это были жилы золотоносного кварца. В бумагах, п
олученных Хэлом при приеме на работу, говорилось, что именно золото, а ино
гда серебро и были теми полезными ископаемыми, которые добывали на шахте
Яу Ди. Он вглядывался в проносящуюся мимо скальную стену, пытаясь замети
ть в кварце вкрапления золота, но клеть опускалась слишком быстро. Он вдр
уг сообразил, что стоит вплотную к прутьям решетки, и, вспомнив приказани
е Джона Хейккилы держаться от них подальше, с чувством вины отступил наз
ад.
Он получил сильный толчок в спину.
Ц Черт тебя дери, подручный! На чем ты, по-твоему, стоишь?
Хэл неловко повернулся в защитном комбинезоне и сквозь смотровой щиток
своего шлема увидел другой такой же щиток, а за ним Ц окаймленное прямым
и черными волосами сердитое худое лицо с длинным носом, принадлежащее че
ловеку лет двадцати с небольшим, чуть пониже его ростом.
Ц Прошу прощения, Ц сказал Хэл. Ц Я только…
Ц Прощение тут ни при чем. Нечего топтаться на моих ногах.
Но на ногу Хэл никому не наступал. За годы тренировок он привык постоянно
контролировать равновесие своего тела и ощущать поддерживающую его оп
ору. Если бы он почувствовал под своей ступней чужую ногу, то сразу же инст
инктивно сместился бы так, чтобы не переносить на нее тяжесть своего вес
а. Он в недоумении смотрел в лицо своему визави и лишь в последний момент у
держался от возражения.
Ц Хорошо, не буду, Ц произнес он.
Тот что-то проворчал в ответ, но смысл сказанного потерялся по пути между
микрофоном в его шлеме и телефоном в шлеме Хэла. Хэл отступил на нескольк
о дюймов к решетке, и рассерженный коллега отвернулся от него.
Спуск клети замедлился, ее пол стал ощутимо давить на подошвы ног. Наконе
ц она остановилась, ворота широко распахнулись. Хэл стоял дальше всех от
них, поэтому покинул клеть последним. Из сумрака уходящего вверх шахтног
о ствола он попал в обширное, ярко освещенное помещение, которое выгляде
ло как конечная станция для нескольких поездов, составленных из маленьк
их вагонеток. Шахтеры небольшими группами, оживленно переговариваясь, н
аправлялись к ожидавшим их вагонеткам. Хэл, твердо решивший не принимать
участия в общих разговорах, молча шел сзади. Часть вагонеток уже была зан
ята: видимо, сидящих в них шахтеров клеть доставила сюда раньше. С некотор
ым облегчением Хэл увидел, что черноволосый субъект, которому он якобы н
аступил на ногу, направляется к частично заполненному составу, около кот
орого поджидал своих людей Уилл Нэнни.
Неожиданно Хэл обнаружил, что все, с кем он вместе спускался сюда, разошли
сь, оставив его в одиночестве. Он стал искать глазами Джона Хейккилу и, нак
онец увидев, что тот в окружении нескольких шахтеров направляется к одно
му из составов, поспешил вдогонку.
Он нагнал свою бригаду, когда шахтеры уже рассаживалась по вагонеткам,
Ц открытым металлическим контейнерам, поставленным на колеса с упруги
ми шинами. Борта, колеса и все остальные части вагонеток были выкрашены в
зеленый цвет. Хэл сел в вагонетку последним из двенадцати шахтеров, сост
авлявших, очевидно, бригаду Хейккилы. Тот стоял у передней вагонетки, мра
чно наблюдая за посадкой в состав своих подопечных.
Ц Поживее, Тэд! Ц крикнул он, увидев Хэла. Ц Пошло рабочее время.
Хэл взобрался в предпоследнюю вагонетку, в которой он оказался единстве
нным пассажиром Ц все остальные шахтеры уже сидели в первых четырех ваг
онетках. Увидев, что Хэл уже в вагонетке, Джон занял свое место, и под акком
панемент металлических стуков, скрипа и лязганья состав тронулся в путь,
причем, как показалось Хэлу, без какой-либо команды Джона.
