Ничуть не стесняясь присутствия Леопольда, Беатриса стала переодеваться.
– Ну как? – спросила я. – Что-нибудь чувствуешь?
– Да вроде бы ничего такого. Пока вы рядом, мне совсем не страшно. Ни капельки.
Беатриса надела платье, подвязалась пояском и накинула сверху кофту. Моя одежда была великовата для нее, но смотрелась она в ней гораздо лучше, чем в рубашке и кафтане своего брата.
– По-моему, неплохо, – сказала я, оглядев девочку со всех сторон. – Как ты думаешь, Леопольд?
К моему удивлению, кот спокойно ответил.
– За неимением лучшего сгодится. – Он подбежал к Беатрисе, потерся о ее ноги, которые она еще не успела обуть в сапожки и категорическим тоном заявил:
– Все это глупости! Ты – Цветанка. Просто ты не помнишь об этом.
Девочка наклонилась, взяла Леопольда на руки и прижалась шекой к его мягкой шерсти.
– Если хочешь, можешь называть меня Цветанкой.
«Инга, – пришла ко мне мысль Гуннара. – Что там с Беатрисой?»
«Кажется, все нормально. Она говорит, что рядом со мной ей ничего не страшно».
«Тогда похоже, что она не попала в зависимость. Король Ивэйн в своем завещании пишет, что страх, порождаемый отсутствием шкуры, совершенно иррациональный, беспочвенный и ни в малейшей мере не зависит от того, существует ли объективная опасность. Так что с девочкой все в порядке»
«Ну и слава богу, – сказала я. – Ко всем ее бедам не хватало еще паранойи. Вы далеко отошли?»
«Шагов на тридцать».
«Этого достаточно?»
«Если верить Ивэйну, вполне».
«Дальше не идите, но пока что не возвращайтесь. Давай подождем немного, посмотрим».
«Хорошо… Кстати, что ты думаешь о всей этой истории?»
Я вздохнула:
«У меня просто голова кругом идет. Я уже говорила тебе, что не верю в случайные совпадения, а здесь эти самые совпадения буквально толпятся и толкают друг друга. Шкура Ивэйна так удачно попала в руки Марка и Беатрисы, которые оказались нашими дальними родственниками, что позволило им воспользоваться ее силой. Да и наша встреча с ними… Ведь мы вполне могли разминуться. А эта шкура словно бы притянула тебя к себе. Быть может, мы так долго блуждали вокруг Контр-Агриса не по моей вине… то есть не только по моей вине, а потому что должны были появиться здесь именно сегодня, именно сейчас. О том, что приключилось с Беатрисой, я даже не говорю. Тут явно не обошлось без вмешательства высших сил, которые заставили ее вселиться в тело брата».
«Гм… А я думал, что Вышний мир избегает вмешиваться напрямую в дела земные».
«Черта с два избегает! Это все сказки, Гуннар. Разве Великие, мессии там всякие или пророки – это не вмешательство?»
«Да, вмешательство, – признал кузен. – Но опосредованное».
«Ай, чепуха! Все это лишь слова. Прямое, опосредованное – какая, собственно, разница. Меня волнует другое – было ли вселение Беатрисы в тело Цветанки чистой случайностью или к этому тоже приложили руку сверху. Что же касается Цветанки, то тут я полностью исключаю любую случайность. Я уверена, что темные силы ее выбрали для воплощения вовсе не наугад, а потому, что она сестра Владислава.»
«Думаешь, Велиал разгадал твой план и под маской Цветанки хотел подсунуть тебе шпиона?»
Несколько секунд я размышляла над предположением Гуннара.
«Этот вариант тоже следует рассмотреть. Хотя я сомневаюсь: последние несколько дней мы блуждали вокруг этой Грани и в любой момент могли на нее попасть. А тогда все планы Велиала сорвались бы. Если бы он готовил девочку для меня, то произвел бы воплощение гораздо раньше. Скорее всего, моя хитрость удалась, и он не ожидал нашего появления на Контр-Агрисе. А шпион в Цветанкином теле был предназначен для моего мужа. Очевидно, Свен Ларссон или другой агент из его окружения доложил Велиалу, что Владислав очень привязался к своей младшей сестре и хочет забрать ее с собой, а тот решил воспользоваться этим. Если я не ошиблась в своих догадках, то через несколько дней после похищения Цветанки инквизиторы каким-то образом напали на ее след, – возможно, поймали сообщника ведьмы, который рассказал им об этом логове, – и теперь они спешат сюда, чтобы освободить сестру Владислава. Не будь нас и Марка с Беатрисой, они бы „спасли“ ее от якобы готовящегося заклания и вернули на Истру, а потом она поехала бы с братом в Вечный Город. И никто, никто не заподозрил бы, что эта девочка не та, за кого себя выдает».
