Скауты воткнули в землю перед собой по три стрелы, чтобы сподручно было их брать, и тоже натянули луки.
Бой должен был оказаться коротким, либо нам конец. Наше легкое вооружение не продержалось бы и минуты против тяжелых жреческих топоров.
Тетива тихонько тренькнула, стрела мелькнула как молния и вонзилась жрецу в глаз. Наконечник вышел из затылка, пробив даже стальной шлем.
Скауты выпустили свои стрелы так быстро, что я едва успел перезарядить арбалет!
Жрецы попадали на землю замертво, не успев даже вскочить на ноги. Последний лесовик перепрыгнул через костер и вмиг исчез в темноте.
Мы бросились за ним, но от жреца и след простыл.
Маш внимательно изучал следы, но ничего не находил.
— Он словно в Аннувир провалился! — старый скаут выглядел озадаченным, это был первый раз, когда он не мог взять след.
— Туда ему и дорога! — воскликнул я. — Надеюсь, что Мистар накажет его за неудачу.
— В любом случае, — Аш вытаскивал стрелы из мертвецов. — Мы получили еще несколько дней форы. Пока он вернется в поселение, пока соберется новый отряд, мы будем уже далеко, а идолы будут покоиться на дне какой-нибудь трясины.
Мы затушили костер и забрали жареное мясо.
Нашего возвращения никто не заметил, так что мы дождались своей очереди, и, как ни в чем ни бывало, заступили в караул.
До полудня мы преодолели приличную дистанцию, оставляя преследователей с каждым шагом все дальше и дальше. Дорога теперь больше напоминала тропу. Сразу было заметно, что ей редко пользуются.
Между колеями вырос высокий кустарник. Огромные телеги торговцев проходили без труда, а вот нам постоянно приходилось спускаться на землю и саблями вырубать упрямую поросль, которая крепко цеплялась за днище подводы и наматывалась на оси колес.
В одну из таких остановок, когда торговцы уже скрылись из виду, прискакал Аш уезжавший на разведку.
— Справа от дороги начинается болото! — доложил скаут. — Я прошел по нему немного и померил жердью, похоже, это то — что нам надо!
Мы быстро покончили с кустами и выкатили телегу на проторенную дорогу. С правой стороны, действительно, стеной стояла упругая стена камышей и осоки. Земля была покрыта мхом, пружинящим под ногами, а каждый оставленный след быстро заполнялся водой.
— Отлично, — одобрил Маш. — Найдем удобный спуск и утопим камни!
Вскоре дорога пошла над обрывом, а далеко внизу, среди мшистых пригорков поблескивала черная вода.
Развернув телегу задом к обрыву, мы быстро разгрузили доски. Раскопали солому и сняли мешковину. Два зеленоватых валуна уставились на нас как два жутких глаза.
Скауты дружно сплюнули. Подхватив доски покрепче, они залезли в телегу, и, используя их как рычаги, сбросили сначала один, а потом и другой камень с обрыва. Глухо булькнув, и подняв небольшой фонтан болотной жижи, камни ушли на дно, оставив за собой приличные отверстия в мшистой поверхности, которые тут же затянулись густой ряской.
Загрузив доски в телегу, мы отъехали на несколько метров, Аш вернулся назад и уничтожил все следы нашей деятельности. Расправил траву, замел следы от колес.
— Баба с возу, кобыле легче! — Аш выглядел довольным. — Осталось только от истукана избавиться!
Караван мы нагнали за ближайшим поворотом. Телеги были повернуты поперек дороги, вооруженные караванщики прятались за ними, сжимая в руках копья и дубинки.
— Вы где пропадали? — караван — мастер подбежал к Машу. — Мы, тут в засаду угодили!
— У нас колесо соскочило, — привычно соврал Маш с самым серьезным видом. — Но мы его быстро поставили!
— Тоже мне быстро, — фыркнул караванщик. — Я уж подумал, что вы смылись!
Я протолкался вперед и выглянул из-за телеги, но врагов не заметил. Дорога впереди была перегорожена стволом поваленного дерева. Мохнатые древесные лапы тянулись в разные стороны, создавая непреодолимый барьер. Земля была усыпана шишками и палыми листьями.
— Что будем делать? — спросил взволнованный караванщик. — Мы побоялись подходить к дереву близко.
— И правильно сделали, — одобрил Аш. — Осторожность это главное!
Маш вскарабкался на телегу и принялся пристально вглядываться в просветы между ветвями.
