* * *

Всего один только шаг, и вот мы уже стояли под проливным дождем, среди скал
, на площадке пред пещерой. Прямо по курсу лежал исполинский синий змей, пе
рекрученный раз десять. Судя по всему, от боли.
Кольцо на пальце пыталось было подтянуть меня поближе к входу в пещеру, н
о мне его усилия отчего-то были до лампочки. Во мне осталось немного челов
еческого Ц обязанности перед Заповедником в змеином лице Разящей Молн
ии.
Ц Не пойму, он что, совсем ума от жадности лишился? Ц покрутил металлист
пальцем у виска.
Ц Наверняка его шаман заколдовал, Ц вспомнила я свои попытки штурма в д
раконьем обличье, и дикую боль при попытке пересечь черту. Ц Вспорол брю
хо, влил что-то в кровь. Или, наоборот, велел сожрать что-нибудь, а Синий пыт
ался от той гадости избавиться. Да, видать, неудачно… И старался пробитьс
я, пока сознание не потерял.
Ц Как же ты туда попадешь?
Ц Еще не знаю, Ц пожала плечами я. Ц В любом случае тебе нельзя при этом
присутствовать.
Ц Знаю. Как бы я хотел отправиться вместо тебя!
«Уж лучше вместе со мной», Ц хотела сказать я, но сдержалась усилием воли
.
Вместо этого поинтересовалась:
Ц А правда, что во мне совсем ничего не осталось, кроме огня? Как же ты меня
не боишься? Ведь, согласно верованиям китайцев, я должна тебя, металличес
кого, угнетать по полной программе.
Ц Ну, я же не китаец, Ц усмехнулся Илья.
Дождь зарядил сильнее, Синий Дракон пошевелился.
Ц Пора. А то он сейчас проснется, и снова грудью на амбразуру кинется, Ц к
ивнула я в сторону потерпевшего от магии шамана.
Ц Пора, Ц повторил за мной металлист. Ц А то, если я простою тут еще хоть
одну минуту, я больше никуда не пойду.
Он почти раскрыл коробку, помедлил мгновение, потом все же направил в сто
рону дракона, распахнул до конца. Змей исчез, коробочка закрылась сама со
бой.
Ц Ну вот и все.
Ц Держи, Ц легко сняла я с пальца подарок Полоза. Ц Хранитель сказал, чт
о ты сможешь носить его, как то, свое.
Илья бережно сжал кольцо в кулаке. Мы стояли под струями дождя, я была уже
мокрая насквозь. Мне не было холодно Ц я вообще перестала что-либо чувст
вовать после перехода.
Ц Тебе пора.
Ц Я тебя люблю, Ц тихо произнес металлист в ответ, и нажал кнопку на приб
оре телепортации.
Ц Ты же никогда не сотрясаешь воздух зря, Ц сказала я уже в пустоту.
Кругом не было ни души, только дождь хлестал косыми струями, бил по лицу. М
не было все равно. Даже одиночество куда-то подевалось. Я когда-то давно ж
ила среди людей, и они порой были добры ко мне. Сейчас я чувствовала лишь ш
ирящийся огонь во всем моем существе. И это было странно Ц ведь дракон то
лько выдыхает огнем, а так он вполне себе материален.
И все же, зачем я здесь? Неужели лишь для того, чтобы не шокировать друзей и
соратников видом себя, полыхающей подобно факелу, проваливающейся скво
зь пространство в тартарары, на Огненную, в Источник?
Зашумели могучие крылья, на соседнюю со мной площадку приземлился драко
н. Черный.
Ц Я скоро вызову тебя на бой, Огненный Рассвет, Ц просипел он. Ц Тебе не
долго осталось прикрываться этим никчемным телом.
