И
ли же содержимое ведра застряло в трубе, а далеко внизу гудит и гремит раз
верстый зев сжигателя.
Непрочность, шаткость, зыбкость ощущалась в Аламбуке всюду. Форт поймал
себя на том, что часто взглядывает под ноги и прислушивается к сейсмичес
кому чувству Ч выдержит ли пол? откуда эта дрожь? что там лязгает, словно
взбираясь вверх по балкам и ломая перекрытия между этажами?..
Однако этот опасно колеблющийся, аляповато сколоченный на скорую руку м
ир охватывала жёсткая структура надзора Ч низкие тоннели порой раздел
ялись переборками, как зубьями расчёски, на семь-восемь коридорчиков. Пр
охожие, проталкиваясь через них, мимоходом подносили руку тыльной сторо
ной кисти к пластине чип-зеркала Ч причём на большинстве рук никаких бр
аслетов не было. У таких проходных пунктов обязательно маячила охрана.
Тоннели были сплошь оклеены плакатами Ч нередко туанскими, даже на вели
котуанском языке, хотя их пиратское происхождение не вызывало сомнений.
Где тоннель расширялся Ч возникали ряды ниш-лавчонок; тут продавалось
всё, что можно себе вообразить. Форт готов был поклясться, что в одном мест
е в короб напольных весов совковой лопатой наваливали то ли калькулятор
ы, то ли ручные телефоны, а чей-то голос сопровождал это скороговоркой:
Ч Свежие, новенькие, вчера сделаны! Высший сорт! Две сотки крин за восьме
рик. На вес, без счёту! Драгоценный мотаси, берите!
Ч Полторы, и ни агалы не прибавлю.
Ч Сотка и шесть восьмых! Сыпь нашему драгоценному с верхом! что выше коро
ба Ч бесплатно! Ай-я, ай-яаа, в убыток торгую ради вашей светлой драгоценн
ости! Самоцвет вы мой, камень лучистый, купите за оптовую цену офисные ноу
тбуки! Наградите меня своей ласковостью! Если обидите, я ноутбуки об пол р
асшибу! пусть пропадают, раз вам не нужны!
Точно, что-то треснуло, а после захрустело Ч торговец с рыданием и причит
анием топтал обломки.
Неожиданно панельная облицовка прервалась, открылся голый потолок с ко
со торчащими, оплавленными штырями арматуры. Виднелись кое-как забитые
монтажной пеной щели между плитами, на шершавых стенах Ч неровные полос
ы от неряшливой опалубки. Дальше потолок вовсе исчез Ч ввысь уходил кол
одец тьмы, а сверху прерывистыми струйками сочилась вода и свисал проржа
вленный марш железной лестницы. Коридор обрывался дырой, отгороженной в
ерёвкой и табличкой «НЕТ ХОДА», Ч дыра открывала видение квадратной пр
опасти, пересекаемой мостками, где в жёлтом свете переносных ламп расхаж
ивали голые до пояса рабочие. Шипела, разбрасывая бело-голубые сполохи, п
лазменная сварка, кто-то ругался, кто-то хохотал, проплывали на стропах с
кобы-великаны, ковши поднимали жижу цементирующего раствора Ч ни страх
овки, ни защитных касок не было заметно. Там и сям наливались жаром огни па
пирос, тянулись вверх сизые дымки. У самого обрыва громыхающей бездны, в п
енобетонной лавке-ячейке продавщица снимала шестом бурую куртку биндс
кого десантника Ч одежда десятков размеров висела тремя ярусами. Два фи
олетово-чёрных рэсю громко беседовали на биндераме, а торговка кое-как и
м отвечала, нахваливая свой товар.
«Должно быть, так выглядела стройплощадка в Вавилоне, когда сооружали ба
шню, Ч предположил Форт. Ч Только здесь чертёж перевернули вверх ногам
и, и вместо пашни до небес вышел подземный гараж без дна».
Ч Ресюй, ваша большая господин, и курточка большой! Зачем ресюй мене руга
йся? Просто шовчик не обмётан, остальной весь шик и блеск! Там зашей, сюда п
ришей, будет как настоящая. Где карман нет?! а я четыре крины скину за карма
н и воротник, который нет! а почему ресюй подкладка нужен?.. как это «липучк
а не липнет»?! а вы поплюй, она так прилипнет Ч не оторвёшь!
Генеральную план-схему Аламбука Форт запомнил линия в линию Ч уродливы
й город-клякса, расползающийся по искусственным и карстовым пустотам,
Ч но проку от схемы было мало. Рыночная зона (эта, под названием Шурыга, бы
ла одной из многих) никакого плана не имела и постоянно перестраивалась.
Иногда целые кварталы вместе с купцами, покупателями и товарами обрушив
ались вниз, прихватив по пути ещё два-три этажа и образуя в итоге большой
слоёный пирожок с мясом. Несущих столбов-целиков на Шурыге не водилось, а
опоры и перекрытия ладили из лёгких балок, чтобы потом удобней было разб
ирать завал и вновь отстраивать торговые ряды.