— Я никого не вижу, нужно подойти поближе, — он махнул Ашу и скауты, перепрыгнув через повозку стали медленно подкрадываться к завалу. Они натянули луки и были готовы к любой неожиданности.
Старый скаут поднырнул под ветку, нависающую над дорогой, и исчез из виду. Вернулся он очень скоро, лук висел у него на плече.
— Никого нет, — объявил он. — Давайте расчищать дорогу!
Караванщики деловито достали пилы, распрягли своих волов и принялись за работу. Вскоре стружки полетели в разные стороны, веревки опутали массивный древесный ствол и могучие животные легко убрали его с дороги.
— Это наш товарищ — жрец, — в полголоса сообщил Маш. — Дерево срублено несколькими ударами. Очевидно, он все же решил нас задержать! Так что будьте начеку.
— Он один, а нас сколько! — усмехнулся Аш. — Он не решится действовать в открытую.
— Однако задержать нас, он вполне способен, и если по нашему следу идут еще преследователи, они вполне могут нас настичь.
Мы следили за тем, как караванщики вновь впрягают волов в упряжки, не забывая осматривать окрестности.
— Нужно поскорее избавиться от идола! — Маш казался встревоженным.
— У меня есть идея! — сообщил я.
— Никогда к этому не привыкну, — усмехнулся Аш. — Как только у тебя возникает идея, тут же начинаются неприятности!
Караванщики остановились задолго до темноты. Они с особенной тщательностью расставили повозки, на этот раз и мы свою телегу загнали вовнутрь квадрата.
— Что скажете, — к нам подошел караван-мастер. — Они нападут этой ночью?
— Вполне возможно, — согласился Маш. — Я со своими людьми буду на посту до утра. Так что спите спокойно. Мимо нас и мышь не проскользнет.
— Надеюсь что так, — караванщик выглядел расстроенным. — Мои люди не бойцы, вы, наверняка, это заметили. Обычно один вид вооруженных людей распугивал бандитов, на этот раз нам не удалось их напугать.
— Но мы пока не видели и самих бандитов, — сказал Аш, пытаясь его успокоить. — Может, и не увидим. Они поймут, что на испуг нас не взять, и уберутся восвояси.
Караванщик скептически хмыкнул, он, вероятно уже готовился распрощаться с головой.
— Я тоже, не первый раз попадаю в переделку, — сообщил он нам. — В этих лесах полно всякого сброда и они, не задумываясь, нападут на любого, кто покажется им слабым. После того как лорд Амфер уничтожил самые опасные банды, несколько лет было совсем спокойно. Вот я и стал экономить на охране. Мое счастье, что хоть вы оказались с нами!
— Экономить на охране нельзя, — Аш укоризненно поднял брови. — Лучше быть живым и бедным, чем мертвым и богатым!
— У вас есть совесть? — простонал несчастный караванщик. — Подначивать несчастного старика!
— Жадного старика, — поправил его скаут. — Обещайте, что купите наш лес по самой лучшей цене, которую можно получить в Инсане! Тогда я не сомкну глаз до самого конца похода и доставлю вас домой в целости и сохранности!
— Конечно, обещаю! — караванщик воспрял духом. — Я бы вам и сам это предложил!
Мы отпустили торговца в хорошем настроении. Он даже запел что-то, направляясь к своей палатке.
Скауты демонстративно достали свои сабли и принялись точить их у всех на глазах. Караванщиков, по-видимому, успокаивал вид бывалых воинов, так что они отложили свои копья и занялись приготовлением ужина.
Я зашел за телегу, и, вооружившись топором, выволок идола Митраа из рогожи, в которую он был завернут. Убедившись, что меня никто не видит, со всего маху опустил топор на голову истукана. Старое дерево только на вид казалось прочным. От одного удара истукан раскололся пополам.
— Гляди-ка, — Аш заглянул проверить как у меня дела. — Земля под тобой не разверзлась, и, Аннувир не поглотил твою грешную душу!
От неожиданности я чуть на телегу не запрыгнул.
— А вот тебя я мог запросто, с перепуга, топором тяпнуть! — сказал я. — Тогда в Аннувире пришлось бы для тебя потесниться!
Аш засмеялся.
— Ну-ка, — он протянул руку. — Дай и старику Ашу разок тюкнуть по этому чурбану. Уж коли он в нашей власти, я наконец-то отведу душу!
За считанные минуты мы превратили святыню лесовиков в груду щепок.
— Давай теперь отнесем их к общему костру, — сказал я. — Хоть какая-то от них будет польза.
Собрав щепки в охапку, мы отнесли их к костру, возле которого хлопотали повара.
