Согласно мистеру Тэннеру, мистер Уэлс был членом Института Практикующих и Действительных Колдунов, что бы это ни значило.
Когда они вошли, мистер Уэлс сидел, погрузившись в стопку бумаг, и у него ушло с полминуты, чтобы закончить работу и поднять взгляд. Тогда он нехорошо зыркнул на Пола и Софи и нахмурился. Мистеру Уэлсу вполне удалось создать впечатление, будто они докучная мелочь, с которой нужно разделаться прежде, чем он сможет вернуться к великим делам, для которых, собственно, создан. Не слишком тонкий ход (Пол готов был поставить свой месячный оклад, что архиважный документ, от которого тот едва-едва смог оторваться, это кроссворд в «Тайме» или нечто столь же существенное), но эффект достигнут – поэтому какая разница.
– Мисс Петтингел, мистер Карпентер, спасибо, что пришли. – Тут мистер Уэлс помедлил, словно старался сообразить, зачем ему понадобилось растягивать существование на этой земле двух столь неудачных представителей рода человеческого. – С тех пор как вы поступили к нам на фирму, мы редко виделись, поэтому я решил, что настало время познакомиться поближе, узнать, как вы вжились в нашу рутину. Все идет хорошо? – Дав им четверть секунды на возможный ответ, он продолжил: – Вижу, последние несколько недель вы работали с Деннисом Тэннером. Разведка месторождений минералов и обработка документов.
Молчание, предположительно требующее ответа. Но не успел Пол придумать хотя бы что-нибудь осмысленное, как Софи пробормотала:
– Да.
Это как будто сработало: мистер Уэлс кивнул, нацарапал что-то на своем невероятно важном листке (надо думать, "южноамериканская морская птица, девять букв, начинается на "а").
– Замечательно, – сказал он. – Так вот, правило у нас такое. Мы считаем целесообразным, чтобы наши практиканты провели несколько недель с каждым из партнеров, и мы могли бы определить, в какой области лежат ваши способности, а вы – решить, в какой области нашего бизнеса будете специализироваться. Обычно, когда у нас два практиканта одновременно, мы направляем их в разные отделы. – При этих словах мистер Уэлс поднял голову и впервые за время поглядел прямо на них. – Но так получилось, что сейчас я работаю над проектом, который требует, что называется, фундаментальной поддержки, поэтому вы оба будете работать со мной. Какие-нибудь возражения?
На сей раз он отвел им целых полсекунды.
– Великолепно, – продолжил мистер Уэлс. – В таком случае мне бы хотелось, чтобы завтра утром, ровно в шесть вы были у дверей в офис. Нам предстоит небольшое путешествие. Разумеется, по дороге я введу вас в курс дела. – Он повернулся к Софи и, сведя брови к переносице, добавил: – Поскольку мы встречаемся с клиентами, я был бы очень признателен, если бы вы оделись чуть привлекательнее. В офисе мы этому значения не придаем, но, как вы сами понимаете, очень многое зависит оттого, какое впечатление мы производим, когда работаем, так сказать, на месте.
Если Хамфри Уэлс и заметил холодный, полный стальной ненависти взгляд Софи, то никак не среагировал.
– Ладно, – сказал он. – У меня как будто все. Кажется, Рики Червеубивец хочет переброситься с вами словечком, поэтому предоставлю вас ему.
Подхватив бумаги, мистер Уэлс поднялся с кресла точь-в-точь «бог-имеператор-в-одном-флаконе» и, не оглядываясь, удалился из комнаты. Мистер Червеубивец подождал, пока за ним закроется дверь.
– Привет, – сказал он и одарил Софи и Пола улыбкой, за счет которой можно продать целую тонну зубной пасты. – Как дела, Пол? Софи, кажется, с вашего собеседования мы не встречались. Меня зовут Рик Червеубивец, я заведую уничтожением вредителей и тому подобным.
Он протянул большую красивую руку. Софи, судя по всему, была настолько ошарашена, что ответила на рукопожатие и даже почти улыбнулась.
– Не стану вас долго задерживать, – продолжал мистер Червеубивец, – уверен, вам не терпится вернуться к своим таблицам со счетчиков Мортенсена, но я подумал, что пора бы... – Тут он остановился и посмотрел на Пола: – Простите, вы что-то сказали?
Пол, насколько он мог судить, не издал ни звука, но возможность была слишком уж хороша, чтобы за нее не ухватиться.
– Счетчики Мортенсена?