Впрочем, все были уверены, что Шурыга рухнет не сегодня, поэтому публика в
алила сюда валом, а продавцов тут было великое множество.
На часах 32.30, пришла пора вечернего отдыха, а торговля, не различая времени
суток, кипела в лихорадочном ритме голимого капитализма Ч отдать три ка
мешки, нажить три с осьмухой! три с четвертушкой! вот оно, счастье!! Прибыль
грошовая, зато какой азарт! Есть болезнь Ч игровая зависимость; есть и бо
лезнь «торговая трясучка», в угоду которой люди вопиют, божатся, суетятс
я в горячке, льстят, заигрывают, грязно лаются, бессовестно лгут, а в итоге,
тяжело дыша и воровато озираясь, пересчитывают мятые купюры. Есть барыш?
есть! Дрожь и тяжесть в ногах, душа купается в масле, тихо и сладостно ёкая.
Скольких надо надуть, облапошить, сколько наврать, чтобы ощутить наслажд
ение, знакомое немногим Ч шулерам, мошенникам и олигархам.
В полутьме фосфорически горели окошки портативных кассовых аппаратов,
тем же огнём светились глаза покупателей и продавцов Ч кто кого?
Ч Уйди, расселся тут! Ч пнули сидящего на полу худенького недоросля, со
гнувшегося над экранчиком спиной к прохожим. Тот ничего не заметил, одур
маненный игрой Ч в объёмной дыре прыгали разноцветные шарики с куцыми к
рылышками и длинными ножками, перелетая с жёрдочки на жёрдочку, пищали и
тонко вскрикивали:
Ч Я первый, я первый! Вы все дураки!
Ч Я выиграл мириад! Я ярко-зелёный!
Ч Ещё немножко! Подтолкни меня, стань великим князем!
Недоросль был полностью выключен из рыночной круговерти. Форт быстро вс
помнил, где видел вконец заигравшихся Ч в Эрке, среди пострадавших в ора
нжевой зоне приступа. К ноге недоросля цепочкой была прикреплена жестян
ая банка-копилка с прорезью, а на спине белел плакат, прихваченный по краю
клейкой лентой: «ПОДАЙТЕ НА ЕДУ УШИБЛЕННОМУ БОГОМ!»
Другая цепь с замком, обвившая трубу, держала недоросля у стены. Всё на цеп
ь! Только металл может сберечь от похищения деньги и человека. К плакату н
а спине был прилеплен квиток: «ПОПРОШАЙКА. Место оплачено на 20
часов. Луна 10, ночь 15, 13.00» Никакого опекуна рядом не наблюдалось Ч то ли пошё
л доплачивать за место, то ли отлучился перекусить. Форт задержался рядо
м с недорослем, бросил в банку камешку, изобразил усталость и раздумье. До
лжен ведь кто-то прийти за ушибленным! Нельзя упускать столь удобный слу
чай.
Ногастые крылатые шарики пометались со щебетом и исчезли; затем из глуби
ны экрана, вращаясь, начали приближаться чёрные спирали, а голос игры заг
оворил торжественно и чуть тревожно:
Ч Вы получили главный штраф, готовьтесь к смерти. Вы видите, как открылся
вход. Ваши игроки будут проглочены. Возвращайтесь к нам после оживления.
А теперь, а теперь снизу к вам восходит...
Недоросль вырвал из гнезда шнур питания и прижал умолкший экран к груди,
часто дыша и нагнув голову.
Ч Что вам нужно? Ч прозвучало на линго с сильным и незнакомым Форту акц
ентом; отслеженная сканером фигура приблизилась сзади быстро и почти вп
лотную. Форт обернулся; перед ним стояла низкорослая эйджа в стареньком
полётном комбезе.
Выглядела она немолодо, но мужская (или скорее ньягонская) стрижка, широк
ая кость и крепкое сложение придавали ей довольно внушительный вид; соли
дности добавляла и короткая чёрная палка с витой рукоятью, висевшая на п
оясе. Угол её рта справа, щека и веки правого глаза словно сползли вниз, от
чего лицо выглядело перекошенным в презрительной гримасе. Знаки отличи
я и герб космофлота были давно спороты с комбеза, рукава обрезаны по локо
ть, а штанины по колено; комбинезон явно с чужого плеча Ч великоват. Обувь
ю ей служили потёртые сланцы на босу ногу.
Не дождавшись ответа, она прошла к недорослю, легонько шмякнула его по сп
ине и принялась отстёгивать цепочку от трубы, ворча по-ньягонски, тоже с н
еправильным выговором:
Ч Опять доигрался до штрафа, дорвался, провал тебя возьми. Самоцветик мо
й, башка ты с трещиной.
Ч Нянь, спрячь, Ч хныча, совал ей недоросль экран. Ч Завяжи в тряпку и за
клей.
Ч Лучше я его выброшу.
