Ц Я думаю, твоя подруга поняла правильно. Знаешь, Винж, я не должна тебе эт
ого говорить, но в Торговом Комитете полный раскол.
Если это не мать проболталась, значит, чистая фантазия.
Ц Я думаю, в Комитете есть идиоты, которые считают, будто это просто торг
овые переговоры, каждая сторона вкладывает в совместные усилия, что може
т, Ц а наша сторона, как всегда, самый умный из переговорщиков. Они не пони
мают, что, если нас убьют, тогда плевать, понесет ли другая сторона чистый
убыток. Нам надо играть круто и быть готовыми к засаде.
По-своему, по-кровожадному, Чиви говорила как Триксия.
Ц Мама не сказала этого прямо, но у них патовый раскол. Ц Она глянула на н
его исподволь Ц ребенок, предлагающий заговор. Ц Ты владелец, Эзр. Ты мо
г бы поговорить…
Ц Чиви!
Ц Ну-ну-ну! Я ничего не говорила! Я ничего не говорила! Она оставила его в п
окое секунд на сто, потом начала снова строить планы, как извлечь прибыль
из отношений с эмергентами, «если проживем еще несколько мегасекунд». Не
будь на свете Мигающей звезды и мира пауков, эмергенты были бы для Кенг Хо
находкой столетия. Судя по маневрам их флота, они здорово разбирались в а
втоматике и системном планировании. В то же время их корабли были вдвое м
едленнее, чем у Кенг Хо, и в биологических науках эмергенты отставали не м
еньше. У Чиви были сотни планов, как извлечь из этого выгоду.
Эзр пропускал ее слова мимо ушей, едва их слыша. В другой раз он мог бы забы
ться, сосредоточившись на выполняемой работе. Увы, только не в эту смену. П
ланы, развертываемые уже два столетия, сейчас дошли до критических килос
екунд, и впервые Эзр подумал о том, кто и как управляет его флотом. Триксия
Ц человек со стороны, но умна и обладает свежим взглядом по сравнению с з
акостенелыми торговцами. Зараза Ц сообразительная, но обычно ее мнение
ничего не стоит. На этот раз… может, это мама навела ее на разговор. Взгляд
ы Киры Пен Лизолет сформировались очень далеко, настолько далеко, наскол
ько можно уйти, оставаясь еще в царстве Кенг Хо. Может, она считает, что ста
жер неполных двадцати лет может повлиять на ход вещей только потому, что
принадлежит к Семье владельца. Черт побери…
Остаток смены прошел без дальнейших наитии. Еще полторы тысячи секунд, и
он свободен. Если пропустить ленч, будет время переодеться… время попрос
ить приема у капитана Парка. Те два года субъективного времени, что он про
вел в экспедиции, он ничего не знал о связях своей Семьи.
И что я сейчас могу сделать? В самом деле переломить ситуацию?
До конца смены он все играл с этой мыслью. И когда скидывал робу… и когда з
вонил секретарю капитана по приемам.
Улыбка Чиви ничуть не утратила своей наглости:
Ц Ты им прямо скажи, Винж. Этой операцией должны заняться артиллеристы.

Он махнул рукой Ц дескать, помолчи Ц и заметил, что его звонок не прошел.
Заблокирован? На миг Эзр испытал облегчение и тут увидел, что к нему посту
пил приказ: «Явиться в 5.20.00 в зал планирования капитана Флота…» Что там нас
чет древнего проклятия исполнения желаний? Эзр Винж поднимался к выходн
ому люку, и в мыслях у него была чехарда.
Чиви Лин Лизолет поблизости не наблюдалось. Соображает девочка.
Это не было собрание офицеров штаба. Эзр появился в зале планирования ка
питана Флота на флагмане «Фам Нювен», и там был сам капитан Флота… и весь Т
орговый Комитет. И вид у них был не слишком довольный. Винж только глянул и
тут же вытянулся по стойке «смирно» у входа. Триста лет назад, когда ему б
ыло пять, капитан Парк посетил базу Семьи Винж в секторе Канберры. Родите
ли встретили коллегу по-королевски, хотя он и не был капитаном большого к
орабля. Но Эзр больше помнил потрясающие подарки этого человека, который
казался ему дружелюбным.
При их следующей встрече Винж был семнадцатилетним будущим стажером, а П
арк снаряжал флот к Триленду. Разница колоссальная. Они с тех пор сказали
друг другу не больше ста слов, да и то по официальным поводам. Эзру эта его
анонимность нравилась; и чего бы он сейчас ни дал, чтобы она вернулась!