Мистер Червеубивец улыбнулся, тем самым доказав, что ни в коей мере не состоит в родстве с мистером Тэннером.
– Невероятно скучные таблицы, которые вы для нас сортируете и архивируете, – пояснил он. – Работенка дрянная, вот почему ее свалили на вас, но показания счетчиков Мортенсена, по сути – основа всего, что мы делаем. – Тут он замолчал, между бровей у него залегла складочка. – Вы, похоже, не знаете, о чем я говорю, так?
– Не знаем, – подтвердила Софи.
– Э... Ладно. Стандартная рабочая процедура в «Дж.В.У.», которую мы называем фотоподходом к обучению на фирме: держать вас в полном неведении и посмотреть, что получится. Есть другая версия, задействующая грибы, но про нее вы скорее всего слышали, а кроме того, она довольно простецкая. – Сцепив руки на правом колене, он немного откинулся назад. – Счетчик Мортенсена отчасти схож со счетчиком Гейгера, а еще отчасти – с устройством, которое ребята, ведающие землетрясениями, используют для измерения подземных толчков по шкале Рихтера. Сюрприз! Их изобрел некий профессор по имени Олаф Мортенсен. Если уж на то пошло, лет шестьдесят назад он был партнером в «Дж.В.У.», но в сорок шестом свалился в Колодец Вероятностей, и шансов на его возвращение с каждой минутой все меньше и меньше. Короче говоря, счетчики Мортенсена регистрируют сверхъестественную активность по всему миру. Такие устройства у нас размещены по всем континентам, еще с полдюжины выведено на орбиту. Да, и нельзя забывать про Зонд Один, установленный прямо посреди Моря Безмятежности, хотя, между нами говоря, у меня нехорошее предчувствие, что он сдох, ведь с самого тридцать первого даже не пискнул.
(«С тысяча девятьсот тридцать первого», – подумал Пол, и хотя не мог вспомнить сразу, когда был запущен первый спутник, на него это все равно произвело впечатление. К тому же пугала сама мысль о том, что безумцы из «Дж.В.У.» разбрасывали свой хлам там, где не ступала нога человека, еще когда Нил Армстронг был в пеленках.)
Вынув из кармана золотую шкатулочку, мистер Червеубивец щелчком откинул крышку, извлек что-то, напоминающее белую жевательную резинку, и это нечто проглотил.
– Кошмарные листы бумаги, которые вы перебирали, – продолжал он, – расшифровки данных с каждого счетчика. Да, как вы уже скорее всего заметили, это просто нагромождение, на первый взгляд, бессмысленных цифр. На самом деле счетчики выдают сведения в цифровом формате, как радиотелескопы, и, изучая распечатки, мы получаем самую разную информацию, которая нам нужна для того, чтобы делать свое дело. Для нас это – все равно что прогноз погоды, индекс котировок в «Файнэншил таймс», номера лотереи, Всеанглийская сводка криминальных новостей, отчет об Уимблдонском турнире, лошади и наездники на ипподроме в Сандаун-парк, вместе взятые. Загвоздка в том, что счетчики передают свои данные во внерабочие часы, а гоб... – тут он осекся и улыбнулся, – прошу прощения, сестры, кузины и дядюшки мистера Тэннера не могут удержаться и то и дело выхватывают их из принтеров, чтобы поиграть. А в итоге, – со вздохом добавил он, – когда мы приходим утром, вместо аккуратных стопок нас ждет кошмарная свалка по всему полу в зале Мортенсена. Приходится их собирать, – за вычетом тех, которые семья мистера Тэннера съела или использовала как туалетную бумагу, – и отдавать сортировать какому-нибудь бедняге. За что мы вам глубоко благодарны, хотя, насколько я понимаю, никто не потрудился вам об этом сказать. Ну да ладно, теперь я это сделал.
Ответом ему было мертвое молчание. Перед мысленным взором Пола возникла жуткая картина: мистер Тэннер в скафандре водружает флаг с логотипом «Дж.В. Уэлс», а кругом парят, швыряя друг в друга лунными булыжниками, гоблины. Он не мог бы сказать, о чем думала Софи, но не сомневался, что новости произвели впечатление и на нее.
– Впрочем, поговорить с вами я хотел не об этом, – продолжал мистер Червеубивец. – Я хотел произнести торжественную речь о Смертельных Опасностях. Правду сказать, вам следовало бы ее прослушать в первый же день, но поскольку нашему офису действительно удается достичь того уровня секретности и общей неразберихи, которого столь трогательно пытается добиться МИ-5, то пришлось подождать до сего момента. Глупо, по-моему, но ничего не поделаешь.
