Завтра твои смотрины. Веди себя вежливо, на
вопросы отвечай правдиво, лишнего не болтай, почаще улыбайся...
Коел вроде бы и не заплакала, но слёзы потекли. Вот всё и закончилось!.. Как б
ы ни было трудно работать на «Обороне», но она свыклась и с судном, и с хозя
ином. Какой-никакой, но обустроенный быт. Что-то её ждёт дальше?..
Она кивала, односложно соглашалась со словами Нихана и даже пробовала ра
стянуть губы в подобие улыбки, но думала о том, что завтра её придётся выта
скивать из боковушки не меньше чем десятку ньягонцев, за руки и за ноги. Ил
и опоив горстью пилюль. За дверью было устрашающе темно; никто не смог бы д
оказать ей, что там не поджидают кровожадные пси Маджуха.
Без очков!
Удюк будто прозрел, когда в семнадцатую ночь эйджи, носивший эриданскую
шляпу и светлый однотонный жилет, появился на живом рынке без плексов. В о
чках эйджи смотрелся как слепец без поводыря. Серебряная полоса поперёк
лица делала его безглазым, под очками чудились пустые впадины; казалось
странным, что он ходит не ощупью и не тычется мимо дверей.
В первый миг Удюку пришло в голову, что чужаку надоело форсить очками. Мел
кими глазками эйджи в затемнённых переходах Аламбука не разобрать ни це
нника, ни надписи на чеке. Но следующее мгновение открыло Лишаю всю правд
у: этому парню без разницы, в очках он или нет.
Лицо и жилет. В прошлый раз, когда Удюк встречался с ним, жилет был узорчат
ым; вышивка означала, что корноухий Ч офицер из нао Унгела. В руках он дер
жал оружие, похожее на раздвижную трубу.
В нао Унгела есть только один эйджи-офицер Ч Pax Пятипалый, он же Дух Бессле
дный, бич Аламбука. Он здесь, и его нет, он во плоти, и он Ч тень. Все знают, ка
к Рах отрекался от сущего мира, чтобы заживо перейти край. Полковник Ониг
о, искуснейший некромант и мрак в образе человека, вопрошал Раха: «Где ты?»
Ч «Нигде»; «Кто ты?» Ч «Никто»; «Что в тебе?» Ч «Ничто»; «Чего хочешь?» Ч
«Небытия»; «Раскаешься?» Ч «Никогда». Пятикратно отрекшись, он стал тем,
что он есть.
Ч Он, Ч хрипло вырвалось у Псицы. Ч Тот, с трубой.
Ч Молчи, Ч шикнул Удюк. Ч Иди за ним следом. Потом беги в Кабельную Ветв
ь, найди меня.
Ч Удюк, я не пойду. Ч Мухарму сковал страх. Ч Если оглянется, помру... Ой, о
н посмотрел на нас!..
Ч Пойдёшь. Осьмуха от денег, какие за него дадут, Ч твоя. Жить к себе возь
му. А не пойдёшь Ч измордую.
Сделав несколько финтов среди публики, бродящей по рынку, Удюк бросился
на выход. Быстрей. Сколько есть силы в ногах. Не к сержантам, прямо к Дуке. Се
рдце «князька» било куда-то под горло, спирая дыхание. Стало страшно от мы
сли, что вдруг в нутре лопнет жила, кровь хлынет и задушит. Будешь кататься
под ногами прохожих, побурев от натуги, с кровяной пеной на губах... Помере
ть в двух шагах от счастья! нет, нет, не сейчас!
Он нёсся, в глаза светила удача. Доложить лично Дуке! пробиться к самому По
двальному хозяину и закричать: «Я, Удюк, выследил Духа Ч для тебя!! я самый
ушлый лазутчик!» Ни денег не надо, ни подарков Ч только возьми в сухие нор
ы, буду прислуживать бойцам на побегушках, делать, что скажут! лишь бы вырв
аться из отсыревшего погреба, где дохнут и перхают, сплёвывая ржавую мок
роту. Добежать, упросить, чтоб допустили до вождя. Кривая тёмная нора, в ко
торой на куче подушек восседал Подвальный, казалась Удюку блистательны
м дворцом Ч там пели и наслаждались яствами, любуясь танцами девок. Он во
йдёт туда, станет бойцом Дуки. Доложить Ч и судьба враз повернётся к добр
у.
Дука, шумно дыша простуженным носом, выслушал запыхавшегося малого. Да, т
ак бывает! Самый тонкий в своём ремесле неуловимый убийца порой прокалыв
ается на пустяке. Не заметит какого-то малого, не придаст значения оставл
енной улике... тут ловушка и захлопнется!
Ч Нам это великая честь, Ч солидно молвил Дука офицерам. Ч Если будет ф
арт, большую награду хапнем, в фаворе окажемся у Папы. К нему приблизиться
Ч как в стужу к очагу. Этого, Ч он показал на Удюка, Ч принять ни кошт к бо
йцам. Верным вырастет. Всем молчать о том, что он нашёл! Дело надо вести хит
ро...
