На экране внешней связи по-прежнему оставалось изображение Лайфа Сигурдсона. Он смотрел немного в сторону, очевидно, наблюдая за подбитым кораблем глиссаров. Его лицо явственно выражало облегчение, но вместе с тем он все еще не мог прийти в себя от шока, в который повергла его названная мною дата. Судя по вопросу «кто такие глиссары?», он был далеко не заурядным «ван-винклем». Наши эпохи разделяло как минимум семьсот лет.
Между тем краем уха я услышал, как Рита спрашивает у Рашели, что такое «ван-винкль».
– Корабль, затерявшийся во времени, – ответила девочка. – Ну, и пассажиры этого корабля. Их тоже называют «ван-винклями». Порой, очень редко, случается так, что во время гиперперехода начинает барахлить генератор. Тогда корабль задерживается в канале на годы, десятилетия, а то и столетия. Самый древний из известных в истории «ван-винклей» был…
Я перестал слушать объяснения Рашели, так как и без нее знал все о «ван-винклях», и привлек к себе внимание пилота яхты:
– Мистер Сигурдсон, вы уверены, что вас преследовал всего лишь один патруль?
– Мне кажется, да. В дром-зоне Барнарда были и другие корабли, но за нами погнался только один из них. Да и какой смысл пускать в погоню за нашей безоружной яхтой два боевых крейсера. – Лицо его приобрело официальное выражение. – Капитан Матусевич, мы крайне признательны вам за помощь. Надеюсь, теперь вы позволите нам продолжить путь?
– Что?.. – Признаться, этого я не ожидал. – И куда же вы собираетесь?
– На Землю, конечно.
– На Землю?! Конечно?! Да вы с ума сошли! Ведь Земля… – Тут я растерянно умолк. Этот человек и другие пассажиры яхты явились к нам из далекою прошлого, и вот так с ходу, по радиосвязи, огорошивать их всей неприкрытой правдой о нынешнем положении человечества было бы чересчур жестоко. В этой ситуации они могли повести себя совершенно непредсказуемо. – Сейчас идет война, мистер Сигурдсон. Большая война. И мы не располагаем данными, что в Солнечной системе все спокойно. Да и по пути к ней вы можете попасть в такую же переделку, как у Звезды Барнарда. Сейчас путешествовать по Космосу на вашем суденышке равносильно самоубийству. В любой обитаемой системе вам может встретиться враг.
– А вы, значит, друзья? – скептически спросил Сигурдсон.
– Ясное дело, друзья! Мы же спасли вас от глиссаров.
– Гм-м… Но, видите ли, капитан, тут такое дело, что перед этим и ваши обошлись с нами не лучшим образом.
– Наши? Какие еще наши?
– Ну, галлийцы. Мы вышли к Пси Козерога, собираясь совершить последний скачок к Земле, и наткнулись на ваш флот. Даже не на флот, а на целую армаду – масса крейсеров, линкоров, несколько боевых станций, а всякой мелюзги вообще тьма-тьмущая. Они, впрочем, не стали открывать по нам огонь, однако приказали лечь в дрейф и приготовиться к приему инспекции.
Рашель тихо ахнула. Шанкар что-то невнятно забормотал. А у меня учащенно забилось сердце: Пси Козерога соединялась с Солнечной системой каналом первого рода, и концентрация таких огромных сил на самых подступах к Земле могла иметь только одно объяснение…
– Так что же дальше? – нетерпеливо спросил я у Сигурдсона.
– Мы убежали. По тому же каналу, по какому пришли. Надо отдать вашим должное – нам вслед они не стреляли и за нами не гнались.
– Но почему? – удивился я. – Почему вы убежали?
Лайф Сигурдсон в нерешительности пожевал губы.
– Видите ли, капитан Матусевич… В общем, извините за грубость, но вы – не вы лично, а все ваши соотечественники в целом – чертовы расисты. У меня же на борту чернокожий… вернее, чернокожая. Женщина, к тому же француженка. А вы ведь страшно не любите «цветных», и ваши инспекторы вполне могли…
Тут уж Рашель не сдержалась. В нарушение устава она вскочила со своего места второго пилота, подбежала к моему креслу и, встав рядом со мной, возмущенно заявила:
– Мы никакие не расисты! И никогда не были расистами. Все это гнусная ложь! Да, когда-то давно у нас существовало ограничение на иммиграцию по расовому признаку. Это было не правильно, и мы его отменили. Но никогда, никогда мы не обижали людей из-за цвета кожи.
