Но до самой следующей остановки Шерканер оставался добросовестным и ди
сциплинированным членом группы. Он заправлял контейнер Хэвена светяще
йся смесью экзотерма, горючего и замерзшего воздуха, когда случилось это
. В западное небо взметнулись пять крошечных огоньков, оставляя там и сям
светящиеся зигзаги, как медленные молнии. Один из них быстро погас, но ост
альные сошлись вместе и тут Ц свет запылал, так ярко, что перед верхними г
лазами Шерканера все расплылось от боли. Но боковыми он видел. Свет разго
рался все ярче, в тысячу раз ярче вылинявшего солнечного диска. Резко зап
лясали вокруг тени. И еще ярче разгорелись четыре огня, пока Шерканер не о
щутил, как проникает тепло сквозь его скафандр, прикрывающий панцирь. Сн
ег взметнулся вверх по всему полю белыми пылающими снежинками, тепло уси
лилось, почти обжигая, Ц и резко спало, оставив в спине ощущение, которое
бывает, когда войдешь в тень летним днем Средних Годов.
Вокруг заклубился туман, создавая первый по-настоящему ощутимый ветер с
той минуты, как группа вышла из подлодки. Вдруг стало очень холодно Ц тум
ан высасывал тепло из скафандров: на погружение в снег были рассчитаны т
олько сапоги. Андерхилл рискнул сфокусировать верхние глаза. Точки бесп
ощадного света расплылись в светящиеся диски, угасая на глазах. Когда он
и перекрыли друг друга, появились складки, как в полярном сиянии. Значит, о
ни локализованы по расстоянию, как и по углу. Четыре близко расставленны
х Ц вершины правильного тетраэдра? Так красиво… но каково же расстояние
? Это что-то вроде шаровой молнии, на высоте всего несколько сот ярдов?
Через несколько минут они угасли почти полностью. Но теперь появились др
угие огни, яркие вспышки за восточной грядой. На западе несколько светов
ых точек все быстрее и быстрее поднимались к зениту. За ними тянулся дрож
ащий световой шлейф.
Четверо застыли неподвижно. На миг солдатская сущность Аннерби исчезла,
и остался только благоговейный восторг. Он тяжело отступил от саней и по
ложил одну руку на спину Шерканера. По глуховатой связи донесся его голо
с:
Ц Шерканер, что это?
Ц Не знаю. Ц Он чувствовал, что рука Аннерби дрожит. Ц Но когда-нибудь м
ы и это поймем. Давайте двигаться, сержант.
Как начинают вдруг двигаться заводные куклы, так и группа вернулась к пр
ерванной заправке контейнеров и продолжила путь. А над головой продолжа
лось представление, и хотя ничего подобного четырем пылающим солнцам бо
льше не было видно, игра света была сильнее и красивее любого полярного с
ияния. Две движущиеся звезды летели по небу все быстрее и быстрее. Призра
чные занавесы их шлейфов распустились до самого западного горизонта. А з
везды, высоко в восточной части неба, горели ярко, как миниатюрные копии т
ех, первых огней. Они стали тускнеть и расплываться, световые столбы попо
лзли от точки их исчезновения, вспыхивая ярче там, где встречались с преж
ним свечением.
Самое захватывающее было позади, но медленно призрачное движение света
продолжалось. Если это было на высоте сотен миль, как настоящее полярное
сияние, то где-то там есть мощнейший источник энергии. Если это точно над
головой, то, может быть, это аналог летних молний в период Глубокой Тьмы. К
ак бы там ни было, а это зрелище стоило любого риска.
Наконец они дошли до границы лагеря тиферов. Когда они начали спускаться
по входному пандусу, странное полярное сияние все еще было видно.
Насчет целей никогда особых вопросов не было. Это были именно те цели, кот
орые Андерхилл представлял себе изначально, те, которые назвала Виктори
я Смит в тот первый день в Ставке. Если кто-то сможет добраться сквозь Пик
Тьмы, четверо солдат с некоторым количеством взрывчатки могут в разной с
тепени повредить склады горючего, глубины ближнего залегания личного с
остава, может быть, даже генеральный штаб Тифштадта. Но даже эти цели не оп
равдали бы колоссальных вложений, которых требовал Андерхилл.
Однако была очевидная возможность удушить противника полностью. Совре
менная военная машина получает преимущество в начале Тьмы, если может ср
ажаться дольше, чтобы переиграть впавшего в спячку противника. Точно так
же и в начале Нового Солнца армия, которая первой может возобновить дейс
твия в поле, получает решающее преимущество.