Ч Нет, нет. Он отлежится. Оно вытечет. Ч Тощий подросток не отрывал кругл
ых глаз от экрана в руках няни. Ч Протри его млечной эмульсией. Я пить хоч
у.
Ч А где бутылка?
Ч Не знаю. Я не видел.
Ч Засмотрелся в дыру Ч питьё и спёрли! Тебя всего надо на привязь посади
ть, со всеми цацками!
Ч Мадам, на два слова, Ч начал Форт.
Ч Я с вами разговаривать не буду, Ч холодно бросила она, не оборачиваяс
ь. Ч Идите своей дорогой, господин любезный.
Ч Я хочу дать вашему... подопечному немного денег.
Ч Банка Ч вот, Ч указала женщина, но тон её стал мягче.
Ч Он такой от рождения? Ч Форт неторопливо, чтоб она смогла разглядеть
монету, опустил в копилку шесть агал. Сидя на корточках, женщина проследи
ла путь каменного диска и, хотя добрее выглядеть не стала, впервые удосто
ила Форта спокойным, невраждебным взглядом.
Ч Вам его усыновить не продадут, не надейтесь. Он уже большой мальчишка,
видите. В семье его любят. Может, он ещё поправится. Знаете, он был умненьки
й. Да и сейчас не дурачок, только всё время играет и штрафа боится. На штраф
ной игре бог вылазит.
Ч Штрафная, Ч дрожа, кивнул худыш.
Ч Что же такое с ним стряслось? Ч Форт добавил четыре агалы. Глаза женщи
ны стали заинтересованными, она хитро скосилась на щедрого мужчину:
Ч Откуда мне знать? Я просто нянька, прислуга.
Следующая монета угодила прямо ей в ладонь и мигом перекочевала за щёку.
Недоросль туманными глазами водил от Форта к няньке, часто моргая от уси
лия что-нибудь понять.
Ч Люблю эти конфеты, хоть и твёрдые. С малым вот что Ч под восход Звезды п
опал. И я с ним заодно. Ч Женщина провела пальцами по скошенной вниз стор
оне лица. Ч Мать с отцом-то на работе были; батька у него мужик исправный,
докер. Младшие кто где мотались, а он домой забежал поесть. Тут она и взошл
а, гибель наша. Так малый в корчах и упал, ну а меня скорёжило.
Ч Какой ужас. Ч Не меняясь в лице, Форт сочувственно покивал и прибавил
ещё монету. Ч Когда ж эта беда случилась?
Ч Да в восьмую луну, точно второй градской ночью!
«Шестой удар по Эрке!» Ч тотчас вычислил Форт. Градские ночи, торчавшие в
календаре вне счёта, могли с непривычки смутить человека, но киборга с то
лку не сбивали. Осталось выяснить главное.
Ч Да-а... тяжёлое несчастье! Должно быть, многих поразило...
Ч Не, только грешников, Ч убеждённо ответствовала женщина. Ч В аккура
т по нашей улице, по Долблёной, как пылесос прошло. Справа, слева Ч все цел
ёхоньки. Ещё Хитников зацепило, наискось по их жилым норам. Нас-то за что
Ч это богу видней, а Хитников надо, надо было посетить! Они людей на спор з
а деньги стравливают, кто кого убьёт...
Вежливо попрощавшись с няней, Форт напоследок просканировал её правую р
уку Ч луч прошёл с тыла кисти дальше и обнаружил под кожей выше запястья
инородное тело, похожее на тонкую иглу. Что за женщина, откуда она? как сюд
а попала?..
Он шагал, моделируя в уме карту шестого удара Ч Долблёная улица, жилая зо
на Хитников, далее везде, вплоть до Эрке. Продолжив линию, нетрудно наложи
ть её на веер оранжевых полос. Район поисков заметно сузился.
Зрелище иглы, введённой под кожу, вновь и вновь возникало перед его мысле
нным взором. Гости Ч с транспондерами, местные Ч со вживлёнкой... Лишь ра
зрезав кожу, можно удалить метку. И без неё ни купить, ни продать... Поголовн
ая чипизация. Очень знакомо. Это уже было. Или это предстоит? Нет, оно уже зд
есь, сейчас.
«Всем Ч малым и великим., богатым и нищим, свободным и рабам Ч поло
жено будет начертание на правую руку их... Никому нельзя будет ни покупать
, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя зверя, или числ
о имени его...»
Форт отлично помнил людей из церкви, раздающих листовки в Сэнтрал-Сити. «
Протестуйте! Не принимайте Печать Зверя! Клеймение людей Ч вне закона!»
Очередная попытка правительства навязать народу носимые индивидуальн
ые коды, заменяющие всё Ч паспорт, лицо, имя, душу. Полицейские в сервокос
тюмах с ранцами-«мухами» кружили в воздухе у фонарного столба, пытаясь с
грабастать девушку, кричащую всей улице оттуда, сверху, слова блаженного
Августина: «Если власть приказывает нечто противное воле Божией Ч не с
лушайте власти!»