Все же голос у него был на редкость противным, хоть и ярким по-своему. Толь
ко заклинания ему особенно удавались. Я его ни капельки не боялась Ц нав
ерное почки, отвечающие за чувство страха в человеческом организме, тоже
стали огненными, как и все остальное. Интересно, как я буду кушать Гошины
баранки? Почему-то мне стало обидно от мысли, что старания домового пропа
дут впустую.
Ц Ты должна меня бояться, человеческая самка.
Он все еще тут?
Ц У тебя не влезет, Ц спокойно повернулась я к шаману. Ц И не пытайся.
Ц Я покончу с тобой, Рассвет!
Я усомнилась в целости рассудка шамана. То самка человеческая, то Рассве
т…
Ц Тут пока я за него. Что тебе от меня надо?
Ц Тебе не повезло, самка. Мне нужен Великий Алхимик, а справиться с ним мо
г только Рассвет. Тебе придется сейчас биться за него.
Что же, чего-то подобного я и ожидала.
Ц А если я откажусь?
Ц Поздно, Ц пропел шаман, перемежая буквы в этом простом слове диковинн
ыми переливами.
Полог, закрывающий вход, замерцал, стал прозрачнее, да и только.
Ц У тебя не вышло, Ц не обернулась я в сторону Черного. Ц Защита все еще
на месте.
Ц Ты глупа, дочь человеческая, Ц просипел шаман. Ц Если я полностью убе
ру защиту, то вся планета обратится в золото.
Ц Тогда к чему все твои манипуляции?
Дракон не ответил Ц только злорадно рассмеялся.
К выходу из пещеры, перебирая коротенькими лапками, семенило нечто цилин
дрическое, не более полуметра ростом.
И этот, прости господи, болванчик, и есть Великий Алхимик?
Ну, Алхимик не Алхимик, а оппонент и впрямь был силен. Как там утверждали к
итайцы? Металл живет в легких человека? Вероятно, они были правы. В чем-то. А
я ошибалась в том, что во мне не осталось ничего человеческого. Боль тоже
свойственна человеку, и львиная ее доля пришлась на легкие. Их не просто р
азрывало на мелкие кусочки, в них был влит расплавленный металл.
«Это конец», Ц очень спокойно подумала я. Ц «Значит, я сгину не в Источни
ке».
Вулкан встал пред моим внутренним взором, и я неожиданно поняла, что это
Ц самое прекрасное место на свете. Он притягивал меня к себе подобно маг
ниту. Как жаль, что я нахожусь в такой невероятной дали от него, и между нам
и не только пространство. Между нами еще элементы металла в моем организ
ме, и они все находятся во власти болванчика.
Источник потускнел Ц меня жгло все сильнее и сильнее. Наверное, мне бы пр
ишел конец, если бы моя рука, сведенная судорогой, не сжала котомку. Я узна
ла сушки домового. Он сейчас, наверное, драит крышу. А может, наведался в го
сти к Тоше, домовому волхва Глеба, или к Мане. Почему бы и нет? Она ведь леший
, в некотором роде, а значит, они с домовым Ц одного поля ягода. Маня… Краса
вица ты моя сосновая, полено рыжее на лапках-корешках…
От боли я уже мало что соображала. На ничтожную долю секунды мне показало
сь, что пахнуло смолой, и мое тело мало что не вспыхнуло. Боль дала последн
ий прощальный аккорд, заслонила собой весь мир, и… прошла. Наверное, я сейч
ас представляла собой не человека, а факел. Этакого денебца в юбке, то бишь
, джинсах. Я на всякий случай проверила Ц мое тело все еще покрывала одежд
а. Потом я осознала свое действие, и порадовалась Ц значит, во мне еще ост
алось что-то человеческое.
Это было очень забавно Ц стоять, внутренне полыхая, на золотом утесе. И ви
деть, как обливается золотыми слезами маленький цилиндрик. Я совсем не д
ержала зла на него за причиненную мне боль. Куда он супротив своей природ
ы? Не плачь, малыш, давай позовем кого-нибудь, кто утешит твою печаль!