«Ты так думаешь?»
«Безусловно. Ее непременно проверили бы на предмет возможной одержимости – и установили бы, что с ней все в порядке. Затем допросили бы под гипнозом, чтобы узнать, как с ней обращались в плену, – но она, как и все обученные маги, была бы снабжена соответствующей защитой, которая позволяет убедительно изображать гипнотический транс, не теряя контроля над словами, мыслями и поступками. А предположить переселение душ никому бы в голову не пришло. К тому же она наверняка симулировала бы сильное нервное расстройство в результате испытанного потрясения. На это списали бы и провалы в ее памяти, и перемены в характере и манерах, и разные мелкие странности в ее поведении. Любовь, как говорят, слепа, а мужчины вдобавок любят глазами, поэтому Владислав, видя перед собой Цветанку, продолжал бы любить в ней ту девочку, которую знал до похищения, и не важно, что она с тех пор сильно изменилась… А впрочем, кто знает. Возможно, в тело девочки собирались вселить талантливую актрису, состоящую на службе у темных сил».
«М-да, любопытная теория, – сказал Гуннар. – И если ты права, то в самое ближайшее время здесь следует ждать инквизиторов. А может, и самого Владислава».
«Совершенно верно, – подтвердила я. – Сегодня они вряд ли появятся, зато завтра или послезавтра… Ну ладно, кузен. Я вижу, Беатриса чувствует себя нормально. Возвращайтесь».
Через минуту Гуннар с Марком вернулись, и мы стали совещаться, что делать дальше. Беатриса предлагала немедленно пойти к избушке и посмотреть, куда все-таки ведут следы похитительницы. Марк не соглашался с ней и советовал обождать до завтрашнего утра. У меня создалось впечатление, что он полностью доволен новым телом сестры и очень не хочет продолжать поиски прежнего.
– А как именно ты видишь эти следы? – поинтересовалась я у девочки.
– Ну, по-настоящему я их не вижу, – немного замявшись, ответила она. – Мне они только кажутся. Просто я чувствую похитительницу, и в тех местах, где она была, у меня перед глазами возникают такие призрачные отпечатки, словно тут ступала ее нога. На самом же деле она ехала на лошади – но я все равно вижу ее следы.
– Занятный феномен, – сказала я. – Что ж, обувайся и пойдем к избушке. – Посмотрев на Марка, я объяснила:
– Лучше это сделать сейчас, а то завтра сюда могут нагрянуть сообщники ведьмы.
Мальчик неохотно кивнул.
Беатриса наконец обулась, затем снова взяла Леопольда на руки и спросила:
– Котик пойдет с нами?
– Конечно, пойду, – ответил сам Леопольд. – Должен же кто-то вас защищать. А киски мне помогут.
На том и порешили. Коня Вулкана и все наши вещи мы оставили в лесу, а кота и кошек понесли с собой. Дойдя до избушки, Беатриса указала на место чуть правее туши убитой ими козы:
– Вот здесь немного натоптано. Я думаю, что тут похитительница спешилась и сняла с лошади поклажу. Потом вошла в избу и больше оттуда не выходила.
– А где же тогда ее лошадь? – произнес Гуннар. – Даже две лошади – ее и лейтенанта Ларссона.
– Ларссон вполне мог уехать, – заметила я. – Беатриса же не видит его следов. А вторую лошадь он мог забрать с собой.
– Нет, госпожа, – возразил Марк. – Я думаю, что лошадь похитительницы осталась здесь и бегает где-то в лесу. Когда коза стала с ревом гоняться за Кариной… то есть, конечно, за Фридой… ай, ладно, буду называть ее Кариной – он ласково погладил рыжую кошечку, которую держал на руках, – так вот, ведьма выбежала успокоить свою козу и совсем не была готова к нападению. Наверное, она решила, что из леса вернулась лошадь похитительницы.
– Ладно, принимается, – сказала я. – Беатриса, ты точно уверена, что похитительница не выходила из избушки? Ни через дверь, ни через окна?
– Через дверь она не выходила. А через окна… Нет, никаких следов я не заметила.