Видимо, в Аламбуке некому кричать. Или тут умеют быстро и крепко затыкать
рты.
«Итак, я Ч в городе победившего Зверя. Как впечатление, мистер Кермак?..»
Атмосфера царила сдавленная и угарная. Энергию для освещения экономили
немилосердно, поддерживая слабо тлеющие сумерки, и различать надписи мо
гли разве что ньягонцы. Для иномирян продавцы подсвечивали товары фонар
иками. Эфир был густо насыщен волнами допотопной мобильной связи, вызыва
ющей опухоли мозга, инсульты и бесплодие, а потому строго запрещённой в ц
ивилизованных мирах. Куда ни брось луч сканера Ч топкие перекрытия, сот
ы этажей, никаких массивных кабельных пучков и обособленных объектов. Вп
рочем, цель тайного путешествия в Аламбук на рынке искать бессмысленно
Ч надо добраться до пункта схождения оранжевых линий.
Форт в прикиде наподобие имперского выглядел богатым, шёл плывущей туан
ской походкой, и торгаши при его приближении начинали орать ломаной вели
кой речью то ли в тоске, то ли с вожделением:
Ч Сиятельство, купить платья, сегодня привозить!
Ч Сиятельство, пойдёмте за бельём!
Ч Сиятельство, куда ты мимо?! Ходит, а денег нет!
Ч За оты, за оты по курсу скину четверть сотки!
Правда, за полы не хватали, а только изображали пальцами, что вцепляются и
тащат на себя.
«Тут Ч вещевые ряды, а где пищевые?» Ч Форт пытался ориентироваться ска
нером. Порой возле него отирались зазывалы, подмигивая и бормоча: «Апарт
амент, массаж, танцы, весь паркет услуг», Ч но скоро отставали, иногда бур
кнув вслед: «Беломордый кастрат!» Подошёл к эскалатору Ч тот был застоп
орен, в нём не хватало ступеней, из пустых чёрных проёмов молча выглядыва
ли глазастые лица.
Поиски продуктовых лавок вывели Форта в людное, но необычное место Ч ту
т явно шла торговля, однако ни лотков, ни прилавков не было. Представители
нескольких биологических видов топтались, шептались, чем-то обменивали
сь и по двое, по трое уходили в разные стороны. Лавочные ниши отсутствовал
и, а оплаченные места обозначали здоровенные плакаты с едва одетыми суще
ствами в позах культуристов и фотомоделей. Щит, стоящий особняком, был св
ерху донизу покрыт листками объявлений: «ПРОДАЮ ДВУХ», «КУПЛЮ ПРИСЛУГУ С
РЕБЁНКОМ», «В ХОРОШИЕ РУКИ ЯУНДЖУ НА СНОСЯХ, ПРИПЛОД БУДЕТ МУЖ. ПОЛА Ч ПО
УЗИ». К Форту мигом подкатила девушка в куцем топике и мини-шортах; сзади
из рукотворной прорехи торчал и весело взмахивал пушисто начёсанный хв
остик, что в Эрке дозволялось лишь взрослым в приватной обстановке.
Ч Сиятельство хочет купить? У нас, пожалуйста! Давайте пойдём к менеджер
у.
Ч Говори по-ньягонски, Ч прервал её Форт.
Ч О-о-о, вы знаете язык! Ч просияла девица. Ч Как это замечательно! У нас
с вами будет отличный бузинесс.
Ч Что? Ч не понял Форт.
Девица оробела. Она недавно работала на Шурыге и пока не всё усвоила из на
ставлений менеджера. Клиентов надо заманивать на их языке, ведь так? Импе
рская речь не пошла, голос рослого Ч совсем не туанский; значит, он федера
л... или альтиец? по-каковски его завлекать? Менеджер написал слово «комме
рция» на линго ньягонскими буквами и прочёл трижды, всякий раз иначе. Вко
нец запутал, бестолочь!
Ч Будет аффаирэ, Ч боязливо попробовала девушка на латине,
которую знала ещё хуже. Ч Продажная коммерция. Ой!.. Ч Она окончательно с
билась.
Ч Афайрэ! Ч подсказал парень справа Ч одно ухо синее, другое красное.
Ч Афера. Ч Форт представил слово «affaire» написанным и лишь потом смог верн
о произнести. Ч Тёмное дело.
Ч Да!.. То есть Ч нет! Без жульства, по-честному!
Ч В общем, бузинесс, Ч подытожил Форт.
Ч Бизнис, так вернее будет. Ч Разноухий парень не унимался, увиваясь во
круг девицы и поглядывая на её волнующий и трепетный, открытый взорам хв
остик.
Ч Часто говорят Ч бизнес, Ч важно поправила объёмистая тётка с толсты
ми губами цвета апельсина, туго зашнурованная и похожая на перетянутую к
олбасу.
