— Ваше величество! — Капитан козырнула, как это было принято у квостров. — Прошу разрешения участвовать в обороне Алашома.
— Но ты же и так руководишь размещением групп воздушного прикрытия, — удивился король. — Что-то не так?
— Я имею в виду не консультации по тактике и обороне, а непосредственные действия. Прошу дать под мое командование линкор «Маргаррат». Или какой-нибудь из крейсеров.
Машали задумался. Касси была, пожалуй, единственным офицерам в армии, кому бы он доверил любой из оставшихся кораблей. Даже линкор «Маргаррат», немного устаревший, но всё еще грозный корабль, который после недавней битвы стал флагманом флота. Но в случае чего Касси заменить было некем. Физически. Вообще король сомневался, что даже в Радужном Городе найдется еще один такой же смелый и самоотверженный офицер, который при этом еще был бы и квалифицированным специалистом военного дела.
— Касси, — сказал Машали, — я не хочу рисковать тобой… Понимаешь, я доверил бы тебе весь флот, если бы не дурацкие устои, не дающие мне повысить тебя до адмиральского звания в такие ударные сроки… Но я попросту не смогу тебя заменить, случись что с тобой в воздушном бою. Понимаешь?
— Да, ваше величество. — Касси чуть склонила голову но, как показалось Машали Первому, сохранить голос бесстрастным девушке стоило немалых усилий. — Могу я в таком случае рассчитывать хотя бы на право принять командование в случае чего?
— Это минимум, что мне следует сделать для тебя, Касси, — сказал король. — Я еще проверю, что смогу сделать относительно твоего назначения на «Маргаррат»… И, пожалуй, изменю твой статус на том корабле, где ты служишь, с консультативного на капитанский.
— Спасибо, ваше величество. — Касси козырнула. — Я могу идти?
— Да, конечно.
Капитан вышла, а король, глядя на свисающий между крыльев аккуратный хвост волос, подумал, что в случае ее гибели ему будет очень не хватать ее не только как офицера и специалиста, но и просто как красивой девушки.
— Жаль, что она квостр, а не шуол, — сказал Машали вслух. — Из нее бы получилась отличная принцесса… ну, или, по крайней мере, фрейлина.
Ростислав и Лия стояли на носу корабля, глядя на приближающийся Радужный Город. Пока они летели над Алашомом, их несколько раз останавливали патрули шуолов на легких и быстрых катерах, один раз патруль состоял из всадников на птицах рух. Ростислав немного опасался возможной задержки, но шуолы, узнавая Избранника, пропускали корабль без проволочек.
— Лия, а твой отец не очень рассердится на нас? — спросил юноша.
— Ну, он вообще не склонен сердиться. — Лия приподняла голову, которую держала у Ростислава на плече. — Сейчас он, наверное, очень занят подготовкой обороны…
— Не говори ему про суккуба, ладно?
— Почему?.. Это имеет некоторое значение.
— Я прошу. — Юноша почувствовал, как снова покраснели уши. — Мне всё еще стыдно.
— Ну ладно. — Лия дернула крыльями. — Раз ты так хочешь…
«Можно вопрос?» — подал голос Мирлас, который сейчас облегал Избранника одеждой из листьев.
«Попробуй…»
«Твоя психологическая матрица сильно отличается от матрицы квостров… Как ты умудряешься уживаться с ними?»
«Сам не знаю… просто веду себя как обычно… — Ростислав дернул крыльями. — Вообще мой народ считает, что нашу психологию трудно объяснить с точки зрения логики…»
«Я бы многое дал, чтобы пожить в твоем мире», — осторожно заметил Мирлас.
«Я не против, — отозвался Ростислав. — Только там хорошего мало».
«Можно подумать, здесь много». — Юноше показалось, что лотофаг фыркнул.
Корабль тем временем подрулил к пирсу, где их уже ждали — наверняка шуолы сообщили в Радужный о возвращении Избранника. На пирсе толпились квостры, и, едва Ростислав с Лией попали в их поле зрения, все разразились восторженным ревом. Захлопали крылья, когда кто-то взлетел, грянула музыка.
— Ну что, пошли? — спросил Ростислав, с улыбкой глянув на Лию.
— Пошли. — Девушка взялась за предложенную руку.
Они вместе шагнули на мрамор нависающего над Великой Бездной пирса, и навстречу им шагнул Архимаг Лоарин. Он посмотрел на дочь, потом на Избранника и вдруг добродушно улыбнулся.
— С возвращением, дочь моя. И тебя тоже, Избранник Ростислав.