На всякий случай мы обошли вокруг избушки, но результат был отрицательный. Похитительница тела из логова ведьмы не выходила… Или, возможно, там с ней произошло что-то такое, после чего она перестала оставлять видимые Беатрисе следы. Суля по всему, эта же мысль посетила и Марка, но он воздержался высказывать ее вслух.
Из открытой двери избушки несло таким смрадом, что я предпочла бы сразиться с целой армией Кощеев Бессмертных, чем входить внутрь. К сожалению, поблизости не наблюдалось ни одного Кощея, так что волей-неволей нам пришлось войти. Котов мы оставили снаружи, объяснив недовольному Леопольду, что ему поручено ответственное дело – стоять на страже и тотчас предупредить нас, если к избушке кто-то приблизится. Кот со всей ответственностью отнесся к этому поручению и вместе с кошками затаился в траве.
Мы вошли в избушку, спустились по лестнице в подвал и прошли в соседнее подземное помещение, которое служило ведьме чем-то вроде капища.
– Вот здесь, – Беатриса указала на начерченную на полу пентаграмму, – лежало мое тело. тело Цветанки. А след ведет туда. – Девочка прошла в дальний угол помещения и остановилась перед каменной стеной. – Вот и все. – В ее голосе прозвучало отчаяние. – Дальше ничего нет. Она словно испарилась.
Я задействовала свое магическое зрение и внимательно обследовала стену и пол, но ничего подозрительного не обнаружила. Стена была как стена, пол как пол и никаких признаков потайного хода.
– По всей видимости, здесь похитительница воспользовалась «колодцем», – наконец сказал Марк. На его лице явственно отразилось облегчение.
Беатриса покачала головой
– Нет, это невозможно. Если она хотела уйти по «колодцу», зачем ей было спускаться в подвал и тащить сюда свои вещи? Здесь что-то другое.
Я тоже так думала. Кое-что в этом углу капища, где обрывались следы похитительницы, мне не нравилось. Что именно – я понять не могла. Это было не чутье, а скорее наитие.
Я подошла к «алтарю», осмотрела разложенные на нем предметы и нашла среди них то, что, в общем, ожидала найти – покрытый затейливой резьбой посох из черного дерева, очень похожий на тот, который был у Женеса, но несколько меньших размеров. Я уже знала, что этот магический инструмент назывался Ключом Освобождения. Как и подавляющее большинство артефактов, он не знал разницы между так называемой белой магией, основанной на врожденных способностях человека, и черной – которая опиралась на источники силы в Преисподней. Ключом могли пользоваться все маги – как обычные, «правильные», так и слуги Нижнего мира.
С опаской взяв в руки посох, я вернулась к своим спутникам и сказала:
– Сейчас мы кое-что проверим. Пожалуйста, отойдите в сторонку и приготовьтесь по моей команде бежать отсюда.
Увидев в моих руках посох, Гуннар догадался, что я собираюсь делать.
– Надеюсь, ты будешь осторожна, – произнес он.
– Не беспокойся, кузен. Чтобы вызвать Прорыв, недостаточно просто открыть путь. Так что все будет в порядке.
Гуннар и ребята отступили от угла. Я воткнула в земляной пол посох в том самом месте, где, по словам Беатрисы, обрывались следы похитительницы, и медленно, по слогам, произнесла заклинание его активизации. Ключ слабо засветился, земля под ним прогнулась, образовав неглубокую коническую воронку метра полтора в диаметре.
– Боже мой! – прошептал за моей спиной Марк. – Это инфернальный туннель, да?
– Он самый, – ответила я и вынула посох. Пространство внутри воронки тотчас затянула чернота. – Теперь ясно, как исчезла отсюда похитительница.
– Она отправилась в ад? – с дрожью в голосе спросил Гуннар.
– Скорее, просто переместилась на другую Грань, – ответила я. – Но для нас это ничего не меняет. Мы все равно не сможем узнать, куда ведет туннель. Остается только уничтожить его.
– Нет! – воскликнула Беатриса. – Так нельзя! Я должна вернуть свое тело.
Прежде чем я успела среагировать, она вихрем промчалась мимо меня, вступила в воронку, и в тот же миг ее поглотила чернота.
– Беа, назад! – запоздало вскричал Марк. – Не уходи, вернись!
Он бросился к воронке. Я попыталась преградить ему путь, но мальчик с неожиданной силой оттолкнул меня, я не устояла на ногах и, уже падая на пол, увидела, как он исчезает в туннеле вслед за сестрой.
Гуннар немедленно подбежал ко мне, наклонился и помог встать.
– Ты в порядке, кузина?