Ч Идёмте, господин, Ч умоляюще позвала девушка, движением «цап-царап»
приглашая Форта за собой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
ли же содержимое ведра застряло в трубе, а далеко внизу гудит и гремит раз
верстый зев сжигателя.
Непрочность, шаткость, зыбкость ощущалась в Аламбуке всюду. Форт поймал
себя на том, что часто взглядывает под ноги и прислушивается к сейсмичес
кому чувству Ч выдержит ли пол? откуда эта дрожь? что там лязгает, словно
взбираясь вверх по балкам и ломая перекрытия между этажами?..
Однако этот опасно колеблющийся, аляповато сколоченный на скорую руку м
ир охватывала жёсткая структура надзора Ч низкие тоннели порой раздел
ялись переборками, как зубьями расчёски, на семь-восемь коридорчиков. Пр
охожие, проталкиваясь через них, мимоходом подносили руку тыльной сторо
ной кисти к пластине чип-зеркала Ч причём на большинстве рук никаких бр
аслетов не было. У таких проходных пунктов обязательно маячила охрана.
Тоннели были сплошь оклеены плакатами Ч нередко туанскими, даже на вели
котуанском языке, хотя их пиратское происхождение не вызывало сомнений.
Где тоннель расширялся Ч возникали ряды ниш-лавчонок; тут продавалось
всё, что можно себе вообразить. Форт готов был поклясться, что в одном мест
е в короб напольных весов совковой лопатой наваливали то ли калькулятор
ы, то ли ручные телефоны, а чей-то голос сопровождал это скороговоркой:
Ч Свежие, новенькие, вчера сделаны! Высший сорт! Две сотки крин за восьме
рик. На вес, без счёту! Драгоценный мотаси, берите!
Ч Полторы, и ни агалы не прибавлю.
Ч Сотка и шесть восьмых! Сыпь нашему драгоценному с верхом! что выше коро
ба Ч бесплатно! Ай-я, ай-яаа, в убыток торгую ради вашей светлой драгоценн
ости! Самоцвет вы мой, камень лучистый, купите за оптовую цену офисные ноу
тбуки! Наградите меня своей ласковостью! Если обидите, я ноутбуки об пол р
асшибу! пусть пропадают, раз вам не нужны!
Точно, что-то треснуло, а после захрустело Ч торговец с рыданием и причит
анием топтал обломки.
Неожиданно панельная облицовка прервалась, открылся голый потолок с ко
со торчащими, оплавленными штырями арматуры. Виднелись кое-как забитые
монтажной пеной щели между плитами, на шершавых стенах Ч неровные полос
ы от неряшливой опалубки. Дальше потолок вовсе исчез Ч ввысь уходил кол
одец тьмы, а сверху прерывистыми струйками сочилась вода и свисал проржа
вленный марш железной лестницы. Коридор обрывался дырой, отгороженной в
ерёвкой и табличкой «НЕТ ХОДА», Ч дыра открывала видение квадратной пр
опасти, пересекаемой мостками, где в жёлтом свете переносных ламп расхаж
ивали голые до пояса рабочие. Шипела, разбрасывая бело-голубые сполохи, п
лазменная сварка, кто-то ругался, кто-то хохотал, проплывали на стропах с
кобы-великаны, ковши поднимали жижу цементирующего раствора Ч ни страх
овки, ни защитных касок не было заметно. Там и сям наливались жаром огни па
пирос, тянулись вверх сизые дымки. У самого обрыва громыхающей бездны, в п
енобетонной лавке-ячейке продавщица снимала шестом бурую куртку биндс
кого десантника Ч одежда десятков размеров висела тремя ярусами. Два фи
олетово-чёрных рэсю громко беседовали на биндераме, а торговка кое-как и
м отвечала, нахваливая свой товар.
«Должно быть, так выглядела стройплощадка в Вавилоне, когда сооружали ба
шню, Ч предположил Форт. Ч Только здесь чертёж перевернули вверх ногам
и, и вместо пашни до небес вышел подземный гараж без дна».
Ч Ресюй, ваша большая господин, и курточка большой! Зачем ресюй мене руга
йся? Просто шовчик не обмётан, остальной весь шик и блеск! Там зашей, сюда п
ришей, будет как настоящая. Где карман нет?! а я четыре крины скину за карма
н и воротник, который нет! а почему ресюй подкладка нужен?.. как это «липучк
а не липнет»?! а вы поплюй, она так прилипнет Ч не оторвёшь!
Генеральную план-схему Аламбука Форт запомнил линия в линию Ч уродливы
й город-клякса, расползающийся по искусственным и карстовым пустотам,
Ч но проку от схемы было мало. Рыночная зона (эта, под названием Шурыга, бы
ла одной из многих) никакого плана не имела и постоянно перестраивалась.
Иногда целые кварталы вместе с купцами, покупателями и товарами обрушив
ались вниз, прихватив по пути ещё два-три этажа и образуя в итоге большой
слоёный пирожок с мясом. Несущих столбов-целиков на Шурыге не водилось, а
опоры и перекрытия ладили из лёгких балок, чтобы потом удобней было разб
ирать завал и вновь отстраивать торговые ряды.
