Уловить какую-то
последовательность в подхваченных на ходу отрывках вещания было сложн
о, а искать смысл в эфирном водовороте Ч такой короб чуши в мозг ввалится
, что не разгребёшь за сутки.
Ч Все близкие Окуркам кланы приведены в боевую готовность...
Ч Окольным кланам сказано вернуть в норы бойцов, которые не при деле, и ж
дать сигналов...
Ч Папа Мусултын говорит: «Выдам налом сорок мириадов крин любому, кто пр
едставит мне живого Духа. За мёртвого Ч восемь мириадов».
Ч Трое преосвященных всю полночь молились о Шуламанге, чтобы дух и плот
ь перешедшего край воссоединились в обратном мире и вернулись к скорому
возрождению. Посланы обильные проклятия на исчадий кладезя, в неимоверн
ой наглости своей осмелившихся нанести городу святой Чёрной Звезды оск
орбление и поднять руку на Первого жреца...
Ч Вы Буфина не дождётесь, разве что мимо понесут. -Горлявый ньягонец отт
янул ворот свитера и почесал худую шею, не сводя глаз с Форта. Ч Его зарез
али минувшей полуночью.
Ч Ах, пропасть!.. Ч громко и искренне выругался Форт, хватив кулаком по во
здуху, потому что удар по любой части аламбукского интерьера грозил обру
шить весь этаж. Ч Да что за гадство такое?!
Ч Просил гостиничных разбудить его, Ч продолжал почёсываться рыжий.
Ч Нашли утром холодного.
Ч Ты из полиции?! Ч со злобной резкостью спросил Форт, не зная, на чём ещё
сорвать свою кипучую досаду. Удача? где она, удача, пся её съешь?! неудачи по
дряд, аккуратно облом за обломом! Договорился с Зеноном Ч того застрели
ли, с Буфином Ч его зарезали! Впору укладывать сумку и драть отсюда, пока
чего похуже не стряслось!
Ч Примерно так. Я из Гвоздей; гостиница на нашей территории. Давайте пото
лкуем, мотаси? скажем, в едальне. Там стулья есть. Я могу сидеть по-вашему.
Подавленный Форт отвечая нехотя, кратко, но конкретно, как привык отстаи
вать в суде девятой префектуры интересы «Френкель Статис». Тощий дознав
атель, сам похожий на гвоздь в своём берете, тоже соловьём не разливался, д
ело знал: «Где? когда? с кем? на кого можете сослаться?» Ответы его устроили;
похоже, он успел переговорить со многими свидетелями.
Ч Пожалуйста, мотаси, не подумайте, что мы вас в чём-то подозреваем. Гости
ничные показали, что вы вернулись до полуночи и потом не покидали номер. М
ы премного огорчены случившимся. А те проблемы, что вчера возникли на Губ
е... Ч Гвоздь сочувственно приложил ладонь к щеке. Ч Не придавайте им зна
чения! с вас никто не взыщет.
Ч Неужели Ч боятся? Ч невесело хмыкнул Форт.
Ч Не без того. Везение и невезение Ч такие вещи, с которыми не шутят. Но он
и преходящи. Как у вас говорят: «Ветер переменится». Вдобавок той же полун
очью такая завертелась катавасия, что стало не до колдунов... За этим событ
ием всё остальное позабудется.
Ч Что, напал кто-нибудь? смотрю, по коридорам с утра ходячая выставка ору
жия...
Ч Смотрите телефон, там всё скажут! Ч взмахнул рукой Гвоздь с каким-то н
еожиданно жалобным отчаянием на лице. Ч В один час с Буфином, точь-в-точь
!.. Начнут теперь наши с градскими проклятиями перебрасываться, весь свет
на уши поставят... И так продыха нет Ч то здесь, то там прихватит... Но вам нич
то не угрожает. Ч Совладав с собой, он вновь заговорил спокойно. Ч Даже б
олее того Ч обещаем подыскать вам маклера и облегчить тяготы комиссион
ных платежей. Говорю от лица Окурков.