Софи, взиравшая на мистера Червеубивца с зачарованным вниманием змеи, смотрящей на своего заклинателя, как будто внезапно очнулась.
– Какие Смертельные Опасности? – спросила она.
– Ага, – отозвался мистер Червеубивец, – к этому я и вел. На самом деле с Пунктом Первым вы сами столкнулись, а именно: «Бога ради, не забудьте к половине шестого покинуть помещение!» Хвала всевышнему, ничего непоправимого не произошло, поэтому переходим к Пункту Второму. Кому-нибудь из вас случалось пользоваться уборной на третьем этаже?
Пол и Софи помотали головами.
– Хорошо, – ответил мистер Червеубивец. – И не Пользуйтесь. В детали я бы предпочел не вдаваться, поскольку завтра мне рано вставать, и сегодня хотелось бы выспаться, а если я начну об этом думать, то не смогу заснуть. Просто не пользуйтесь, и все. Пункт Третий: внешние и остаточные (радиоактивные) осадки. Долго ли, коротко, мы тут творим чертовски много магии и... Ну, если вы думаете, что промышленные отходы нефтехимической промышленности – это крупная проблема, то вам лучше даже не знать, что мы сбрасываем в окружающую среду триста шестьдесят пять дней в году. Но тут все в порядке, потому что мы заботливые, ответственные работодатели, и какой нам от вас прок, если в один прекрасный день мы придем и обнаружим, что вы прыгаете по офису, как мокрицы, поэтому всегда носите вот эти... – Он достал из кармана два сияющих золотых колечка. – Примерьте, пожалуйста, они безразмерные и довольно безвредные: вы не исчезнете, и на рыбу вас не потянет, и называть себя «Моя прелесть» вы тоже не станете. Должен сказать, вам повезло: ваши кольца шестой пробы, у меня – только пятой. Пол нехотя надел кольцо на палец. Поначалу оно как будто не хотело налезать, но потом растянулось, будто резиновое. Он почувствовал, как покалывает кожу там, где ее касается металл.
– Разумеется, – продолжал мистер Червеубивец, – эти душечки не защитят вас от всего, что тут есть. Если быть предельно честным, эти кольца – магический эквивалент «Наземного бомбоубежища Адерсона», но все же гигантский шаг вперед по сравнению с альтернативным вариантом «вообще ничего». Помните, не снимайте их ни на минуту, потому что у Хамфри Уэлса и графини Джуди есть дела поважнее, чем тратить время, целуя практикантов. Пункт Четвертый.
Мистер Червеубивец встал и протянул руку над столом. В руке у него было что-то живое и вертящееся. Он чуть раздвинул пальцы, и между ними высунулась головка мыши. Другой рукой он очень осторожно надел на мышь тончайшего плетения серебряный ошейник с поводком, а после посадил грызуна на стол.
– Познакомьтесь, – сказал мистер Червеубивец, – это Курт. Ну, если уж на то пошло, мистер Лундквист, поскольку теоретически он все еще партнер фирмы, хотя по вполне очевидным причинам уже некоторое время не принимает непосредственного участия в повседневной работе. Мистер Лундквист... Поздоровайтесь с милыми практикантами, Курт. – Мышь встала на задние лапки и помахала. – Мистер Лундквист занимался тем, чем занимаюсь сейчас я: стрелял драконов и вообще изводил нечисть, пока как-то раз не наступил на Мину Последствий. Ну, по роду своей деятельности такие, как мы с Куртом, подолгу бываем вне офиса и неделями ни с кем не контактируем, поэтому прошло некоторое время, прежде чем кто-то заметил, что его давно не видели, и начал искать. К тому моменту, боюсь, воздействие стало более или менее необратимым, и теперь Курт застрял в таком облике – в точности, как его предостерегала мамочка. – Ощетинившись, мышь попыталась укусить мистера Червеубивца за руку. – Шучу-шучу, Курт, – сказал, отдергивая руку, мистер Червеубивец. – Суть вот в чем: Мины Последствий, Колодцы Вероятностей, Искажения Ксавье, Петли Дня Сурка, сами продолжите список, существуют на самом деле. Наша работа связана с определенным риском, и, боюсь, в тот или иной момент вы вполне можете вывести кого-нибудь из