Вид у капитана Парка был такой, будто он проглотил что-то очень кислое. Он
оглядел членов Комитета, и Винж подумал, на кого же именно он злится.
Ц Юный Ви… Стажер Винж! У нас здесь ситуация… необычная. Вы в курсе тонко
стей нашего положения после прибытия эмергентов. Ц Капитан не ждал отв
ета, и поэтому слова «Так точно!» так и не сорвались с губ Винжа. Ц В настоя
щий момент у нас есть несколько вариантов возможного образа действий.
И капитан снова оглядел членов Торгового Комитета. Тут до Эзра дошло, что
Чиви Лизолет несла не сплошь чепуху. Капитан Флота имеет абсолютную влас
ть по тактическим вопросам и, как правило, право вето по стратегическим. Н
о в вопросах существенного изменения целей экспедиции он зависит от мил
ости Торгового Комитета. И в этом процессе что-то пошло не так. Не какое-то
обычное затруднение: в подобных случаях капитану Флота принадлежит реш
ающий голос. Здесь должна быть тупиковая ситуация, граничащая с мятежом
руководящего класса. О такой ситуации все время бубнят учителя в школе, и
если она возникает, то даже младший совладелец может стать фактором прин
ятия решения. Жертвенным агнцем, в каком-то смысле.
Ц Возможность первая, Ц говорил капитан Парк, не ведая о печальных умоз
аключениях, дребезжащих у Винжа в голове. Ц Мы играем в игру, которую пре
дложили эмергенты. Совместные операции, совместный контроль всех кораб
лей в грядущей высадке.
Эзр оглядел членов Торгового Комитета. Рядом с капитаном Флота сидела Ки
ра Пен Лизолет, одетая в зеленый мундир Семьи Лизолет. Ростом она была нен
амного больше Чиви, лицо внимательное и вдумчивое. Но при этом она произв
одила впечатление мощи и физической силы. Стрентманнианское телосложе
ние представляло собой крайность даже по гибким стандартам Кенг Хо. Неко
торые Торговцы гордились своей маскирующей манерой поведения Ц но не К
ира Пен Лизолет. Первая «возможность» капитана Парка была ей противна им
енно настолько, насколько говорила Чиви.
Внимание Эзра переключилось на второе знакомое лицо. Сум Дотран. Члены к
омитета управления Ц это элита. Активных совладельцев было немало, но в
основном это были профессиональные планировщики, зарабатывающие себе
уровень, на котором смогут обзавестись собственными кораблями. Было и ме
ньшинство Ц очень глубокие старики. Почти все они были высококлассными
экспертами, и предпочли роль менеджера роли совладельца. Таким был Сум Д
отран. Когда-то он работал на Семью Винж. Эзр полагал, что и он Ц противник
первой «возможности».
Ц Возможность вторая: раздельные структуры управления и никаких совме
стных экипажей на посадочных модулях. Как только предоставляется возмо
жность, мы устанавливаем контакт с пауками непосредственно.
Ага, и пусть Бог Всей Торговли отсортирует крупных победителей от мелких
. Когда игроков будет трое, выгоды простого предательства резко упадут, а
за несколько лет торговых отношений эмергенты могут превратиться в нор
мальных конкурирующих партнеров. Конечно, эмергенты могут сам акт устан
овления односторонних контактов счесть предательством. Тоже плохо. Вин
жу казалось, что этот путь поддерживает не менее половины Комитета Ц но
только не Сум Дотран. Старик дернул головой в сторону Винжа, явно доводя э
то до его сведения.
Ц Третья возможность: сворачиваем временные базы и возвращаемся на Три
ленд.
У Винжа, должно быть, было настолько ошеломленное лицо, что Сум Дотран раз
вил эту мысль.
Ц Юный Винж, капитан хочет сказать, что у противника численное превосхо
дство и, вероятно, превосходство в вооружении. Эмергентам никто из нас не
верит, и если они на нас нападут, Ц помощи ждать неоткуда. Слишком рисков
анно было бы…
Кира Пен Лизолет хлопнула ладонью по столу.
Ц Возражаю! Это собрание вообще было бессмысленно! А теперь еще Сум Дотр
ан использует его, чтобы навязать нам свою точку зрения!
Вот тебе и теория, что Чиви действовала по указанию матери.
Ц Оба к порядку! Ц Капитан Парк окинул весь Комитет тяжелым взглядом.
Ц Четвертая возможность: мы предпринимаем превентивную атаку против ф
лота эмергентов и закрепляем эту систему за собой.
Ц Пытаемся закрепить, Ц поправил Дотран.