Не забыл и Мухарму, велел дать ей полсотки крин за быстрые ноги:
Ч Ступай, девка.
Ч А... Ч Она осмотрелась растерянно. Ч Меня...
Сержант помог ей покинуть хазу Дуки. Удюк бочком выбрался за дверь вслед
за Псицей.
Ч Ты думаешь или чего? тебе нельзя в те норы, ведь истреплют. Погоди, я тебя
... потом вызову.
Она мяла в ладони полсотку, не веря тому, что случилось.
Как же это?.. выходит, зря провели вместе столько лун? Она так верила ему, так
любила... и получила: «Вот тебе бумажка Ч отвали, милашка».
Она на опасные задания ходила, на риск Ч всё ради него. Думала, навсегда в
месте. А теперь не нужна стала... Он в тепле и при котле будет, а ты Ч ступай н
азад в грязь, пся паршивая!..
Ч Есть люди... Ч прошипела она, обжигая Лишая пламенным взглядом. Ч Кото
рые не бросят!
И спешно пошла от «князька». Сержант с отвращением проводил её глазами:
Ч У, какая!.. Того гляди, разболтает из вредности. Лишай, у тебя нож есть?
Ч А? Ч очнулся Удюк.
Ч Займись, Ч кивком показал сержант на уходящую Псицу. Ч Полсотка тво
я будет. А мне принесёшь хвост и уши.
Блок 12
Ч Приём, приём, Ч радировал для пробы Форт. Ч Pax
, как слышишь?
Ч RRR . Ч Должно быть, урчание в эфире означало: «Я же
просил не трогать чип! Эксперт, зачем ты это сделал? У меня, в отличие от теб
я, сигнал передаётся к связкам по нервам, а не оптоэлектронным способом!»
Ч А знаешь, как порой не хватает тёплого, дружескою слова?.. и чип нас
только прост, что не повозиться в нём иголкой прямо-таки невозможно.
Ч RRR , RRR . Ч То ли протокол свя
зи не позволял иначе модулировать ответ, то ли Pax нарочно выбрал сигналом
рык.
Ч Я совершенно не представляю, как себя вести. У меня нет опыта так
их покупок. Ты мне обещаешь, что устранитель образов забьёт все видеофор
маты?
Ч RRR .
Волновался и маклер торговой конторы. За успешную сделку ему причиталас
ь четверть шестнадцатой доли от договорной цены, но затылочное чувство н
амекало, что в любую секунду сзади могут возникнуть соглядатаи Окурков:
«Йооо, да тут попирают циркуляр Маджуха! Всем стоять, не двигаться!»
Тряслись свидетели, вызвавшиеся за приличную мзду заверить, что «навига
ционное устройство» Коел Дром Ч исправное и благонравное. Ёжился и мялс
я агент Нихана, которому предстояло за всё отдуваться, потому что час наз
ад владелец «Обороны» с ласковой миной всучил ему взъерошенную рабыню, п
рижавшую к груди мешок личных вещей, и дарственную на неё, задним числом з
аверенную казначеем клана. «Владей! только недолго». И агенту, и свидетел
ям после оформления купчей надо было исчезнуть на луну-другую, так как в с
кором времени явится разъярённый покупатель с претензиями: «Как это вы п
родали мне бабу с клеймом „особо неблагонадёжна"?! я по вашей милости тепе
рь обязан в каждый прилёт платить общаку штраф по статье „судно без нави
гатора", и так полный год!!» Маклер и казначей заранее готовились выпячива
ть честные глаза и восклицать: «Нам представили чистую карточку, без осо
бых пометок!»
Хуже всех было Коел, поскольку ей от сделки полагался шиш и неизвестный н
овый господин. Одна надежда, что шкипер сумеет быстро сговориться о её вы
возе и поспешит с отлётом, Ч тогда она окажется подальше от Ньяго.
С раннего утра её так напрягли и взбудоражили, что прежние страхи метнул
ись врассыпную, уступив место лихорадочным хлопотам. То её держали взапе
рти, заставляя терзаться в одиночестве, а тут вдруг полезли в дверь гурьб
ой Ч с криками, приказами и навязчивой нежностью.
«Живо беги мыться, ты пахнешь!»
«Не сметь надевать эту кофту! Комбез убрать! Это не туфли, а колоды!»
«Вынь щепку из головы! расплетись!»
«Дай-ка я причешу тебя, Коел!»
«Перестань, с такой гримасой ты похожа на старуху. Надо себя хорошо подат
ь».
«Какая ты счастливая, старпомом будешь!»
«А позвонить в Сэнтрал-Сити сумеешь?..»
«Нет, это не слишком открытое платье. Это не поход на танцы, но быть бесфор
менной мымрой нельзя. Слава богу, тебе есть что показать, а ты в комбезе пр
ячешься».
Такая закрутилась кутерьма, будто Коел срочно выдавали замуж. Из зеркала
на неё уставилась какая-то ресторанная певичка в муаровом малахитовом
платье, с пояском-змейкой на талии и султанами волос, спадающими за спину
. От прежней Коел остались чёлка и испуганные глаза.