— Очень кстати, — обрадовался караванщик. — Бросайте их сразу в огонь!
Что мы и сделали с превеликим удовольствием.
Ночное дежурство прошло спокойно, а утром на нас напали. Двух караванщиков пронзили дротиками, как только они вышли из-за телег.
Нападающих мы так и не увидели, они бросали дротики из-за стволов деревьев и тут же прятались.
— Никому не высовываться! — приказал Маш. — Надеть доспехи и приготовиться к обороне!
Люди торопливо натягивали свои панцири и нахлобучивали шлемы.
Старый скаут занялся обороной. Он построил караванщиков в две шеренги, с копьями наизготовку.
— По моей команде, — объявил он. — Первая шеренга взбирается на повозки и копьями сбрасывает нападающих. Вторая шеренга опускается на колени и колет копьями из-под телег. Всем понятно?
Нестройный хор голосов выразил одобрение.
— Копья не бросать! Держите их крепко, не забывайте что на кону ваши собственные жизни! Бежать некуда, так что либо победа, либо смерть!
Слова Маша, похоже, не вдохновили караванщиков. Их физиономии были по-прежнему напуганными и кислыми.
Мы со скаутами забрались на телеги и стали тщательно, куст за кустом, дерево за деревом, изучать окрестности.
— Мистар их забери! Я никого не вижу! — буркнул Аш. — Может это опять проделки нашего друга? Он просто в очередной раз пытается нас задержать?
— И у него получается! — согласился я, держа арбалет наготове.
— Нет, это не он, — покачал головой Маш. — Видите, какие дротики тонкие и длинные, у жрецов они были тяжелыми, под стать их силище! А эти, скорей всего, бросаются с помощью копьеметалки.
Мы посмотрели на мертвых караванщиков, лежащих в нескольких шагах от нас, и согласились с Машем.
— Интересно, они сами на нас напали, или это жрец их науськал, — хмыкнул Аш. — Быстро же ему удалось с ними подружиться!
— Может они тоже поклоняются Митраа, — предположил я. — Поэтому сразу жреца и послушались?
— Может и так, — кивнул Маш. — В одном я уверен, они напали на нас по приказу жреца!
— Как ты можешь быть уверен? — хмыкнул Аш. — Они что, тебе сами об этом доложили?
— Мои предположения основываются на логике. Если бы бандиты нападали по своей воле, они, скорей всего, напали бы на марше. Они постарались бы использовать элемент неожиданности и убить сразу как можно больше караванщиков.
— Логично, — согласился Аш. — Выходит, что они просто взяли нас в осаду и ждут подкрепления.
— От лесовиков! — воскликнул я. — Только им по силам взять штурмом укрепленный лагерь!
— Точно, а пока мы даже носа не сможем отсюда высунуть! — Аш кивнул. — Хотите проверить?
И, прежде чем мы успели ответить, скаут выпрямился во весь рост на телеге, с натянутым луком.
Дротики тучей взмыли в воздух. Аш успел выстрелить в невидимую в кустах тень и упал плашмя.
— Как минимум двадцать человек, — заметил Маш, пересчитывая торчащие из досок острия. Многие пробили доски и вылезли с нашей стороны почти на ладонь, с такой силой они были брошены.
— Девятнадцать! — ухмыльнулся Аш. Из кустов до нас донесся истошный вопль, который, в прочем, тут же оборвался. — Или девятнадцать с половиной, если я его только ранил!
Ждать мы не могли. Если поспеют лесовики, нам всем крышка. Мы, конечно, не стали сообщать караван — мастеру о более страшной угрозе, но в остальном ничего не утаили.
Маш созвал военный совет. На нем кроме нас участвовали караван-мастер и четверо его помощников.
— Всего у нас сорок человек караванщиков, включая меня, моих помощников и поваров, — доложил караван-мастер. — Еще у нас двадцать плотников, заготовщиков и оценщиков. В общей сложности шестьдесят человек.
— А воинов только три! — сказал один из помощников, глядя на своего хозяина с укором. — И то, если бы они к нам не прибились в Лемнарке, не было бы ни одного!
— Зато у нас много оружия! — парировал караван-мастер.
— Которым никто не умеет пользоваться! — отрезал помощник.
Повисла напряженная тишина, люди сидели притихшие возле костров, наблюдая за нами, да волы чавкали в загоне.
— Оставаться здесь надолго мы не можем, — Маш указал на загон. — Еды у нас полно, а вот воды нет совсем.
