёртого преосвящен
ного жреца, нашли в надёжно охраняемых покоях висящим на обвитом вокруг
шеи проводе. Аламбук затопила слепящая и возбуждающая смесь жути, глухог
о недоверия и воинственности. «Задушен с большой силой, а затем подвешен
», Ч заключили Намандарга, Багали Полтора Уха и другие тонко сведущие в у
бийствах спецы; вслед за этим жителей обуяло беснование.
Насилие случалось всё чаще, всюду звучали брань и проклятия, а вместе с ни
ми раздавались плач и причитания. Погибли двое из пяти, живой Звездой опе
чатавших кладезь! Третий медлит возвращаться в Аламбук, а оставшиеся жре
цы неусыпно молятся о Чёрном городе и, по слухам, начали изнемогать. Дух Бе
сследный блуждал по коридорам и норам, проходя через камень; многие слыш
али его шаги, а иных он касался во сне. Об этом судачили на перекрёстках.
Ч Рука Ч холодная-прехолодная!
Ч В лицо подует Ч и у дитёнка чахотка!
Ч Не дует! он, наоборот, в себя вбирает. Ты Ч ах! ах! Ч да поздно, всё из тебя
выпито, грудь как герметиком забита, цельнокаменная. Одного мальца взрез
али Ч внутри нет ничего, ни дырочки, сплошь литой камень.
Ч Язык омой, болтаешь без ума! не смей говорить мне «ты» да «из тебя»!
Ч Кто же дал докторишке мальца взрезать? как смогли, каменного-то?
Ч Известно, как Ч камнерезной пилой! Ножом-то чирк, а нож не взял!
В разгар первой половины ночи коридоры были полны людей. Аламбукские дам
ы в длиннющих многослойных юбках, прикрыв лица накинутыми на головы газо
выми шалями, кокетливо держали их кружевные края зажатыми в зубах; удаль
цы в кожаной одежде со шнуровками, мужики в куртках и их бабы в широких пор
тках; по-своему наряженные иномиряне, от рабов в дрянной разномастной од
ёжке до богатых гостей. Вчерашнее кипение стихало, понемногу возвращаяс
ь в русло обычной толчеи, но порой то тут, то там возникали гвалт и неразбе
риха.
Ч Эксперт, иди. Ни на что не обращай внимания.
Под ногами по полу застучали, раскатились монеты, Возник плотный водовор
от прохожих, поспешивших расхватать потерянное ротозеем. Возмущённые к
рики, кто-то взвизгнул, застонал. Вдруг людской сгусток поспешно раздалс
я, испуганно завопила женщина Ч один из оказавшихся в толкучке оседал н
а пол, расширив глаза и прижав ладонь к груди. Упав на колени, он стал валит
ься вбок и едва успел опереться на руку, выронившую мобик. Его лицо залива
ла мертвенная бледность.
Ч Дуке... Ч просипел он подскочившему парню. Ч Скажи...
И распластался на полу. Рука сползла с груди, открыв намокшую кровью руба
шку. Оставив дружка, парень стал нажимать на панель мобика, но телефон вме
сто сигналов издавал какой-то хрип. Многие одновременно с ним заметили о
тказ мобиков.
Панически озираясь, парень вскочил и понёсся прочь. Столбняк, напавший н
а толпу, разорвался сильным, но невнятным шумом голосов. Лопнула, разлете
вшись кусками пластика, одна лампа, другая. Темнота бежала по коридору, на
стигая парня, опередила его...
Он вильнул, встал спиной к стене, держа наготове нож, а мимо топала, дышала,
гомонила, толкалась и спотыкалась толпа, перемешиваясь встречными пото
ками. Он различал людей как силуэты, расплывчато-чёрные на тёмно-сером. В
торой рукой пробовал оживить мобик. Перед парнем мелькнула высокая сгор
бленная фигура, что-то тупо щёлкнуло, как молотом ударило в лоб, Ч и всё ск
рыл водопад смертной тьмы.
Ч Они потеряли тебя. Пока не спохватилось сменное звено Ч уходи, к
ак я сказал. Сломай и выкинь свой транспондер.
Ч Йо, ведущая пара замолкла. Не отвечают! Мы пошли навстречу. Север, восто
к, подтянулись к нам бегом!
Ч Дука, ведомый оторвался. Отход перекрыт. Сжимаем район потери.