Ч Ты грибную пьёшь? Ч серьёзно спросил Форт. Гвоздь машинально облизну
лся, глаза его остановились, а уши с надеждой встрепенулись.
Ч Пью. Только ею и спасаюсь. Иначе в уме повредишься, в наши-то тёмные ночи
...
Ч Угощаю. По древней правде эйджи принято провожать покойных небольшой
выпивкой и вспоминать про их хорошие поступки.
Ч Мы их зовём перешедшими край. Ну, если у вас такая правда...
Дармовую настойку Гвоздь проглотил с большим желанием.
Ч Не знаю, как вы с Буфином, близки ли были... Ч Вспоминать хорошие поступ
ки Гвоздь не торопился, решив вначале выяснить отношение собеседника к з
арезанному.
Ч Жулик он был. Ч Форт проследил путь настойки в реактор. Реактор впиты
вать отраву отказался и порекомендовал удалить её. Ч Но всё-таки живой ч
еловек; мне его жаль.
Ч Не жалейте, не о чем, Ч доверительно склонился Гвоздь. Ч Пся, которой
место ниже бездны. Надувала и прощелыга, многих обдурил. Радуйтесь, что бе
з потерь отделались! А если с космолётом не выгорит, не беда. Нанимайтесь к
апитаном Ч это верный заработок, стоящая работёнка
Ч Чугун дал мне визитку... Ч задумчиво протянул Форт. Ч Приглашал.
Ч Искренне рекомендую согласиться. Чугун содержит шестьдесят судов, да
льние рейсы делает. Навар у него огромный. Будете наниматься, не забудьте
ему сказать: «Гвоздь Агмат навёл».

С раздражением врываясь в номер, Форт пренебрёг кодовым ключом, хлестнув
по замку лучом радара; ушибленная дверь ахнула от неожиданности.
«В передней его нет. Спрятался за перегородкой?»
Так и есть Ч Pax сидел по-ньягонски, немного ссутулившись. Он встретил Форт
а надменно и настороженно. Офицер нао Унгела не делал вид, будто он бодрый
и выспавшийся Ч куда там! чтоб набело заштукатурить осунувшееся лицо и
тени под глазами, даже опытной в макияже дамочке нужен час, а ведь есть ещё
такие непоправимые вещи, как покрасневшие белки глаз, потеря тонуса и ос
анки... На пристрастный взгляд Форта, Pax годился позировать для портрета «К
иллер, утомлённый злодеяниями».
Ч Однажды ты извёл меня расспросами о том, где я был и где лежит моё оружи
е. Не удержусь задать те же вопросы тебе.
Ч Ты действительно хочешь услышать ответы на них? Ч бросил Pax с полным бе
зразличием. Долго удерживать высокомерный тон он не мог. Ч Или это дело п
ринципа?
Ч Какого чёрта, Pax?! Он был нужен мне как проводник и живой пропуск! Что мне т
еперь делать? Прикажешь ссылаться на мертвеца? «Извините, Буфин что-то не
в форме» Ч так, что ли?.. Ты выкинул ханджар? если тебя с ним поймают...
Ч Уже и кинжал опознали! Ч немного оживился Pax, Ч Меня подмывает спроси
ть, откуда тебе это известно.
Ч Не секрет. Напоил сыщика, который пришёл на рандеву вместо Буфина.
Ч Вот видишь, ты и без маклера справляешься. Значит, он был не нужен с само
го начала.
Ч Покойный говорил: отсюда ходят рейсы на Иссу. Хотя меня уламывают оста
ться и инвестировать три миллиона Е в судоремонтную индустрию, которая к
лепает гибриды псей с долгопятами, я склоняюсь к тому, чтобы разузнать о ц
енах на билеты до луны. Мне не суждено купить здесь люгер. Моих посреднико
в убивают одного за другим. Провал бы взял вашу планету с её клятыми пробл
емами! Я вычислил вам район базирования сквозной пушки, остальное сделае
те сами!