Ц Возражаю! Ц Снова Кира Пен Лизолет. Она махнула рукой, вызывая синтет
ический образ. Ц Превентивная атака Ц единственно надежный образ дейс
твия!
Вызванный ею образ не был звездной картой или телескопическим изображе
нием планеты пауков. Не был он и организационной диаграммой или расписан
ием, которые так часто поглощали внимание планировщиков. Скорее это было
что-то вроде навигационных диаграмм планеты, отображающих положения и
вектора скорости двух флотов по отношению друг к другу, планете пауков и
самой Мигающей. Проведенные линии показывали будущее положение объект
ов в удобной системе координат. И алмазные скалы тоже были отмечены. Прис
утствовали и другие отметки, военные тактические обозначения, значки ги
гатонн, ракетных бомб и электронных контрмер.
Эзр, глядя на дисплей, пытался припомнить школьные занятия по военной те
ории. Слухи о секретном грузе капитана Парка оказались верны. У экспедиц
ии Кенг Хо были зубы Ц подлиннее и поострее, чем у любого нормального тор
гового флота. Артиллеристы Кенг Хо тоже не теряли времени даром, хоть сис
тема Мигающей и была неимоверно гола Ц не спрячешь ни засады, ни резерва.

А вот и эмергенты. Натыканные возле их кораблей военные обозначения были
нечеткими вероятностными оценками. Автоматика эмергентов была неприв
ычной и, возможно, превосходила автоматику Кенг Хо. Тоннаж брутто у них бы
л вдвое больше, и Ц предположительно Ц оружия тоже больше пропорционал
ьно.
Внимание Эзра снова вернулось к столу заседаний. Кто еще, кроме Киры Лизо
лет, сторонник внезапной атаки? Изрядную часть своего детства Эзр затрат
ил на изучение Стратегий, но крупное предательство Ц как его учили Ц вс
егда было признаком безумия и зла, а не тем, что может быть нужно уважающем
у себя члену Кенг Хо, и уж тем более не тем, что таковому надлежит делать. И з
релище Торгового Комитета, который планирует убийство… это просто до не
го пока не доходило.
Молчание тянулось неестественно долго. Они что, ждут его слова? Наконец з
аговорил капитан Парк:
Ц Вероятно, вы догадались, стажер Винж, что мы зашли в тупик. У вас нет ни п
рава голоса, ни опыта, ни детального знания ситуации. Никак не желая вас ос
корбить, должен сказать, что вообще не приветствую ваше присутствие на э
том заседании. Но вы Ц единственный член экипажа, представляющий владел
ьца двух наших судов. Если у вас есть мнение по поводу нашего выбора, мы бу
дем… будем рады его услышать.
Пусть стажер Винж был самой мелкой пешкой в игре, но сейчас он был в центре
внимания. И что же ему сказать? У него в голове вертелся миллион вопросов.
В школе бывали тренировки по быстрым решениям, но даже тогда давали боль
ше сведений, чем сейчас. Разумеется, этим людям от него не был нужен настоя
щий анализ. Эта мысль обожгла крапивой и выдернула из оцепенения.
Ц Ч-четыре варианта, капитан? Е-есть ли еще дополнительные, которые не бы
ли изложены?
Ц Таких, которые имели бы поддержку от Комитета или от меня, Ц нет.
Ц Гм! Вы более других говорили с эмергентами. Что вы думаете об их предво
дителе, этом Томасе Hay?
Тот самый вопрос, над которым думали он с Триксией. Но Эзр и представить се
бе не мог, что спросит об этом самого капитана Флота!
Парк поджал губы, и, казалось, сейчас взорвется. Потом он кивнул:
Ц Он умен. Технические знания слабы по сравнению с капитанами Флота Кен
г Хо. Глубокие знания стратегии, хотя не обязательно тех же ее аспектов, чт
о у нас… Остальное Ц догадки и интуиция, хотя, думаю, большинство членов К
омитета со мной согласится: я бы не поверил Томасу Hay ни в какой коммерческ
ой сделке. По-моему, он пошел бы на крупное предательство ради мелкой выго
ды. Очень искусный и опытный лжец, и не придает ни малейшего значения возв
рату долгов.
А уж это было самое худшее, что мог сказать член Кенг Хо о любом живом суще
стве. Эзр вдруг заподозрил, что капитан Парк Ц среди тех, кто поддерживае
т внезапное нападение. Он поглядел на Сума Дотрана и снова на Парка. Те дво
е, которым он больше всего доверял, вылетели за обрез карты, притом по разн
ые стороны! Боже мой, люди, вы что, забыли, что я всего лишь стажер? Эзр заглу
шил внутренне хныканье, секунду поколебался, всерьез обдумывая вопрос. П
отом сказал:
Ц Учитывая вашу оценку, сэр, я определенно против первого варианта: совм
естной работы. Но… я также против идеи о превентивном нападении, посколь
ку…
Ц Прекрасное решение, мои мальчик! Ц перебил Сум Дотран.