Ч Губошлёпы, раззявы! Готовьте захват! Загоняйте его в сточную систему и
ли на край города. В проходах, где чужие патрули, Ч не брать! только гнать.
Сапог! поднимай запасных ребят, группы три. Рассредоточь их, чтоб две груп
пы смогли быстро сойтись на пути ухода.
Наводка Раха была верной. Люк на спуске в канализацию вовсе отсутствовал
; дыра поджидала пьяных и неосторожных. Форт, внимательно изучив зияющий
колодец, смело полез туда. Ну или почти смело. Сканером не разглядишь, наск
олько проржавели ведущие вниз скобы.
«Как хорошо не иметь обоняния! А одежда?.. не надо о ней думать. Мы купим нову
ю. Потом, когда выживем. Кто же меня выследил? Грязные, с окраины...»
Мелькнула картинка с живого рынка: двое плакальщиков, парнишка и девчонк
а. Они? Одеты даже по аламбукским меркам плохо; функция опознания среагир
овала на них рядовым сообщением: «МЕНЕЕ ЧАСТАЯ ВСТРЕЧАЕМОСТЬ». Виденные
раньше. Надо было снять плексы, приглядеться пристальней, различить неиз
менные костные точки черепов. Кажется, детки сидели там и в третье посеще
ние рынка... Грязные, с окраины.
Опознание в Эрке и Аламбуке срабатывало то и дело, но обычно на уровне «Кр
айне редкая встречаемость». Это объяснимо Ч население скучено, все пере
д глазами; десять-двенадцать встреч Ч и субъект попадает в список «Регу
лярная встречаемость».
«Положим, они Ч те же оборванцы, что в Эрке. Но в „Кабарете" они меня не подж
идали и не могли знать, когда и куда я приду с детектором останков...»
По непроглядно чёрной трубе мчалась, клокоча, река помоев. Форт проверил
сканером бурную стремнину, нащупывая дно. Спасибо, что не глубоко. Слой жи
дкости толщиной в метр и полуметровая литая твердь полностью глушили лу
ч сканера. Погрузившись в текущую жижу до середины бёдер и согнувшись в т
ри погибели, он пошёл по трубе в направлении, указанном Рахом.
«Даже если они выслеживали... Отменить покупку Коел было нельзя. Жаль, нет
у меня опыта работы с ньягонцами. Без навыка Ч всегда рискованно. Следов
ало вызвать на филёров Раха; он умелец».
Форт старался не думать о подводных ямах, сливных водоворотах и обвалах,
где река грязи бьётся, пенится у обрушившихся глыб и подступает к потолк
у. Было бы отвратительно оказаться придавленным грудой каменьев Ч и не
выберешься, и не умрёшь. Лежать тут, залитому с головой, дёргаясь и царапая
неподатливую скальную породу, пока рабы-сантехники не прочистят трубу
и не доложат хозяевам: «Мотаси, мы нашли разбитого робота». Иногда Форту с
ильно хотелось вернуться и проделать тот же путь по чистым, светлым кори
дорам, которые наверху.
Труба понижалась, уровень дошёл Форту до пояса. Глухой рёв подсказывал, ч
то впереди порог и обрыв, откуда поток низвергается в пасть коллектора. О
свещения Ч никакого. Чтобы не чувствовать себя пропавшим без вести, Фор
т достал из жилетного кармана фонарик и липкой лентой прикрепил его к го
лове над ухом Ч хоть какой-то источник фотонов. На входе в зал труба прод
олжалась жёлобом Ч важно не ухнуть вниз, а перелезть через его закраину.
«Да, пора покинуть чудо-город! сама судьба намекает Ч хватит приключени
й. Мы подразнили бездну, и она на нас взглянула; больше я с ней играть не нам
ерен. Заказ полковника выполнен, остальное решат сами ньягошки. Как? а это
не моя забота! Всё, что мог, я уже сделал».
Света фонарика не хватало, чтобы увидеть противоположную сторону узког
о и высокого зала-коллектора. Только сканер мог целиком оглядеть помеще
ние с отвесными слизистыми стенами, куда падали струи множества стоков,
а внизу билась в бесконечном плеске царица-грязь. Зал был рукотворным, но
знаки искусственного происхождения скрылись под наслоениями слежавше
гося маслянистого ила и шершавой накипи.