На это время обе стороны запасали большие склады, но со стратегией, полно
стью отличной от стратегии Лет Увядания и начала Тьмы. Насколько могла с
удить наука. Новое Солнце за первые дни, если не часы, достигает неимоверн
ой яркости. И первые дни это сжигающий огонь, в сотни раз горячей, чем в Сре
дние Года и Года Увядания. И вот эта вспышка света Ц а не холод Тьмы Ц уни
чтожала все конструкции каждого поколения, кроме самых стойких.
Пандус вел в дальний склад тиферов. Вдоль фронта были и другие, но именно э
тот должен был снабжать маневренные силы. Если его не будет, отборные вой
ска Тифштадта окажутся выведенными из боя, и передовые силы тиферов в пу
нкте наступления Короны останутся без поддержки. Ставка рассчитывала, ч
то уничтожение этого склада форсирует заключение почетного мира Ц или
серию легких побед для армий Короны. И для всего этого может оказаться до
статочно четырех солдат и точно рассчитанной диверсии.
…Если только они не замерзнут, пытаясь спуститься по пандусу. На ступеня
х лежали снежные наметы, кое-где между флагами остатки кустов Ц но это и
все. Теперь при остановках приходилось передавать вперед контейнеры ил
а с экзотермами с саней, которые тащили Аннерби с Нижнимор. Темнота плотн
о сомкнулась вокруг них, разгоняемая лишь случайным блеском пролитого э
кзотерма. По данным разведки, длина пандуса была меньше двухсот ярдов…
Впереди замаячил овал света Ц конец туннеля. Шатающаяся от усталости гр
уппа ступила на поле, которое когда-то было открытым, но сейчас закрыто от
неба серебристыми солнечными экранами. Вокруг торчал лес палаточных ше
стов. Кое-где экраны были порваны обрушившимся снегом, но в основном конс
трукция осталась цела. В тусклых полосках света можно было разглядеть си
луэты паровых локомотивов, рельсоукладчиков, пулеметных вагонов и брон
ированных автомобилей. Даже в полутьме сквозь снег поблескивала серебр
истая краска. Когда зажжется Новое Солнце, техника будет готова. Когда ра
стает и испарится лед и бурные потоки стекут по паутине каналов, покрыва
ющих поле, тогда из ближайших глубин выйдут боевые силы тиферов и бросят
ся под защиту своих машин. Воду отведут в водяные баки и начнется охлажда
ющее разбрызгивание. Несколько часов лихорадочной проверки снаряжения
и техники, еще несколько часов на ремонт того, что не выдержало двух столе
тий Тьмы и нескольких часов нового жара. Потом они выступят по рельсовом
у пути, который их командование выберет как дорогу к победе. Это был резул
ьтат многолетних усилий изучения природы Тьмы и Нового Солнца. По оценка
м разведки, противник по многим направлениям продвинулся в нем дальше, ч
ем собственная наука Короны.
Хранкнер собрал всех вместе, чтобы все его слышали.
Ц Я ручаюсь, что примерно за час до Нового Солнца у них будет Ц передово
е охранение, но сейчас это место наше… Так, значит, заправляем контейнеры
и разделяемся согласно плану. Джил, ты готов?
Джил Хэвен проделал спуск как пьяница с переломанными ногами. Шерканер р
ешил, что повреждение скафандра Джила распространилось назад на ходиль
ные ноги. Но при словах Аннерби он выпрямился, и голос его звучал почти нор
мально.
Ц Сержант, я не для того тащился сюда всю дорогу, чтобы сидеть и смотреть
на вас, ребята. Свою часть я сделаю.
Это был решающий пункт всего предприятия. Они расцепили звуковые тросы,
и каждый взял назначенную ему взрывчатку и черный краситель. Это уже мно
го раз отрабатывалось. Если они быстро пробегутся между всеми намеченны
ми точками, не переломают ноги в дренажной канаве, если заученные наизус
ть карты точны Ц тогда будет время все выполнить и при этом не замерзнут
ь.
Группа разошлась в четыре стороны. Устанавливаемая под солнечными экра
нами взрывчатка была ненамного сильнее ручной гранаты. Они бесшумно всп
ыхнули Ц и критически важная часть навеса упала. Тут же пошли в ход распы
лители черной краски, абсолютно не производящие впечатления, но сработа
вшие именно так, как прогнозировал Отдел Материаловедения. Во всю длину
и ширину дальний склад покрылся черной краской, ожидая поцелуя Нового Со
лнца.