себя, причем зачастую довольно основательно. И по ряду разнообразных причин эти личности будут пытаться сделать вам гадость. Как оно и произошло с Куртом. Он выслеживал довольно неприятную личность, которая зарабатывала себе на жизнь тем, что превращала покойников в зомби и сажала их работать в ночную смену на службе поддержки в интернет. Нехороший мальчик все таился, всякий раз уворачивался и сбегал, стоило Курту хотя бы на милю приблизиться к нему. Поэтому Курт в конце концов малость вышел из себя и послал ему электронное письмо, в котором спрашивал, да человек ли он вообще или пугливая мышь. На самом деле, – пояснил мистер Червеубивец, – Мины Последствий – настоящая гнуеь, они не просто убивают или пренеприятно увечат, но специально задуманы с тем, чтобы выставить вас полным идиотом. Однако, – добавил он, когда мышь совершила решительный, но тщетный прыжок, чтобы дотянуться до его мизинца, – мы мало что можем тут сделать, только – и это очевидно – проявлять осмотрительность. Да, конечно, это один из самых бесполезных в мире советов, поэтому всегда носите еще и это. – Он достал из внутреннего кармана два маленьких эмалированных беджа с пометкой «СОВЕРШЕННЫЙ». – Прощу прощения за надпись. Если хотите, носите за отворотом, чтобы никто не видел. Я так и делаю. Смысл в том, что как только с вами случается что-то гнусное, эти штуки посылают кодированный сигнал на Зонд Три, а он, в свою очередь, поднимает тревогу. Тогда один из нас все бросит и за вами приедет, и если мы хоть что-нибудь сможем сделать... А вот наш Курт был непослушным мальчиком и забыл надеть свой бедж, поэтому пусть это послужит уроком вам обоим. – Мышь предприняла отчаянную попытку убежать, едва не вырвав конец поводка из пальцев мистера Червеубивца. – И последнее, – добавил мистер Червеубивец. – Я хочу, чтобы вы внимательно посмотрели на Курта, а потом, просто ради развлечения, взглянули на его отражение в столешнице.
Пол послушался: вверх ногами под лапами мыши он увидел изображение крохотного человека в боевом камуфляже и стильных «рейбэнсах» с крошечным (в масштабе один к тридцати) «Калашниковым» за спиной, который тщетно скребся руками и ногами о полированное дерево.
– Мы зовем их бесоотражающими зеркалами. Крайне полезное китайское изобретение. В таком зеркале все, что изменило свой облик или было трансформировано при помощи магии, показывает свою истинную суть. Зеркало можно налепить на что угодно – в разумных пределах, разумеется. Мы держим такое на столе совещаний, потому что, когда сидишь лицом к лицу с натасканной командой переговорщиков противной стороны, не мешает знать, с чем, собственно, имеешь дело. Ну, конечно, те, кого действительно надо беречься, в зеркале вообще не видны. Если столкнетесь с таким, мой вам совет: бегите со всех ног.
Подняв мышь со стола за поводок, мистер Червеубивец убрал ее во внутренний карман.
– Ладно, на первое время достаточно. Главное, конечно, не паниковать и попусту не волноваться, потому что наша работа хоть и опасная, все не так уж и плохо. Несколько наших партнеров прожили долгую, насыщенную жизнь и умерли в своей постели или, во всяком случае, в кровати. А если ничего больше не поможет, уверен, для вас большим облегчением будет знать, что ваш социальный пакет включает специализированную медицинскую страховку, а также щедрую премию за «смерть при исполнении» и еще более щедрую ежегодную выплату за «несмерть при исполнении», индексируемую с тем, чтобы ваши родные жили в роскоши, а ваши тела мирно покоились в гробах, в целости до скончания времен. Согласитесь, это большое утешение. – Мистер Червеубивец бросил взгляд на часы. – Ну, я мог бы еще долго предостерегать вас о том о сем, но уже двадцать пять минут шестого, и вам лучше забирать пальто. И последнее – на дорогу.
Посмотрев на Пола и Софи, он повернулся к зашторенному окну, словно был чем-то смущен.