* * *

Не успела я так подумать, как болванчик всхлипнул особенно трагически, я
вно играя на публику, и затих. В пещере послышались шаги. Не тяжелые, не све
рхлегкие. Обычные, человеческие. На закругленную голову цилиндра легла о
бычная пятерня, ласково потрепала верхний слой золота. Слезы моментальн
о втянулись внутрь.
Ц Ну-ка, ну-ка, кто это к нам в гости пожаловал? Ц поинтересовался приятн
ый человеческий голос.
Может быть, и на русском языке. Но я, со своим пониманием драконов, уже ни в ч
ем не была уверена.
Я ожидала увидеть немалый рост, шитую золотом мантию, и чародейский колп
ак с шитыми золотом цифирями «7» и «9». А вышел дедушка. Добрый, седой, с боро
дой лопатой, в рубахе и портах. На ногах то ли лапти, то ли кломпы, обувь дере
вянная Ц не поймешь. Одежка вроде своя, русская, а приглядись повнимател
ьнее, и засомневаешься. Короче, архетипический такой дед, наверное, его бы
дети любого мира за своего признали. Да мне, при взгляде на него, захотелос
ь хоть не надолго, да окунуться в детство.
Ц Здравствуйте, дедушка, это я к вам в гости пришла.
Ц Здравствуй, девонька, Ц произнес он вполне добродушно. Ц С чем пожал
овала?
С чем? У меня и нет ничего, все в прошлом осталось. Или есть?
Ц Вот, сушки к чаю принесла, Ц потрясла я котомкой. Ц Может, они еще не пр
омокли…
Ц Вот и хорошо, Ц явно обрадовался дед. Ц Давненько у меня гостей не слу
чалось, ох, давненько. Обожди немного в пещере золотой, у меня еще один гос
ть.
Ц Ну а ты, шаман, что здесь потерял?
И впрямь. Черный дракон! А я о нем и позабыть успела, если честно.
Шаман был уже не один. В воздухе реяло огромное драконье облако. Этим-то с
какой радости неймется? Тоже золотишка захотелось? И почему они мне кажу
тся какими-то недоделанными? Я пригляделась повнимательнее Ц все они, к
ак один, были без огня. Не ныряли они в Источник, ждали свой очереди, полага
лись на шамана. Вот только почему?
Ответ Черного Дракона чуть-чуть прояснил ситуацию.
Ц Драконы лишились портала на Огненной, Ц заявил тот. Ц У них исчезла в
озможность греться огнем, дай им Сокровище.
Ц Дай! Дай! Дай! Дай! Ц послышалось со стороны облака.
Ц Бред какой-то, Ц оторопело произнесла я. Ц Денебцы никогда не пойдут
на это.
Ц Денебцы Ц крайне забавный народ, Ц повернулся ко мне Алхимик, соглас
но кивая головой. Глаза его так и лучились чудесными воспоминаниями. Ц М
не, с рождения золотому более, чем на половину, по идее, следовало бы их ост
ерегаться, но они были крайне добры ко мне, когда я в молодости, путешеству
я по миру, случайно оказался на их планете. Сейчас-то мне уже все равно, Ц
ласково погладил он болванчика по лысой головке.
Ц Ты лжешь, Ц поворотился Алхимик к шаману.
Ц Конечно, Ц спокойно ответил Черный Дракон. Ц Но это вполне могло бы б
ыть правдой, если бы кое-кто, Ц устремил он на меня нехороший взгляд, Ц н
е уничтожил наше оружие.
Ц Ничего не понимаю, Ц села я на золото, выстилавшее дно пещеры. Ц Какое
оружие? Бесноватые железяки, что ли? А причем тут Источник?
Великий Алхимик устремил на меня пристальный взгляд. Всего на секунду, н
о этого вполне хватило для того, чтобы глаза деда зажглись пониманием. Че
рный Дракон аж зашипел от злости.