Они въехали в один из проемов, оказавшийся началом туннеля. Здесь звуки, п
орождаемые движением состава, усилились благодаря отражению от стенок,
Ц близко расположенных с обеих сторон, и превратились в оглушительный г
рохот. Днище вагонетки, в которой сидел Хэл, стало раскачиваться и подска
кивать под ним. Пол туннеля был горизонтальным и ровным, но далеко не таки
м гладким, как на покинутом ими терминале, а у вагонеток не было пружинной
подвески. Хэл, вначале бездумно усевшийся на днище, поспешно вскочил на н
оги и, копируя поведение своих коллег в передних вагонетках, присел, как и
они, на корточки, при этом его подбородок едва не уперся в колени. Тем не ме
нее такая поза при нынешней поездке оказалась наиболее удобной, хотя и н
есколько затрудняла сохранение равновесия, Ц но Хэл обнаружил, что есл
и скрестить перед собой руки и упереться ладонями в противоположные бор
та, то и с этим затруднением можно справиться.
Однако, несмотря на все неудобства, поездка была захватывающей. Сейчас, к
огда они углубились в туннель, состав начал набирать скорость. Подскакив
ая и раскачиваясь, он несся вперед между отстоящими друг от друга не боле
е чем на два метра стенами прорубленного в скале коридора, их путь освеща
ли висящие под потолком приблизительно через каждые десять метров на вы
соте около двух метров светильники времен прошлого тысячелетия. Хэл сно
ва попытался отыскивать взглядом кварцевые жилы с включениями золота. О
н напряженно вглядывался в уносящиеся назад стены сквозь смотровой щит
ок своего шлема и вдруг обратил внимание, что в передних вагонетках у все
х шахтеров шлемы отброшены назад. Он не сразу решился последовать их при
меру, вспомнив предупреждение Тонины, но затем рассудил, что она говорил
а об опасности отравления смертельно ядовитыми газами, которые образую
тся, когда шахтеры работают лазерными резаками. Но здесь, в туннеле, такой
опасности существовать не должно, и кроме того, все же сидят с непокрытым
и головами! Он сдвинул назад свой шлем и стал пристально следить за мельк
авшими по сторонам скальными обнажениями. Однако они выглядели так же, к
ак и при рассматривании сквозь смотровой щиток: сплошной гранит без каки
х-либо следов кварца.
Но сидеть без шлема оказалось гораздо приятнее. Встречный поток воздуха
, обдувающий лицо, был влажным и прохладным, с легким запахом кислоты и зат
хлости. Каково ему будет работать в этом одеянии, если он уже сейчас, без в
сякой физической нагрузки, испытывает в нем такой дискомфорт.
И вместе с тем Хэл ощутил какое-то жутковатое очарование от пребывания п
од землей, от этого стремительного движения вдоль туннеля, пронизывающе
го скалу, со скоростью, при которой, казалось, борт вагонетки вот-вот чирк
нет о стену при очередном повороте. Ему пришла на ум история Пера Гюнта, по
сетившего пещеру Горного Короля, а музыка Грига вдруг зазвучала у него в
голове в такт скрипу и лязгу сцепных устройств на фоне шелеста шин мчащи
хся вагонеток.
Неожиданно состав свернул в более узкий боковой туннель. Немного проеха
в по нему уже не с такой высокой скоростью, они очутились на небольшой пло
щадке с наклонным въездом с того горизонта, где они находились, на другой
горизонт, расположенный метра на полтора выше, словно это была следующая
ступенька какой-то гигантской лестницы. Вагонетки поднялись по этому в
ъезду, проехали вперед несколько футов по горизонтальному участку, зате
м снова преодолели наклонный подъем, а дальше последовала серия таких же
подъемов и спусков, пока состав вдруг не затормозил так резко, что Хэла шв
ырнуло к переднему борту вагонетки. Ему показалось, что они остановились
перед сплошной стеной гранита, однако поскольку все, шахтеры начали выс
аживаться, Хэл подумал, что, наверное, ошибся. Он тоже выбрался наружу и, пр
ойдя вперед, увидел, что колеса передней вагонетки почти уперлись в скал
у. Она оказалась очередной огромной ступенькой, но на этот раз никакого н
аклонного подъема Хэл не заметил. Ширина самой ступеньки была настолько
мала, что на ней едва хватало места, чтобы стоять, а дальше снова вверх под
нималась каменная стена, иссеченная глубокими вертикальными и горизон
тальными бороздами, так что она напоминала грубо сработанную шахматную
доску, поставленную на ребро.
У подножия этой полутораметровой ступеньки беспорядочной грудой лежал
различный инструмент, и члены бригады уже начали его разбирать. Хэл обра
тил внимание на устройства небольшой длины с массивным корпусом, что-то
вроде пистолетов с короткими толстыми стволами Ц очевидно, те самые рез
аки, о которых говорила Тонина Вэйл. Примерно в таком же количестве здесь
лежали странного вида приспособления, похожие на протезы; их пальцы окан
чивались четырьмя длинными металлическими шипами, загибавшимися внутр
ь, так что концы почти соприкасались.
