По
том, наконец, буркнул:
Ц Как собираетесь платить?
Ц Посредством кредитной карты, выпущенной человеческим финансовым уч
реждением. Единожды активированные, такие карты пригодны для использов
ания на любой планете человечества и их торговых партнеров.
Ц Гм… А товар для нетипичной сделки с Корнуоллом? Ц Йтата шустро менял
темы. Ц Он у вас с собой?
Капитан не сводил глаз с моей кожаной перевязи на бедре, к которой крепил
ся металлический чемоданчик.
Ц Конечно же, нет, Ц ответил я. Ц Самый ценный товар, который я собираюс
ь предложить, Ц это информация, и она надежно защищена. Как, впрочем, и я са
м. Ц Я держал руки так, чтобы Блит заметил держатели для оружия на моих за
пястьях. Ц Напрасно вы принимаете меня за дурака. Кстати, прежде чем я ва
м заплачу, мне нужно удостовериться в том, что представленный вами челов
ек Ц действительно Барни Корнуолл.
Ц Спроси его самого, джорский хрен, Ц буркнул шкипер. Ц Вон он, в углу си
дит. Он владелец этой чертовой забегаловки! Пошли, я вас познакомлю.
В компании двоих йтата я пошел по тесному проходу меж столиками. Человек
а за угловым столиком окружал странный в такой тесноте ореол пустого про
странства. Он сидел спиной к стене, с глиняной кружкой пива в руке, и наблю
дал за нашим приближением с иронической улыбкой.
Ясно, что все было подстроено. Но с какой целью? Я решил держаться независи
мо и следовать прежнему плану.
Человек, который якобы являлся Гамилькаром Баркой Трегартом, выглядел с
овсем не тем немощным стариком, каковым я его представлял. На вид ему было
лет пятьдесят, не больше. Широкоплечий мужчина с темными волосами до пле
ч и тонкими, довольно красивыми чертами лица. Если это в самом деле тот, ко
го я искал, он, должно быть, прошел значительный Ц и не дешевый Ц курс омо
ложения. Он был невысок, но крепок и мускулист, что подчеркивал дорогой об
легающий комбинезон из темно-синей кожи. Молния комбинезона расстегнут
а от ворота до самого пояса, открывая стильную сетчатую майку. На груди ег
о висела толстая платиновая цепь с большим кулоном. Подойдя ближе, я узна
л камень в кулоне Ц экзотический кабошон размером со сливу. Я уже видел п
одобные штуки раньше, в Шпоре Персея…
Ц Привет, Барни, Ц сказал йтатский шкипер.
Ц Привет, Блит. Давно не видались.
Йтата подмигнул красным поросячьим глазом.
Ц Я привел того парня.
Я изобразил джорскую любезность.
Ц В самом ли деле я имею удовольствие говорить с Барни Корнуоллом?
Ц Удовольствие? Ц Мужчина в синем комбинезоне коротко хохотнул. Ц Нас
чет этого мы еще посмотрим.
Ц Перед тем, как перейти к делу, Ц сурово сказал я, Ц я должен сообщить, ч
то один коллега на моей планете отрекомендовал мне предпринимателя Кор
нуолла как персону, знающую истинную ценность некоего… весьма дорогого
и нетипичного товара, который я предлагаю на продажу. Простите, но я долже
н убедиться в истинности вашей личности.
Ц Что?! Ц возмущенно воскликнул Блит. Ц Тебе что, генный анализ от него
нужен? Это как есть Барни Корнуолл, живой и настоящий, дылда ты джорская! Л
юбой порядочный пират в Стрельце его знает! Ты плати давай!
Ц И мне тоже заплатите, Ц прошептал Шмуз. Ц Пожалуйста…
Я вытащил пару кредиток из поясной сумки и запрограммировал их на оговор
енные суммы, сделал йтата знак подождать и повернулся к человеку за стол
ом.
Ц Есть простой способ проверить, в самом ли деле вы Ц Барни Корнуолл. По
жалуйста, назовите другие свои имена и прозвища.
Он сощурил темные глаза, и мне стало слегка тревожно. Но после долгой пауз
ы он снова улыбнулся и негромко сказал:
Ц Некоторые называют меня Барки.
Ц Именно этого ответа я и ждал! Благодарю за то, что весьма культурно отр
еагировали на мою проверку. Ц Я протянул каждому из йтата по кредитной к
арточке. Ц А теперь я настаиваю на том, чтобы вы двое оставили нас наедин
е.
Шмуз немедленно ретировался, но Блит продолжал стоять, нагло усмехаясь.
Ц Пошел вон! Ц рявкнул я, сгреб его за медные нашивки на кителе, разверну
л и хорошенько наддал наглецу под зад коленом.