– Личные отношения. Да, я знаю, не наше дело, с кем или с чем вы водите романы или дружбу в свободное время. И если бы мне кто-нибудь сказал то, что я собираюсь сказать вам, я скорее всего расквасил бы ему нос, но... Во-первых, присмотритесь внимательнее, прежде чем бросаться очертя голову: внешний лоск не обязательно реальность, и нет решительно ничего хуже, чем проснуться поутру, наскоро провести зеркальцем по встрепанной голове того, кто лежит рядом, а потом со всех ног бежать в ванную, где тебя стошнит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Когда они вошли, мистер Уэлс сидел, погрузившись в стопку бумаг, и у него ушло с полминуты, чтобы закончить работу и поднять взгляд. Тогда он нехорошо зыркнул на Пола и Софи и нахмурился. Мистеру Уэлсу вполне удалось создать впечатление, будто они докучная мелочь, с которой нужно разделаться прежде, чем он сможет вернуться к великим делам, для которых, собственно, создан. Не слишком тонкий ход (Пол готов был поставить свой месячный оклад, что архиважный документ, от которого тот едва-едва смог оторваться, это кроссворд в «Тайме» или нечто столь же существенное), но эффект достигнут – поэтому какая разница.
– Мисс Петтингел, мистер Карпентер, спасибо, что пришли. – Тут мистер Уэлс помедлил, словно старался сообразить, зачем ему понадобилось растягивать существование на этой земле двух столь неудачных представителей рода человеческого. – С тех пор как вы поступили к нам на фирму, мы редко виделись, поэтому я решил, что настало время познакомиться поближе, узнать, как вы вжились в нашу рутину. Все идет хорошо? – Дав им четверть секунды на возможный ответ, он продолжил: – Вижу, последние несколько недель вы работали с Деннисом Тэннером. Разведка месторождений минералов и обработка документов.
Молчание, предположительно требующее ответа. Но не успел Пол придумать хотя бы что-нибудь осмысленное, как Софи пробормотала:
– Да.
Это как будто сработало: мистер Уэлс кивнул, нацарапал что-то на своем невероятно важном листке (надо думать, "южноамериканская морская птица, девять букв, начинается на "а").
– Замечательно, – сказал он. – Так вот, правило у нас такое. Мы считаем целесообразным, чтобы наши практиканты провели несколько недель с каждым из партнеров, и мы могли бы определить, в какой области лежат ваши способности, а вы – решить, в какой области нашего бизнеса будете специализироваться. Обычно, когда у нас два практиканта одновременно, мы направляем их в разные отделы. – При этих словах мистер Уэлс поднял голову и впервые за время поглядел прямо на них. – Но так получилось, что сейчас я работаю над проектом, который требует, что называется, фундаментальной поддержки, поэтому вы оба будете работать со мной. Какие-нибудь возражения?
На сей раз он отвел им целых полсекунды.
– Великолепно, – продолжил мистер Уэлс. – В таком случае мне бы хотелось, чтобы завтра утром, ровно в шесть вы были у дверей в офис. Нам предстоит небольшое путешествие. Разумеется, по дороге я введу вас в курс дела. – Он повернулся к Софи и, сведя брови к переносице, добавил: – Поскольку мы встречаемся с клиентами, я был бы очень признателен, если бы вы оделись чуть привлекательнее. В офисе мы этому значения не придаем, но, как вы сами понимаете, очень многое зависит оттого, какое впечатление мы производим, когда работаем, так сказать, на месте.
Если Хамфри Уэлс и заметил холодный, полный стальной ненависти взгляд Софи, то никак не среагировал.
– Ладно, – сказал он. – У меня как будто все. Кажется, Рики Червеубивец хочет переброситься с вами словечком, поэтому предоставлю вас ему.
Подхватив бумаги, мистер Уэлс поднялся с кресла точь-в-точь «бог-имеператор-в-одном-флаконе» и, не оглядываясь, удалился из комнаты. Мистер Червеубивец подождал, пока за ним закроется дверь.
– Привет, – сказал он и одарил Софи и Пола улыбкой, за счет которой можно продать целую тонну зубной пасты. – Как дела, Пол? Софи, кажется, с вашего собеседования мы не встречались. Меня зовут Рик Червеубивец, я заведую уничтожением вредителей и тому подобным.
Он протянул большую красивую руку. Софи, судя по всему, была настолько ошарашена, что ответила на рукопожатие и даже почти улыбнулась.
– Не стану вас долго задерживать, – продолжал мистер Червеубивец, – уверен, вам не терпится вернуться к своим таблицам со счетчиков Мортенсена, но я подумал, что пора бы... – Тут он остановился и посмотрел на Пола: – Простите, вы что-то сказали?
Пол, насколько он мог судить, не издал ни звука, но возможность была слишком уж хороша, чтобы за нее не ухватиться.
– Счетчики Мортенсена?
Мистер Червеубивец улыбнулся, тем самым доказав, что ни в коей мере не состоит в родстве с мистером Тэннером.