Хэл увидел, как шестеро шахтеров, надевшие их на свои левые перчатки, нача
ли ими манипулировать, видимо, с целью проверки. Шипы то расходились в сто
роны, раскрываясь, то сдвигались друг к другу и сжимались, и казалось, все
это происходило без какой-либо связи с движениями пальцев внутри перчат
ки. В некоторых случаях острые концы шипов начинали светиться темно-кра
сным цветом, через секунду он менялся на белый, а затем они вновь приобрет
али матово-черный металлический оттенок. Каждый надевший такие приспос
обления проверил их несколько раз, напоминая при этом получеловека-полу
насекомое, отыскивающее что-то ощупью в разреженном воздухе. Затем эти ш
ахтеры взобрались на узкий уступ скалы и повернулись лицом к изрезанной
бороздами стене.
Остальные члены бригады, кроме Джона Хейккилы, повернули назад, прошли м
имо Хэла метров на десять в глубь туннеля и уселись на землю с отброшенны
ми на спину шлемами. Джон, оставшийся стоять под уступом у передней вагон
етки, огляделся вокруг и увидел Хэла.
Ц Ну-ка, подручный, иди сюда!
Хэл с живейшим интересом направился к своему бригадиру.
Ц Надень шлем. И не снимай его.
Хэл невольно оглянулся на тех шестерых шахтеров, которые сидели в глубин
е туннеля, опираясь спинами о скалу, и беседовали между собой. Он надел шле
м и услышал в наушниках несколько искаженный голос Джона.
Ц Ты знаешь что-нибудь о своей предстоящей работе, Торнхил?
Ц Нет, Ц ответил Хэл.
Ц Ну, хорошо. Твоя задача состоит в том, чтобы убирать породу во время раб
оты резаков.
Джон потянулся к своему шлему и наглухо присоединил его к комбинезону; ш
естеро шахтеров с резаками в руках проделали то же самое несколько раньш
е. Теперь они стояли, повернувшись лицом к Джону с Хэлом, и явно чего-то жда
ли.
Ц Обычно я нахожусь там, наверху, вместе с первой группой резальщиков,
Ц пояснил Джон. Ц Но сейчас я останусь здесь, чтобы помочь тебе побыстре
е освоиться с твоими обязанностями. Так вот, сейчас они начнут вырезать и
з скалы куски породы, и эти куски будут падать с уступа вниз до тех пор, пок
а уступ не станет таким широким, что они уже не смогут сбрасывать всю поро
ду назад через его край. Когда этот момент наступит, мы прорежем в уступе п
лавный спуск, и тебе придется уже работать прямо позади резаков. А пока по
рода станет переваливаться через край уступа прямо тебе под ноги, а если
зазеваешься, то и на ноги. Понятно?
Хэл кивнул.
Ц Вот и хорошо. А еще не забывай о том, что куски породы будут горячими. Поэ
тому прикасаться к ним можно только захватами. Вот эти захваты.
Он поднял пару похожих на протезы приспособлений с торчащими наружу изо
гнутыми шипами.
Ц Ну-ка, протяни руки.
Хэл протянул, и на каждую перчатку его комбинезона Джон надел по такому п
ротезу. Внутри приспособления имелось углубление, соответствующее фор
ме перчатки и состоящее из четырех отделений: для большого пальца, для ук
азательного, среднего и общее для безымянного с мизинцем. Он попробовал
пошевелить пальцами правой руки, и четыре когтеобразных шипа послушно п
овторили их движения.
Ц Манипуляторы, Ц сказал он.
Ц Нет, это захваты, Ц поправил его Джон. Ц Ты будешь подбирать ими куски
породы. Следи за мной. Давайте, резчики, начинайте!
Разговаривая, Джон одновременно натягивал захваты на перчатки своего к
омбинезона. Он едва успел это сделать, как на уступе, с треском и шипением
вгрызаясь в скалу, начали работать шесть лазерных резаков, а через секун
ду-другую один из них отделил от скального монолита кусок гранита разме
ром с крупный грейпфрут, который, перекатившись через уступ, свалился пр
ямо к ногам Хэла. Джон легко поднял его четырьмя шипами своего захвата и п
ротянул к Хэлу.
Ц Не прикасайся к нему, Ц сказал он. Ц Только смотри. Видишь в нем жилу?

Хэл всматривался в кусок породы. Он разглядел ниточку кварца, прорезающу
ю гранит.
Ц И в ней есть золото? Ц поинтересовался он, продолжая восхищенно рассм
атривать обломок камня.