Ц И эта дура встала на пути у Всемогущего… Ц он зажал себе лапой пасть, и
я не смогла разобрать, кому именно мне удалось нечаянно помешать.
Одно мне было не понятно во всей этой истории. Все остальное было делом де
сятым.
Ц А почему он говорит правду?
Ц Он не может лгать в этом месте, Ц пояснил Алхимик. Ц Я не терплю непра
вды.
Ц А те драконы тоже врут? Ц показала я на живое облако.
Ц Те Ц не врут, Ц огорчился дедушка. Ц Больше того, они, судя по всему, уп
устили свой шанс стать огнедышащими тварями, и по милости этого вот шарл
атана остались безымянными. Им теперь действительно нужен этот шаман, ра
вно как и Сокровище, иначе они погибнут. И этот злодей прекрасно знает о то
м, что я не смогу обречь на погибель столько глупых тварей.
Я обернулась на утес. Черный Дракон выглядел победителем. Судя по всему, о
н слышал все, о чем мы говорили.
Ц Тебе не справиться со мной, старик, Ц услышала я противный голос Черн
ого Дракона. Ц Я самый сильный во всей Вселенной!
Ц А кто тебе сказал, что я буду с тобой биться? Ц осведомился Алхимик. Ц
Много чести тебе будет.
Ц Тогда умрут все эти драконы, Ц прошипел шаман. Ц Они подчиняются тол
ько мне, а я заставлю их драться вместо себя. Об этом ты подумал?
Дед недобро усмехнулся, покачал головой, указал болванчику на шамана:
Ц Придется поработать, сынок.
Болванчик радостно кивнул…
Я оглянулась на драконов. Те продолжали реять в воздухе, то и дело натыкая
сь на невидимый купол, преграждающий им путь к шаману. А сам шаман…
Черный Дракон старался выжить. Изо всех сил. Его тактика была отлична от м
оей. Он не пытался бороться с металлом, но хапал, хапал, и хапал золото, кото
рое падало вниз, к подножию утеса, на котором он сидел.
Ц Как это ему удается?
Ц Он убил слишком много драконов, и теперь их алчность работает на него.
Но это не продлится слишком долго. В лучшем случае до ночи.
Ц А вдруг у болванчика не хватит золота?
Ц Ты так и не поняла, Ц рассмеялся Алхимик. Ц У него не может не хватить
золота. У него нет лишнего золота. Он его создает. Из всего, к чему прикосне
тся. На том расстоянии, которое я ему укажу.
Ц Ага! Ц только и смогла произнести я.
В следующий миг Алхимик уже стоял на пороге ветхой лачуги, и я немного пож
алела, что мне не доведется напоследок прогуляться по горам. В дождливую
сырость планеты начинали вплетаться огненные нотки Источника. Еще чуть-
чуть, и он снова станет перед моим мысленным взором, заслоняя собой все ос
тальное.
Ц Еще нагуляешься, Ц усмехнулся дед. Ц Входи, а то я письмо Старейшим на
писать не успею.
Я занесла ногу над порогом, и… Не увидела ничего. Только дощатый стол, и дв
е грубые лавки по краям оного висели в пустоте.
Ц Входи, не бойся, Ц подал мне руку Алхимик, резко дернул, я приземлилась
на лавку. Ц Да… Времени у тебя осталось и впрямь немного… Задержу-ка я ег
о на полчасика, а огонь перетерпит.
Вот так и оказались мы за одним столом. Я, глупая девчонка с планеты Земля,
и он, Великий Алхимик, немыслимой мощи существо. И одновременно мудрый, си
мпатичный, концентрированно благородный дед.
Ц Волшебные у тебя сушки, Ц похвалил он печево домового, роняя крошки н
а стол.