К бассейну коллектора Форт сползал, медленно перехватываясь за выступа
ющие из стены прутья. Там, как обещал Pax, вдоль зала шла открытая ограждённа
я галерея Ч некогда служебный проход для техников канализационной сет
и. Но, видимо, Pax долго не бывал здесь и не знал, что галерея затоплена Ч были
видны только торчащие местами остатки парапета из металлических труб.
За одну погнутую и сломанную трубу зацепился подмышкой труп Ч голый, гр
язный и вздувшийся. Какие-то скользкие гребнистые твари с кривыми лапам
и трудились над боками и бёдрами, торопливо выхватывая зубастыми пастям
и куски буроватого мяса, а одна принялась выгрызать щёку. Форт подобрал п
лавающий пузырёк и запустил им в гадину Ч та зашипела и булькнула в помо
и; лишь извивающийся след остался на дрожащей поверхности.
Ушей на голове мертвеца не было. Уже отъели? Нет, остатки ровные, словно от
резаны.
Форт вдруг уловил слабые, но несомненно новые и посторонние звуки. Шаги н
ескольких ньягонцев на дальнем конце зала. Присев, он погасил фонарик.
Связь, основанная на интерференции минимальных гравитационных возмуще
ний, не очень стойко действовала в Чёрном городе, где судовые гравиторы п
рименяли как подпорки для трухлявых этажей, однако кристаллы чипов Раха
и Форта даже в подземелье поддерживали сигнал на приличном расстоянии.
Ч Эксперт, где ты сейчас?
Ч В длинном высоком зале с десятью стоками.
Ч Отлично; теперь иди налево.
Ч Слева меня ждут четверо... нет, пятеро субъектов.
Вдали на галерее зажглись два мощных фонаря. Длинные лучи забегали по пр
остору коллектора, задерживаясь на круглых и самых крупных плавающих пр
едметах. Почти одновременно с фонарями включился поисковый сканер Ч по
чуяв на себе его пристальный луч, Форт побыстрей погрузился в то единств
енное, во что мог погрузиться. Вовремя Ч он ещё не окунулся по макушку, ко
гда от группы с фонарями донеслось характерное шипение. Сверкнуло бледн
о-лиловым огнём дуло бластера, плазменный шнур пролетел и ударился о пов
ерхность совсем рядом, вскинув клубы пара. Бластеры загонного отряда пал
или с небольшими интервалами по всей ширине зала, точки соприкосновений
плазмы с грязью приближались, как бы намекая:
«Отступай!»
Сместившись, Форт с крайней осторожностью поднял голову над уровнем пом
оев. Ему удалось быстро оттереть лицо, проморгаться и очистить уши. Опред
елённо, стрелки его заметили, но вели огонь с недолётом, на вытеснение.
Ч Они явно приглашают идти вправо. Туда, где главный сток из зала.
Ч Иди. Течение там сильное, но есть за что цепляться. Перед сливным
жёлобом увидишь решётку, она плохо держится. Ход узкий, однако проходимы
й, со слоем воздуха, Через семью восемь саженей развилка, поднимайся по тр
убе, что ведёт наискось вверх. Дверца выведет в пещеру.
Ч А ключ от дверцы?
Ч Замок должен быть снят. Ч Голос Раха показался Форту неув
еренным.
Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошё
л по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непр
едвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской
помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и н
астоять на выплате премиальных.
Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное пр
озвище, оно отдавало насмешкой Ч сами посудите, велика ли слава возглав
лять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало
что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повал
ил дым да пепел Ч так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не
укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались од
ни мляки Ч без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуж
ивчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викус
ом!» Ч так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдав
ал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй
, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал н
а финансовой сходке: кем считать дукино племя Ч троглодитами или мародё
рами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! Ч рявкнул Дука. Ч К нам каб
ель проведён, мы Ч горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и з
аписала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой
сетке».
Дука сдавал своих удальцов в аренду Ч на грабилово и на убойные дела, на с
ыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, по
тому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый гор
одской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались Ч даже отпета
я футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ни
ми в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Н
ьяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмн
ыми», а в Федерации Ч «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они
живучие и небрезгливые.
Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадца
ти и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчив
ым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом
по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ноч
и выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалос
ь, уйдёт. Не тут-то было Ч норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни з
нали не хуже, чем Бесследный.