Не успел пилот «Валькирии» выразить свое изумление по тому поводу, что на борту военного корабля, мало того – в рубке управления, находится девочка, как другой член моей команды, Шанкар, тоже нарушил устав, переключив без моего разрешения связь с яхтой на себя.
– Мистер Сигурдсон, – сказал он, сняв свой шлем. – Посмотрите на меня. Я, конечно, не чернокожий – в том смысле, что не принадлежу к негроидной субрасе. Однако кожа у меня темная. Достаточно темная, чтобы любой белый расист назвал меня цветным. А между тем я состою в команде корабля и не жалуюсь ни на какую дискриминацию. Возможно, когда-то на Терре-Галлии и не любили цветных, но с тех пор много воды утекло, многое переменилось… Кстати, вы из какого времени? Когда вы попали в эту переделку?
– В две тысячи шестьсот девятнадцатом году.
– О, великие боги! – Даже Шанкар был поражен. – Как же вас так угораздило?
– По собственной глупости, – честно признался Сигурдсон. – Изначально наша яхта была рассчитана только на скачки, но мой бортинженер Шелестов усовершенствовал генератор и заверил меня, что он выдержит и «затяжной прыжок». Я поддался на его уговоры, а в результате… ну, вы сами видите, что получилось.
– Да, видим, – сочувственно кивнул Шанкар. – И вам уже известно, что вы провели в гиперпространстве почти целое тысячелетие. Неужели вы думаете, что за это время все осталось по-прежнему и ничего не изменилось? Мир преобразился, сэр, совершенно преобразился! Вы совсем не ориентируетесь в этом новом для вас мире, и я настоятельно советую вам слушаться во всем капитана Матусевича.
С этими словами старик снова переключил связь на меня, и я уже без труда убедил Сигурдсона затормозить и дождаться нашего корабля. Мы обсудили все детали предстоящего сближения, убедились, что наши стыковочные узлы совместимы, после чего дезактивировали аудиовизуальный контакт, а вместо него установили прямую связь между бортовыми компьютерами, чтобы они согласовывали маневры обоих кораблей.
Когда на яхте уже не могли услышать нас, Рашель возбужденно выпалила:
– Наш флот у Пси Козерога! Вы понимаете, что это значит?
– Да, понимаем, – кивнул я. – Атака на Землю.
– И не только на Землю, – добавил Шанкар. – У меня с самого начала было подозрение, точнее сказать. – надежда, что галлийцы не намерены ограничиваться одной лишь Махаваршей, что они нанесут удар сразу в нескольких направлениях, по всем ключевым человеческим мирам.
– Но ведь на Земле больше нет людей, – заметила Рашель, все еще потрясенная недавним открытием. – Ее заселили габбары.
– Это не имеет значения, дорогая моя. Земля – все равно Земля. Это ЗЕМЛЯ – и все буквы в ее имени заглавные. Она – колыбель человечества, она – наш символ, мы все чувствуем генетическую связь с ней. Ее освобождение станет эпохальным, переломным событием, оно вернет людям надежду на возрождение всей нашей расы… – Шанкар помолчат, успокаиваясь. – Сколько же лет вы к этому готовились, Рашель? Десять, двадцать, пятьдесят? А может, все сто? Может, с самого начала блокады?
– Я не знаю, сэр, – растерянно ответила девочка. – Я даже не догадывалась, что происходит… происходит такое! И другие не догадывались – ведь у нас свобода слова, и если бы репортеры что-то пронюхали… Нет, конечно, у нас есть много политиков-радикалов, которые постоянно выступают за то, чтобы собрать огромный флот и освободить несколько ближайших человеческих планет. Но их поддерживает незначительный процент избирателей, а большинство голосует либо за либералов, либо за христианских демократов, которые всегда придерживались умеренной позиции и считали, что нельзя торопить события,
– А вместе с тем тайком готовились к тому, на чем громогласно настаивали радикалы, – подхватил Шанкар. – Знакомая ситуация, она не раз повторялась в человеческой истории. Я даже осмелюсь утверждать, что большинство радикальных партий тем или иным путем поддерживались вашей правящей коалицией. Своего рода разделение труда – одни выкрикивают воинственные лозунги, отвлекая на себя внимание, а другие втихомолку делают свое дело.