Через три часа они уже были в миле к северу от склада. Аннерби понукал их и
зо всей силы после ухода со склада, понукал, чтобы выполнить последнюю, до
полнительную часть задания: выжить.
И они почти это сделали. Почти.
Когда закончили работу на складе, Джил повел себя будто в горячке. Он хоте
л уйти со склада сам по себе.
Ц Надо найти место, где закопаться! Он повторял это снова и снова, отбива
ясь от Аннерби и Нижнимор, когда они привязывали его тросами на его место
в цепи.
Ц Туда мы сейчас и идем, Джил. Держись. Аннерби отцепил от себя Хэвена, при
стегивая его к Эмбер, и в этот момент Хранкнер и Шерк слышали только друг д
руга.
Ц У него духу еще больше, чем раньше, Ц сказал Шерканер. Хэвен прыгал вок
руг, как коббер на деревянных ногах.
Ц Думаю, он больше не чувствует боли, Ц ответил Хранк тихо, но внятно. Ц
Меня не это волнует. Боюсь, он скатывается в тягу глубины.
Тяга глубины. Та бешеная паника, которая охватывает коббера, когда ядро р
азума соображает, что его владелец застрял снаружи. Верх берет разум жив
отного, который гонит свою жертву искать укрытие, любое укрытие, которое
может послужить глубиной.
Ц Проклятие!
Слово это прозвучало приглушенно, когда Аннерби прервал связь и попытал
ся заставить группу двигаться. Они всего в нескольких часах от вероятног
о спасения. И все же… вид борющегося Джила Хэвена пробудил первобытные р
ефлексы в каждом. Инстинкт Ц прекрасная вещь, но если сейчас дать ему вол
ю, он приведет к верной смерти.
За два часа пути они еле добрались до холмов. Дважды Джил вырывался на вол
ю, каждый раз все более отчаянно, чтобы бежать к обманчиво многообещающи
м крутым склонам вдоль дороги. Каждый раз Эмбер подтаскивала его назад, п
ытаясь урезонить. Но Джил уже не понимал, где он, а вырываясь, порвал скафа
ндр в нескольких местах. Его тело местами окоченело и замерзло.
Конец наступил после одного из тяжелых подъемов. Сани пришлось оставить
; на остальной путь у них будут лишь воздух и экзотермы из тех контейнеров
, которые нес каждый. Джил в третий раз сумел сорваться со страховочного т
роса и побежал странной шатающейся походкой. Нижнимор бросилась за ним.
Женщина она была крупная, и до сих пор справлялась с Джилом Хэвеном без ос
обого труда. На этот раз вышло иначе. Тяга глубины пробудила в Джиле после
днее отчаяние. Когда Эмбер потянула его на себя, он обернулся к ней и ткнул
остриями рук. Нижнимор отшатнулась, отпустив его. Хранк и Шерканер стоял
и прямо за ней, но было уже поздно. Размахивая руками во все стороны, Хэвен
бросился с тропы вниз, в темноту.
Трое оставшихся стояли минуту в оцепенении. Потом Эмбер боком пошла чере
з гребень, нащупывая под снегом опору для ног. Аннерби и Андерхилл схвати
ли ее и вытащили обратно.
Ц Пустите! У замерзшего еще будет шанс ожить, если мы его понесем!
Андерхилл перегнулся через гребень и пристально посмотрел вниз. Джил в п
адении задел голые скалы. Тело лежало неподвижно. Если он еще и не умер, об
езвоживание и частичное замерзание убьют его раньше, чем они успеют внес
ти его обратно на тропу.
Очевидно, Хранкнер тоже это понял.
Ц Его уже нет, Эмбер, Ц мягко сказал он. Потом вернулась сержантская тве
рдость. Ц А мы должны выполнять задание.
Очень медленно свободные руки Нижнимор снова вернулись к подъему, но она
не сказала ни слова. Вернувшись на тропу, она помогла пристегнуть страхо
вку и звуковой трос.
Подъем продолжался, теперь быстрее. Когда они дошли до цели, у них оставал
ось только несколько кварт экзотерма. До Тьмы эти холмы были зарослями д
еревьев траум, частью поместья какого-то тиферского нобля, заказником д
ичи. У них за спиной была трещина в скалах, вход в естественную глуби-) ну. В
любой дикой местности, где есть крупная дичь, должны быть глубины для жив
отных. В заселенных землях их обычно занимают и V расширяют под убежища дл
я людей Ц или они остаются заброшенными. Шерканер понятия не имел, как ра
зведка Аккорда узнала об этой глубине Ц разве что кто-то из тиферов в име
нии Ц агент Аккорда. Но это не была подготовленная нора безопасности: у н
ее был вид дикий и вполне настоящий, как у чего-нибудь в Дальнем Брунларго
.
