– Послушай, ты получила хороший удар по голове. Возможно, убийство – просто галлюцинация…
– Чушь собачья.
– Дай же мне сказать, милая…
Я подняла дрожащий палец.
– Не твоя милая… А в следующий раз, когда ты назовешь меня деткой или дорогой, я надеру тебе задницу так, что увидишь этикетку своего нижнего белья – так распухнет твой зад. Понял меня?
Он молчал, барабаня пальцами по рулевому колесу. Потом кивнул.
– Кто он? – спросила я.
– Не знаю.
– Не люблю повторяться. Ты забыл про свою задницу? Я знаю, ты производил манипуляции с погодой, чтобы отпугнуть воздушный патруль. Все дело в наркотиках, да? Какая-то сделка с наркотиками?
– Я не знаю!
– Тебе же платили за это. Ты должен знать его имя.
Он выглядел раздраженным.
– Слушай, я знаю его как Орри, понятно? Орри.
– Как с ним познакомился?
– У нас с ним бизнес.
– И опять ты забыл про свой зад.
– Нет, я серьезно, у нас была деловая встреча. Я не знал, что он… Ну, ты понимаешь.
– Собирается убить безоружную женщину? – Я ощутила позывы в желудке, но черт меня возьми, если я позволю себе проблеваться прямо перед ним. – Что за деловая встреча?
– Он платит мне за то, что я держу погоду ясной и отгоняю патрули. Ты понимаешь, воздушное наблюдение. Это…
– Он платит тебе за обеспечение наркокоридора, – перебила я.
Это объясняло странные модели погодных условий на его картах. Он манипулировал погодными условиями, обеспечивая воздушные коридоры для самолетов и отгоняя полицейские патрули.
– Господи, Чез! – Я потерла свою раскалывающуюся голову. – Ты должен был догадаться, что тебя поймают рано или поздно.
Его лицо приняло лукавый вид. Отлично. Чез, полный идиот, думал, что он умнее всех.
– Ну, я не один такой, понимаешь. Каждый пытается делать что-то на стороне. В работе Хранителей без этого никак.
Я уставилась на него, приоткрыв рот.
– Что?
– Да ладно тебе, не строй из себя невинное дитя. Послушай, я согласен, что Орри погорячился… Боже, меня самого чуть не вывернуло, когда он сотворил это с той бедняжкой. Единственное, что я мог сделать, так это убраться оттуда поскорее. Он собирался убить тебя!
– И ты спас меня, долбанув по голове и засунув в свой чертов багажник.
У меня вдруг возникла мысль: как он смог добраться до того места на своем «кадиллаке», не оставив его застрявшим в песках на веки вечные? Это же не вездеход. Он просто не смог бы проехать на нем до места встречи с Орри.
Зато там был серо-коричневый джип, припаркованный возле ручья, который прекрасно справился бы с такой задачей. Они наверняка погрузили мое бездыханное тело в него и вывезли обратно к дороге.
Джип, принадлежавший убийце. Орри.
Я отвернулась от Чеза, боясь выдать себя выражением лица.
– Как я оказалась в машине? – спросила я его.
– Что?
– Ты что, тащил меня? Мы же были посреди чертовой пустыни. Чтобы добраться до шоссе, нужно пройти бог знает сколько.
– Ну, я не мог оставить тебя там. – Он попытался придать голосу альтруистические нотки. Правда, прозвучало это довольно нелепо. – Хватит, Джоанн. Послушай, у меня есть деньги. Много денег. Просто дай мне номер своего банковского счета и считай, что ты миллионерша. Клянусь. Все, что тебе нужно сделать, это отправить Хранителям нужный отчет и забрать деньги. Так делают все остальные. – Он наверняка имел в виду трех предыдущих проверяющих. Он их подкупил. Ну, конечно же. Неудивительно, что все отчеты оказались такими хорошими.
– А другие тоже видели, как убивали женщин? – Ее руки, скребущие грязь и тянущиеся к спасению, стояли у меня перед глазами. – Что она совершила, Чез? Украла товар? Шантажировала Орри?
– Ты не возьмешь деньги, – вздохнул он.
Я могла бы ответить ему, что приму взятку, но находилась не в том настроении.
– Нет.
– Я знал. Знал это с той минуты, как увидел тебя. Знаешь, как ты выглядишь через астральное зрение? Как чертова Святая Джоанн Великомученица. Твой образ горит и пылает в эфире. Но ты можешь и сгореть. – Он покачал головой. – Это реалии жизни. Ты берешь деньги и молчишь. Ты сеешь добро. Мы все так делаем. Мы спасаем жизни людей. Почему же нам иногда не…
– Она мертва! – закричала я и сама ужаснулась ярости, сквозившей в моем возгласе. – И с тобой тоже все кончено. Понятно? Все кончено. Все. Больше никто не погибнет.