Ц …поскольку в этой области у нас, Кенг Хо, мало опыта, сколько бы мы ни изу
чали такие действия.
Оставалось две возможности: удирать Ц или оставаться, по минимуму сотру
дничая с эмергентами и завязав контакты с пауками при первой возможност
и. Отступление, даже будь оно объективно оправдано, было бы унизительным
провалом всей экспедиции. Учитывая положение с горючим, оно было бы такж
е неимоверно медленным.
Всего в миллионе километров отсюда находится самое таинственное и, возм
ожно, богатое сокровище этой части Людского Космоса. Они пришли сюда за п
ятьдесят световых лет и подошли так близко… Огромный риск и огромное сок
ровище.
Ц Сэр, отступить сейчас Ц значило бы отдать слишком много. Сейчас всем н
ам надо быть как артиллеристы Ц пока положение не станет определенно бе
зопасным. Ц В конце концов у Кенг Хо был свой легендарный воин: Фам Нювен,
выигравший на своем веку не одну битву. Ц Я… я рекомендую остаться.
Тишина. Эзру показалось, что на многих лицах выразилось облегчение. Заме
ститель капитана Флота Лизолет выглядела просто угрюмо. Но Сум Дотран ещ
е не сдался:
Ц Прошу тебя, мой мальчик, подумай еще. Подвергаются риску два корабля тв
оей Семьи. Не позорно отступить, когда грозит потеря всего. Наоборот, это м
удро. Эмергенты просто слишком опасны, чтобы…
Парк медленно вышел из-за стола, протянув тяжелую руку. Рука мягко опусти
лась на плечо Сума Дотрана, и голос Парка был столь же мягок.
Ц Извини, Сум. Ты сделал все, что мог. Ты даже заставил нас выслушать младш
его совладельца. Теперь настало время для всех нас… согласиться и действ
овать дальше.
Лицо Дотрана исказила гримаса досады Ц или страха. Минуту она держалось
, потом он взял себя в руки и с шумом выдохнул. Вдруг стало видно, как он стар
и устал.
Ц Вы правы, капитан.
Парк скользнул на место и бесстрастно посмотрел на Эзра.
Ц Спасибо вам за совет, стажер Винж. Надеюсь, вы сохраните тайну этого со
вещания.
Ц Так точно, сэр! Ц вытянулся Эзр.
Ц Вы свободны.
За спиной Эзра открылась дверь, и он оттолкнулся от опорного шеста. Когда
он проплывал в дверь, капитан Парк уже обращался к Комитету:
Ц Кира, обдумай вооружение посадочных модулей. Может, удастся намекнут
ь эмергентам, что попытка их захвата может оказаться очень опасной. Я…
Скользнувшая на место дверь отсекла остальное. Эзра охватило одновреме
нно и облегчение, и нервная дрожь. На сорок, быть может, лет раньше своего с
рока он участвовал в принятии решения о судьбе Флота. И это было совсем не
в радость.

Глава 3

Мир пауков Ц планета Арахна, как ее теперь иногда называли, Ц имела в ди
аметре двенадцать тысяч километров и силу тяжести в 0,95 земной. Ядро плане
ты было однородным и каменным, но на поверхности существовало достаточн
о летучих элементов для создания океанов и приемлемой атмосферы. Только
одно мешало этому миру быть землеподобным Эдемом: отсутствие солнечног
о света.
Прошло более двухсот лет с тех пор, как Мигающая, солнце этой планеты, пере
шла в состояние «выключено». Все это время она давала Арахне не больше св
ета, чем дальние звезды.
Посадочный модуль Эзра описал дугу над местностью, которая в теплые врем
ена должна была бы быть большим архипелагом. Основные действия разворач
ивались на другой стороне планеты, где Команды тяжелых подъемников выре
зали и поднимали на орбиту миллионы тонн подводных отмелей и замерзшего
океана. Но не важно; Эзру случалось видеть крупные инженерные работы. А эт
а маленькая высадка может стать поворотным моментом истории…
Синтетический образ на пассажирской палубе показывал внешний вид. Проп
лывавшие под кораблем земли были всех оттенков серого, и только поблески
вали иногда белые пятна. Может, это была только игра воображения, но Эзр ра
зличал смутные тени, отбрасываемые Мигающей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14