Ч Звезда на меня Ч ты понравишься! Ч одобрил Нихан, обойдя её кругом.
«Кому?» Ч закралось в сердце Коел первое смутное подозрение.
В контору пришли рано, покупатель ещё не явился. Дорогой Коел мучалась с ч
ужим (наверняка трофейным) платьем, обдёргивая его то слева, то справа, и т
уфлями, от которых отвыкла; вещмешок пришлось тащить самой (удальцы бага
ж рабов не носят), это прибавляло нервозности и душевного смятения.
Ч Могу я почитать молитвенник?
Ч Валяй.
После шести лет хождения в широких брюках сидеть по-ньягонски в платье, е
два прикрывающем ляжки, Ч нелепо и крайне неловко. Разве что подогнуть н
оги вбок Как потом вставать на каблуки? Решив не садиться вовсе, Коел раск
рыла книжечку от «Гедеонов». Чтение на все случаи жизни. Варианты: «Вы в бе
де»; «Вы боитесь»; «Вы нуждаетесь в Божьей защите»; «Вы одиноки»; «Вам гроз
ит опасность»...
Ч А вот и шкипер Кермак с консультантом! Ч просияв, вскочил маклер. Конв
оир незаметно ткнул Коел под рёбра; она еле успела положить Псалтирь в ка
рман мешка.
О-о, вот когда нужна молитва, провал всех возьми!
«Ты должна иметь фигуру», да? а на чью потребу?!
Это был эйджи!
Ч Почему вы не предупредили, что он Ч землянин? Ч машинально выдавив с
лащавую улыбку, углом рта шепнула Коел подставному владельцу.
Ч А что бы это изменило? Ч Агент стряхнул с пальцев воображаемую воду.
Ч Тебе же выгоднее Ч сможешь развлекаться прямо в рейсе. Проблем не буд
ет, от детей ты привита.
«Чтоб тебя экипаж гомиков купил!» Ч пожелала ему Коел, стараясь рассмат
ривать шкипера исподволь, непрямым взглядом. Вот уж о чём не мечтала! Надо
было кусаться, но оставить на себе комбез и кофту. О, эти подружки по несча
стью! расчесали на продажу, словно знали!
Атлетически сложенный шкипер с металлическим словом «НИКЕЛЬ» на богат
ырской груди стоял как надолб на кургане, измеряя всех взором расиста из-
под низко опущенных полей «эриданки». Он эриданец?.. они никак не смирятся
с тем, что их рабовладельческий мир распатронили, Ч летают всюду, ищут оа
зисы привычных им порядков...
Косит под туанца. Имперский дух так и бьёт в нос. Новое дворянство космоса
Ч милиты, военная каста Эридана. Лицо неподвижное, глаза еле
видны. Консультант в изжелта-коричневом костюме, стрижка на здешний ман
ер, взгляд цепкий и рафинированно деловой.
Ч Вот, мистер Кермак, интересующее вас устройство.
«Устройство» отвело глаза и прикусило язык, чтоб отвлечься от назревающ
ей процедуры.
Ч Карточку, Ч ровным голосом автоответчика проронил шкипер. Какой-то о
н... очень гладкий! В нём что-то не так. Но... сама мысль летать и общаться с ним
была противна Коел. Для ньягонцев она не представляла интереса, они слиш
ком чётко различали запахи тел, безошибочный нос-компас вёл их к своим дл
инноухим милашкам. Плюс поверья Ч якобы в рослых самках скрыта кладезна
я сила, вызывающая сухоту и немочь. Даже есть рядом не сядут Ч кто долго г
лядит, как ест эйджи, заражается прожорливостью.
Этому, похоже, все поверья мимо. Человек-камень. Глаза-линзы.
Карточку принял консультант в коричневом.
Ч Возраст... Ч читал он вполголоса, жестковато и сухо, с заметным колониа
льным акцентом. Ч Налётано часов... Состояние здоровья... Привита... Сэр, есл
и позволите, я кое-что уточню.
Шкипер «НИКЕЛЬ» едва кивнул. Консультант подошёл к Коел.
Ч Подержи всё это во рту.
Она замерла с зажатыми в губах тремя пластинками. Туаман, и все примочки у
него туанские, даже медицинские детекторы. Знакомые штучки. Зелёный тест
ер проверяет на наркотики и средства, действующие на психику, розовый на
беременность и наличие в крови антител к плацентарным клеткам, а белый с
полоской Ч на факторы целой пачки болезней.
Ч Отдай, достаточно. Ч Консультант вставил пластинки в анализатор вро
де портсигара; окошки датчиков зажглись рядами цифр. Ч Она в порядке.
Ч Посмотрим. Ч Под жилетом шкипера скрывался раскладной палм. Ч Иди к
о мне. Тут все справочные данные по навигации. Проложи курс от Ньяго к ТуаТ
оу, старт с Иссы, скачок на тридцать второй федеральной минуте от взлёта, м
асса судна...