Ц Ты чертовски прав, Ц ответил Джон. Ц Наверное, там есть и серебро, но е
го невозможно увидеть. Ну-ка, взгляни. Видишь, какого цвета кварц вот в это
м месте?
Хэл даже сощурил глаза, глядя на кварцевую прожилку, хотя и не знал в точно
сти, что он должен был заметить.
Ц Думаю, что вижу, Ц произнес он не очень уверенно. Джон ловко забросил п
одручное наглядное пособие в первую вагонетку.
Ц Ничего, научишься, Ц подбодрил он Хэла. Пока они разговаривали, к их но
гам упало еще несколько кусков породы, вырезанных из гранитной стены. Ка
ждый из них Джон подбирал, на мгновение показывал Хэлу и забрасывал в ваг
онетку. Однако на один из последующих он снова обратил внимание Хэла.
Ц Посмотри, Ц велел он. Ц Здесь нет прожилок. Такие куски нужно выбрасы
вать.
Подцепив кусок пустой породы шипами захвата, Джон отбросил его к стене т
уннеля.
Ц Это сортировка, Ц пояснил он, продолжая теперь уже без остановок подб
ирать куски породы, непрерывным потоком сыпавшиеся с уступа. Ц Пройдет
некоторое время, прежде чем ты научишься этому, но у тебя должно получить
ся. Бригаде платят только за полноценную руду. Если в вагонетки попадает
пустая порода, то она лишь занимает в них место, уменьшая полезный объем д
невной добычи. Но на первых порах ты не пытайся успевать делать все. Подби
рай и сортируй столько, сколько сможешь. Но в общем-то, чем скорее ты научи
шься, тем скорее избавишь нас от дополнительной нагрузки и тем скорее пр
иобретешь расположение всех членов бригады. Ну а теперь попробуй рассор
тировать и погрузить часть этой породы.
Хэл попробовал. Управление захватами он освоил достаточно легко, хотя пр
и первых попытках крепко обхватить падавшие к его ногам обломки, не ощущ
ая их пальцами, у него и возникали некоторые затруднения. Кроме того, устр
ойства обладали такой высокой чувствительностью, что усилие, которое он
поначалу прикладывал к ним, оказывалось чрезмерно большим. Однако минут
через десять он уже довольно ловко подхватывал куски породы и забрасыва
л их в вагонетки. А вот с сортировкой дело обстояло несколько хуже. Стоило
ему начать внимательно рассматривать какой-нибудь обломок, Джон тут же
резко требовал продолжить загрузку вагонеток.
Пока Хэл осваивался, Джон продолжал ему помогать. Но скорость, с которой Х
эл управлялся с сыпавшейся сверху породой, быстро возрастала, хотя он и з
амечал с огорчением, что отбраковывает примерно один кусок породы из дес
яти, в то время как у Джона в отвал идет почти каждый пятый. И все же бригади
р был, кажется, доволен проявленными Хэлом способностями; теперь он сам п
еребрасывал в вагонетки все меньше и меньше руды и в конце концов вовсе п
ерестал помогать Хэлу, а только стоял и наблюдал за ним.
Ц Все нормально, Ц сказал он через некоторое время. Ц Так действуй и да
льше. А сейчас отдохни, мы поменяем группы.
Он обернулся и крикнул резчикам на уступе:
Ц Смена!
Резаки зашипели, затрещали и смолкли. Стало тихо. Те, кто был на уступе, спр
ыгнули вниз, а сидевшие в глубине туннеля подошли к Джону, надевая на ходу
шлемы, взяли из рук спустившихся вниз шахтеров резаки и стали подниматьс
я на уступ, чтобы занять их места. Теперь к ним присоединился и Джон, также
надевший свой шлем на голову. На секунду он обернулся, глянул через плечо
вниз, на Хэла.
Ц Не снимай шлема до тех пор, пока я не разрешу, тебе, Ц строго предупреди
л он. Ц Ты понял меня?
Ц Да, Ц ответил Хэл.
Ц Хорошо! Ц Джон повернулся лицом к стене, и вместе с ним повернулась вс
я группа. Ц Начали!
Работа возобновилась. Сперва Хэл опасался, что без помощи Джона не сумее
т справиться с обрушившимся на него потоком породы. Но если он и успел при
обрести в чем-либо жизненный опыт, так это в умении постигать все новое. К
уски руды больше не выскальзывали и не откатывались в сторону, когда он н
амеревался поднять и погрузить их в вагонетки, а по прошествии некоторог
о времени и он уже довольно успешно отличал рудоносную породу от пустой.

Темп работы резчиков все возрастал, и теперь Хэлу пришлось поднатужитьс
я, чтобы успевать подбирать сыпавшиеся сверху куски породы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54