Ростислав слегка поклонился, как было положено по этикету, Лия кивнула. Архимаг увидел выходящего с палубы Грэга и чуть склонил голову.
— Здравствуй еще раз, благородный посланник ШаТора. Прошу тебя быть нашим гостем.
— Почту за честь, — отозвался Грэг.
Всех троих отвели с почетным эскортом во дворец Архимага. Ростислав нашел в себе силы махать восторженным горожанам рукой и скромно улыбаться. К груди юноша прижимал хрустальный шар с душами родителей, который хотел показать Ломдар-Каюну сразу после прибытия.
Мирлас затих, явно тоже глазел по сторонам. Надо сказать, это вообще был первый лотофаг в Радужном Городе, до того эта раса вела довольно замкнутый образ жизни, мало интересуясь судьбой Каенора. Очевидно, их мнение на корню изменило пришествие к ним крииса Та-Аксе.
Лия, взяв шакмара под руку, быстро отвела его в сторону, где стояли несколько магов, входящих в Совет. Вся знать толпилась вокруг Ростислава, но члены Совета Магов, очевидно, не нуждались в подобных восторгах. Ростислав подумал, что Лия просто захотела представить Грэга сливкам магического общества в Радужном Городе, но ее планы были более оригинальными.
Ростислав сначала хотел их окликнуть, но потом передумал и направился за гвардейцами, которые провели его кажущимися бесконечными коридорами в огромный зал, отделанный хрусталем и кристаллами. В центре возвышался граненый обелиск из синего стекла, внутри которого что-то мягко светилось. Это являлось единственным источником света, и углы зала были погружены во мрак.
«Всевидящий Оракул, — пискнул Мирлас. — Вот уж не думал, что увижу его вот так…»
Из-за колоссальной колонны вышел Ломдар-Каюн и улыбнулся.
— Ну, здравствуй, мальчик мой, — сказал он и обнял юношу. — Я так рад, что ты вернулся.
— Спасибо, Учитель. — Ростислав чуть смущенно улыбнулся. — Я тоже рад.
— Ростислав, обещай, что никогда не будешь больше так рисковать, — сказал старый маг. — Поверь, когда на карту поставлена судьба всего Каенора, ни одна жизнь или душа не стоит миллионов.
Ростиславу показалось, что Учитель неспроста попросил его об этом обещании.
— Хорошо, обещаю, — сказал Ростислав, потом протянул квостру шар с душами. — Учитель, я…
— Знаю, — перебил Ломдар-Каюн. — Всё знаю, всё видел. Я помогу. Но после того, как архидемон будет побежден.
— А почему не сейчас?
— Ну, во-первых, если Аргаррон всё же победит, то всё равно погибнешь ты и погибнут твои родители. Во-вторых, тебе сейчас попросту не стоит отвлекаться от обучения, тем более когда мы выгадали несколько недель…
— Как?
— А, ну ты же не всё знаешь… Невдалеке от Алашома была битва между флотом шуолов и армией Аргаррона. Нашим союзникам удалось потрепать архидемона и отбросить его обратно на разоренный Горнагар.
— Вот видишь, Учитель, не такой уж он и крутой, этот Аргаррон! — радостно воскликнул Ростислав. Его даже посетила шальная мысль: может, до битвы с архидемоном и не дойдет вообще.
Лицо Ломдар-Каюна осталось серьезным.
— Мы потеряли очень многих, Ростислав. — После этих слов улыбка Избранника увяла. — Мага Олланара не заменить никакими гениями или магами помладше, два квода ворожей тоже восстановят нескоро. Я уж не говорю о потерях наших союзников.
«Может, представишь нас? — вдруг подал голос Мирлас. — Извини, что встреваю, но маг уже давно заметил меня и ждет того же самого».
— А, да… — Ростислав протянул руку ладонью вверх, в которой почти мгновенно вырос большой цветок. — Позволь представить тебе Мирласа, моего… моего…
— Симбионта, — сказал Ломдар-Каюн, потом посмотрел на лотофага. Видимо, что-то мысленно передал, потому что Ростислав почувствовал легкое покалывание в голове в районе темени.
— Ну как? — спросил юноша.
— Прекрасно. — Ломдар-Каюн улыбнулся. — Сегодня иди и отдохни с дороги, а с завтрашнего дня я и Т'зиро возьмемся за тебя всерьез. И так много времени потеряли. Благодаря твоему новому другу обучение можно будет ускорить раз в десять, но всё равно времени мало.
Ростислав вздохнул и улыбнулся.