Ч У шахты его ждали, когда вылезет, Ч докладывал главарь отряда. Ч А его
нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
Ч Ловок и увёртлив до необычайности, Ч оправдывался отрядный техник, о
твечавший за приборное обеспечение слежки. Ч Как не человек! По залу плы
л в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...
Ч Известно, Дух! Ч промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы
оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку
судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки от
крыть её вручную.
Ч А через лаз промывного стока?
Ч Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас пе
рестреляет.
Ч А приточный канал?
Ч Его решётку две луны как заварили.
Ч Эх, невезуха. Ну, чего ждать Ч взрывайте лацпорт.
Ч Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устр
оено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным блас
тером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax о
бнаружил напарника обнажённым Ч зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт
отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая,
словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
неджеру, что клиент ненадёжен, а сам сманил альтийца к вам на службу. Тепер
ь их обоих не сыскать, а у нас между тем стоят пять непроданных космолётов
на общую сумму...
Ч Они в командировке.
Ч Как же так? нам в покупатели альтиец не годится, а вам Ч ничего, сойдёт,
вы ему доверяете. Наоси, так поступать нехорошо. Я обращусь в градский сов
ет с жалобой.
Квин отбил шестой наскок. Он уставал, а Тоху держала в тонусе бойцовская з
лость. «Держись, Квин!» Ч подбадривал Ониго.
Ч Мотаси Небек, если альтиец вернётся, я лично гарантирую вам сделку.
Седьмой наскок. У Квина задние ножки соскользнули с верха пирамиды. Ониг
о сдержался, чтобы не закрыть ладонью правый глаз и не нацелить луч на бой
цов. Если это увидят (а это увидят), схватку признают недействительной.
Ч Ваше слово, наоси, надёжнее любого векселя. А не могли бы вы, помимо этог
о, выдать от совета гарантийное письмо с обязательством выкупить люгер,
который Ч радуга над нами! Ч не был продан из-за того, что...
Ч Я спрошу у предсовета на ближайшем заседании.
Восьмой. Ониго закрыл глаза, чтобы даже взглядом не вмешаться.
Открыл.
Квин победно стоял на вершине Горы всеми четырьмя ножками.
Блок 13
Ч Эксперт, не оглядывайся. Слушай меня. За тобой следят. Ч Ра
диоголос Раха звучал отрывистыми, рублеными фразами. Ч Веди себя
естественно.
Ч Где ты? Ч спросил Форт, насторожившись. Он немедленно вклю
чил круговое сканирование и дополнил его опознанием с учётом прихода-пр
исутствия-ухода лиц в поле видимости. Если кто-то держится на хвосте, моз
г скоро их вычислит. Они не могут сменяться слишком часто.
Ч Я рядом.
Ч Зачем ты за мной увязался?
Ч Я беспокоюсь о тебе. Иногда проверяю, всё ли благополучно. Как ви
дишь, не зря. Филёров двое. Оба с лобиками, держат связь. Где ты мог подцепит
ь их?.. и когда они увязались за тобой?
Ч После сыщика Гвоздей до меня никто не доматывался.
Ч Это не Гвозди. Те одеваются лучше. Даже не городские; они из краев
ых отсёлков. Ты не наследил где-нибудь на окраине? Хотя Ч не о
твечай. Надо уходить. Ты на крючке Ч значит, дольше нам оставаться нельзя
. Запоминай маршрут отхода...
В начале минувшей девятнадцатой ночи Лу Дархана, Четвёртого преосвящен
ного жреца, нашли в надёжно охраняемых покоях висящим на обвитом вокруг
шеи проводе. Аламбук затопила слепящая и возбуждающая смесь жути, глухог
о недоверия и воинственности. «Задушен с большой силой, а затем подвешен
», Ч заключили Намандарга, Багали Полтора Уха и другие тонко сведущие в у
бийствах спецы; вслед за этим жителей обуяло беснование.
Насилие случалось всё чаще, всюду звучали брань и проклятия, а вместе с ни
ми раздавались плач и причитания. Погибли двое из пяти, живой Звездой опе
чатавших кладезь! Третий медлит возвращаться в Аламбук, а оставшиеся жре
цы неусыпно молятся о Чёрном городе и, по слухам, начали изнемогать. Дух Бе
сследный блуждал по коридорам и норам, проходя через камень; многие слыш
али его шаги, а иных он касался во сне. Об этом судачили на перекрёстках.