Ох, напрасно я это сделал! Тот захохотал и отплатил мне так как может тольк
о йтата Ц а именно таким залпом, что остальные посетители бросились к дв
ерям, с отвращением зажимая носы и ругаясь. Но тут немедленно заработала
мощная вытяжка, устраняя зловоние. Должно быть, здесь где-то имелся специ
альный сенсор на случай социальных ошибок вроде этой.
Ц Выпивка за счет заведения! Ц крикнул бармен, и потенциальный массовы
й побег был предотвращен.
Барки Трегарт оставался невозмутимым. Он указал на сиденье напротив себ
я и предложил:
Ц Присаживайтесь.
Когда я уселся, он несколько минут молча разглядывал меня, допивая свое п
иво. Потом легонько кивнул, как будто удовлетворившись осмотром, и полож
ил на стол между нами стеклянную пробирку.
Это был один из биоконтейнеров с PD32:C2, которые я раздал торговцам оружием н
е далее чем вчера.
Ц Первоклассная приманка! Ц сказал Барки. Ц Настоящий вирус. Я его про
верил, конечно. И маскарад тоже роскошный, я весь восхищение.
Внутри у меня все заледенело. Я замер как истукан. Барки вычислил, что я Ц
человек и обманщик, может, даже знает, что я Ц клиент Рэма Махтани. Но знае
т ли он, кто я на самом деле? И остался ли у меня шанс удачно провести операц
ию похищения?
Барки продолжил свою речь:
Ц Я знал, что вы меня ищете, со вчерашнего дня, когда малявка-йтата связал
ся с капитаном Блитом. Мне нужно было проверить вас Ц особенно после пре
дупреждения, полученного от друга с Земли, Ц так что я поручил одному из
моих людей просканировать вашу руку диагностиконом. Это было в седьмой о
ружейной лавке, которую вы вчера посещали. Вы ведь знаете, что такое медиц
инский сканер тела? Вы ведь даже не заметили, что он стоит в уголке. Однако
сканер сказал, что кожа на вашей руке Ц неживая. Представляете себе?
Получается, что вы не джору, и нет никакого нового источника PD32:C2, а я-то, стар
ый дурак, начал было надеяться, что в самом деле появился новый ключик к Эл
ьдорадо, к хорошим денежкам.
Ц У вас остается возможность заработать изрядную сумму, Ц сообщил я и п
олез в свою поясную сумку.
Ц Не рыпайся, Ц яростно прошипел Барки. Ц Ведь ты не такой идиот, чтобы
сейчас вытащить пушку? Мой человек за столиком как раз позади держит теб
я на прицеле. И я отлично знаю, что в рукавах у тебя «каги» и «Иванов».
Ладно, но спорим, ты не знаешь о моих нательных доспехах? И о силовом генер
аторе?
Ц Я всего только хотел достать еще одну кредитку, Ц объяснил я. Ц Очень
мирный вид оружия. Можно?
Он кивнул, и я вытащил тонкую пластиковую карточку и толкнул ее по столу. Э
то был последний взнос Адама Станиславского Ц «пожертвование на праве
дную войну». Барки Трегарт увидел сумму и приподнял одну бровь.
Ц Сумма неплохая. Не Эльдорадо, конечно, но… тоже кое-что. Чего вы хотите?
Ц Получить информацию. Психотронически подтвержденную.
Он рассмеялся.
Ц Я Ц торговец оружием и неплохой кабатчик. Умеренно преуспевающий, не
смотря на почтенный возраст. Что я могу знать, что стоило бы такой суммы?
Я наклонился вперед и указал на кулон на его груди.
Ц Откуда вы взяли это украшение?
Барки посидел неподвижно, потом произнес:
Ц А, вот оно что.
Ц Я уже видел подобные кабошоны Ц на планете Артюк, халукской колонии в
Шпоре. Некоторые местные чиновники и другие важные персоны, которых я вс
тречал за время визита, носили кулоны в качестве почетных знаков. Но ваш к
улон родом не из халукской колонии в Шпоре, верно, Барки?
Ц Верно, Ц спокойно ответил тот.
Ц Вы получили его в халукской Грозди, так? Именно поэтому выкупили его у
Клифтона Касла, перекупщика, который одолжил вам денег для побега с Тири
нфа, тридцать пять лет назад.
Ц Похоже, вам многое известно о моей жизни.