В разговор вмешался Агаттияр, который из машинного отделения слышал все по интеркому и теперь жаждал высказать свое мнение по этому поводу. Они с Шанкаром принялись спорить о том, на какие еще планеты может быть направлен удар, сколько понадобится людей и кораблей и, наконец, как долго готовилось к этому правительство Терры-Галлии. Затем они вдвоем набросились на Рашель и все-таки сумели выудить из нее информацию, о важности которой сама девочка даже не подозревала. Оказывается, примерно за неделю до отлета «Зари Свободы» в масс-медиа начали проскальзывать ненавязчивые намеки на то, что, согласно последним разведданным, чужаки намерены предпринять самую массированную атаку за все время блокады.
– Теперь ясно, – сказал из интеркома Агаттияр. – Людей готовили к объявлению всеобщей мобилизации. Десятки тысяч кораблей и боевых станций можно прятать где-то в глубинах Космоса, как на складе, но десятки миллионов солдат – нет. Их призвали на службу в самый последний момент, буквально за день до выступления. Полагаю, в условиях Терры-Галлии это вполне осуществимо.
– Да. – подтвердила Рашель. – У нас каждый взрослый мужчина имеет военную подготовку. Это обязательно. Правда, наши законы позволяют уклониться от службы в армии – по всяким там пацифистским соображениям, из религиозных убеждений и прочее, – но почти никто этим не пользуется. Ни одна уважающая себя девушка не подаст руки парню, который отказался от армейской службы.
Шанкар ухмыльнулся:
– Вижу, за последнее столетие вы стали нацией милитаристов. Однако при всем том вы не скатились до военной диктатуры, не распространили казарменные порядки на общественную жизнь и политику, не позволили, чтобы вами верховодили герои в погонах. И в этом ваше счастье. В этом счастье всего человечества – что вы, преклоняясь перед своими защитниками, не допускаете их к управлению государством. Окажись у вас военные при власти, они бы лет за десять погубили Терру-Галлию.
Я слушал их беседу вполуха, так как основное мое внимание было сосредоточено на управлении кораблем – а вернее, на контроле за тем, как бортовой компьютер выполняет программу сближения с яхтой. Тем не менее я не терял нити рассуждений, и особо меня заинтересовал один момент, связанный с планетами – кандидатами на освобождение. Когда мне выпала свободная минутка, я не преминул обратиться к Шанкару с вопросом:
– Вот вы, сэр, говорили о ключевых человеческих мирах. Вам не кажется, что в этом контексте Махаварша выглядит… ну, немного не к месту. Я, конечно люблю нашу планету – но вовсе не преувеличиваю ее значение. Она всегда была второразрядным миром и не претендовала на какую-то ведущую роль в галактическом сообществе.
– До войны да, безусловно. Но это было до войны, когда и Терра-Галлия не числилась среди лидеров. А сейчас многое переменилось, и Махаварша приобрела для человечества огромное значение.
– Какое же?
– А вы просмотрите на досуге разведданные по всем ныне существующим человеческим мирам и сами все поймете. Если не считать Терры-Галлии, то только на пяти планетах из тридцати семи, оставленных в распоряжение людей, численность населения не уменьшилась по сравнению с довоенным временем. Во всех остальных мирах сразу после капитуляции начался резкий демографический спад, и некоторые из них уже находятся на грани полного вымирания. Зато на Махаварше ситуация совершенно другая. Сейчас нас пять миллиардов – это больше, чем на Терре-Галлии, больше, чем на любой другой планете, за исключением девятимиллиардной Страны Хань. Тому есть целый ряд причин, и далеко не все они для нас лестные.
– А именно?
– Это уже отдельный и довольно долгий разговор. Все причины следует рассматривать в комплексе – тут и традиции, и национальный менталитет, и общественный строй, и еще многое другое. А что касается не слишком лестного для нас, то… Ну вот, например, такое: планету с пяти миллиардным населением держат в повиновении всего несколько тысяч чужаков – примерно по одному надзирателю на полмиллиона заключенных. И при такой охране за более чем сто лет оккупации случился лишь один-единственный серьезный инцидент – я имею в виду те события четвертьвековой давности. В течение столетия пять миллиардов человек жили в плохо охраняемой тюрьме и даже не пытались обрести свободу. Разве этим можно гордиться, капитан Матусевич?