Чез с жалостью глянул в мою сторону. Он наклонился и взял сотовый, лежащий на сиденье между нами. Набрал номер и произнес.
– Да, я на шоссе, подъезжаю к пещерам. Будь там, через пару минут.
«Похоже, я была неправа насчет зоны покрытия сети», – глупо подумала я. Он отключился. Я пристально поглядела на него, на его пестрый наряд, превосходный загар, дорогой маникюр.
– Ты меня вырубил, – произнесла я. – А он отвез меня к твоей машине. Почему вы просто не оставили меня там? Вы двое уже убили одну женщину; почему бы не прикончить вторую?
– Послушай, ты не имеешь ни малейшего понятия, что происходит, – ответил он. – Я не могу вот так просто тебя убить. Если ты исчезнешь, мне придется отвечать на неприятные вопросы. Просто… Просто возьми деньги, хорошо? Возьми их и уходи. Ты не должна была находиться здесь, ты должна была остаться в Лас-Вегасе.
– Вот в чем была проблема.
– Да. Ты ходишь и ищешь неприятностей на свою голову. Отлично. Из всех Хранителей мне достался одинокий ковбой.
К несчастью, мне не хватало верного помощника.
Мы миновали светящуюся точку дорожного знака с надписью «Пещеры Карлсон, 1,6 км». У меня осталось около тридцати секунд на то, чтобы обдумать план действий. Проблемой оказалось то, что я была ранена, ослабела от потери крови и находилась с самым худшим из всех возможных Хранителей Погоды. Мы могли бы схватиться с ним, это полбеды. Но при этом могли пострадать другие люди, это гораздо хуже. Хорошо, что ни у кого из нас не было при себе джинна – разрушительных последствий оказалось бы много больше.
Я взглянула на свой сотовый. Если бы я только могла сделать звонок, попросить о помощи…
Нет, они не смогут добраться сюда вовремя. Позвоню Джону Фостеру, он прикажет своему джинну вытащить меня отсюда. Это уже что-то…
Я приняла решение и потянулась за трубкой. Чез резко крутанул руль влево и толкнул меня к двери. Телефон звякнул о стекло и упал куда-то за пассажирское сиденье. Черт. Я выдала себя. Теперь слишком поздно…
Я вызвала ветер.
То же самое сделал и Чез.
Машину бросило на обочину от резкого удара двух порывов ветра со скоростью восемьдесят километров в час. Она начала вертеться как пушинка, загребая гравий и переворачиваясь. Я едва не потеряла контроль над могучим, словно товарный поезд, реактивным потоком, который пыталась направить в нужную сторону. Носящиеся в воздухе камни колотили по стеклам с грохотом барабанного боя. Что-то тяжелое било по кузову, заставляя его сотрясаться. Стекло с моей стороны начало покрываться паутиной трещин. Я поднажала, так как Чез попытался схватить меня. «Кадиллак» перевернулся набок и покатился кубарем по дороге.
Окно с шумом разбилось, не выдержав давления воздуха, я взвизгнула и нанесла по машине еще один удар, пытаясь перевернуть машину обратно на колеса. Не обращая внимания на осколки разбитого стекла, я ужом протиснулась через окно и выпала на горячий придорожный песок. «Кадиллак» все еще находился в движении. Порывы ветра швыряли его из стороны в сторону, и я сжалась в комок, когда он пронесся надо мной. Еще один удар ветра по машине, со скоростью больше ста пятидесяти километров в час, и она взмыла в небо, крутясь в воздухе, будто я выстрелила по ней из корабельного орудия. Она пролетела по воздуху около восьмисот метров, прежде чем грохнуться колесами на какой-то кактус.
Я угомонила ветер, ощущая в себе какую-то перемену. Чувство онемения в правой ноге. Я оглянулась по сторонам и обнаружила кусок блестящего металла, вонзившийся в мое бедро. Кусок острый, как нож. Началось головокружение, я побледнела, прерывисто дыша.
В этот момент я обнаружила, что все только начинается.
На значительном расстоянии от меня происходило что-то ужасное. Слышался нарастающий рев ужасающей мощи, вырвавшийся из-под контроля. Кто-то из нас, возможно, мы оба, был причиной этого. Я потянулась за ветром, но не смогла его обуздать. Он был скользкий как стекло, несся со страшной силой в своей слепой ярости.