Ч Поступай как хочешь, Ч вяло промолвил Pax. Временами он обретал некий ду
шевный стержень, но потом его опять сгибало.
Готовый собирать вещи к отлёту, Форт внезапно понял, что ещё шаг Ч и он со
вершит непоправимую ошибку. Судьба или что иное подкинуло возможность с
тать вольным шкипером; ему явно давалось три попытки, и все Ч здесь. Трети
й посредник, от «Эрке Небек», сидит перед ним. Если не используешь шанс, вс
ё рассыплется и никогда не восстановится.. Отказаться от шанса Ч значит,
навсегда отвергнуть чей-то дар. А кто сказал, что дары легки и сами даются
в руки? их надо добиваться. Доказывать, что ты достоин их. Гвоздь Агмат при
ходил не от клана, не от влиятельных Окурков, а прямиком от хозяина кладез
я, чтобы совратить на путь аламбукского наёмника. Две попытки сорвались...
третью надо сберечь. Иначе до конца останешься наймитом, а Рах...
«...погибнет. Потому что ты не уследил».
На нём прямо-таки написано, что он идёт на смерть. Он ещё в Эрке заявлял, что
не вернётся с задания.
Ч Ну нет, сперва я получу свои семьдесят тысяч экю...
«Должна же быть у человека хоть какая-нибудь цель!»
Ч ...а наша акция пока не закончена.
Ч Наша акция откладывается. Ч Рах поднял повеселевшие глаза. Ч Есть д
ругое дельце, более насущное.
Ч Охота на жрецов?
Ч Охота само собой, но это лишь побочное занятие...
«Лишь!..» Ч Форт содрогнулся от лёгкого слова.
Ч ...и игра с фактором времени. Пока не выберут замену выбывшему и не восст
ановят число преосвященных, им нельзя проводить главные обряды, в частно
сти Ч великое проклятие. Именно с ним связаны приступы в граде. Математи
ка проста: меньше жрецов Ч реже приступы.
Ч Я понял, вышибать чёрных Ч это развлечение. Что же тогда работа?
Ч Позавчера ты говорил, что можешь подарить мне симпатичную девчонку. З
аймёмся покупкой девчонки.
Ч Pax, когда люди мало спят и переутомляются, у них вспыхивает гиперсексуа
льность. Чем дольше бодрствуешь, тем жарче зуд. В конце концов кажешься се
бе гигантом, а на деле едва волочишь ноги. Сутки отдыха, никаких психостим
уляторов Ч ты ведь жрёшь их, я уверен! Ч и в голове всё утрясётся. Не спорь
с нейрофизиологией, не тебе отменять её законы. Выспись, и тогда режь глот
ки, не отвлекаясь на девчонок. Один хэйранец мудро сказал, что перед резнё
й нельзя объедаться таблетками и лакать патентованные микстуры. Свежая
голова и ясное сознание Ч вот что отличает профессионала от обычного ду
шегуба.
Ч Тем не менее я настаиваю на том, чтобы мы купили рабыню.
Ч Лёд к голове прикладывать не пробовал? помогает.
Ч Чем скорей купим, тем лучше. Но без спешки, не суетясь, поскольку покупк
а человека Ч дело серьёзное. На этот предмет написаны целые трактаты Ч
«Как выбрать раба» и ему подобные.
Ч Или сводить тебя к докторишке?
Ч Да, и докторишка понадобится. Для медицинского освидетельствования.

Ч А если дать тебе оплеуху? некоторых это возвращает в реальность.
Ч Полагаешь, у меня улетели мозги? Отнюдь нет. Нам нужна не какая попало р
абыня, а единственная. Вот эта. Ч Pax достал и протянул Форту фотографию. Ч
Коел Дром, навигаторе корабля «Оборона», принадлежащего Нихану Гургу из
клана Неминучих Ножей.
Ч Она, конечно, симпатичная, но это не девчонка.