— Ну, кто мог предположить, что такое случится, — вздохнул один из помощников. — Нам и в голову не приходило брать с собой воду, путешествуя вдоль реки!
— У нас есть идея, — утешил Маш торговцев. — И у нас есть все необходимое для ее исполнения.
Торговцы внимательно выслушали наш план. К концу совета их лица посветлели, и они закивали головами соглашаясь.
— Думаю, что это сработает! — восторженно заявил караван-мастер, пожимая Машу руку. — Что бы я без вас делал?!
Торговец побежал исполнять наши приказания и через несколько минут повсюду завизжали пилы и застучали молотки.
— Без нас, ты бы спокойненько доехал до дому, — ухмыльнулся Аш. — Но ничего, растрясти жирок никогда не вредно!
Маш одарил его хмурым взглядом.
Приготовления шли полным ходом, торговцы работали как проклятые, и, ближе к вечеру, все было готово.
Мы со скаутами провели весь день наблюдая за окрестностями, но бандиты сидели не высовываясь. Мы, конечно, пару раз провоцировали их, чтобы убедиться, что осада все еще не снята.
— Девятнадцать! — гордо сообщил Аш, в очередной раз, пересчитав торчащие в обшивке телег дротики. — Таки одного я достал!
Плотники, при помощи торговцев, стали поднимать на телегах новые стены с бойницами и накрывать их крышами. Тем временем в загоне для животных занимались буйволами.
Могучие волосатые твари, которых так любили караванщики, были более покладистыми, чем их дикие сородичи. Они безропотно дали навесить на себя деревянные доспехи, вес которых сломал бы ноги любому другому животному.
— Управлять ими, конечно, будет неудобно, — пожаловался возница. — Но теперь им точно не страшны стрелы и дротики.
Доспехи для животных плотники смастерили из ценных пород твердого дерева, которое с трудом поддавалось обработке, и даже вогнать в него гвоздь было невозможно. Так что каждое отверстие им приходилось сверлить!
Бандиты наблюдали за нашими приготовлениями, не подавая признаков жизни. Они либо экономили дротики, либо замышляли какую-нибудь гадость.
Через час все было готово для выступления. Животные были впряжены, каждый занял свое место с копьем наготове.
— Охраняйте своих животных любой ценой, — Маш давал последние наставления. — Если их прикончат, мы окажемся в ловушке!
Мы развернули лагерь, выстроив телеги в две параллельные линии, между которыми поместили нашу подводу и лошадей.
Минут двадцать мы двигались в тишине. Хрипели животные, поскрипывали деревянные панцири на их спинах. Управлять буйволами оказалось не так уж и тяжело, так что возницы, надежно защищенные стенами и крышами, скоро приноровились, и мы развили приличную скорость.
Дротики посыпались со всех сторон неожиданно. Сотни дротиков. Они как град барабанили по стенам повозок, отскакивали от доспехов животных, вонзались в обшивку стен и в землю.
— Сколько же их! — удивился Аш. — Похоже, что жрец собрал против нас все окрестные банды и племена!
— Да уж, — хмыкнул Маш. — Без дела он не сидел, это точно!
Тем не менее, мы без особых затруднений прорвались сквозь смертоносный шторм, не замедляясь ни на миг.
Хорошо отдохнувшие животные, не смотря на тяжесть на спинах, бодро шагали вперед. Но у нас впереди была целая ночь марша, так что расслабляться было еще рано.
На телегах загорелись маленькие газовые сферы, чтобы возницам было легче соблюдать дистанцию в темноте. Передняя повозка освещала дорогу мощным направленным лучом, и мы не рисковали неожиданно врезаться в очередную преграду или свалиться с обрыва.
Перед нами откинулась дверца в борту телеги, и появилось сияющее лицо одного из помощников караван-мастера.
— Господин Треба приглашает вас, уважаемые, в свою повозку на ужин! — торговец сделал нам приглашающий жест. — Нужно отпраздновать нашу победу!
Из темноты вылетел дротик и пригвоздил голову говорящего к двери. Он беспомощно взмахнул руками и обмяк. Из темного проема высунулся слуга и втащил его вовнутрь. Со стуком дверь захлопнулась.
— Рано праздновать, — хмыкнул Аш. — Они все еще идут за нами.
— Кидают дротики, надо признать, они мастерски! — восхитился Маш. — И на какое расстояние! Хорошо, что это была не моя голова!
Я не смог сдержать улыбки. Постоянное напряжение последних дней меня совсем истощило, но скаутские снадобья быстро привели меня в чувство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55