Знаток. Пока шкипер начитывал вслух параметры полёта, Коел старалась нич
его не упустить. Отношения могут сложиться по-всякому, но у командира не д
олжно быть сомнений в квалификации штурмана.
Ч ...на расчёт Ч пятнадцать местных минут. Время пошло.
В конторе не было стульев и стола. Выполнив церемонию приветствия, ньяго
нцы расселись по своим плетёнкам, а шкиперу принесли табурет. Коел охотн
о уселась бы на него, но шкипер счёл излишним уступать место даме. Теперь о
н изучал её карточку лично.
Она занялась своей работой стоя, стараясь максимально отвлечься ото все
го, но расчёт не клеился. Уйти с головой в навигационное счисление мешало
томительное, выматывающее ожидание техосмотра. Покупая такое «навигац
ионное устройство», детина-шкипер не преминет наглядно убедиться, что е
го приобретение скомпоновано по схеме «Ева» без каких-либо изъянов и ми
гом выскакивает из платья по команде «Готовься!». Оставалось уповать, чт
о «НИКЕЛЬ» закодирован. И то не гарантия. Власть приятна в любом состояни
и.
Молчит. Это плохо. Молчаливый человек таит угрозу, что-то вынашивает Ч по
ди догадайся, какие замыслы он скрывает.
Форт не знал, что говорить и как сидеть. Карточка позволила спрятать глаз
а, но не отключить мысли и чувства. Его изводил постоянный страх Ч вдруг к
акой-то протокол видеосъёмки выпадет из перечня глушения? Потом ни в оди
н капитанский клуб не войдёшь. «Вам нужен персонал? поищите в Аламбуке, вы
там уже нарисовались, а в приличных местах вам делать нечего». Так вот кос
мены и оказываются в тенетах криминала!
«Коел Дром... Начало службы Ч 17 апреля 6242 года Федерации». Где я б
ыл тогда? на ТуаТоу, космодром Икола-2. Наш «Холтон Дрейг» грузился химика
тами, рейс на Атлар... через двое суток нас сбили. А почему? работали на воров
, сами того не подозревая. Ну и профессию мы выбрали! не дорога с космос шир
иной, а путь по семицветному мечу... Крупный фрахт отшибает совесть начист
о; где начинается отсчёт на миллионы, там кончается закон. Как говорили шк
иперы невольничьих судов: «More souls, more money» Ч больше душ, больше денег. Смотри-ка,
сколько веков прошло, а ничего не изменилось! Чьи документы ни возьмёшь
Ч свои, её ли, Ч какие слова там пи увидишь Ч «служба», «сверхурочные», «
налётано часов» Ч на самом деле там только одно слово: «рабство». Нас выж
имают как лимоны; из ста граммов мякоти давай пол-литра сока...»
Надо что-то сказать, подходящее к случаю.
«Я Ч начинающий рабовладелец. Надо соответствовать имиджу».
Ч Она покорная? Ч обратился Форт к агенту.
У Коел рука примёрзла к сенсорам.
Ч О, вполне! очень послушна.
«Так, называется Ч поговорили. А что ещё тут спрашивают?»
Ч Она sexy?
Коел прижала нижнюю губу зубами; к глазам подступило. Ну вот, началось. Пол
езло мужское, не удержишь.
Ч Да, в этом смысле нормальная. Встречалась с мужчинами.
Ч Я закончила. Ч С ненавистью и едва скрытыми слезами в голосе Коел вер
нула палм. Форт с радостью схватил его, потом нахмурился:
Ч Расчёт ошибочный.
«Хлыст об гадь сломаю! Ч внутренне вскипел агент. Ч Нарочно ошибок наса
жала!»
«Быть не может... Ч Коел оцепенела. Ч Скотина, под руку про sexy сказал. О, хоть
бы не купил. Боже, спаси меня!»
Ч И за такого навигатора вы хотите восемь мириадов крин? Ч иронически с
просил «НИКЕЛЬ».
Ч Она волнуется, Ч заскрипел агент, оскалившись. Ч Вы её первый хозяин-
эйджи. Сами понимаете...
Ч RRR , RRR , Ч о чём-то предосте
рёг Pax.
Ч Вы даже не осмотрели её! Коел, ну-ка разуйся и сними...
Ч Что мне её внешность? Я начинаю сомневаться в её профессиональной при
годности.
Ч RRR , RRR !! Ч Поняв, что по ради
о достучаться до зарвавшегося Эксперта невозможно, Pax сдержанно кашляну
л, прикрыв рот ладонью, и метнул на Форта мимолётный, но красноречивый взг
ляд, в котором читалось: «Партнёр, куда тебя понесло? Ты забыл, зачем мы при
шли? Купить за любую цену!»
Но Фортом овладело вдохновение. Когда надо торговаться и выгадывать в св
ою пользу, централам нет равных. Любую цену? Щас, разбежались! Я вам покажу,
как надо покупать.
Ч Коел, поживей.