– Невероятно скучные таблицы, которые вы для нас сортируете и архивируете, – пояснил он. – Работенка дрянная, вот почему ее свалили на вас, но показания счетчиков Мортенсена, по сути – основа всего, что мы делаем. – Тут он замолчал, между бровей у него залегла складочка. – Вы, похоже, не знаете, о чем я говорю, так?
– Не знаем, – подтвердила Софи.
– Э... Ладно. Стандартная рабочая процедура в «Дж.В.У.», которую мы называем фотоподходом к обучению на фирме: держать вас в полном неведении и посмотреть, что получится. Есть другая версия, задействующая грибы, но про нее вы скорее всего слышали, а кроме того, она довольно простецкая. – Сцепив руки на правом колене, он немного откинулся назад. – Счетчик Мортенсена отчасти схож со счетчиком Гейгера, а еще отчасти – с устройством, которое ребята, ведающие землетрясениями, используют для измерения подземных толчков по шкале Рихтера. Сюрприз! Их изобрел некий профессор по имени Олаф Мортенсен. Если уж на то пошло, лет шестьдесят назад он был партнером в «Дж.В.У.», но в сорок шестом свалился в Колодец Вероятностей, и шансов на его возвращение с каждой минутой все меньше и меньше. Короче говоря, счетчики Мортенсена регистрируют сверхъестественную активность по всему миру. Такие устройства у нас размещены по всем континентам, еще с полдюжины выведено на орбиту. Да, и нельзя забывать про Зонд Один, установленный прямо посреди Моря Безмятежности, хотя, между нами говоря, у меня нехорошее предчувствие, что он сдох, ведь с самого тридцать первого даже не пискнул.
(«С тысяча девятьсот тридцать первого», – подумал Пол, и хотя не мог вспомнить сразу, когда был запущен первый спутник, на него это все равно произвело впечатление. К тому же пугала сама мысль о том, что безумцы из «Дж.В.У.» разбрасывали свой хлам там, где не ступала нога человека, еще когда Нил Армстронг был в пеленках.)
Вынув из кармана золотую шкатулочку, мистер Червеубивец щелчком откинул крышку, извлек что-то, напоминающее белую жевательную резинку, и это нечто проглотил.
– Кошмарные листы бумаги, которые вы перебирали, – продолжал он, – расшифровки данных с каждого счетчика. Да, как вы уже скорее всего заметили, это просто нагромождение, на первый взгляд, бессмысленных цифр. На самом деле счетчики выдают сведения в цифровом формате, как радиотелескопы, и, изучая распечатки, мы получаем самую разную информацию, которая нам нужна для того, чтобы делать свое дело. Для нас это – все равно что прогноз погоды, индекс котировок в «Файнэншил таймс», номера лотереи, Всеанглийская сводка криминальных новостей, отчет об Уимблдонском турнире, лошади и наездники на ипподроме в Сандаун-парк, вместе взятые. Загвоздка в том, что счетчики передают свои данные во внерабочие часы, а гоб... – тут он осекся и улыбнулся, – прошу прощения, сестры, кузины и дядюшки мистера Тэннера не могут удержаться и то и дело выхватывают их из принтеров, чтобы поиграть. А в итоге, – со вздохом добавил он, – когда мы приходим утром, вместо аккуратных стопок нас ждет кошмарная свалка по всему полу в зале Мортенсена. Приходится их собирать, – за вычетом тех, которые семья мистера Тэннера съела или использовала как туалетную бумагу, – и отдавать сортировать какому-нибудь бедняге. За что мы вам глубоко благодарны, хотя, насколько я понимаю, никто не потрудился вам об этом сказать. Ну да ладно, теперь я это сделал.
Ответом ему было мертвое молчание. Перед мысленным взором Пола возникла жуткая картина: мистер Тэннер в скафандре водружает флаг с логотипом «Дж.В. Уэлс», а кругом парят, швыряя друг в друга лунными булыжниками, гоблины. Он не мог бы сказать, о чем думала Софи, но не сомневался, что новости произвели впечатление и на нее.
– Впрочем, поговорить с вами я хотел не об этом, – продолжал мистер Червеубивец. – Я хотел произнести торжественную речь о Смертельных Опасностях. Правду сказать, вам следовало бы ее прослушать в первый же день, но поскольку нашему офису действительно удается достичь того уровня секретности и общей неразберихи, которого столь трогательно пытается добиться МИ-5, то пришлось подождать до сего момента. Глупо, по-моему, но ничего не поделаешь.