В группе единственным настоящим охотником была Нижнимор. «Они с Аннерби
прорезали путь в паутинных заграждениях и спустились до самого низа. Шер
канер висел сверху, спуская им вниз свет и тепло.
Ц Вижу пять бассейнов… два взрослых гаранта. Дай чуть больше света.
Шерканер спустился ниже, почти весь свой вес перенеся на паутину. Свет в е
го нижних руках доходил до дна пещеры. Теперь он тоже видел два из пяти бас
сейнов. Они были почти свободны от снега. Лед типичный для гибернационно
го бассейна Ц абсолютно без пузырьков. Подо льдом очертания животного,
замерзшие глаза поблескивают на свету. Ну и громадина! Но все равно это до
лжен быть самец: покрыт дюжинами рубцов от детей.
Ц Остальные бассейны Ц склады еды. Свежая добыча, как и следовало ожида
ть.
В первый год Нового Солнца такая пара гарантов остается в своей глубине,
высасывая соки из своих запасов, а дети вырастают до величины, когда можн
о будет учить их охотиться Ц после того, как улягутся пожары и бури. Гаран
ты Ц чистые хищники, и хотя они и вполовину не такие умные, как тракты, выг
лядят очень похоже на настоящих кобберов. Убить их и присвоить их еду Ц н
еобходимость, но это казалось не охотой, а бойней.
Работа заняла еще час и потребовала почти всего оставшегося экзотерма. П
отом все последний раз вылезли на поверхность Ц восстановить, наскольк
о возможно, паутинные барьеры. У Андерхилла онемели несколько плечевых с
уставов, и кончиков левых рук не ощущалось. Скафандрам пришлось за после
дние несколько часов пережить многое, они были в проколах и заплатах. У Эм
бер сгорело несколько запястных сочленений скафандра от слишком тесно
го контакта с экзотермами и замерзшим воздухом. Пришлось дать этим конеч
ностям замерзнуть. Несколько рук ей, вероятно, придется потерять. И все же
они трое еще секунду постояли вместе.
Наконец Эмбер сказала:
Ц И это вот считается триумфом?
Ц Да, Ц ответил Аннерби твердым голосом. Ц И ты чертовски хорошо знаеш
ь, что Джил был бы согласен.
Они сомкнули конечности в унылом пожатии Ц почти точная копия статуи «С
оздание Аккорда». Даже Отсутствующий Товарищ был.
Эмбердон Нижнимор отступила в расщелину скал. Зеленый светящийся туман
вышел из паутины, когда она там прошла. Внизу она вольет экзотерм в бассей
ны. Вода превратится в холодную грязь, но в нее можно будет зарыться. Если
открыть скафандры пошире, можно надеяться на равномерное замерзание. А е
сли нет Ц против этой последней большой опасности у них средств нет.
Ц Посмотри последний раз, Шерканер. Дело рук твоих. Из голоса Аннерби исч
езла уверенность. Эмбер Нижнимор была солдатом; и с ней сержант Аннерби в
ыполнял свои долг. Теперь он, казалось, отключился от боевого режима и так
устал, что с трудом держал брюхо над снегом.
Андерхилл выглянул. Они стояли в паре сотен футов над уровнем склада тиф
еров. Полярное сияние погасло Ц движущиеся световые точки, вспышки в не
бе Ц ничего этого давно уже не было. В исчезающем свете склад казался пят
ном черноты среди залитой серым равнины. Но чернота эта не была тенью. Это
был порошковый краситель, который взрывом разметало по всей конструкци
и.
Ц Такая мелочь, Ц сказал Аннерби. Ц Несколько сотен фунтов черной кра
ски. Ты в самом деле думаешь, что это сработает?
Ц А как же. Первые часы Нового Солнца Ц это адское пламя. Черный порошок
нагреет всю технику куда выше любого конструкторского допуска. Ты же зна
ешь, что случится при таких вспышках.
На самом деле сержант Аннерби сам руководил этими испытаниями. Сотни раз
свет солнца средней яркости падал на окрашенный черным металл Ц и за ми
нуты металл расплавлялся, оси приваривались к втулкам, поршни к цилиндра
м, колеса к рельсам. Войска противника будут вынуждены отступить под зем
лю, а самый важный для них склад погибнет полностью.
Ц Это последний раз, когда может сработать твой фокус, Шерканер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14