Ч Рука Ч холодная-прехолодная!
Ч В лицо подует Ч и у дитёнка чахотка!
Ч Не дует! он, наоборот, в себя вбирает. Ты Ч ах! ах! Ч да поздно, всё из тебя
выпито, грудь как герметиком забита, цельнокаменная. Одного мальца взрез
али Ч внутри нет ничего, ни дырочки, сплошь литой камень.
Ч Язык омой, болтаешь без ума! не смей говорить мне «ты» да «из тебя»!
Ч Кто же дал докторишке мальца взрезать? как смогли, каменного-то?
Ч Известно, как Ч камнерезной пилой! Ножом-то чирк, а нож не взял!
В разгар первой половины ночи коридоры были полны людей. Аламбукские дам
ы в длиннющих многослойных юбках, прикрыв лица накинутыми на головы газо
выми шалями, кокетливо держали их кружевные края зажатыми в зубах; удаль
цы в кожаной одежде со шнуровками, мужики в куртках и их бабы в широких пор
тках; по-своему наряженные иномиряне, от рабов в дрянной разномастной од
ёжке до богатых гостей. Вчерашнее кипение стихало, понемногу возвращаяс
ь в русло обычной толчеи, но порой то тут, то там возникали гвалт и неразбе
риха.
Ч Эксперт, иди. Ни на что не обращай внимания.
Под ногами по полу застучали, раскатились монеты, Возник плотный водовор
от прохожих, поспешивших расхватать потерянное ротозеем. Возмущённые к
рики, кто-то взвизгнул, застонал. Вдруг людской сгусток поспешно раздалс
я, испуганно завопила женщина Ч один из оказавшихся в толкучке оседал н
а пол, расширив глаза и прижав ладонь к груди. Упав на колени, он стал валит
ься вбок и едва успел опереться на руку, выронившую мобик. Его лицо залива
ла мертвенная бледность.
Ч Дуке... Ч просипел он подскочившему парню. Ч Скажи...
И распластался на полу. Рука сползла с груди, открыв намокшую кровью руба
шку. Оставив дружка, парень стал нажимать на панель мобика, но телефон вме
сто сигналов издавал какой-то хрип. Многие одновременно с ним заметили о
тказ мобиков.
Панически озираясь, парень вскочил и понёсся прочь. Столбняк, напавший н
а толпу, разорвался сильным, но невнятным шумом голосов. Лопнула, разлете
вшись кусками пластика, одна лампа, другая. Темнота бежала по коридору, на
стигая парня, опередила его...
Он вильнул, встал спиной к стене, держа наготове нож, а мимо топала, дышала,
гомонила, толкалась и спотыкалась толпа, перемешиваясь встречными пото
ками. Он различал людей как силуэты, расплывчато-чёрные на тёмно-сером. В
торой рукой пробовал оживить мобик. Перед парнем мелькнула высокая сгор
бленная фигура, что-то тупо щёлкнуло, как молотом ударило в лоб, Ч и всё ск
рыл водопад смертной тьмы.
Ч Они потеряли тебя. Пока не спохватилось сменное звено Ч уходи, к
ак я сказал. Сломай и выкинь свой транспондер.
Ч Йо, ведущая пара замолкла. Не отвечают! Мы пошли навстречу. Север, восто
к, подтянулись к нам бегом!
Ч Дука, ведомый оторвался. Отход перекрыт. Сжимаем район потери.
Ч Губошлёпы, раззявы! Готовьте захват! Загоняйте его в сточную систему и
ли на край города. В проходах, где чужие патрули, Ч не брать! только гнать.
Сапог! поднимай запасных ребят, группы три. Рассредоточь их, чтоб две груп
пы смогли быстро сойтись на пути ухода.
Наводка Раха была верной. Люк на спуске в канализацию вовсе отсутствовал
; дыра поджидала пьяных и неосторожных. Форт, внимательно изучив зияющий
колодец, смело полез туда. Ну или почти смело. Сканером не разглядишь, наск
олько проржавели ведущие вниз скобы.
«Как хорошо не иметь обоняния! А одежда?.. не надо о ней думать. Мы купим нову
ю. Потом, когда выживем. Кто же меня выследил? Грязные, с окраины...»