Над горизонтом возникло грязное пятно. Зловещая клубящаяся завеса.
Волна коричневого цвета, медленно переходящего в черный. Она нарастала, как цунами. Птицы в безумстве пытались спастись от нее, свернув к югу, но я видела, что волна накрыла и их. Я слышала истории о черных валах, приходящих из зоны пыльных бурь, но сама никогда их не видела. Они были неконтролируемыми, ужасающими и внушающими почтение творениями природы. Словно море тьмы, заслоняющее солнце, горизонтальное торнадо, смертельное в своем неистовстве. Черные валы поднимали в воздух все, что попадалось на пути – кактусы, перекати-поле, изгороди, куски колючей проволоки и изодранные останки животных.
Теперь один из них приближался ко мне.
Я вскрикнула и попыталась снова овладеть им, но он был слишком огромен, и в размерах, и по своей силе. Только джинн, вероятно, мог совладать с ним.
Думай. Бежать времени не было. Вал почти надо мной. Останься я там, где была, он бы содрал с меня живьем кожу, освежевал до смерти, так сказать. Стена из ветра внутри этой штуки имела скорость что-то около двухсот пятидесяти километров в час, может, больше.
Я сделала только то, о чем успела подумать. А именно сотворила подушку из твердого воздуха над собой, сцепила молекулы между собой и, запечатав себя в этом пузыре, начала молиться.
Черный вал ревел, несясь над асфальтом шоссе. Он вырвал дерево из земли, расщепив его на кусочки, словно зубочистку, и бросил в непроницаемую тьму. Сверкали голубоватые молнии, статическое электричество поражало все, что могло притянуть его разряд, всякий раз, зловеще вспыхивающий на кромке этой ужасной черной волны. Горящие синеватые линии пронизывали воздух над телефонными линиями. Неистово хлопающий крыльями ястреб исчез в комке перьев, проглоченный черной стеной. Солнце скрылось за черным штормовым фронтом, и я закрыла глаза.
Наконец пришел отдаленный грохот этого беснующегося кошмара. Внутри моего твердого пузыря звучал один сплошной нечеловеческий вопль, похожий на звук корежившегося металла. Я боялась открыть глаза, но догадывалась, что песок вокруг исчез, прибитый к плотно утрамбованной поверхности земли.
Пожалуйста, боже мой…
Я ощутила на лице острые иголки горячего песка. Статическое электричество пропитало воздух. Я слышала треск разрядов повсюду. Я делала усилия, цепляясь за сферу, защищавшую меня, но завывающий монстр снаружи был силен, невероятно силен… Я не могла его сдержать. Не могла… давление черного вала продавливало мой воздушный пузырь – единственную преграду между мной и смертью.
Я вся сжалась и прерывисто дышала, стараясь не поддаться желанию завыть вместе с этим безумным шквалом снаружи. Рискнув на секунду взглянуть вверх, я с ужасом заметила черную змею острого как бритва электрического провода, проносящегося в сантиметрах от моего лица.
Еще один порыв раскаленного песка прорвался через мою защиту, огнем плеснув на мои колени. Я попыталась запечатать сферу заново, но воздух стал свободно выходить наружу. Молекулы неподконтрольно кувыркались вокруг. Повсюду то и дело вспыхивали искры.
А потом мой щит ослаб, и я оказалась в огне.
Это продолжалось несколько секунд, но боль оказалась настолько сильной, что дезориентировала меня в пространстве. Дышать было невозможно – внутренний инстинкт не позволял мне открывать глаза и рот. Песок быстро похоронил меня, что в некотором роде было блаженством для ободранной кожи.
Давление ветра снизилось сначала до резких толчков, потом до умеренных порывов, потом до легкого бриза.
А потом наступила тишина.
Черный вал пошел дальше, миновав меня.
Мои легкие горели. Я сгребла песок в сторону и выползла, села. Осторожно вдохнула и закашлялась, почувствовав вкус озона во рту.
Было неестественно тихо. Кругом ничего, кроме носящейся в воздухе мелкой, словно тальк, пыли. Вокруг первобытный ландшафт. Никаких следов асфальтового полотна дороги, местами протертого до гравия.
Я перекатилась на спину и выдернула кусок металла из бедра. Мир закружился перед глазами и потемнел. Почувствовав фонтаном хлынувшую кровь, я стянула блузку, приложив ее к своей ране. Я ухитрилась встать на ноги и заковыляла, выискивая «кадиллак».