Впрочем, все были уверены, что Шурыга рухнет не сегодня, поэтому публика в
алила сюда валом, а продавцов тут было великое множество.
На часах 32.30, пришла пора вечернего отдыха, а торговля, не различая времени
суток, кипела в лихорадочном ритме голимого капитализма Ч отдать три ка
мешки, нажить три с осьмухой! три с четвертушкой! вот оно, счастье!! Прибыль
грошовая, зато какой азарт! Есть болезнь Ч игровая зависимость; есть и бо
лезнь «торговая трясучка», в угоду которой люди вопиют, божатся, суетятс
я в горячке, льстят, заигрывают, грязно лаются, бессовестно лгут, а в итоге,
тяжело дыша и воровато озираясь, пересчитывают мятые купюры. Есть барыш?
есть! Дрожь и тяжесть в ногах, душа купается в масле, тихо и сладостно ёкая.
Скольких надо надуть, облапошить, сколько наврать, чтобы ощутить наслажд
ение, знакомое немногим Ч шулерам, мошенникам и олигархам.
В полутьме фосфорически горели окошки портативных кассовых аппаратов,
тем же огнём светились глаза покупателей и продавцов Ч кто кого?
Ч Уйди, расселся тут! Ч пнули сидящего на полу худенького недоросля, со
гнувшегося над экранчиком спиной к прохожим. Тот ничего не заметил, одур
маненный игрой Ч в объёмной дыре прыгали разноцветные шарики с куцыми к
рылышками и длинными ножками, перелетая с жёрдочки на жёрдочку, пищали и
тонко вскрикивали:
Ч Я первый, я первый! Вы все дураки!
Ч Я выиграл мириад! Я ярко-зелёный!
Ч Ещё немножко! Подтолкни меня, стань великим князем!
Недоросль был полностью выключен из рыночной круговерти. Форт быстро вс
помнил, где видел вконец заигравшихся Ч в Эрке, среди пострадавших в ора
нжевой зоне приступа. К ноге недоросля цепочкой была прикреплена жестян
ая банка-копилка с прорезью, а на спине белел плакат, прихваченный по краю
клейкой лентой: «ПОДАЙТЕ НА ЕДУ УШИБЛЕННОМУ БОГОМ!»
Другая цепь с замком, обвившая трубу, держала недоросля у стены. Всё на цеп
ь! Только металл может сберечь от похищения деньги и человека. К плакату н
а спине был прилеплен квиток: «ПОПРОШАЙКА. Место оплачено на 20
часов. Луна 10, ночь 15, 13.00» Никакого опекуна рядом не наблюдалось Ч то ли пошё
л доплачивать за место, то ли отлучился перекусить. Форт задержался рядо
м с недорослем, бросил в банку камешку, изобразил усталость и раздумье. До
лжен ведь кто-то прийти за ушибленным! Нельзя упускать столь удобный слу
чай.
Ногастые крылатые шарики пометались со щебетом и исчезли; затем из глуби
ны экрана, вращаясь, начали приближаться чёрные спирали, а голос игры заг
оворил торжественно и чуть тревожно:
Ч Вы получили главный штраф, готовьтесь к смерти. Вы видите, как открылся
вход. Ваши игроки будут проглочены. Возвращайтесь к нам после оживления.
А теперь, а теперь снизу к вам восходит...
Недоросль вырвал из гнезда шнур питания и прижал умолкший экран к груди,
часто дыша и нагнув голову.
Ч Что вам нужно? Ч прозвучало на линго с сильным и незнакомым Форту акц
ентом; отслеженная сканером фигура приблизилась сзади быстро и почти вп
лотную. Форт обернулся; перед ним стояла низкорослая эйджа в стареньком
полётном комбезе.
Выглядела она немолодо, но мужская (или скорее ньягонская) стрижка, широк
ая кость и крепкое сложение придавали ей довольно внушительный вид; соли
дности добавляла и короткая чёрная палка с витой рукоятью, висевшая на п
оясе. Угол её рта справа, щека и веки правого глаза словно сползли вниз, от
чего лицо выглядело перекошенным в презрительной гримасе. Знаки отличи
я и герб космофлота были давно спороты с комбеза, рукава обрезаны по локо
ть, а штанины по колено; комбинезон явно с чужого плеча Ч великоват. Обувь
ю ей служили потёртые сланцы на босу ногу.
Не дождавшись ответа, она прошла к недорослю, легонько шмякнула его по сп
ине и принялась отстёгивать цепочку от трубы, ворча по-ньягонски, тоже с н
еправильным выговором:
Ч Опять доигрался до штрафа, дорвался, провал тебя возьми. Самоцветик мо
й, башка ты с трещиной.
Ч Нянь, спрячь, Ч хныча, совал ей недоросль экран. Ч Завяжи в тряпку и за
клей.
Ч Лучше я его выброшу.