«Не гляди», Ч в уме приказала Коел шкиперу, понимая всю тщетность невыск
азанных желаний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
вопросы отвечай правдиво, лишнего не болтай, почаще улыбайся...
Коел вроде бы и не заплакала, но слёзы потекли. Вот всё и закончилось!.. Как б
ы ни было трудно работать на «Обороне», но она свыклась и с судном, и с хозя
ином. Какой-никакой, но обустроенный быт. Что-то её ждёт дальше?..
Она кивала, односложно соглашалась со словами Нихана и даже пробовала ра
стянуть губы в подобие улыбки, но думала о том, что завтра её придётся выта
скивать из боковушки не меньше чем десятку ньягонцев, за руки и за ноги. Ил
и опоив горстью пилюль. За дверью было устрашающе темно; никто не смог бы д
оказать ей, что там не поджидают кровожадные пси Маджуха.
Без очков!
Удюк будто прозрел, когда в семнадцатую ночь эйджи, носивший эриданскую
шляпу и светлый однотонный жилет, появился на живом рынке без плексов. В о
чках эйджи смотрелся как слепец без поводыря. Серебряная полоса поперёк
лица делала его безглазым, под очками чудились пустые впадины; казалось
странным, что он ходит не ощупью и не тычется мимо дверей.
В первый миг Удюку пришло в голову, что чужаку надоело форсить очками. Мел
кими глазками эйджи в затемнённых переходах Аламбука не разобрать ни це
нника, ни надписи на чеке. Но следующее мгновение открыло Лишаю всю правд
у: этому парню без разницы, в очках он или нет.
Лицо и жилет. В прошлый раз, когда Удюк встречался с ним, жилет был узорчат
ым; вышивка означала, что корноухий Ч офицер из нао Унгела. В руках он дер
жал оружие, похожее на раздвижную трубу.
В нао Унгела есть только один эйджи-офицер Ч Pax Пятипалый, он же Дух Бессле
дный, бич Аламбука. Он здесь, и его нет, он во плоти, и он Ч тень. Все знают, ка
к Рах отрекался от сущего мира, чтобы заживо перейти край. Полковник Ониг
о, искуснейший некромант и мрак в образе человека, вопрошал Раха: «Где ты?»
Ч «Нигде»; «Кто ты?» Ч «Никто»; «Что в тебе?» Ч «Ничто»; «Чего хочешь?» Ч
«Небытия»; «Раскаешься?» Ч «Никогда». Пятикратно отрекшись, он стал тем,
что он есть.
Ч Он, Ч хрипло вырвалось у Псицы. Ч Тот, с трубой.
Ч Молчи, Ч шикнул Удюк. Ч Иди за ним следом. Потом беги в Кабельную Ветв
ь, найди меня.
Ч Удюк, я не пойду. Ч Мухарму сковал страх. Ч Если оглянется, помру... Ой, о
н посмотрел на нас!..
Ч Пойдёшь. Осьмуха от денег, какие за него дадут, Ч твоя. Жить к себе возь
му. А не пойдёшь Ч измордую.
Сделав несколько финтов среди публики, бродящей по рынку, Удюк бросился
на выход. Быстрей. Сколько есть силы в ногах. Не к сержантам, прямо к Дуке. Се
рдце «князька» било куда-то под горло, спирая дыхание. Стало страшно от мы
сли, что вдруг в нутре лопнет жила, кровь хлынет и задушит. Будешь кататься
под ногами прохожих, побурев от натуги, с кровяной пеной на губах... Помере
ть в двух шагах от счастья! нет, нет, не сейчас!
Он нёсся, в глаза светила удача. Доложить лично Дуке! пробиться к самому По
двальному хозяину и закричать: «Я, Удюк, выследил Духа Ч для тебя!! я самый
ушлый лазутчик!» Ни денег не надо, ни подарков Ч только возьми в сухие нор
ы, буду прислуживать бойцам на побегушках, делать, что скажут! лишь бы вырв
аться из отсыревшего погреба, где дохнут и перхают, сплёвывая ржавую мок
роту. Добежать, упросить, чтоб допустили до вождя. Кривая тёмная нора, в ко
торой на куче подушек восседал Подвальный, казалась Удюку блистательны
м дворцом Ч там пели и наслаждались яствами, любуясь танцами девок. Он во
йдёт туда, станет бойцом Дуки. Доложить Ч и судьба враз повернётся к добр
у.
Дука, шумно дыша простуженным носом, выслушал запыхавшегося малого. Да, т
ак бывает! Самый тонкий в своём ремесле неуловимый убийца порой прокалыв
ается на пустяке. Не заметит какого-то малого, не придаст значения оставл
енной улике... тут ловушка и захлопнется!
Ч Нам это великая честь, Ч солидно молвил Дука офицерам. Ч Если будет ф
арт, большую награду хапнем, в фаворе окажемся у Папы. К нему приблизиться
Ч как в стужу к очагу. Этого, Ч он показал на Удюка, Ч принять ни кошт к бо
йцам. Верным вырастет. Всем молчать о том, что он нашёл! Дело надо вести хит
ро...