Софи, взиравшая на мистера Червеубивца с зачарованным вниманием змеи, смотрящей на своего заклинателя, как будто внезапно очнулась.
– Какие Смертельные Опасности? – спросила она.
– Ага, – отозвался мистер Червеубивец, – к этому я и вел. На самом деле с Пунктом Первым вы сами столкнулись, а именно: «Бога ради, не забудьте к половине шестого покинуть помещение!» Хвала всевышнему, ничего непоправимого не произошло, поэтому переходим к Пункту Второму. Кому-нибудь из вас случалось пользоваться уборной на третьем этаже?
Пол и Софи помотали головами.
– Хорошо, – ответил мистер Червеубивец. – И не Пользуйтесь. В детали я бы предпочел не вдаваться, поскольку завтра мне рано вставать, и сегодня хотелось бы выспаться, а если я начну об этом думать, то не смогу заснуть. Просто не пользуйтесь, и все. Пункт Третий: внешние и остаточные (радиоактивные) осадки. Долго ли, коротко, мы тут творим чертовски много магии и... Ну, если вы думаете, что промышленные отходы нефтехимической промышленности – это крупная проблема, то вам лучше даже не знать, что мы сбрасываем в окружающую среду триста шестьдесят пять дней в году. Но тут все в порядке, потому что мы заботливые, ответственные работодатели, и какой нам от вас прок, если в один прекрасный день мы придем и обнаружим, что вы прыгаете по офису, как мокрицы, поэтому всегда носите вот эти... – Он достал из кармана два сияющих золотых колечка. – Примерьте, пожалуйста, они безразмерные и довольно безвредные: вы не исчезнете, и на рыбу вас не потянет, и называть себя «Моя прелесть» вы тоже не станете. Должен сказать, вам повезло: ваши кольца шестой пробы, у меня – только пятой. Пол нехотя надел кольцо на палец. Поначалу оно как будто не хотело налезать, но потом растянулось, будто резиновое. Он почувствовал, как покалывает кожу там, где ее касается металл.
– Разумеется, – продолжал мистер Червеубивец, – эти душечки не защитят вас от всего, что тут есть. Если быть предельно честным, эти кольца – магический эквивалент «Наземного бомбоубежища Адерсона», но все же гигантский шаг вперед по сравнению с альтернативным вариантом «вообще ничего». Помните, не снимайте их ни на минуту, потому что у Хамфри Уэлса и графини Джуди есть дела поважнее, чем тратить время, целуя практикантов. Пункт Четвертый.
Мистер Червеубивец встал и протянул руку над столом. В руке у него было что-то живое и вертящееся. Он чуть раздвинул пальцы, и между ними высунулась головка мыши. Другой рукой он очень осторожно надел на мышь тончайшего плетения серебряный ошейник с поводком, а после посадил грызуна на стол.
– Познакомьтесь, – сказал мистер Червеубивец, – это Курт. Ну, если уж на то пошло, мистер Лундквист, поскольку теоретически он все еще партнер фирмы, хотя по вполне очевидным причинам уже некоторое время не принимает непосредственного участия в повседневной работе. Мистер Лундквист... Поздоровайтесь с милыми практикантами, Курт. – Мышь встала на задние лапки и помахала. – Мистер Лундквист занимался тем, чем занимаюсь сейчас я: стрелял драконов и вообще изводил нечисть, пока как-то раз не наступил на Мину Последствий. Ну, по роду своей деятельности такие, как мы с Куртом, подолгу бываем вне офиса и неделями ни с кем не контактируем, поэтому прошло некоторое время, прежде чем кто-то заметил, что его давно не видели, и начал искать. К тому моменту, боюсь, воздействие стало более или менее необратимым, и теперь Курт застрял в таком облике – в точности, как его предостерегала мамочка. – Ощетинившись, мышь попыталась укусить мистера Червеубивца за руку. – Шучу-шучу, Курт, – сказал, отдергивая руку, мистер Червеубивец. – Суть вот в чем: Мины Последствий, Колодцы Вероятностей, Искажения Ксавье, Петли Дня Сурка, сами продолжите список, существуют на самом деле. Наша работа связана с определенным риском, и, боюсь, в тот или иной момент вы вполне можете вывести кого-нибудь из себя, причем зачастую довольно основательно. И по ряду разнообразных причин эти личности будут пытаться сделать вам гадость. Как оно и произошло с Куртом. Он выслеживал довольно неприятную личность, которая зарабатывала себе на жизнь тем, что превращала покойников в зомби и сажала