Ч Согласен. По списку рабов, числящихся за Неминучими, ей пятнадцать год
ов.
Ч Не пробовали скачать списки в Гэлп Сэкоунтэй? или федеральному розыс
ку?
Ч Бессмысленно. Списки без лиц, без данных биометрии, имена вымышлены. Да
нные извлекают на свет при продаже, имена Ч никогда.
Ч Для чего тогда пираты составляют эти списки Ч без роста, обмерки, без
всего?!..
Ч В интересах фиска. У них есть нечто вроде государственной казны Ч общ
ак, куда все платят налоги, в том числе за каждого раба.
Ч Воображаю себе, как здесь обманывают налоговое ведомство...
Ч По-страшному. Их экономисты полагают, что от налогообложения скрыта ч
етверть рабов. Доносчику платят половину выявленной недоимки.
Ч Надо же, прямо как в цивилизованной стране!.. А всё-таки Ч почему тебе п
отребовалась дама-навигатор? Ч Особа, прельстившая Раха, была миловидн
а, смотрела задорно и лукаво; на вид ей было лет тридцать, по сейчас она дол
жна выглядеть чуть старше. Довольно тёмные волосы она зачёсывала назад и
собирала на затылке в узел, который скрепляли воткнутые буквой X деревян
ные шпильки, похожие на те палочки, которыми едят в Синьхуа и японских рай
онах Олимпии; спереди из причёски оригинально выбивалась осветленная ч
ёлка.
Ч Купить её Ч приказ полковника Ониго.
Ч Она нужна полковнику'? зачем?!
Ч Я бы спросил его, но он старше по званию. И вообще Ч приказы не обсуждаю
т. При покупке обязательно надо взять кассовый и товарный чеки Ч сумма б
удет солидная, нам придётся отчитываться в тратах перед казначейством.

Ч Даже понарошку никого не покупал. Ч Форт продолжал рассматривать фо
то. Ч Сколько она может стоить?..
Ч Сколько затомят. Свежепойманный космен дешевле, поскольку неизвестн
о, чего от него ждать, а она работала два полных и ещё пять восьмых года у од
ного хозяина, не перепродавалась Ч значит, ею довольны. Торг предстоит г
орячий.
Ч Чтоб не заносило Ч толкай меня в бок по радио.
Ч Она будет обозначена как «навигационное устройство».
Ч А я, выходит, был бы «пилотирующее устройство»...
Ч Скорей «запоминающее».
Ч Спрос на неё не вызовет подозрений?
Ч С чего? ты зондировал Шурыгу насчёт специалистов Ч этим всё и объясни
тся. Ищи, выжидай, пока среди предложений не появится её кандидатура. Отпр
авляйся туда немедленно.
Ч Слушаюсь, мотаси офицер! Ч Форт лихо приложил два пальца к козырьку в
оображаемой фуражки.
Ч Наоси, Ч деликатно поправил Pax, еле заметно улыбаясь углом рта. Ч Не сл
ышно ли, много даёт за меня Мусултын?
Ч Сорок мириадов крин. Pax, перестань изучать меня взглядом. Я предпочитаю
честные семьдесят штук Е иудиным трёмстам штукам, как бы красиво они ни з
вучали. Ты что, ещё не устал сомневаться во мне?
Ч Не сердись, пожалуйста. Люди Ч как кладези; никогда не знаешь, что в них
скрыто. А вот в Буфине я был уверен Ч продаст. Он смотрел на людей, а видел т
олько деньга.