Из разломленной, уже пятой по счету баранки, высвободилась очередная кар
тинка, зависла в под потолком лачуги объемным изображением. На сей раз я с
о товарищи, верхом на Мане мчимся сквозь заснеженный сосняк. Помню, тогда
я в первый раз увидела Жозефину, теперешнюю жену Антона. Друид тоже ее тог
да в первый раз увидал. Не могу сказать, что это была особо теплая встреча.
Но колоритная донельзя.
А вот все мы Ц собрались вокруг праздничной сосны, запускаем фейерверки
. А кто это там маячит на заднем плане? Никак, Рассвет! А говорил, что не люби
т шумные сборища… Видать, все же любит. Только издалека.
А вот начальство, разносит меня за очередную тупость Ц кто же хватается
за саламандру в камине, да еще обеими руками? Из-за его спины выглядывает
Гоша, качает головой, и со всех ног бежит к выходу из комнаты Ц звать стар
шего друида на подмогу. Это он правильно. Много ли пользы от нотаций?
Ц Спасибо за повесть, Лиса, Ц лучась улыбкой, сказал Алхимик. Ц Последн
юю баранку съешь сама. Глядишь, поможет тебе уцелеть.
Ц Но как? Ц поспешила я последовать совету старших.
Сушка порадовала меня ароматом корицы, и я с удивлением отметила, что не в
се еще человеческое мне чуждо.
Ц Если ты не сгорела один раз, Ц пояснил мне дед, Ц то у тебя есть шанс не
сгореть повторно. И кто знает, что будет той живительной крохой, что сохра
нит твою человеческую сущность? Я ведь тебя правильно понял?
Глаза дедушки прикрылись, его явно посетили приятные воспоминания. Хоте
ла бы я знать, какие… Но, видать, не в этот раз. Вулкан все отчетливей просту
пал в толще тумана. Алхимик открыл глаза, посмотрел на меня.
Ц Вот, держи письмо.
Ц Какое письмо?
На столе появилась очередная чашка непонятного, но изрядно бодрящего на
стоя, который хозяин называл чаем.
Ц Ты пей, а там прочитают. Это надо же додуматься! Затеять войну против де
небцев ради того, чтобы единолично собирать пошлину за вход в Источник!
Вот тебе и раз!
Ц Так, может, это не он? Ц вспомнила я про слова шамана о том, что я встала у
кого-то там на пути.
Ц Это Ц точно он, Ц как само собой разумеющееся, ответил дед. Ц Его жаж
да власти и наживы. Может, Огненная понадобилась кому-то еще… Но этот тип
определенно решил нагреть на этом лапы. Драконов с собой привел Ц тоже м
не, защитник обездоленных!
Настой чуть горчил. Я выпила его до последней капли, старательно облизал
а чашку. Даже глаза закрыла Ц так мне казалось, получится лучше. А когда я
открыла их вновь, никого рядом уже не было. Я стояла на планете Огненная, в
непосредственной близи от Источника. В красном небе кружил одинокий зол
отистый дракон. Чуть поодаль от меня, на расстоянии вытянутой руки, висел
в воздухе Штирлиц. Его огонь пел, и в его песне звонче золота звучала мечта
о далеких мирах.
Ц До свидания, разведчик.
Голос Штирлица и впрямь низок. Но я бы не сказала, что он страшен.
Ц До свидания.
Ц Ты готов, птенец? Ц раздалось с неба.
Чуть печально, но безвозвратно-решительно. Это дракон.
Красивое все же место планета Огненная.
Ц Готова.
Ц Я открываю вход.

* * *

Кругом огонь Ц целое море огня. Я растворяюсь в нем до последней капли, я
теряю все, что было со мной всю мою жизнь Ц что тяготило, вдохновляло, све
рбело, грело, болело, радовало, печалило… Я не знаю больше своего прошлого
, мне неведомо мое будущее, есть только море огня, и я, взвешенная в нем. Как
странно.
Я могу создать любой образ Ц у меня сейчас безграничные возможности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42