Не забыл и Мухарму, велел дать ей полсотки крин за быстрые ноги:
Ч Ступай, девка.
Ч А... Ч Она осмотрелась растерянно. Ч Меня...
Сержант помог ей покинуть хазу Дуки. Удюк бочком выбрался за дверь вслед
за Псицей.
Ч Ты думаешь или чего? тебе нельзя в те норы, ведь истреплют. Погоди, я тебя
... потом вызову.
Она мяла в ладони полсотку, не веря тому, что случилось.
Как же это?.. выходит, зря провели вместе столько лун? Она так верила ему, так
любила... и получила: «Вот тебе бумажка Ч отвали, милашка».
Она на опасные задания ходила, на риск Ч всё ради него. Думала, навсегда в
месте. А теперь не нужна стала... Он в тепле и при котле будет, а ты Ч ступай н
азад в грязь, пся паршивая!..
Ч Есть люди... Ч прошипела она, обжигая Лишая пламенным взглядом. Ч Кото
рые не бросят!
И спешно пошла от «князька». Сержант с отвращением проводил её глазами:
Ч У, какая!.. Того гляди, разболтает из вредности. Лишай, у тебя нож есть?
Ч А? Ч очнулся Удюк.
Ч Займись, Ч кивком показал сержант на уходящую Псицу. Ч Полсотка тво
я будет. А мне принесёшь хвост и уши.
Блок 12
Ч Приём, приём, Ч радировал для пробы Форт. Ч Pax
, как слышишь?
Ч RRR . Ч Должно быть, урчание в эфире означало: «Я же
просил не трогать чип! Эксперт, зачем ты это сделал? У меня, в отличие от теб
я, сигнал передаётся к связкам по нервам, а не оптоэлектронным способом!»
Ч А знаешь, как порой не хватает тёплого, дружескою слова?.. и чип нас
только прост, что не повозиться в нём иголкой прямо-таки невозможно.
Ч RRR , RRR . Ч То ли протокол свя
зи не позволял иначе модулировать ответ, то ли Pax нарочно выбрал сигналом
рык.
Ч Я совершенно не представляю, как себя вести. У меня нет опыта так
их покупок. Ты мне обещаешь, что устранитель образов забьёт все видеофор
маты?
Ч RRR .
Волновался и маклер торговой конторы. За успешную сделку ему причиталас
ь четверть шестнадцатой доли от договорной цены, но затылочное чувство н
амекало, что в любую секунду сзади могут возникнуть соглядатаи Окурков:
«Йооо, да тут попирают циркуляр Маджуха! Всем стоять, не двигаться!»
Тряслись свидетели, вызвавшиеся за приличную мзду заверить, что «навига
ционное устройство» Коел Дром Ч исправное и благонравное. Ёжился и мялс
я агент Нихана, которому предстояло за всё отдуваться, потому что час наз
ад владелец «Обороны» с ласковой миной всучил ему взъерошенную рабыню, п
рижавшую к груди мешок личных вещей, и дарственную на неё, задним числом з
аверенную казначеем клана. «Владей! только недолго». И агенту, и свидетел
ям после оформления купчей надо было исчезнуть на луну-другую, так как в с
кором времени явится разъярённый покупатель с претензиями: «Как это вы п
родали мне бабу с клеймом „особо неблагонадёжна"?! я по вашей милости тепе
рь обязан в каждый прилёт платить общаку штраф по статье „судно без нави
гатора", и так полный год!!» Маклер и казначей заранее готовились выпячива
ть честные глаза и восклицать: «Нам представили чистую карточку, без осо
бых пометок!»
Хуже всех было Коел, поскольку ей от сделки полагался шиш и неизвестный н
овый господин. Одна надежда, что шкипер сумеет быстро сговориться о её вы
возе и поспешит с отлётом, Ч тогда она окажется подальше от Ньяго.
С раннего утра её так напрягли и взбудоражили, что прежние страхи метнул
ись врассыпную, уступив место лихорадочным хлопотам. То её держали взапе
рти, заставляя терзаться в одиночестве, а тут вдруг полезли в дверь гурьб
ой Ч с криками, приказами и навязчивой нежностью.
«Живо беги мыться, ты пахнешь!»
«Не сметь надевать эту кофту! Комбез убрать! Это не туфли, а колоды!»
«Вынь щепку из головы! расплетись!»
«Дай-ка я причешу тебя, Коел!»
«Перестань, с такой гримасой ты похожа на старуху. Надо себя хорошо подат
ь».
«Какая ты счастливая, старпомом будешь!»
«А позвонить в Сэнтрал-Сити сумеешь?..»
«Нет, это не слишком открытое платье. Это не поход на танцы, но быть бесфор
менной мымрой нельзя. Слава богу, тебе есть что показать, а ты в комбезе пр
ячешься».
Такая закрутилась кутерьма, будто Коел срочно выдавали замуж. Из зеркала
на неё уставилась какая-то ресторанная певичка в муаровом малахитовом
платье, с пояском-змейкой на талии и султанами волос, спадающими за спину
. От прежней Коел остались чёлка и испуганные глаза.