Ц Я не испытываю к вам ни малейшей вражды. Меня не интересует ваша подпол
ьная карьера. Мне просто очень нужно знать, что вы видели во время путешес
твия в халукскую Гроздь. Мне важна любая информация о численности их нас
еления, количестве населенных планет, демографическом кризисе, который
вынуждает их переселяться в Шпору Персея. Я хочу знать, как велики местор
ождения трансактинидов в их Грозди и каким образом они добывают сверхтя
желые при столь слаборазвитой технологии. И еще мне интересно, что халук
и делают здесь, в Стрельце.
Ц Кто вы такой? Ц спросил Барки Трегарт.
Ц Мое имя не имеет значения. Скажу только, что у меня есть очень влиятель
ные друзья. От имени одного из них оформлена эта кредитная карточка. Я счи
таю, что халуки до сих пор враждебны по отношению к человечеству, что они п
ланируют захватить нашу галактику. Частью их стратегии являются нападе
ния на наши корабли. Это происходит здесь и сейчас, в Кольце Стрельца. Халу
кские бандиты нападают на носители трансактинидов, а концерн «Шелток» и
х покрывает под давлением остальных членов халукского синдиката, котор
ые не хотят рисковать своей выгодой. Также халукский план завоевания вкл
ючает наличие шпионов, подрывающих человечество изнутри. Мы с друзьями о
бладаем рядом доказательств, что халуки, замаскированные под людей, обре
таются в правлении «Ста концернов». Возможно, у них есть шпионы даже в наш
ем правительстве. Нам нужно больше доказательств, что халуки представля
ют для человечества серьезную угрозу. Получив свидетельства, мы предост
авим их в Совет Содружества. Общественное мнение вынудит делегатов пере
смотреть пакт о взаимном ненападении с халуками, а также торговое соглаш
ение.
Барки слушал, все еще держа в руке кредитку и проделывая с ней старый шуле
рский трюк Ц так что она порхала от одного пальца к другому.
Ц Политика! Ц лениво хмыкнул он. Ц Да пошла она. Я Ц изгой, у меня нет гра
жданских прав. Содружество считает, что меня не существует. Почему меня д
олжно беспокоить, что синемордые грабят грузовики с трансаками? Здесь, в
Стрельце, «Шелток» дерет за топливо с инопланетян и с независимых предпр
инимателей-людей вдвое больше, чем с кораблей концернов. Так что халуки п
росто хотят сравнять счет, а йтата им помогают. Весьма понятное занятие.
Ц Я думаю, что они планируют большую войну, Барки. И подрывать рынок важн
ейших топливных элементов Ц только часть их стратегии.
Ц Что за дерьмовая чушь. Халуки хотят торговать, а не драться.
Ц Они покупают у вас оружие?
Ц Конечно. А что в этом особенного? То же самое делают настоящие джору, и к
аллейни, и йтата. Я Ц самый крупный торговец оружием на Флеге. А знаете, от
куда родом мой товар? Из «Сердолика» да из дюжины-другой концернов помен
ьше, которые смотрят на контрабандную торговлю сквозь пальцы. Думаешь, ж
ополизам из Торонто важно, куда утекает их продукция Ц лишь бы денежки п
риносила! А что до вашей идеи с войной Ц по-моему, это бред собачий. У халук
ов недостаточно кораблей в Стрельце, даже чтобы воевать с каллейни Ц о л
юдском Содружестве я уж не говорю.
Ц Вы знаете точное число халукских кораблей в Стрельце? Он приподнял кр
едитку двумя пальцами.
Ц А синемордые узнают, что это я их продал, если я соглашусь отвечать?
Ц Нет, Ц солгал я. Ц Все, что я узнаю от вас, будет использовано только на
Земле. В политических целях, как я уже говорил. Мне и моим друзьям нет ника
кой выгоды в том, чтобы мешать вашей карьере на Флегетоне или торговым от
ношениям с халуками. Даже если бы мы хотели Ц не вижу, как это можно было б
ы сделать. Астероид является собственностью «Шелтока». МКРС и Секретари
ат не имеют на нем никаких полномочий без разрешения «Шелтока». А концер
н разрешения не даст.
Ц Я не собираюсь подрывать отношения с халуками.
Ц Вам и не придется. Если я задам вопрос, на который вы не захотите отвеча
ть, Ц просто не отвечайте. Все равно наше сотрудничество будет взаимовы
годно.
Ц Может быть.
Барки снова принялся вертеть карточку между пальцами, как будто взвешив
ая «за» и «против». Как он уже заметил, сумма была неплохая.
Ц Если вы согласитесь на дачу показаний, то будете всего-навсего очеред
ным конфиденциальным источником. СПЧ вас не тронет, Ц продолжал я. Ц Ка
к вы сами сказали, здесь, на Флегетоне, вы отнюдь не пустое место.