Мелькнула картинка с живого рынка: двое плакальщиков, парнишка и девчонк
а. Они? Одеты даже по аламбукским меркам плохо; функция опознания среагир
овала на них рядовым сообщением: «МЕНЕЕ ЧАСТАЯ ВСТРЕЧАЕМОСТЬ». Виденные
раньше. Надо было снять плексы, приглядеться пристальней, различить неиз
менные костные точки черепов. Кажется, детки сидели там и в третье посеще
ние рынка... Грязные, с окраины.
Опознание в Эрке и Аламбуке срабатывало то и дело, но обычно на уровне «Кр
айне редкая встречаемость». Это объяснимо Ч население скучено, все пере
д глазами; десять-двенадцать встреч Ч и субъект попадает в список «Регу
лярная встречаемость».
«Положим, они Ч те же оборванцы, что в Эрке. Но в „Кабарете" они меня не подж
идали и не могли знать, когда и куда я приду с детектором останков...»
По непроглядно чёрной трубе мчалась, клокоча, река помоев. Форт проверил
сканером бурную стремнину, нащупывая дно. Спасибо, что не глубоко. Слой жи
дкости толщиной в метр и полуметровая литая твердь полностью глушили лу
ч сканера. Погрузившись в текущую жижу до середины бёдер и согнувшись в т
ри погибели, он пошёл по трубе в направлении, указанном Рахом.
«Даже если они выслеживали... Отменить покупку Коел было нельзя. Жаль, нет
у меня опыта работы с ньягонцами. Без навыка Ч всегда рискованно. Следов
ало вызвать на филёров Раха; он умелец».
Форт старался не думать о подводных ямах, сливных водоворотах и обвалах,
где река грязи бьётся, пенится у обрушившихся глыб и подступает к потолк
у. Было бы отвратительно оказаться придавленным грудой каменьев Ч и не
выберешься, и не умрёшь. Лежать тут, залитому с головой, дёргаясь и царапая
неподатливую скальную породу, пока рабы-сантехники не прочистят трубу
и не доложат хозяевам: «Мотаси, мы нашли разбитого робота». Иногда Форту с
ильно хотелось вернуться и проделать тот же путь по чистым, светлым кори
дорам, которые наверху.
Труба понижалась, уровень дошёл Форту до пояса. Глухой рёв подсказывал, ч
то впереди порог и обрыв, откуда поток низвергается в пасть коллектора. О
свещения Ч никакого. Чтобы не чувствовать себя пропавшим без вести, Фор
т достал из жилетного кармана фонарик и липкой лентой прикрепил его к го
лове над ухом Ч хоть какой-то источник фотонов. На входе в зал труба прод
олжалась жёлобом Ч важно не ухнуть вниз, а перелезть через его закраину.
«Да, пора покинуть чудо-город! сама судьба намекает Ч хватит приключени
й. Мы подразнили бездну, и она на нас взглянула; больше я с ней играть не нам
ерен. Заказ полковника выполнен, остальное решат сами ньягошки. Как? а это
не моя забота! Всё, что мог, я уже сделал».
Света фонарика не хватало, чтобы увидеть противоположную сторону узког
о и высокого зала-коллектора. Только сканер мог целиком оглядеть помеще
ние с отвесными слизистыми стенами, куда падали струи множества стоков,
а внизу билась в бесконечном плеске царица-грязь. Зал был рукотворным, но
знаки искусственного происхождения скрылись под наслоениями слежавше
гося маслянистого ила и шершавой накипи.
К бассейну коллектора Форт сползал, медленно перехватываясь за выступа
ющие из стены прутья. Там, как обещал Pax, вдоль зала шла открытая ограждённа
я галерея Ч некогда служебный проход для техников канализационной сет
и. Но, видимо, Pax долго не бывал здесь и не знал, что галерея затоплена Ч были
видны только торчащие местами остатки парапета из металлических труб.
За одну погнутую и сломанную трубу зацепился подмышкой труп Ч голый, гр
язный и вздувшийся. Какие-то скользкие гребнистые твари с кривыми лапам
и трудились над боками и бёдрами, торопливо выхватывая зубастыми пастям
и куски буроватого мяса, а одна принялась выгрызать щёку. Форт подобрал п
лавающий пузырёк и запустил им в гадину Ч та зашипела и булькнула в помо
и; лишь извивающийся след остался на дрожащей поверхности.