Ч Нет, нет. Он отлежится. Оно вытечет. Ч Тощий подросток не отрывал кругл
ых глаз от экрана в руках няни. Ч Протри его млечной эмульсией. Я пить хоч
у.
Ч А где бутылка?
Ч Не знаю. Я не видел.
Ч Засмотрелся в дыру Ч питьё и спёрли! Тебя всего надо на привязь посади
ть, со всеми цацками!
Ч Мадам, на два слова, Ч начал Форт.
Ч Я с вами разговаривать не буду, Ч холодно бросила она, не оборачиваяс
ь. Ч Идите своей дорогой, господин любезный.
Ч Я хочу дать вашему... подопечному немного денег.
Ч Банка Ч вот, Ч указала женщина, но тон её стал мягче.
Ч Он такой от рождения? Ч Форт неторопливо, чтоб она смогла разглядеть
монету, опустил в копилку шесть агал. Сидя на корточках, женщина проследи
ла путь каменного диска и, хотя добрее выглядеть не стала, впервые удосто
ила Форта спокойным, невраждебным взглядом.
Ч Вам его усыновить не продадут, не надейтесь. Он уже большой мальчишка,
видите. В семье его любят. Может, он ещё поправится. Знаете, он был умненьки
й. Да и сейчас не дурачок, только всё время играет и штрафа боится. На штраф
ной игре бог вылазит.
Ч Штрафная, Ч дрожа, кивнул худыш.
Ч Что же такое с ним стряслось? Ч Форт добавил четыре агалы. Глаза женщи
ны стали заинтересованными, она хитро скосилась на щедрого мужчину:
Ч Откуда мне знать? Я просто нянька, прислуга.
Следующая монета угодила прямо ей в ладонь и мигом перекочевала за щёку.
Недоросль туманными глазами водил от Форта к няньке, часто моргая от уси
лия что-нибудь понять.
Ч Люблю эти конфеты, хоть и твёрдые. С малым вот что Ч под восход Звезды п
опал. И я с ним заодно. Ч Женщина провела пальцами по скошенной вниз стор
оне лица. Ч Мать с отцом-то на работе были; батька у него мужик исправный,
докер. Младшие кто где мотались, а он домой забежал поесть. Тут она и взошл
а, гибель наша. Так малый в корчах и упал, ну а меня скорёжило.
Ч Какой ужас. Ч Не меняясь в лице, Форт сочувственно покивал и прибавил
ещё монету. Ч Когда ж эта беда случилась?
Ч Да в восьмую луну, точно второй градской ночью!
«Шестой удар по Эрке!» Ч тотчас вычислил Форт. Градские ночи, торчавшие в
календаре вне счёта, могли с непривычки смутить человека, но киборга с то
лку не сбивали. Осталось выяснить главное.
Ч Да-а... тяжёлое несчастье! Должно быть, многих поразило...
Ч Не, только грешников, Ч убеждённо ответствовала женщина. Ч В аккура
т по нашей улице, по Долблёной, как пылесос прошло. Справа, слева Ч все цел
ёхоньки. Ещё Хитников зацепило, наискось по их жилым норам. Нас-то за что
Ч это богу видней, а Хитников надо, надо было посетить! Они людей на спор з
а деньги стравливают, кто кого убьёт...
Вежливо попрощавшись с няней, Форт напоследок просканировал её правую р
уку Ч луч прошёл с тыла кисти дальше и обнаружил под кожей выше запястья
инородное тело, похожее на тонкую иглу. Что за женщина, откуда она? как сюд
а попала?..
Он шагал, моделируя в уме карту шестого удара Ч Долблёная улица, жилая зо
на Хитников, далее везде, вплоть до Эрке. Продолжив линию, нетрудно наложи
ть её на веер оранжевых полос. Район поисков заметно сузился.
Зрелище иглы, введённой под кожу, вновь и вновь возникало перед его мысле
нным взором. Гости Ч с транспондерами, местные Ч со вживлёнкой... Лишь ра
зрезав кожу, можно удалить метку. И без неё ни купить, ни продать... Поголовн
ая чипизация. Очень знакомо. Это уже было. Или это предстоит? Нет, оно уже зд
есь, сейчас.
«Всем Ч малым и великим., богатым и нищим, свободным и рабам Ч поло
жено будет начертание на правую руку их... Никому нельзя будет ни покупать
, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя зверя, или числ
о имени его...»
Форт отлично помнил людей из церкви, раздающих листовки в Сэнтрал-Сити. «
Протестуйте! Не принимайте Печать Зверя! Клеймение людей Ч вне закона!»
Очередная попытка правительства навязать народу носимые индивидуальн
ые коды, заменяющие всё Ч паспорт, лицо, имя, душу. Полицейские в сервокос
тюмах с ранцами-«мухами» кружили в воздухе у фонарного столба, пытаясь с
грабастать девушку, кричащую всей улице оттуда, сверху, слова блаженного
Августина: «Если власть приказывает нечто противное воле Божией Ч не с
лушайте власти!»