Ц Верно, черт возьми, Ц усмехнулся Барки Трегарт. Ц Вы кажетесь сообра
зительным, фальшивый джору.
Я польщенно кивнул.
Ц У меня с собой есть миниатюрная психотронная машинка Хогана. С ее помо
щью невозможно вытянуть информацию из человека против его воли, но зато
детектор указывает, полностью ли правдив испытуемый субъект. Вы можете о
ставаться здесь и спокойно рассказать мне о своем путешествии в халукск
ую Гроздь Ц оно меня интересует больше всего, Ц а потом добавить по жела
нию подробности о деятельности халуков в Стрельце. А потом я проверю ваш
у правдивость одним-единственным вопросом: «Является ли все рассказанн
ое чистой правдой?». Если аппарат подтвердит ваш ответ, я активизирую кре
дитку. И вы станете богаче на четыре миллиона Что скажете?
Ц Вашу мать! А почему бы нет? В конце концов приятно встретить хоть кого-н
ибудь, кто верит, что я в самом деле был в…
Сзади подошла официантка и спросила, не желают ли джентльмены еще напитк
ов.
Барки солнечно улыбнулся ей.
Ц Мне Ц еще кружку «Забойного», Лола. А моему другу…
Ц «Джек Дэниелс», Ц заказал я. Ц Без содовой.
Ц А я думала, джору не любят виски, Ц удивилась официантка.
Ц Это благоприобретенный вкус, Ц ответил я, не оборачиваясь. Ц И приоб
рел я его только что.
Кораблям Содружества не давала добраться до халукской Грозди не стольк
о дальность расстояния, сколько полная бесцельность подобного путешес
твия. Непримиримые инопланетяне не хотели иметь ничего общего с человеч
еством, а на раннем этапе людских галактических исследований халуки пла
тили за старые обиды стрельбой, чего вполне хватало кораблям СПЧ, чтобы д
ержаться от них подальше.
Позже, когда объединенный концерн «Галафарма» начал завоевание Шпоры П
ерсея и столкнулся с сопротивлением халукских колонистов, огромный кон
церн и Зональный патруль всерьез взялись за дело. Произошло короткое кос
мическое сражение возле человеческой колонии Ногава-Крупп, и инопланет
яне были наголову разбиты. Столкнувшись с опасностью потерять уже сущес
твующие одиннадцать колоний, халуки подписали перемирие. Одним из услов
ий мира было Ц приостановить экспансию Млечного Пути. Второе запрещало
исследование людьми халукской Грозди.
Барки Трегарт решил, что имеет шанс совершить путешествие туда и остатьс
я в живых, потому что он был всего-навсего контрабандистом, а не представи
телем концерна или СПЧ. Халуки отчаянно нуждались в людском техническом
оборудовании, и единственный способ получить таковое Ц воспользовать
ся услугами контрабандистов вроде Барки. Большинство человеческих изг
оев торговали с халуками в открытом космосе; но некоторых, самых привиле
гированных, допускали в халукские колонии в Шпоре.
Барки принадлежал к таковым счастливчикам.
Без ведома товарищей Барки заручился на Артюке рекомендательным письм
ом от своих знакомых по бизнесу. Потом вернулся на свою базу на свободной
планете Йакима-Два, бывшей известным гнездом контрабандистов, и там зак
лючил свое пари. Пари на очень крупную сумму.
Потом Барки усовершенствовал свой корабль, вдвое больше «Сумасброда» р
азмером, снабдив его увеличенными топливными баками, как в свое время сд
елал и я. При этом у него осталось достаточно места на борту, чтобы загрузи
ть багаж, который, по плану Барки, должен был обеспечить ему теплый прием.
Он набил звездолет новейшими компьютерами, генераторами силового поля,
портативными электростанциями, работающими на антивеществе, программи
руемыми в виртуальной реальности контейнерами-массажерами, добавил к э
тому бодасконовский ультралюминальный двигатель последней модели и 1500
японских шелковых кимоно самого большого размера и нежнейших расцвето
к, которые высоко ценились халукскими мужчинами в качестве свадебного н
аряда.
После чего отправился туда, где не бывал еще никто из людей.
Даже тридцать пять лет назад сканерная технология корабля Барки превос
ходила все халукские стандарты. Он умудрился обойти все их заставы и пат
рули, нашел систему, где проживал кузен его артиукского знакомого, и посл
е коротких переговоров был допущен к посадке.
Кузен, которого звали Ратумиак, состоял в личном штате правителя планеты
и был очень влиятельной персоной. Он посоветовал Барки забыть об идее пр
одажи своего ценного груза и вместо этого преподнести его правителю в ка
честве дара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
том, наконец, буркнул:
Ц Как собираетесь платить?