их работать в ночную смену на службе поддержки в интернет. Нехороший мальчик все таился, всякий раз уворачивался и сбегал, стоило Курту хотя бы на милю приблизиться к нему. Поэтому Курт в конце концов малость вышел из себя и послал ему электронное письмо, в котором спрашивал, да человек ли он вообще или пугливая мышь. На самом деле, – пояснил мистер Червеубивец, – Мины Последствий – настоящая гнуеь, они не просто убивают или пренеприятно увечат, но специально задуманы с тем, чтобы выставить вас полным идиотом. Однако, – добавил он, когда мышь совершила решительный, но тщетный прыжок, чтобы дотянуться до его мизинца, – мы мало что можем тут сделать, только – и это очевидно – проявлять осмотрительность. Да, конечно, это один из самых бесполезных в мире советов, поэтому всегда носите еще и это. – Он достал из внутреннего кармана два маленьких эмалированных беджа с пометкой «СОВЕРШЕННЫЙ». – Прощу прощения за надпись. Если хотите, носите за отворотом, чтобы никто не видел. Я так и делаю. Смысл в том, что как только с вами случается что-то гнусное, эти штуки посылают кодированный сигнал на Зонд Три, а он, в свою очередь, поднимает тревогу. Тогда один из нас все бросит и за вами приедет, и если мы хоть что-нибудь сможем сделать... А вот наш Курт был непослушным мальчиком и забыл надеть свой бедж, поэтому пусть это послужит уроком вам обоим. – Мышь предприняла отчаянную попытку убежать, едва не вырвав конец поводка из пальцев мистера Червеубивца. – И последнее, – добавил мистер Червеубивец. – Я хочу, чтобы вы внимательно посмотрели на Курта, а потом, просто ради развлечения, взглянули на его отражение в столешнице.
Пол послушался: вверх ногами под лапами мыши он увидел изображение крохотного человека в боевом камуфляже и стильных «рейбэнсах» с крошечным (в масштабе один к тридцати) «Калашниковым» за спиной, который тщетно скребся руками и ногами о полированное дерево.
– Мы зовем их бесоотражающими зеркалами. Крайне полезное китайское изобретение. В таком зеркале все, что изменило свой облик или было трансформировано при помощи магии, показывает свою истинную суть. Зеркало можно налепить на что угодно – в разумных пределах, разумеется. Мы держим такое на столе совещаний, потому что, когда сидишь лицом к лицу с натасканной командой переговорщиков противной стороны, не мешает знать, с чем, собственно, имеешь дело. Ну, конечно, те, кого действительно надо беречься, в зеркале вообще не видны. Если столкнетесь с таким, мой вам совет: бегите со всех ног.
Подняв мышь со стола за поводок, мистер Червеубивец убрал ее во внутренний карман.
– Ладно, на первое время достаточно. Главное, конечно, не паниковать и попусту не волноваться, потому что наша работа хоть и опасная, все не так уж и плохо. Несколько наших партнеров прожили долгую, насыщенную жизнь и умерли в своей постели или, во всяком случае, в кровати. А если ничего больше не поможет, уверен, для вас большим облегчением будет знать, что ваш социальный пакет включает специализированную медицинскую страховку, а также щедрую премию за «смерть при исполнении» и еще более щедрую ежегодную выплату за «несмерть при исполнении», индексируемую с тем, чтобы ваши родные жили в роскоши, а ваши тела мирно покоились в гробах, в целости до скончания времен. Согласитесь, это большое утешение. – Мистер Червеубивец бросил взгляд на часы. – Ну, я мог бы еще долго предостерегать вас о том о сем, но уже двадцать пять минут шестого, и вам лучше забирать пальто. И последнее – на дорогу.
Посмотрев на Пола и Софи, он повернулся к зашторенному окну, словно был чем-то смущен.
– Личные отношения. Да, я знаю, не наше дело, с кем или с чем вы водите романы или дружбу в свободное время. И если бы мне кто-нибудь сказал то, что я собираюсь сказать вам, я скорее всего расквасил бы ему нос, но... Во-первых, присмотритесь внимательнее, прежде чем бросаться очертя голову: внешний лоск не обязательно реальность, и нет решительно ничего хуже, чем проснуться поутру, наскоро провести зеркальцем по встрепанной голове того, кто лежит рядом, а потом со всех ног бежать в ванную, где тебя стошнит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38