Ушей на голове мертвеца не было. Уже отъели? Нет, остатки ровные, словно от
резаны.
Форт вдруг уловил слабые, но несомненно новые и посторонние звуки. Шаги н
ескольких ньягонцев на дальнем конце зала. Присев, он погасил фонарик.
Связь, основанная на интерференции минимальных гравитационных возмуще
ний, не очень стойко действовала в Чёрном городе, где судовые гравиторы п
рименяли как подпорки для трухлявых этажей, однако кристаллы чипов Раха
и Форта даже в подземелье поддерживали сигнал на приличном расстоянии.
Ч Эксперт, где ты сейчас?
Ч В длинном высоком зале с десятью стоками.
Ч Отлично; теперь иди налево.
Ч Слева меня ждут четверо... нет, пятеро субъектов.
Вдали на галерее зажглись два мощных фонаря. Длинные лучи забегали по пр
остору коллектора, задерживаясь на круглых и самых крупных плавающих пр
едметах. Почти одновременно с фонарями включился поисковый сканер Ч по
чуяв на себе его пристальный луч, Форт побыстрей погрузился в то единств
енное, во что мог погрузиться. Вовремя Ч он ещё не окунулся по макушку, ко
гда от группы с фонарями донеслось характерное шипение. Сверкнуло бледн
о-лиловым огнём дуло бластера, плазменный шнур пролетел и ударился о пов
ерхность совсем рядом, вскинув клубы пара. Бластеры загонного отряда пал
или с небольшими интервалами по всей ширине зала, точки соприкосновений
плазмы с грязью приближались, как бы намекая:
«Отступай!»
Сместившись, Форт с крайней осторожностью поднял голову над уровнем пом
оев. Ему удалось быстро оттереть лицо, проморгаться и очистить уши. Опред
елённо, стрелки его заметили, но вели огонь с недолётом, на вытеснение.
Ч Они явно приглашают идти вправо. Туда, где главный сток из зала.
Ч Иди. Течение там сильное, но есть за что цепляться. Перед сливным
жёлобом увидишь решётку, она плохо держится. Ход узкий, однако проходимы
й, со слоем воздуха, Через семью восемь саженей развилка, поднимайся по тр
убе, что ведёт наискось вверх. Дверца выведет в пещеру.
Ч А ключ от дверцы?
Ч Замок должен быть снят. Ч Голос Раха показался Форту неув
еренным.
Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошё
л по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непр
едвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской
помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и н
астоять на выплате премиальных.
Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное пр
озвище, оно отдавало насмешкой Ч сами посудите, велика ли слава возглав
лять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало
что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повал
ил дым да пепел Ч так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не
укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались од
ни мляки Ч без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуж
ивчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викус
ом!» Ч так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдав
ал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй
, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал н
а финансовой сходке: кем считать дукино племя Ч троглодитами или мародё
рами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! Ч рявкнул Дука. Ч К нам каб
ель проведён, мы Ч горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и з
аписала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой
сетке».
Дука сдавал своих удальцов в аренду Ч на грабилово и на убойные дела, на с
ыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, по
тому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый гор
одской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались Ч даже отпета
я футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ни
ми в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Н
ьяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмн
ыми», а в Федерации Ч «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они
живучие и небрезгливые.
Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадца
ти и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчив
ым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом
по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ноч
и выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалос
ь, уйдёт. Не тут-то было Ч норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни з
нали не хуже, чем Бесследный.
Ч У шахты его ждали, когда вылезет, Ч докладывал главарь отряда. Ч А его
нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
Ч Ловок и увёртлив до необычайности, Ч оправдывался отрядный техник, о
твечавший за приборное обеспечение слежки. Ч Как не человек! По залу плы
л в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...
Ч Известно, Дух! Ч промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы
оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку
судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки от
крыть её вручную.
Ч А через лаз промывного стока?
Ч Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас пе
рестреляет.
Ч А приточный канал?
Ч Его решётку две луны как заварили.
Ч Эх, невезуха. Ну, чего ждать Ч взрывайте лацпорт.
Ч Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устр
оено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным блас
тером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax о
бнаружил напарника обнажённым Ч зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт
отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая,
словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55