Я слабо кивнула, потирая ушибленное место, и в полной растерянности посмотрела на воронку, где еще колыхалась чернота, потревоженная Марком и Беатрисой.
– Господи! – прошептала я. – Что я наделала?! Как я могла это допустить…
– Ты не виновата, Инга… – попробовал утешить меня Гуннар, но я перебила его:
– Нет, виновата! Я не должна была открывать туннель при Беатрисе. А теперь… – Я резко отстранилась от Гуннара. – Вот что, кузен. Быстро поднимайся наверх, забирай котов и уходи в лес. Жди меня там. Если… если что, через день-другой здесь будут инквизиторы…
В его глазах застыл ужас.
– Инга, не смей!
– Я должна, Гуннар. Я обязана. Иначе я не смогу жить. Ступай позаботься о Леопольде, а Владиславу передай… нет, не нужно, он и сам знает. Лучше скажи отцу, что я… что я очень хотела полюбить его.
– Пожалуйста, Инга…
Гуннар нерешительно схватил меня за руку, но я вырвалась и шагнула в воронку.
…Инфернальный туннель недаром считается самым быстрым и удобным средством перемещения между Гранями. Если бы людям удалось создать нечто подобное без участия Преисподней, это перевернуло бы весь жизненный уклад на Гранях, радикально изменило бы облик человеческой цивилизации. К сожалению, по самой своей сути туннель является потусторонним конструктом, принцип его функционирования основывается на доступе к источникам энергии в Нижнем мире, и все попытки заменить их чем-то другим неизменно терпели фиаско. Мгновенная телепортация по-прежнему остается прерогативой темных сил, а людям, как и раньше, приходится довольствоваться неторопливым путешествием по Равнине и трактам, проникновением сквозь Ребра или «колодцем».
Туннель, ведущий с одной Грани на другую, имеет нулевую длину, и перемещение между ними происходит за доли секунды. Едва я вступила в черноту туннеля, перед моими глазами на короткое мгновение мелькнул непроглядный мрак, а уже в следующий момент какая-то сила подхватила меня и отнесла в сторону от воронки. Когда мои ноги соприкоснулись с твердым полом, я пошатнулась от резкого толчка, однако сумела удержать равновесие и не упала.
Перво-наперво я подумала, что туннель просто выбросил меня обратно – вокруг царил такой же полумрак, как и в подвале ведьминой избушки, а столь быстрое перемещение не позволило мне ничего ощутить. Но затем я увидела неподалеку Марка, который быстро поворачивался ко мне, прикрываясь только что созданным силовым щитом. Позади него на полу лежала Беатриса.
Увидев меня, мальчик облегченно вздохнул:
– Госпожа…
– Что с Беатрисой? – спросила я. – Она ранена? – Я чуть не сказала: «Убита?»
– Нет, все в порядке. Просто она отказывалась возвращаться, и мне пришлось наслать на нее сон.
– Правильно, – одобрила я. – Бери ее, и уходим отсюда.
Марк опустился перед сестрой на колени, а я тем временем-торопливо осмотрелась вокруг. Помещение, в котором мы находились, было немного побольше подземного капиша ведьмы и представляло собой нечто вроде заброшенного бункера или бомбоубежища. Пол, стены и потолок были сооружены из прочного материала, по своей текстуре и плотности напоминавшего бетон. Воздух в бункере был влажный и затхлый. В стене напротив я увидела массивную железную дверь, над которой тускло горел зарешеченный эльм-светильник… нет, электрическая лампа! Только теперь я обратила внимание, что мои магические способности несколько «отмороженные» – они испытывали на себе угнетающее воздействие условий Основы!
Взяв Беатрису на руки, Марк поднялся с колен и сделал шаг в сторону воронки, как вдруг из черноты туннеля ему навстречу выпрыгнуло небольшое длиннохвостое существо с горящими зелеными глазами. Мальчик испуганно отпрянул, едва не уронив от неожиданности сестру, а я тихо воскликнула:
– Леопольд!
Кот мягко приземлился на все четыре лапы и, мигом сориентировавшись, бросился ко мне. Спустя секунду из воронки вылетела белокурая Лаура, а вслед за ней – рыжая Фрида, кошка Ларссона, которую Марк и Беатриса переименовали в Карину. Леопольд что-то промурлыкал своим подругам, и те быстренько отбежали в сторону, уступив место Гуннару, который вынырнул из туннеля, держа на руках свою кошку Беллу. В отличие от меня, кузен споткнулся и наверняка упал бы, не успей я вовремя поддержать его.