Ц Посредством кредитной карты, выпущенной человеческим финансовым уч
реждением. Единожды активированные, такие карты пригодны для использов
ания на любой планете человечества и их торговых партнеров.
Ц Гм… А товар для нетипичной сделки с Корнуоллом? Ц Йтата шустро менял
темы. Ц Он у вас с собой?
Капитан не сводил глаз с моей кожаной перевязи на бедре, к которой крепил
ся металлический чемоданчик.
Ц Конечно же, нет, Ц ответил я. Ц Самый ценный товар, который я собираюс
ь предложить, Ц это информация, и она надежно защищена. Как, впрочем, и я са
м. Ц Я держал руки так, чтобы Блит заметил держатели для оружия на моих за
пястьях. Ц Напрасно вы принимаете меня за дурака. Кстати, прежде чем я ва
м заплачу, мне нужно удостовериться в том, что представленный вами челов
ек Ц действительно Барни Корнуолл.
Ц Спроси его самого, джорский хрен, Ц буркнул шкипер. Ц Вон он, в углу си
дит. Он владелец этой чертовой забегаловки! Пошли, я вас познакомлю.
В компании двоих йтата я пошел по тесному проходу меж столиками. Человек
а за угловым столиком окружал странный в такой тесноте ореол пустого про
странства. Он сидел спиной к стене, с глиняной кружкой пива в руке, и наблю
дал за нашим приближением с иронической улыбкой.
Ясно, что все было подстроено. Но с какой целью? Я решил держаться независи
мо и следовать прежнему плану.
Человек, который якобы являлся Гамилькаром Баркой Трегартом, выглядел с
овсем не тем немощным стариком, каковым я его представлял. На вид ему было
лет пятьдесят, не больше. Широкоплечий мужчина с темными волосами до пле
ч и тонкими, довольно красивыми чертами лица. Если это в самом деле тот, ко
го я искал, он, должно быть, прошел значительный Ц и не дешевый Ц курс омо
ложения. Он был невысок, но крепок и мускулист, что подчеркивал дорогой об
легающий комбинезон из темно-синей кожи. Молния комбинезона расстегнут
а от ворота до самого пояса, открывая стильную сетчатую майку. На груди ег
о висела толстая платиновая цепь с большим кулоном. Подойдя ближе, я узна
л камень в кулоне Ц экзотический кабошон размером со сливу. Я уже видел п
одобные штуки раньше, в Шпоре Персея…
Ц Привет, Барни, Ц сказал йтатский шкипер.
Ц Привет, Блит. Давно не видались.
Йтата подмигнул красным поросячьим глазом.
Ц Я привел того парня.
Я изобразил джорскую любезность.
Ц В самом ли деле я имею удовольствие говорить с Барни Корнуоллом?
Ц Удовольствие? Ц Мужчина в синем комбинезоне коротко хохотнул. Ц Нас
чет этого мы еще посмотрим.
Ц Перед тем, как перейти к делу, Ц сурово сказал я, Ц я должен сообщить, ч
то один коллега на моей планете отрекомендовал мне предпринимателя Кор
нуолла как персону, знающую истинную ценность некоего… весьма дорогого
и нетипичного товара, который я предлагаю на продажу. Простите, но я долже
н убедиться в истинности вашей личности.
Ц Что?! Ц возмущенно воскликнул Блит. Ц Тебе что, генный анализ от него
нужен? Это как есть Барни Корнуолл, живой и настоящий, дылда ты джорская! Л
юбой порядочный пират в Стрельце его знает! Ты плати давай!
Ц И мне тоже заплатите, Ц прошептал Шмуз. Ц Пожалуйста…
Я вытащил пару кредиток из поясной сумки и запрограммировал их на оговор
енные суммы, сделал йтата знак подождать и повернулся к человеку за стол
ом.
Ц Есть простой способ проверить, в самом ли деле вы Ц Барни Корнуолл. По
жалуйста, назовите другие свои имена и прозвища.
Он сощурил темные глаза, и мне стало слегка тревожно. Но после долгой пауз
ы он снова улыбнулся и негромко сказал:
Ц Некоторые называют меня Барки.
Ц Именно этого ответа я и ждал! Благодарю за то, что весьма культурно отр
еагировали на мою проверку. Ц Я протянул каждому из йтата по кредитной к
арточке. Ц А теперь я настаиваю на том, чтобы вы двое оставили нас наедин
е.
Шмуз немедленно ретировался, но Блит продолжал стоять, нагло усмехаясь.
Ц Пошел вон! Ц рявкнул я, сгреб его за медные нашивки на кителе, разверну
л и хорошенько наддал наглецу под зад коленом.