Я ничего не ответил. Во-первых, отвечать было нечего, а во-вторых, наш корабль наконец приблизился к яхте, и я возобновил аудиовизуальную связь с пилотом Сигурдсоном.
Стыковка прошла без сучка и задоринки. Хотя «Зарю Свободы» и «Валькирию» разделяло без малого тысячелетие научно-технического прогресса, многие стандарты за это время не претерпели существенных изменений, и в частности это относилось к стыковочным узлам.
Когда яхта намертво пришвартовалась к нашему крейсеру, я в компании Рашели и Риты отправился встречать гостей из прошлого, а Шанкар остался за главного в рубке управления и следил за нами через мониторы внутренней связи.
У люка нас уже ожидал профессор Агаттияр – от машинного отделения к этому швартовочному модулю было идти ближе, чем с верхней палубы корабля.
– Ну что, – произнес я с притворной бесшабашностью, – готовы к встрече с нашими далекими предками?
Сначала, по моему приказу, компьютер лишь разблокировал внешний люк, и только убедившись, что утечка воздуха отсутствует, я позволил открыть его. Сквозь иллюминатор внутреннего люка мы увидели, как в шлюзовую камеру вошли двое – сам Лайф Сигурдсон (в жизни он оказался еще крупнее, чем на экране) и стройная чернокожая женщина лет тридцати, казавшаяся миниатюрной по сравнению со своим великаном-спутником.
Когда детекторы установили, что никакого оружия у наших гостей нет, я открыл люк и впустил их на борт корабля. Сигурдсон крепко пожал мне и Агаттияру руки (хватка у него была будь здоров), вежливо поклонился Рите и Рашели, а потом представил нам свою спутницу, которую звали Мелисса Гарибальди – по-моему, совсем не французское имя.
Женщина держалась настороженно и явно нервничала, находясь на борту корабля с Терры-Галлии. Я подумал, что, возможно, в прошлом отношение галлийцев к представителям других человеческих субрас было более резким и нетерпимым, нежели это изображали авторы исторического очерка. А может, дело было в самой Мелиссе, в ее комплексах. Может, она испытывала невольное чувство вины: ведь «новые» французы, потомки выходцев из Африки, постепенно вытеснили «старых» французов из родной страны и, по сути, вынудили их к эмиграции…
– Так вас всего двое? – спросил я, когда с приветствиями было покончено. – А у меня создалось впечатление, что с вами должен быть еще и бортинженер… забыл его фамилию.
– Шелестов, – напомнил Сигурдсон. – Григорий Шелестов. Да, он с нами, но немного запаздывает. Вот сейчас только помолится и придет.
– Помолится? – переспросил я.
– Ага. В данный момент наш Гриша страстно благодарит Господа за избавление от преследователей. – Сигурдсон ухмыльнулся. – Вы же знаете, все альвы такие набожные!
– Альвы?! – пораженно воскликнул я. – Ваш борт инженер – альв?
– Ну да. А что?
Засим последовала немая сцена.

Taken: , 1 3

Спустя примерно полчаса сцена была уже другая. Лайф Сигурдсон и Мелисса Гарибальди сидели рядышком на диване в кают-компании, потрясенные и оглушенные нашим коротким, но беспощадным рассказом о нынешнем положении человечества. Кроме них, в помещении находились также и все члены нашей команды, за исключением излишне горячего Арчибальда Ортеги, который жаждал немедленно прикончить чужака и которого я, во избежание эксцессов, отправил дежурить в рубку управления. Последним из присутствующих был бортинженер яхты «Валькирия» Григорий Шелестов – альв из породы рыжих альвов, принадлежащий к этнической группе альвов русскоязычных, или просто русальвов, православного вероисповедания.
В большинстве книг о внеземных расах альвов классифицировали как гуманоидов, хотя с точки зрения биологии это было в корне неверно. Строго говоря, к гуманоидам следовало относить лишь две расы –
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34