– Спасибо, Инга, – пробормотал он, выпустив кошку из рук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
– Ну как? – спросила я. – Что-нибудь чувствуешь?
– Да вроде бы ничего такого. Пока вы рядом, мне совсем не страшно. Ни капельки.
Беатриса надела платье, подвязалась пояском и накинула сверху кофту. Моя одежда была великовата для нее, но смотрелась она в ней гораздо лучше, чем в рубашке и кафтане своего брата.
– По-моему, неплохо, – сказала я, оглядев девочку со всех сторон. – Как ты думаешь, Леопольд?
К моему удивлению, кот спокойно ответил.
– За неимением лучшего сгодится. – Он подбежал к Беатрисе, потерся о ее ноги, которые она еще не успела обуть в сапожки и категорическим тоном заявил:
– Все это глупости! Ты – Цветанка. Просто ты не помнишь об этом.
Девочка наклонилась, взяла Леопольда на руки и прижалась шекой к его мягкой шерсти.
– Если хочешь, можешь называть меня Цветанкой.
«Инга, – пришла ко мне мысль Гуннара. – Что там с Беатрисой?»
«Кажется, все нормально. Она говорит, что рядом со мной ей ничего не страшно».
«Тогда похоже, что она не попала в зависимость. Король Ивэйн в своем завещании пишет, что страх, порождаемый отсутствием шкуры, совершенно иррациональный, беспочвенный и ни в малейшей мере не зависит от того, существует ли объективная опасность. Так что с девочкой все в порядке»
«Ну и слава богу, – сказала я. – Ко всем ее бедам не хватало еще паранойи. Вы далеко отошли?»
«Шагов на тридцать».
«Этого достаточно?»
«Если верить Ивэйну, вполне».
«Дальше не идите, но пока что не возвращайтесь. Давай подождем немного, посмотрим».
«Хорошо… Кстати, что ты думаешь о всей этой истории?»
Я вздохнула:
«У меня просто голова кругом идет. Я уже говорила тебе, что не верю в случайные совпадения, а здесь эти самые совпадения буквально толпятся и толкают друг друга. Шкура Ивэйна так удачно попала в руки Марка и Беатрисы, которые оказались нашими дальними родственниками, что позволило им воспользоваться ее силой. Да и наша встреча с ними… Ведь мы вполне могли разминуться. А эта шкура словно бы притянула тебя к себе. Быть может, мы так долго блуждали вокруг Контр-Агриса не по моей вине… то есть не только по моей вине, а потому что должны были появиться здесь именно сегодня, именно сейчас. О том, что приключилось с Беатрисой, я даже не говорю. Тут явно не обошлось без вмешательства высших сил, которые заставили ее вселиться в тело брата».
«Гм… А я думал, что Вышний мир избегает вмешиваться напрямую в дела земные».
«Черта с два избегает! Это все сказки, Гуннар. Разве Великие, мессии там всякие или пророки – это не вмешательство?»
«Да, вмешательство, – признал кузен. – Но опосредованное».
«Ай, чепуха! Все это лишь слова. Прямое, опосредованное – какая, собственно, разница. Меня волнует другое – было ли вселение Беатрисы в тело Цветанки чистой случайностью или к этому тоже приложили руку сверху. Что же касается Цветанки, то тут я полностью исключаю любую случайность. Я уверена, что темные силы ее выбрали для воплощения вовсе не наугад, а потому, что она сестра Владислава.»
«Думаешь, Велиал разгадал твой план и под маской Цветанки хотел подсунуть тебе шпиона?»
Несколько секунд я размышляла над предположением Гуннара.
«Этот вариант тоже следует рассмотреть. Хотя я сомневаюсь: последние несколько дней мы блуждали вокруг этой Грани и в любой момент могли на нее попасть. А тогда все планы Велиала сорвались бы. Если бы он готовил девочку для меня, то произвел бы воплощение гораздо раньше. Скорее всего, моя хитрость удалась, и он не ожидал нашего появления на Контр-Агрисе. А шпион в Цветанкином теле был предназначен для моего мужа. Очевидно, Свен Ларссон или другой агент из его окружения доложил Велиалу, что Владислав очень привязался к своей младшей сестре и хочет забрать ее с собой, а тот решил воспользоваться этим. Если я не ошиблась в своих догадках, то через несколько дней после похищения Цветанки инквизиторы каким-то образом напали на ее след, – возможно, поймали сообщника ведьмы, который рассказал им об этом логове, – и теперь они спешат сюда, чтобы освободить сестру Владислава. Не будь нас и Марка с Беатрисой, они бы „спасли“ ее от якобы готовящегося заклания и вернули на Истру, а потом она поехала бы с братом в Вечный Город. И никто, никто не заподозрил бы, что эта девочка не та, за кого себя выдает».