— Что угодно, Учитель, — сказал он, отдав шар магу. Ему сейчас было хорошо. Он был готов на всё, и даже архидемон казался не главной опасностью, а досадной помехой на пути к встрече с родителями.
11
Аргаррон лежал у себя на огромной постели, а на его груди посапывала свернувшаяся комочком Офелия. Эта ночь была самым приятным, что происходило с архидемоном за его нынешнюю инкарнацию, и он ругал себя последними словами, что не вызвал суккуба раньше. В самом деле, сил на ее вызов ушло бы относительно немного, а наслаждение она могла доставлять несравнимое ни с чем. Впрочем, другой пользы от нее практически не было.
Лапа архидемона ленивыми движениями поглаживала тело суккуба. Та что-то мурлыкала в полудреме, иногда дергая хвостом. Крылья демонессы обнимали Аргаррона за плечи, и тот испытывал чувство, сопоставимое с неуклюжей нежностью. На спине суккуба еще виднелся след от попадания Истинного Света, которым в злобе приложила ее ворожея, когда Избранник уже почти что стал пленником Офелии.
«Ну, ничего, — подумал Аргаррон, — раз я пока застрял на Горнагаре, значит, надо изменить тактику. Если не выходит блицкриг, перейдем к осаде».
— Малышка! — Он осторожно потряс суккуба за плечо.
— Мм?.. — Офелия подняла на него взгляд и сладко зевнула, показав клыки.
При мысли об игривых покусываниях в самых неожиданных местах Аргаррона посетило желание задержаться в покоях еще ненадолго, но он погнал его прочь: работы было выше крыши, он и так позволил себе непростительно долгий отдых.
— Прости, малышка, мне надо работать, — сказал архидемон, вставая с кровати. Демонессу он аккуратно положил на черный шелк простыней, смятых после бурной ночи.
— Вот всегда так. — Офелия надулась, перекатилась на живот и, согнув ноги в коленях, оплела их хвостом.
Аргаррон погрозил ей пальцем:
— Офелия, я тебя очень ценю, но и о делах нельзя забывать…
— Вызови мне Асмургаррона, — попросила Офелия. — Я его хочу.
Тут архидемон, уже открывший пасть для ответа, задумался. Асмургаррон был могущественным демоном, который мог стать неплохой заменой развоплощенному Деймосу, но имелась одна загвоздка или даже две: во-первых, Аргаррон весьма сомневался в преданности этого типа, а во-вторых, он совершенно непотребно и по-смертному ревновал к нему Офелию. Впрочем, последняя могла послужить неплохим рычагом воздействия…
— Хорошо, — сказал Аргаррон. — Но ты должна будешь убедить его служить мне.
— Конечно, дорогой. — Суккуб открыла ротик и поиграла языком между губами. — Он согласится на что угодно, когда я поиграю на его флейте.
Архидемон рыкнул и вышел. Он, безусловно, знал, что в одиночку суккуба не удавалось удовлетворить еще никому, но всё равно он хотел, чтобы Офелия принадлежала ему и только ему. Вся она, во плоти ли, или без, но только для него одного.
«Когда я стану богом, она будет моей», — подумал архидемон, заходя в заклинательный покой.
Несколько ассистентов-колдунов оторвались от своих занятий и безмолвно подошли к своему Повелителю.
— Готовьте гексаграмму, — сказал Аргаррон. — Я должен вызвать себе кое-кого.
Колдуны засуетились, а архидемон потянулся сознанием в Астрал, где над его духовной сущностью кружил смерч из плененных душ. Он начал вбирать в себя их энергию, и тут же тонкая струйка силы превратилась в поток, когда несчастных призраков начал терзать ужасный холод. Несколько из них развоплотилось, но Аргаррону было наплевать: десятком больше, десятком меньше…
Когда архидемон снова сосредоточился на материальном мире, насыпанная волшебным песком гексаграмма уже была готова, а колдуны жались к стенкам, внимательно наблюдая за Повелителем.
Повинуясь жестам и словам архидемона, нити волшебных потоков слились в багрово-черный узор, являющийся как бы продолжением гексаграммы и накрывающий ее подобием купола.
— Жертву! — приказал архидемон, и внутрь горящего узора полетел карлик с вырванным на алтаре сердцем.
Нити вспыхнули, и ударной волной разбросало всех колдунов. Аргаррон стоял посреди бушующих потоков, расправив крылья и раскинув в стороны руки.
— Приди, Асмургаррон! — выкрикнул архидемон. — Приди, ибо я, Аргаррон, призываю тебя!