Ох, напрасно я это сделал! Тот захохотал и отплатил мне так как может тольк
о йтата Ц а именно таким залпом, что остальные посетители бросились к дв
ерям, с отвращением зажимая носы и ругаясь. Но тут немедленно заработала
мощная вытяжка, устраняя зловоние. Должно быть, здесь где-то имелся специ
альный сенсор на случай социальных ошибок вроде этой.
Ц Выпивка за счет заведения! Ц крикнул бармен, и потенциальный массовы
й побег был предотвращен.
Барки Трегарт оставался невозмутимым. Он указал на сиденье напротив себ
я и предложил:
Ц Присаживайтесь.
Когда я уселся, он несколько минут молча разглядывал меня, допивая свое п
иво. Потом легонько кивнул, как будто удовлетворившись осмотром, и полож
ил на стол между нами стеклянную пробирку.
Это был один из биоконтейнеров с PD32:C2, которые я раздал торговцам оружием н
е далее чем вчера.
Ц Первоклассная приманка! Ц сказал Барки. Ц Настоящий вирус. Я его про
верил, конечно. И маскарад тоже роскошный, я весь восхищение.
Внутри у меня все заледенело. Я замер как истукан. Барки вычислил, что я Ц
человек и обманщик, может, даже знает, что я Ц клиент Рэма Махтани. Но знае
т ли он, кто я на самом деле? И остался ли у меня шанс удачно провести операц
ию похищения?
Барки продолжил свою речь:
Ц Я знал, что вы меня ищете, со вчерашнего дня, когда малявка-йтата связал
ся с капитаном Блитом. Мне нужно было проверить вас Ц особенно после пре
дупреждения, полученного от друга с Земли, Ц так что я поручил одному из
моих людей просканировать вашу руку диагностиконом. Это было в седьмой о
ружейной лавке, которую вы вчера посещали. Вы ведь знаете, что такое медиц
инский сканер тела? Вы ведь даже не заметили, что он стоит в уголке. Однако
сканер сказал, что кожа на вашей руке Ц неживая. Представляете себе?
Получается, что вы не джору, и нет никакого нового источника PD32:C2, а я-то, стар
ый дурак, начал было надеяться, что в самом деле появился новый ключик к Эл
ьдорадо, к хорошим денежкам.
Ц У вас остается возможность заработать изрядную сумму, Ц сообщил я и п
олез в свою поясную сумку.
Ц Не рыпайся, Ц яростно прошипел Барки. Ц Ведь ты не такой идиот, чтобы
сейчас вытащить пушку? Мой человек за столиком как раз позади держит теб
я на прицеле. И я отлично знаю, что в рукавах у тебя «каги» и «Иванов».
Ладно, но спорим, ты не знаешь о моих нательных доспехах? И о силовом генер
аторе?
Ц Я всего только хотел достать еще одну кредитку, Ц объяснил я. Ц Очень
мирный вид оружия. Можно?
Он кивнул, и я вытащил тонкую пластиковую карточку и толкнул ее по столу. Э
то был последний взнос Адама Станиславского Ц «пожертвование на праве
дную войну». Барки Трегарт увидел сумму и приподнял одну бровь.
Ц Сумма неплохая. Не Эльдорадо, конечно, но… тоже кое-что. Чего вы хотите?
Ц Получить информацию. Психотронически подтвержденную.
Он рассмеялся.
Ц Я Ц торговец оружием и неплохой кабатчик. Умеренно преуспевающий, не
смотря на почтенный возраст. Что я могу знать, что стоило бы такой суммы?
Я наклонился вперед и указал на кулон на его груди.
Ц Откуда вы взяли это украшение?
Барки посидел неподвижно, потом произнес:
Ц А, вот оно что.
Ц Я уже видел подобные кабошоны Ц на планете Артюк, халукской колонии в
Шпоре. Некоторые местные чиновники и другие важные персоны, которых я вс
тречал за время визита, носили кулоны в качестве почетных знаков. Но ваш к
улон родом не из халукской колонии в Шпоре, верно, Барки?
Ц Верно, Ц спокойно ответил тот.
Ц Вы получили его в халукской Грозди, так? Именно поэтому выкупили его у
Клифтона Касла, перекупщика, который одолжил вам денег для побега с Тири
нфа, тридцать пять лет назад.
Ц Похоже, вам многое известно о моей жизни.