«Ты так думаешь?»
«Безусловно. Ее непременно проверили бы на предмет возможной одержимости – и установили бы, что с ней все в порядке. Затем допросили бы под гипнозом, чтобы узнать, как с ней обращались в плену, – но она, как и все обученные маги, была бы снабжена соответствующей защитой, которая позволяет убедительно изображать гипнотический транс, не теряя контроля над словами, мыслями и поступками. А предположить переселение душ никому бы в голову не пришло. К тому же она наверняка симулировала бы сильное нервное расстройство в результате испытанного потрясения. На это списали бы и провалы в ее памяти, и перемены в характере и манерах, и разные мелкие странности в ее поведении. Любовь, как говорят, слепа, а мужчины вдобавок любят глазами, поэтому Владислав, видя перед собой Цветанку, продолжал бы любить в ней ту девочку, которую знал до похищения, и не важно, что она с тех пор сильно изменилась… А впрочем, кто знает. Возможно, в тело девочки собирались вселить талантливую актрису, состоящую на службе у темных сил».
«М-да, любопытная теория, – сказал Гуннар. – И если ты права, то в самое ближайшее время здесь следует ждать инквизиторов. А может, и самого Владислава».
«Совершенно верно, – подтвердила я. – Сегодня они вряд ли появятся, зато завтра или послезавтра… Ну ладно, кузен. Я вижу, Беатриса чувствует себя нормально. Возвращайтесь».
Через минуту Гуннар с Марком вернулись, и мы стали совещаться, что делать дальше. Беатриса предлагала немедленно пойти к избушке и посмотреть, куда все-таки ведут следы похитительницы. Марк не соглашался с ней и советовал обождать до завтрашнего утра. У меня создалось впечатление, что он полностью доволен новым телом сестры и очень не хочет продолжать поиски прежнего.
– А как именно ты видишь эти следы? – поинтересовалась я у девочки.
– Ну, по-настоящему я их не вижу, – немного замявшись, ответила она. – Мне они только кажутся. Просто я чувствую похитительницу, и в тех местах, где она была, у меня перед глазами возникают такие призрачные отпечатки, словно тут ступала ее нога. На самом же деле она ехала на лошади – но я все равно вижу ее следы.
– Занятный феномен, – сказала я. – Что ж, обувайся и пойдем к избушке. – Посмотрев на Марка, я объяснила:
– Лучше это сделать сейчас, а то завтра сюда могут нагрянуть сообщники ведьмы.
Мальчик неохотно кивнул.
Беатриса наконец обулась, затем снова взяла Леопольда на руки и спросила:
– Котик пойдет с нами?
– Конечно, пойду, – ответил сам Леопольд. – Должен же кто-то вас защищать. А киски мне помогут.
На том и порешили. Коня Вулкана и все наши вещи мы оставили в лесу, а кота и кошек понесли с собой. Дойдя до избушки, Беатриса указала на место чуть правее туши убитой ими козы:
– Вот здесь немного натоптано. Я думаю, что тут похитительница спешилась и сняла с лошади поклажу. Потом вошла в избу и больше оттуда не выходила.
– А где же тогда ее лошадь? – произнес Гуннар. – Даже две лошади – ее и лейтенанта Ларссона.
– Ларссон вполне мог уехать, – заметила я. – Беатриса же не видит его следов. А вторую лошадь он мог забрать с собой.
– Нет, госпожа, – возразил Марк. – Я думаю, что лошадь похитительницы осталась здесь и бегает где-то в лесу. Когда коза стала с ревом гоняться за Кариной… то есть, конечно, за Фридой… ай, ладно, буду называть ее Кариной – он ласково погладил рыжую кошечку, которую держал на руках, – так вот, ведьма выбежала успокоить свою козу и совсем не была готова к нападению. Наверное, она решила, что из леса вернулась лошадь похитительницы.
– Ладно, принимается, – сказала я. – Беатриса, ты точно уверена, что похитительница не выходила из избушки? Ни через дверь, ни через окна?
– Через дверь она не выходила. А через окна… Нет, никаких следов я не заметила.
На всякий случай мы обошли вокруг избушки, но результат был отрицательный. Похитительница тела из логова ведьмы не выходила… Или, возможно, там с ней произошло что-то такое, после чего она перестала оставлять видимые Беатрисе следы. Суля по всему, эта же мысль посетила и Марка, но он воздержался высказывать ее вслух.