Ч Звезда на меня Ч ты понравишься! Ч одобрил Нихан, обойдя её кругом.
«Кому?» Ч закралось в сердце Коел первое смутное подозрение.
В контору пришли рано, покупатель ещё не явился. Дорогой Коел мучалась с ч
ужим (наверняка трофейным) платьем, обдёргивая его то слева, то справа, и т
уфлями, от которых отвыкла; вещмешок пришлось тащить самой (удальцы бага
ж рабов не носят), это прибавляло нервозности и душевного смятения.
Ч Могу я почитать молитвенник?
Ч Валяй.
После шести лет хождения в широких брюках сидеть по-ньягонски в платье, е
два прикрывающем ляжки, Ч нелепо и крайне неловко. Разве что подогнуть н
оги вбок Как потом вставать на каблуки? Решив не садиться вовсе, Коел раск
рыла книжечку от «Гедеонов». Чтение на все случаи жизни. Варианты: «Вы в бе
де»; «Вы боитесь»; «Вы нуждаетесь в Божьей защите»; «Вы одиноки»; «Вам гроз
ит опасность»...
Ч А вот и шкипер Кермак с консультантом! Ч просияв, вскочил маклер. Конв
оир незаметно ткнул Коел под рёбра; она еле успела положить Псалтирь в ка
рман мешка.
О-о, вот когда нужна молитва, провал всех возьми!
«Ты должна иметь фигуру», да? а на чью потребу?!
Это был эйджи!
Ч Почему вы не предупредили, что он Ч землянин? Ч машинально выдавив с
лащавую улыбку, углом рта шепнула Коел подставному владельцу.
Ч А что бы это изменило? Ч Агент стряхнул с пальцев воображаемую воду.
Ч Тебе же выгоднее Ч сможешь развлекаться прямо в рейсе. Проблем не буд
ет, от детей ты привита.
«Чтоб тебя экипаж гомиков купил!» Ч пожелала ему Коел, стараясь рассмат
ривать шкипера исподволь, непрямым взглядом. Вот уж о чём не мечтала! Надо
было кусаться, но оставить на себе комбез и кофту. О, эти подружки по несча
стью! расчесали на продажу, словно знали!
Атлетически сложенный шкипер с металлическим словом «НИКЕЛЬ» на богат
ырской груди стоял как надолб на кургане, измеряя всех взором расиста из-
под низко опущенных полей «эриданки». Он эриданец?.. они никак не смирятся
с тем, что их рабовладельческий мир распатронили, Ч летают всюду, ищут оа
зисы привычных им порядков...
Косит под туанца. Имперский дух так и бьёт в нос. Новое дворянство космоса
Ч милиты, военная каста Эридана. Лицо неподвижное, глаза еле
видны. Консультант в изжелта-коричневом костюме, стрижка на здешний ман
ер, взгляд цепкий и рафинированно деловой.
Ч Вот, мистер Кермак, интересующее вас устройство.
«Устройство» отвело глаза и прикусило язык, чтоб отвлечься от назревающ
ей процедуры.
Ч Карточку, Ч ровным голосом автоответчика проронил шкипер. Какой-то о
н... очень гладкий! В нём что-то не так. Но... сама мысль летать и общаться с ним
была противна Коел. Для ньягонцев она не представляла интереса, они слиш
ком чётко различали запахи тел, безошибочный нос-компас вёл их к своим дл
инноухим милашкам. Плюс поверья Ч якобы в рослых самках скрыта кладезна
я сила, вызывающая сухоту и немочь. Даже есть рядом не сядут Ч кто долго г
лядит, как ест эйджи, заражается прожорливостью.
Этому, похоже, все поверья мимо. Человек-камень. Глаза-линзы.
Карточку принял консультант в коричневом.
Ч Возраст... Ч читал он вполголоса, жестковато и сухо, с заметным колониа
льным акцентом. Ч Налётано часов... Состояние здоровья... Привита... Сэр, есл
и позволите, я кое-что уточню.
Шкипер «НИКЕЛЬ» едва кивнул. Консультант подошёл к Коел.
Ч Подержи всё это во рту.
Она замерла с зажатыми в губах тремя пластинками. Туаман, и все примочки у
него туанские, даже медицинские детекторы. Знакомые штучки. Зелёный тест
ер проверяет на наркотики и средства, действующие на психику, розовый на
беременность и наличие в крови антител к плацентарным клеткам, а белый с
полоской Ч на факторы целой пачки болезней.
Ч Отдай, достаточно. Ч Консультант вставил пластинки в анализатор вро
де портсигара; окошки датчиков зажглись рядами цифр. Ч Она в порядке.
Ч Посмотрим. Ч Под жилетом шкипера скрывался раскладной палм. Ч Иди к
о мне. Тут все справочные данные по навигации. Проложи курс от Ньяго к ТуаТ
оу, старт с Иссы, скачок на тридцать второй федеральной минуте от взлёта, м
асса судна...