Ц Я не испытываю к вам ни малейшей вражды. Меня не интересует ваша подпол
ьная карьера. Мне просто очень нужно знать, что вы видели во время путешес
твия в халукскую Гроздь. Мне важна любая информация о численности их нас
еления, количестве населенных планет, демографическом кризисе, который
вынуждает их переселяться в Шпору Персея. Я хочу знать, как велики местор
ождения трансактинидов в их Грозди и каким образом они добывают сверхтя
желые при столь слаборазвитой технологии. И еще мне интересно, что халук
и делают здесь, в Стрельце.
Ц Кто вы такой? Ц спросил Барки Трегарт.
Ц Мое имя не имеет значения. Скажу только, что у меня есть очень влиятель
ные друзья. От имени одного из них оформлена эта кредитная карточка. Я счи
таю, что халуки до сих пор враждебны по отношению к человечеству, что они п
ланируют захватить нашу галактику. Частью их стратегии являются нападе
ния на наши корабли. Это происходит здесь и сейчас, в Кольце Стрельца. Халу
кские бандиты нападают на носители трансактинидов, а концерн «Шелток» и
х покрывает под давлением остальных членов халукского синдиката, котор
ые не хотят рисковать своей выгодой. Также халукский план завоевания вкл
ючает наличие шпионов, подрывающих человечество изнутри. Мы с друзьями о
бладаем рядом доказательств, что халуки, замаскированные под людей, обре
таются в правлении «Ста концернов». Возможно, у них есть шпионы даже в наш
ем правительстве. Нам нужно больше доказательств, что халуки представля
ют для человечества серьезную угрозу. Получив свидетельства, мы предост
авим их в Совет Содружества. Общественное мнение вынудит делегатов пере
смотреть пакт о взаимном ненападении с халуками, а также торговое соглаш
ение.
Барки слушал, все еще держа в руке кредитку и проделывая с ней старый шуле
рский трюк Ц так что она порхала от одного пальца к другому.
Ц Политика! Ц лениво хмыкнул он. Ц Да пошла она. Я Ц изгой, у меня нет гра
жданских прав. Содружество считает, что меня не существует. Почему меня д
олжно беспокоить, что синемордые грабят грузовики с трансаками? Здесь, в
Стрельце, «Шелток» дерет за топливо с инопланетян и с независимых предпр
инимателей-людей вдвое больше, чем с кораблей концернов. Так что халуки п
росто хотят сравнять счет, а йтата им помогают. Весьма понятное занятие.
Ц Я думаю, что они планируют большую войну, Барки. И подрывать рынок важн
ейших топливных элементов Ц только часть их стратегии.
Ц Что за дерьмовая чушь. Халуки хотят торговать, а не драться.
Ц Они покупают у вас оружие?
Ц Конечно. А что в этом особенного? То же самое делают настоящие джору, и к
аллейни, и йтата. Я Ц самый крупный торговец оружием на Флеге. А знаете, от
куда родом мой товар? Из «Сердолика» да из дюжины-другой концернов помен
ьше, которые смотрят на контрабандную торговлю сквозь пальцы. Думаешь, ж
ополизам из Торонто важно, куда утекает их продукция Ц лишь бы денежки п
риносила! А что до вашей идеи с войной Ц по-моему, это бред собачий. У халук
ов недостаточно кораблей в Стрельце, даже чтобы воевать с каллейни Ц о л
юдском Содружестве я уж не говорю.
Ц Вы знаете точное число халукских кораблей в Стрельце? Он приподнял кр
едитку двумя пальцами.
Ц А синемордые узнают, что это я их продал, если я соглашусь отвечать?
Ц Нет, Ц солгал я. Ц Все, что я узнаю от вас, будет использовано только на
Земле. В политических целях, как я уже говорил. Мне и моим друзьям нет ника
кой выгоды в том, чтобы мешать вашей карьере на Флегетоне или торговым от
ношениям с халуками. Даже если бы мы хотели Ц не вижу, как это можно было б
ы сделать. Астероид является собственностью «Шелтока». МКРС и Секретари
ат не имеют на нем никаких полномочий без разрешения «Шелтока». А концер
н разрешения не даст.
Ц Я не собираюсь подрывать отношения с халуками.
Ц Вам и не придется. Если я задам вопрос, на который вы не захотите отвеча
ть, Ц просто не отвечайте. Все равно наше сотрудничество будет взаимовы
годно.
Ц Может быть.
Барки снова принялся вертеть карточку между пальцами, как будто взвешив
ая «за» и «против». Как он уже заметил, сумма была неплохая.
Ц Если вы согласитесь на дачу показаний, то будете всего-навсего очеред
ным конфиденциальным источником. СПЧ вас не тронет, Ц продолжал я. Ц Ка
к вы сами сказали, здесь, на Флегетоне, вы отнюдь не пустое место.