Сначала я его не узнала. Он выглядел так, будто пролежал здесь сотни лет. Кузов был изодран, стерт до основания. Шины разодраны до мельчайшего волокна, капот отсутствовал вместе с дверьми и крышкой багажника. Кожаная отделка салона была изодрана в мелкие клочья и засыпана песком.
Чеза видно не было. Я обогнула остатки автомобиля и наткнулась на кучу тряпья. Видимо, он выполз наружу и пытался сделать подобие убежища за правым задним колесом. Единственно возможный вариант, но и это не помогло. Он не создал себе защитную оболочку так, как это сделала я, или создал, но она не продержалась достаточно долго.
Его тело полностью лишилось кожи.
Он превратился в черно-красное месиво с проглядывающей белизной костей.
Я опустилась на колени и хотела заплакать, но в глазах совершенно не осталось влаги.
– Глупый дурак, – прошептала я. – Боже, мне так жаль.
Я решила проверить, жив ли он, прикасаясь пальцами к его сырой плоти, непроизвольно съеживаясь. Он не дышал, пульс также не прощупывался. После долгой, утомительной паузы я поднялась и похромала обратно к шоссе, находясь в полубессознательном состоянии, раненая и обожженная песком.
Все еще живая, несмотря ни на что.
Застрявшая посреди пустыни под палящими лучами солнца.
Я не стала рассказывать им остальное. Эта история не закончилась смертью Чеза, но я посчитала, что с них хватит и этого. Когда я окончила рассказ, в комнате воцарилась гнетущая и холодная тишина. Почти все игроки смотрели кто вверх, кто вниз, но не на меня.
Все, кроме Куина, чей взгляд был сконцентрирован на мне и на Чарльзе Эшворте, который теперь выглядел иссушенным, усталым и постаревшим.
– Благодарю вас, – наконец промолвил он, повернувшись к столу. Его голос звучал хрипло. – Мне она больше не нужна. Делайте с ней все, что пожелаете.
В его словах прозвучали весьма неприятные нотки. Я слегка заерзала в кресле. Никто больше не удерживал меня, и я почти оправилась после электрошока. Несмотря на присутствие Куина и двух дуболомов снаружи, я имела очень неплохие шансы выбраться отсюда живой, даже если придется вступить в схватку.
– Не волнуйтесь, – проговорил Майрон своим теплым нежным голосом. – Мы не хотим причинять вам вреда.
Я пробормотала что-то вроде «не надо меня дурачить», но Куин услышал мои слова. Я заметила ответную вспышку гнева в его глазах.
– Да, кстати. По поводу того, что конкретно вы имеете в виду, Майрон? – спросила я. Это прозвучало отнюдь не подобострастно. – Что, черт возьми, вы хотите сделать со мной?
Он улыбнулся. Мне стало не по себе, поскольку улыбка казалась доброй, по-отечески мягкой, с одной стороны, а с другой – было в ней что-то, от чего у меня мурашки поползли по коже.
– Мы хотим, чтобы вы присоединились к нам, – ответил он. – Отправьте свой отчет Хранителям. Вы напишете, что все хорошо и проблема решена.
– Решена?
– Напишите, что Джонатан сбежал, а Кевин убит. Мы не хотим, чтобы встреча с нами упоминалась вообще, тем более чтобы в отчете говорилось о существовании нашей организации. Время от времени мы будем давать вам некоторые поручения. Вы станете действовать от нашего имени. Это будет цена за вашу свободу.
Я сглотнула, желая просто попить простой холодной воды, потом ответила:
– Есть две проблемы. Первая, я не получаю приказов от вас. Вторая, не важно, что я скажу, когда вернусь, они просто не поверят такому сверхъестественному разрешению ситуации с Джонатаном и Кевином.
Все сидящие за столом переглянулись, улыбаясь друг другу. Черт, они все выглядели такими самодовольными, аж противно. Должно быть, в их организации так принято.
– Моя дорогая, мы и не думаем, что Хранители поверят, – уверил меня Майрон. – Я обещаю, что Кевин будет мертвым. Тихо и тщательно умерщвленным еще до конца этого дня. Что касается Джонатана… Тут, я полагаю, вам придется быть поубедительнее.
– Она не предаст Хранителей, – заметил один из них. – Она тверда как скала.
– Скалу тоже можно разбить, – вставил Эшворт. – Нужно только иметь молот потяжелее.
Да, он мне не нравился еще больше, чем его сынок.
– Вам не нужно принимать решение прямо сейчас, – вернулся к разговору Майрон, наклонившись вперед. Он выглядел очень официально. – Джоанн – могу я называть вас Джоанн? – вы не глупы. Уверен, вы знаете, что Хранители погрязли в коррупции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31