Видимо, в Аламбуке некому кричать. Или тут умеют быстро и крепко затыкать
рты.
«Итак, я Ч в городе победившего Зверя. Как впечатление, мистер Кермак?..»
Атмосфера царила сдавленная и угарная. Энергию для освещения экономили
немилосердно, поддерживая слабо тлеющие сумерки, и различать надписи мо
гли разве что ньягонцы. Для иномирян продавцы подсвечивали товары фонар
иками. Эфир был густо насыщен волнами допотопной мобильной связи, вызыва
ющей опухоли мозга, инсульты и бесплодие, а потому строго запрещённой в ц
ивилизованных мирах. Куда ни брось луч сканера Ч топкие перекрытия, сот
ы этажей, никаких массивных кабельных пучков и обособленных объектов. Вп
рочем, цель тайного путешествия в Аламбук на рынке искать бессмысленно
Ч надо добраться до пункта схождения оранжевых линий.
Форт в прикиде наподобие имперского выглядел богатым, шёл плывущей туан
ской походкой, и торгаши при его приближении начинали орать ломаной вели
кой речью то ли в тоске, то ли с вожделением:
Ч Сиятельство, купить платья, сегодня привозить!
Ч Сиятельство, пойдёмте за бельём!
Ч Сиятельство, куда ты мимо?! Ходит, а денег нет!
Ч За оты, за оты по курсу скину четверть сотки!
Правда, за полы не хватали, а только изображали пальцами, что вцепляются и
тащат на себя.
«Тут Ч вещевые ряды, а где пищевые?» Ч Форт пытался ориентироваться ска
нером. Порой возле него отирались зазывалы, подмигивая и бормоча: «Апарт
амент, массаж, танцы, весь паркет услуг», Ч но скоро отставали, иногда бур
кнув вслед: «Беломордый кастрат!» Подошёл к эскалатору Ч тот был застоп
орен, в нём не хватало ступеней, из пустых чёрных проёмов молча выглядыва
ли глазастые лица.
Поиски продуктовых лавок вывели Форта в людное, но необычное место Ч ту
т явно шла торговля, однако ни лотков, ни прилавков не было. Представители
нескольких биологических видов топтались, шептались, чем-то обменивали
сь и по двое, по трое уходили в разные стороны. Лавочные ниши отсутствовал
и, а оплаченные места обозначали здоровенные плакаты с едва одетыми суще
ствами в позах культуристов и фотомоделей. Щит, стоящий особняком, был св
ерху донизу покрыт листками объявлений: «ПРОДАЮ ДВУХ», «КУПЛЮ ПРИСЛУГУ С
РЕБЁНКОМ», «В ХОРОШИЕ РУКИ ЯУНДЖУ НА СНОСЯХ, ПРИПЛОД БУДЕТ МУЖ. ПОЛА Ч ПО
УЗИ». К Форту мигом подкатила девушка в куцем топике и мини-шортах; сзади
из рукотворной прорехи торчал и весело взмахивал пушисто начёсанный хв
остик, что в Эрке дозволялось лишь взрослым в приватной обстановке.
Ч Сиятельство хочет купить? У нас, пожалуйста! Давайте пойдём к менеджер
у.
Ч Говори по-ньягонски, Ч прервал её Форт.
Ч О-о-о, вы знаете язык! Ч просияла девица. Ч Как это замечательно! У нас
с вами будет отличный бузинесс.
Ч Что? Ч не понял Форт.
Девица оробела. Она недавно работала на Шурыге и пока не всё усвоила из на
ставлений менеджера. Клиентов надо заманивать на их языке, ведь так? Импе
рская речь не пошла, голос рослого Ч совсем не туанский; значит, он федера
л... или альтиец? по-каковски его завлекать? Менеджер написал слово «комме
рция» на линго ньягонскими буквами и прочёл трижды, всякий раз иначе. Вко
нец запутал, бестолочь!
Ч Будет аффаирэ, Ч боязливо попробовала девушка на латине,
которую знала ещё хуже. Ч Продажная коммерция. Ой!.. Ч Она окончательно с
билась.
Ч Афайрэ! Ч подсказал парень справа Ч одно ухо синее, другое красное.
Ч Афера. Ч Форт представил слово «affaire» написанным и лишь потом смог верн
о произнести. Ч Тёмное дело.
Ч Да!.. То есть Ч нет! Без жульства, по-честному!
Ч В общем, бузинесс, Ч подытожил Форт.
Ч Бизнис, так вернее будет. Ч Разноухий парень не унимался, увиваясь во
круг девицы и поглядывая на её волнующий и трепетный, открытый взорам хв
остик.
Ч Часто говорят Ч бизнес, Ч важно поправила объёмистая тётка с толсты
ми губами цвета апельсина, туго зашнурованная и похожая на перетянутую к
олбасу.
Ч Идёмте, господин, Ч умоляюще позвала девушка, движением «цап-царап»
приглашая Форта за собой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55