Знаток. Пока шкипер начитывал вслух параметры полёта, Коел старалась нич
его не упустить. Отношения могут сложиться по-всякому, но у командира не д
олжно быть сомнений в квалификации штурмана.
Ч ...на расчёт Ч пятнадцать местных минут. Время пошло.
В конторе не было стульев и стола. Выполнив церемонию приветствия, ньяго
нцы расселись по своим плетёнкам, а шкиперу принесли табурет. Коел охотн
о уселась бы на него, но шкипер счёл излишним уступать место даме. Теперь о
н изучал её карточку лично.
Она занялась своей работой стоя, стараясь максимально отвлечься ото все
го, но расчёт не клеился. Уйти с головой в навигационное счисление мешало
томительное, выматывающее ожидание техосмотра. Покупая такое «навигац
ионное устройство», детина-шкипер не преминет наглядно убедиться, что е
го приобретение скомпоновано по схеме «Ева» без каких-либо изъянов и ми
гом выскакивает из платья по команде «Готовься!». Оставалось уповать, чт
о «НИКЕЛЬ» закодирован. И то не гарантия. Власть приятна в любом состояни
и.
Молчит. Это плохо. Молчаливый человек таит угрозу, что-то вынашивает Ч по
ди догадайся, какие замыслы он скрывает.
Форт не знал, что говорить и как сидеть. Карточка позволила спрятать глаз
а, но не отключить мысли и чувства. Его изводил постоянный страх Ч вдруг к
акой-то протокол видеосъёмки выпадет из перечня глушения? Потом ни в оди
н капитанский клуб не войдёшь. «Вам нужен персонал? поищите в Аламбуке, вы
там уже нарисовались, а в приличных местах вам делать нечего». Так вот кос
мены и оказываются в тенетах криминала!
«Коел Дром... Начало службы Ч 17 апреля 6242 года Федерации». Где я б
ыл тогда? на ТуаТоу, космодром Икола-2. Наш «Холтон Дрейг» грузился химика
тами, рейс на Атлар... через двое суток нас сбили. А почему? работали на воров
, сами того не подозревая. Ну и профессию мы выбрали! не дорога с космос шир
иной, а путь по семицветному мечу... Крупный фрахт отшибает совесть начист
о; где начинается отсчёт на миллионы, там кончается закон. Как говорили шк
иперы невольничьих судов: «More souls, more money» Ч больше душ, больше денег. Смотри-ка,
сколько веков прошло, а ничего не изменилось! Чьи документы ни возьмёшь
Ч свои, её ли, Ч какие слова там пи увидишь Ч «служба», «сверхурочные», «
налётано часов» Ч на самом деле там только одно слово: «рабство». Нас выж
имают как лимоны; из ста граммов мякоти давай пол-литра сока...»
Надо что-то сказать, подходящее к случаю.
«Я Ч начинающий рабовладелец. Надо соответствовать имиджу».
Ч Она покорная? Ч обратился Форт к агенту.
У Коел рука примёрзла к сенсорам.
Ч О, вполне! очень послушна.
«Так, называется Ч поговорили. А что ещё тут спрашивают?»
Ч Она sexy?
Коел прижала нижнюю губу зубами; к глазам подступило. Ну вот, началось. Пол
езло мужское, не удержишь.
Ч Да, в этом смысле нормальная. Встречалась с мужчинами.
Ч Я закончила. Ч С ненавистью и едва скрытыми слезами в голосе Коел вер
нула палм. Форт с радостью схватил его, потом нахмурился:
Ч Расчёт ошибочный.
«Хлыст об гадь сломаю! Ч внутренне вскипел агент. Ч Нарочно ошибок наса
жала!»
«Быть не может... Ч Коел оцепенела. Ч Скотина, под руку про sexy сказал. О, хоть
бы не купил. Боже, спаси меня!»
Ч И за такого навигатора вы хотите восемь мириадов крин? Ч иронически с
просил «НИКЕЛЬ».
Ч Она волнуется, Ч заскрипел агент, оскалившись. Ч Вы её первый хозяин-
эйджи. Сами понимаете...
Ч RRR , RRR , Ч о чём-то предосте
рёг Pax.
Ч Вы даже не осмотрели её! Коел, ну-ка разуйся и сними...
Ч Что мне её внешность? Я начинаю сомневаться в её профессиональной при
годности.
Ч RRR , RRR !! Ч Поняв, что по ради
о достучаться до зарвавшегося Эксперта невозможно, Pax сдержанно кашляну
л, прикрыв рот ладонью, и метнул на Форта мимолётный, но красноречивый взг
ляд, в котором читалось: «Партнёр, куда тебя понесло? Ты забыл, зачем мы при
шли? Купить за любую цену!»
Но Фортом овладело вдохновение. Когда надо торговаться и выгадывать в св
ою пользу, централам нет равных. Любую цену? Щас, разбежались! Я вам покажу,
как надо покупать.
Ч Коел, поживей.
«Не гляди», Ч в уме приказала Коел шкиперу, понимая всю тщетность невыск
азанных желаний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55