Из открытой двери избушки несло таким смрадом, что я предпочла бы сразиться с целой армией Кощеев Бессмертных, чем входить внутрь. К сожалению, поблизости не наблюдалось ни одного Кощея, так что волей-неволей нам пришлось войти. Котов мы оставили снаружи, объяснив недовольному Леопольду, что ему поручено ответственное дело – стоять на страже и тотчас предупредить нас, если к избушке кто-то приблизится. Кот со всей ответственностью отнесся к этому поручению и вместе с кошками затаился в траве.
Мы вошли в избушку, спустились по лестнице в подвал и прошли в соседнее подземное помещение, которое служило ведьме чем-то вроде капища.
– Вот здесь, – Беатриса указала на начерченную на полу пентаграмму, – лежало мое тело. тело Цветанки. А след ведет туда. – Девочка прошла в дальний угол помещения и остановилась перед каменной стеной. – Вот и все. – В ее голосе прозвучало отчаяние. – Дальше ничего нет. Она словно испарилась.
Я задействовала свое магическое зрение и внимательно обследовала стену и пол, но ничего подозрительного не обнаружила. Стена была как стена, пол как пол и никаких признаков потайного хода.
– По всей видимости, здесь похитительница воспользовалась «колодцем», – наконец сказал Марк. На его лице явственно отразилось облегчение.
Беатриса покачала головой
– Нет, это невозможно. Если она хотела уйти по «колодцу», зачем ей было спускаться в подвал и тащить сюда свои вещи? Здесь что-то другое.
Я тоже так думала. Кое-что в этом углу капища, где обрывались следы похитительницы, мне не нравилось. Что именно – я понять не могла. Это было не чутье, а скорее наитие.
Я подошла к «алтарю», осмотрела разложенные на нем предметы и нашла среди них то, что, в общем, ожидала найти – покрытый затейливой резьбой посох из черного дерева, очень похожий на тот, который был у Женеса, но несколько меньших размеров. Я уже знала, что этот магический инструмент назывался Ключом Освобождения. Как и подавляющее большинство артефактов, он не знал разницы между так называемой белой магией, основанной на врожденных способностях человека, и черной – которая опиралась на источники силы в Преисподней. Ключом могли пользоваться все маги – как обычные, «правильные», так и слуги Нижнего мира.
С опаской взяв в руки посох, я вернулась к своим спутникам и сказала:
– Сейчас мы кое-что проверим. Пожалуйста, отойдите в сторонку и приготовьтесь по моей команде бежать отсюда.
Увидев в моих руках посох, Гуннар догадался, что я собираюсь делать.
– Надеюсь, ты будешь осторожна, – произнес он.
– Не беспокойся, кузен. Чтобы вызвать Прорыв, недостаточно просто открыть путь. Так что все будет в порядке.
Гуннар и ребята отступили от угла. Я воткнула в земляной пол посох в том самом месте, где, по словам Беатрисы, обрывались следы похитительницы, и медленно, по слогам, произнесла заклинание его активизации. Ключ слабо засветился, земля под ним прогнулась, образовав неглубокую коническую воронку метра полтора в диаметре.
– Боже мой! – прошептал за моей спиной Марк. – Это инфернальный туннель, да?
– Он самый, – ответила я и вынула посох. Пространство внутри воронки тотчас затянула чернота. – Теперь ясно, как исчезла отсюда похитительница.
– Она отправилась в ад? – с дрожью в голосе спросил Гуннар.
– Скорее, просто переместилась на другую Грань, – ответила я. – Но для нас это ничего не меняет. Мы все равно не сможем узнать, куда ведет туннель. Остается только уничтожить его.
– Нет! – воскликнула Беатриса. – Так нельзя! Я должна вернуть свое тело.
Прежде чем я успела среагировать, она вихрем промчалась мимо меня, вступила в воронку, и в тот же миг ее поглотила чернота.
– Беа, назад! – запоздало вскричал Марк. – Не уходи, вернись!
Он бросился к воронке. Я попыталась преградить ему путь, но мальчик с неожиданной силой оттолкнул меня, я не устояла на ногах и, уже падая на пол, увидела, как он исчезает в туннеле вслед за сестрой.
Гуннар немедленно подбежал ко мне, наклонился и помог встать.
– Ты в порядке, кузина?
Я слабо кивнула, потирая ушибленное место, и в полной растерянности посмотрела на воронку, где еще колыхалась чернота, потревоженная Марком и Беатрисой.