Плач, визг и лай метались по тоннелям Аламбука, словно их, как стаю невидим
ок-двойников, запустил в город колдун, осатаневший от худших грибов и сам
ой ярой плесени. Сотки призраков разноголосого эха бились о стены, гасли,
возникали вновь, звуча с утроенной силой, передразнивая ревущих ребятиш
ек, наперебой орущих недорослей, скандалящих или скулящих жёнок, галдящи
х мужчин. Мобики ловили этот гам, прогоняли сквозь студийные компьютеры
и опять вбрасывали в одержимый страхом и злобой город. Люди голосили, их в
опли умножались телевещанием и подогревали общий сумбур. СМИ и городско
й сброд кричали, как человек и его отражение, взаимно заводя и вздёргивая
себя, отчего шум возрастал и не мог стихнуть. Стоило ослабеть напору, как ч
ей-то возглас снова запускал лавинообразный механизм, Ч и только разру
шительная хак-атака на студии психически опасного вещания могла бы разо
рвать порочный круг, в котором смерчем умоисступления вертелся торжест
вующий бес паники.
Сперва дошлый Маджух Венец, правая рука Папы, раскрыл заговор рабов и пер
ебаламутил кланы, пустив своих ищеек по норам Ч они врывались, хватали э
йджи и утаскивали их. Являлись и чёрные воины из Умерших, от одного вида ко
торых мог ударить паралич. Затем туанец (не туанец? капитан? призрак?) изрё
к на Губе: «Открыт путь погибели! Аф видарза!» Ч и тотчас неуда
ча полилась, словно вода. Когда же объявили, что Дух зарезал Шуламангу, каж
дый коридорный дурачок понял, что явление туанца было предзнамено
ванием. Если таково начало, то каков будет конец? и гадать не надо Ч в
сем придёт хана!
С одной стороны, люд не надеялся дожить до завтра, с другой Ч все по привы
чке продолжали заниматься повседневными делами. Летали слухи, что в памя
ть Шуламанги будет раздача денег, но потом выяснилось, что наоборот Ч со
стоится общее единовременное обиралово, со всех возьмут по две агалы, а с
детей по четыре камешки. Должно быть, чтоб народ почуял траур не только ду
шой, но и карманом.
Ч Не реви, Ч пытался унять девку-затягалу менеджер на живом рынке Шуры
ги. Ч Без тебя погано. Слышишь, что я сказал? Хватит нюни распускать, а то с
места выгоню. В мужицкий ресторан пойдёшь ногами дрыгать и вместо вентил
ятора хвостом вертеть. Иди умойся!
Циркуляр, разлетевшийся в выходную ночь, озадачил и всплеснул торговлю д
вуногими высшей квалификации. Маджух (поспорь с Окурком!) предписал пост
авить в рабочие карточки шестидесяти пяти рабам штамп «неблагонадёжен
», а двадцати одному Ч «особо неблагонадёжен». Циркуляр рассылался под
грифом «Строго секретно! Чтение разрешено только адресатам! Не копирова
ть и не распространять!», но уже к вечеру текст знали все рабовладельцы и р
аботорговцы от крупных до средних. Начались сговоры и переговоры, игра ц
енами Ч шутка ли! почти полторы сотки судовых спецов должны быть продан
ы по меньшей цене или понижены в занимаемой должности! Как тут не смухлев
ать, не нажиться?!
Ч На сколько понижают?
Ч На год! Окурки будут наводить ревизии, шпионов подсылать...
Ч Ох ты! и тебе охота, чтобы твой пилот год прохлаждался в младших технар
ях двигательного отсека? Продай мне. Чек пробьём на меньшую сумму, а что св
ерх того Ч отдам лично.
Ч Ниже чем за десять мириадов не уступлю.
Ч О, сколь много ты загнул! шесть, две трети налом из рук в руки.
Ч Восемь с половиной, нал отдашь в отах. И где, хотел бы я знать, ты его юзат
ь будешь, чтоб никто не застучал?
Ч Есть места, где стукачи не заживаются. Даже окурочьи. Луч в башку и Ч до
встречи в кладезе. Половину в бассах, остальное отами.
Ч Сговорились; приходи завтра в контору и подбери подходящих свидетеле
й.
У менеджера в кармане горел пяток персон, которых предстояло сбыть, обду
рив и контору, и оценщиков, и мытарей, и самого Окурка Маджуха, пока хозяев
а медлят проставить позорные штемпели в рабочих карточках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55