Ц Верно, черт возьми, Ц усмехнулся Барки Трегарт. Ц Вы кажетесь сообра
зительным, фальшивый джору.
Я польщенно кивнул.
Ц У меня с собой есть миниатюрная психотронная машинка Хогана. С ее помо
щью невозможно вытянуть информацию из человека против его воли, но зато
детектор указывает, полностью ли правдив испытуемый субъект. Вы можете о
ставаться здесь и спокойно рассказать мне о своем путешествии в халукск
ую Гроздь Ц оно меня интересует больше всего, Ц а потом добавить по жела
нию подробности о деятельности халуков в Стрельце. А потом я проверю ваш
у правдивость одним-единственным вопросом: «Является ли все рассказанн
ое чистой правдой?». Если аппарат подтвердит ваш ответ, я активизирую кре
дитку. И вы станете богаче на четыре миллиона Что скажете?
Ц Вашу мать! А почему бы нет? В конце концов приятно встретить хоть кого-н
ибудь, кто верит, что я в самом деле был в…
Сзади подошла официантка и спросила, не желают ли джентльмены еще напитк
ов.
Барки солнечно улыбнулся ей.
Ц Мне Ц еще кружку «Забойного», Лола. А моему другу…
Ц «Джек Дэниелс», Ц заказал я. Ц Без содовой.
Ц А я думала, джору не любят виски, Ц удивилась официантка.
Ц Это благоприобретенный вкус, Ц ответил я, не оборачиваясь. Ц И приоб
рел я его только что.
Кораблям Содружества не давала добраться до халукской Грозди не стольк
о дальность расстояния, сколько полная бесцельность подобного путешес
твия. Непримиримые инопланетяне не хотели иметь ничего общего с человеч
еством, а на раннем этапе людских галактических исследований халуки пла
тили за старые обиды стрельбой, чего вполне хватало кораблям СПЧ, чтобы д
ержаться от них подальше.
Позже, когда объединенный концерн «Галафарма» начал завоевание Шпоры П
ерсея и столкнулся с сопротивлением халукских колонистов, огромный кон
церн и Зональный патруль всерьез взялись за дело. Произошло короткое кос
мическое сражение возле человеческой колонии Ногава-Крупп, и инопланет
яне были наголову разбиты. Столкнувшись с опасностью потерять уже сущес
твующие одиннадцать колоний, халуки подписали перемирие. Одним из услов
ий мира было Ц приостановить экспансию Млечного Пути. Второе запрещало
исследование людьми халукской Грозди.
Барки Трегарт решил, что имеет шанс совершить путешествие туда и остатьс
я в живых, потому что он был всего-навсего контрабандистом, а не представи
телем концерна или СПЧ. Халуки отчаянно нуждались в людском техническом
оборудовании, и единственный способ получить таковое Ц воспользовать
ся услугами контрабандистов вроде Барки. Большинство человеческих изг
оев торговали с халуками в открытом космосе; но некоторых, самых привиле
гированных, допускали в халукские колонии в Шпоре.
Барки принадлежал к таковым счастливчикам.
Без ведома товарищей Барки заручился на Артюке рекомендательным письм
ом от своих знакомых по бизнесу. Потом вернулся на свою базу на свободной
планете Йакима-Два, бывшей известным гнездом контрабандистов, и там зак
лючил свое пари. Пари на очень крупную сумму.
Потом Барки усовершенствовал свой корабль, вдвое больше «Сумасброда» р
азмером, снабдив его увеличенными топливными баками, как в свое время сд
елал и я. При этом у него осталось достаточно места на борту, чтобы загрузи
ть багаж, который, по плану Барки, должен был обеспечить ему теплый прием.
Он набил звездолет новейшими компьютерами, генераторами силового поля,
портативными электростанциями, работающими на антивеществе, программи
руемыми в виртуальной реальности контейнерами-массажерами, добавил к э
тому бодасконовский ультралюминальный двигатель последней модели и 1500
японских шелковых кимоно самого большого размера и нежнейших расцвето
к, которые высоко ценились халукскими мужчинами в качестве свадебного н
аряда.
После чего отправился туда, где не бывал еще никто из людей.
Даже тридцать пять лет назад сканерная технология корабля Барки превос
ходила все халукские стандарты. Он умудрился обойти все их заставы и пат
рули, нашел систему, где проживал кузен его артиукского знакомого, и посл
е коротких переговоров был допущен к посадке.
Кузен, которого звали Ратумиак, состоял в личном штате правителя планеты
и был очень влиятельной персоной. Он посоветовал Барки забыть об идее пр
одажи своего ценного груза и вместо этого преподнести его правителю в ка
честве дара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44