В зал вошла Офелия и встала у дверей, облокотившись на стену. Если бы Аргаррон ее увидел сейчас, возможно, он бы потерял контроль над заклинанием и неизвестно чем бы это кончилось. Но архидемон смотрел в другую сторону, на проявляющуюся в потоках багрово-алого огня фигуру — почти с самого Аргаррона размером, похожую на кошмарного вида скорпиона с осиными крыльями и мощными задними ногами, которые позволяли ходить прямо.
В следующий миг всё резко стихло, и Аргаррон взревел от отдачи, когда в него ушел весь излишек энергии. Сзади к нему подошла Офелии и обняла, пощекотав грудь коготками.
— Спасибо, дорогой, — мурлыкнула она, потом посмотрела на Асмургаррона. — Асмур, привет, я скучала.
— О… — проскрипел демон, выходя из гексаграммы. Его хитиновый хвост волочился по полу со зловещим шуршанием, на кончике жала дрожала капля яда. — Офелия, сколько лет, сколько зим! — Он перевел взгляд фасетчатых глаз на архидемона. — Аргаррон… что ж, вижу, собирается старая добрая команда из преисподней… Ну здравствуй, старый пират!
— Здравствуй, Асмургаррон! — Демоны обменялись рукопожатием и неискренне обнялись.
— Дорогой, оставишь нас на пару… часов? — спросила Офелия, чуть скребя коготками по спине Аргаррона.
— Конечно, — оскалился архидемон. — У меня куча дел. Объяснишь Асмуру, что к чему?
— С радостью. — Демонесса улыбнулась. — Немедленно.
Аргаррон вышел, услышав, как Офелия, пискнув, повисла на демоне. Когда нужно было, суккуб могла выглядеть очень искренней. Архидемон отказывался понимать, что Офелия нашла в этом хитиновом уроде, у которого даже нормального любовного мускула не было, не то что у него, Аргаррона.
Архидемон, идя по коридору, поймал себя на мысли, что думает не о делах, а исключительно о том, как Офелия совокупляется с Асмургарроном.
«И что она в нем находит? — зло думал он. — Таракан несчастный. Ничтожество… пару смертных замучает и счастлив до повизгивания… Но боец хороший, что ни говори. Правда, надо его держать подальше от алтаря, а то насосется дармовой силой и обнаглеет».
Аргаррон вернулся в кабинет и жестом пригласил заходить по одному толпящихся у дверей офицеров, посыльных и прочих страждущих с докладами.
За делами архидемон даже не заметил, как стемнело.
За день он перебрал целую гору бумаг, отдал распоряжения, касающиеся обороны и обустройства Горнагара и прилегающих островов, добился, чтобы предприятия карликов снова заработали. Правда, пришлось ставить к станкам зомби и рабов, что не могло не сказаться на производительности, но это было лучше, чем ничего.
Аргаррон переформировал военные подразделения, распределив вооружение, воинов и транспорт, наладил выдачу провианта — тем, кто в этом нуждался, разумеется. Для ходячих мертвецов провианта не требовалось, для вызванных недавно некромантами призраков тем более.
В распределении ключевых должностей тоже было не всё в порядке. Обязанности главного жреца архидемон возложил на наиболее толкового колдуна из гарров, но заменить Деймоса по эффективности жертвоприношений он, увы, не мог. Администрацию на Горнагаре и в окрестностях пришлось передать Императору, который и без того еженедельно был вынужден выходить на связь с Грамбом, когда вопросы тамошнего управления требовали его слова.
Архидемон полагал, что его тело не может физически устать. Но в каком-то смысле он всё же устал от бесконечной беготни, суеты, неумолкающих вызовов шара Эха Тьмы, тупости и разгильдяйства подчиненных. Пришлось срубить немало бестолковых голов, прежде чем на должностях появились хоть что-то соображающие индивиды.
Когда дела были улажены, Аргаррон вернулся к себе и узрел на своей кровати Офелию, призывно на него смотрящую. После ее воздушного поцелуя Аргаррону захотелось взвыть, но он сдержался.
— Может, потом? — спросил он. — Я вымотался, как не знаю кто.
Офелия, как обычно, когда ее что-то не устраивало, надула губки и укоризненно посмотрела на могучего архидемона.
— Может, Асмургаррона позовем? — спросила она, улыбнувшись. — Втроем веселее будет.
— Зови. — Архидемон взмахнул рукой. — Устроим старую добрую оргию на троих.
— Я здесь уже, — сказал Асмургаррон, висящий на потолке, обвив хвостом какую-то балку. — Но, прежде чем наша общая любовь увлечет нас своими ласками, надо кое-что обсудить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47