– Господи! – прошептала я. – Что я наделала?! Как я могла это допустить…
– Ты не виновата, Инга… – попробовал утешить меня Гуннар, но я перебила его:
– Нет, виновата! Я не должна была открывать туннель при Беатрисе. А теперь… – Я резко отстранилась от Гуннара. – Вот что, кузен. Быстро поднимайся наверх, забирай котов и уходи в лес. Жди меня там. Если… если что, через день-другой здесь будут инквизиторы…
В его глазах застыл ужас.
– Инга, не смей!
– Я должна, Гуннар. Я обязана. Иначе я не смогу жить. Ступай позаботься о Леопольде, а Владиславу передай… нет, не нужно, он и сам знает. Лучше скажи отцу, что я… что я очень хотела полюбить его.
– Пожалуйста, Инга…
Гуннар нерешительно схватил меня за руку, но я вырвалась и шагнула в воронку.
…Инфернальный туннель недаром считается самым быстрым и удобным средством перемещения между Гранями. Если бы людям удалось создать нечто подобное без участия Преисподней, это перевернуло бы весь жизненный уклад на Гранях, радикально изменило бы облик человеческой цивилизации. К сожалению, по самой своей сути туннель является потусторонним конструктом, принцип его функционирования основывается на доступе к источникам энергии в Нижнем мире, и все попытки заменить их чем-то другим неизменно терпели фиаско. Мгновенная телепортация по-прежнему остается прерогативой темных сил, а людям, как и раньше, приходится довольствоваться неторопливым путешествием по Равнине и трактам, проникновением сквозь Ребра или «колодцем».
Туннель, ведущий с одной Грани на другую, имеет нулевую длину, и перемещение между ними происходит за доли секунды. Едва я вступила в черноту туннеля, перед моими глазами на короткое мгновение мелькнул непроглядный мрак, а уже в следующий момент какая-то сила подхватила меня и отнесла в сторону от воронки. Когда мои ноги соприкоснулись с твердым полом, я пошатнулась от резкого толчка, однако сумела удержать равновесие и не упала.
Перво-наперво я подумала, что туннель просто выбросил меня обратно – вокруг царил такой же полумрак, как и в подвале ведьминой избушки, а столь быстрое перемещение не позволило мне ничего ощутить. Но затем я увидела неподалеку Марка, который быстро поворачивался ко мне, прикрываясь только что созданным силовым щитом. Позади него на полу лежала Беатриса.
Увидев меня, мальчик облегченно вздохнул:
– Госпожа…
– Что с Беатрисой? – спросила я. – Она ранена? – Я чуть не сказала: «Убита?»
– Нет, все в порядке. Просто она отказывалась возвращаться, и мне пришлось наслать на нее сон.
– Правильно, – одобрила я. – Бери ее, и уходим отсюда.
Марк опустился перед сестрой на колени, а я тем временем-торопливо осмотрелась вокруг. Помещение, в котором мы находились, было немного побольше подземного капиша ведьмы и представляло собой нечто вроде заброшенного бункера или бомбоубежища. Пол, стены и потолок были сооружены из прочного материала, по своей текстуре и плотности напоминавшего бетон. Воздух в бункере был влажный и затхлый. В стене напротив я увидела массивную железную дверь, над которой тускло горел зарешеченный эльм-светильник… нет, электрическая лампа! Только теперь я обратила внимание, что мои магические способности несколько «отмороженные» – они испытывали на себе угнетающее воздействие условий Основы!
Взяв Беатрису на руки, Марк поднялся с колен и сделал шаг в сторону воронки, как вдруг из черноты туннеля ему навстречу выпрыгнуло небольшое длиннохвостое существо с горящими зелеными глазами. Мальчик испуганно отпрянул, едва не уронив от неожиданности сестру, а я тихо воскликнула:
– Леопольд!
Кот мягко приземлился на все четыре лапы и, мигом сориентировавшись, бросился ко мне. Спустя секунду из воронки вылетела белокурая Лаура, а вслед за ней – рыжая Фрида, кошка Ларссона, которую Марк и Беатриса переименовали в Карину. Леопольд что-то промурлыкал своим подругам, и те быстренько отбежали в сторону, уступив место Гуннару, который вынырнул из туннеля, держа на руках свою кошку Беллу. В отличие от меня, кузен споткнулся и наверняка упал бы, не успей я вовремя поддержать его.
– Спасибо, Инга, – пробормотал он, выпустив кошку из рук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40