Ц Это могло кончиться для нас очень пло
хо.
Ц Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, Ц признал Грачик, и Ураган нев
ольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе.
Ц И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах
? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не ска
зали тебе о лисицах?!
Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обр
атился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависше
й над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место
. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежне
му останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не зн
ала даже о лисицах?
Несколько мгновений Полночь сурово смотрела на оруженосца из племени В
етра. Тревога промелькнула в глазах Грачика, но он не отвел взгляда. Внеза
пно Полночь успокоилась.
Ц Всего я не говорю. Звездное племя не хочет, чтобы я все говорила. Многое
говорю. Говорю, как Двуногие разрушают лес, не оставляя котам места. Но мно
го ответов таятся в нас самих. Вы и сами знаете, правда?
Ц Пожалуй, Ц процедил Грачик. Полночь отвернулась от него.
Ц Лисы сказали, что вы должны идти, Ц сказала она. Ц Если останетесь зде
сь до заката, они нападут. Этот лис сказал, что уже пробовал котов на вкус и
ему понравилось.
Ц Это был его первый и последний раз! Ц Фыркнула Рыжинка.
Ц Нужно идти, Ц решил Ежевика. Ц Не хватало нам только неприятностей с
лисами! Пошли.
Они ненадолго задержались, чтобы доесть остатки дичи. Потом Полночь снов
а пошла вперед и вскоре вывела их на опушку леса. Солнце опускалось за дер
евья, а там, где они стояли, уже сгустились тени. Ураган увидел, что впереди
расстилается еще одна пустошь, пересеченная полосой далеких гор. С друго
й стороны виднелись красноватые гнезда Двуногих, мимо которых они шли в
прошлый раз.
Ц Куда нам идти? Ц спросил он.
Полночь подняла лапу и указала прямо перед собой.
Ц Это самый короткий путь, прямо на восход солнца.
Ц Но мы пришли другой дорогой, Ц неуверенно возразил Ежевика. Ц Мы шли
через земли Двуногих.
Ц Я туда больше не пойду! Ц вмешался Грачик. Ц Я лучше полезу через горы
, только бы не встречаться с Двуногими.
Ц Я не уверена, Ц протянула Ласточка. Ц По крайней мере, ту дорогу мы зн
аем, да и Пурди нам поможет.
Вместо ответа Грачик только презрительно фыркнул. Ураган готов был согл
аситься с ним; в прошлый раз они много дней голодали и скитались среди опа
сностей на территории Двуногих, а Пурди тогда сбился с дороги точно так ж
е, как и они. Но горы тоже были незнакомыми, даже отсюда Ураган видел их неп
риступные каменные склоны с редкими вкраплениями чего-то белого, что, ск
орее всего, было первым снегом приближающихся Голых Деревьев. Горы были
гораздо выше Высоких Скал, и еще неизвестно, смогут ли они найти там укрыт
ие и пищу.
Ц Ладно, я согласен с Ласточкой, Ц проворчал Грачик. Ц Один раз мы уже п
рошли через территорию Двуногих, значит, пройдем и во второй.
Ежевика неуверенно переводил глаза с одного кота на другого.
Ц А ты что думаешь, Рыжинка?
Его сестра пожала плечами.
Ц Как скажешь. Куда бы мы ни пошли, нас всюду будут ждать неприятности, и м
ы прекрасно об этом знаем.
«Чистая правда», Ц мрачно подумал Ураган.
Ц А я вот думаю… Ц начала Белочка, но вдруг поперхнулась и замолчала. Зе
леные глаза ее расширились от страха, словно юная ученица увидела вдали
что-то такое, что было скрыто от глаз остальных.
Белочка? Что с тобой? Ц нетерпеливо спросил Ежевика.
Ц Я… я не знаю, Ц встрепенулась Белочка.
Ц Решай, Ежевика, и пошли скорее. Я бы пошла так, раз это кратчайший путь,
Ц она махнула хвостом в сторону далеких гор. Ц Если мы пойдем через земл
и Двуногих, снова потеряем кучу дней.
У Урагана задрожали усы. Белочка была права. Они уже знали, что путь через
территорию Двуногих труден и опасен. Неужели в горах их может ждать что-т
о, опаснее крыс и чудовищ, которыми кишат улицы города? Они должны как можн
о скорее вернуться в лес, вот что важно!
Ц Думаю, Белочка права, Ц высказался он. Ц Я считаю, надо идти через гор
ы.
Белочка пошевелила своим темно-рыжим хвостом и крепко впилась когтями в
траву.
Ц Ну? Ц выдохнула она. Ц Вы решили или нет?
Ц Ась? Чего? Ц Пурди поскреб ухо задней лапой. Но когда Ежевика принял ре
шение, старый кот испуганно поднял голову и заморгал своими огромными же
лтыми глазами. Ц Нет, так идти нельзя. Это опасно. Да вы хоть знаете, кто…
Ц Всюду опасно, Ц перебила Полночь и сердито посмотрела на старика. Ц
Великая отвага твоим друзьям нужна. Путь для них проложен в звездах.
Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, к
ак Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейс
я в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему п
оказалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-т
о, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них п
роложен»?
Ц Трудный выбор, юный воин, Ц понизив голос, сказала барсучиха Ежевике,
и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. Ц Ваш путь перед вами лежит,
и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.
Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. К
акие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не
мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лап
ы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.
Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.
Ц А ну, прочь с дороги! Ц проскрипел он. Полночь не шелохнулась.
Ц С ними ты пойти не можешь, Ц низко пророкотала она. Ц Это только их пу
ть, Ц ее черные глаза свернули в сумраке. Ц Они молоды и проворны, а испыт
аний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем
полагаться на тебя.
Пурди польщенно заморгал.
Ц Ну, если так…
Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.
Ц Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.

Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпусти
ть какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил е
го удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и
ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои про
махи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.

Ц До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Пол
ночь, Ц словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. Ц И тебе спасибо, Пол
ночь.
Барсучиха наклонила голову.
Ц Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пусто
шь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди
стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках нево
зможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул
им хвостом и повернулся навстречу горам.

Глава IV

Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друг
а. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал ла
пы с его шеи…
Ц Отпусти его, Ц приказал Огнезвезд. Ц Мы пришли сюда не для того, чтобы
сражаться.
Ц А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? Ц прошип
ел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро подня
лся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.
Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опас
аясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней н
е производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседск
ого предводителя.
Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.
Ц Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении
и приведи с собой побольше воинов.
Серый кот бросился в папоротники.
Ц В этом нет никакой необходимости, Ц заметил Огнезвезд, стараясь гово
рить как можно спокойнее. Ц Мы не вторгались на вашу территорию и не пыта
емся украсть вашу дичь.
Ц Тогда чего же вы хотите? Ц с раздражением бросила кошка. Ц О чем вы ду
мали, когда пересекли границу нашего племени?
Ц Приносим свои извинения, Ц Огнезвезд спрыгнул со ствола и подошел к Р
жавнице. Ц Я… я прекрасно знаю, что мы не должны сюда приходить. Но мне нуж
но поговорить с Чернозвездом. Произошло нечто такое, что нужно обсудить,
не дожидаясь следующего Совета.
Ржавница недоверчиво фыркнула, но убрала когти. Листвичка почувствовал
а, как ее сердце постепенно замедляет свой бег. Глашатай племени Теней пр
екрасно понимала, что у нее не хватает сил для нападения, тем более теперь
, когда она отослала Кедровника.
Ц К чему такая срочность? Ц прорычала она.
Огнезвезд махнул хвостом на редкие деревья, за которыми виднелся разоре
нный участок, оставленный чудовищами Двуногих.
Ц Этого мало? Ц с болью в голосе спросил он. Ржавница свирепо зашипела, з
аставляя его замолчать.
Ц Если ты решил, что племя Теней теперь ослабело…
Ц Я этого не говорил! Ц оборвал ее Огнезвезд. Ц Но вы не могли не видеть,
что на нашей территории началось то же самое. Ну что, ты по-прежнему собир
аешься нас прогнать или все-таки позволишь нам поговорить с Чернозвездо
м?
Ржавница сощурила глаза, потом коротко кивнула.
Ц Ладно. Следуйте за мной.
Она повернулась и нырнула в заросли кустарника. Грозовые коты плотной гу
рьбой последовали за ней, а полосатый воин племени Теней поплелся сзади.
Незнакомые запахи странной земли обступили Листвичку, и сердце ее снова
пустилось вскачь. Даже небо вдруг потемнело, тучи закрыли солнце, так что
идти приходилось в сумраке. Усилием воли она заставляла себя не подскаки
вать от каждого шороха и не озираться по сторонам, как будто за каждым дер
евом ее могли поджидать воины племени Теней.
Вскоре она почувствовала сильный запах сумрачных воинов, доносящийся с
той стороны, куда они направлялись. Вот Ржавница обогнула густой орешник
и Листвичка, послушно следовавшая за ней, вдруг резко остановилась, увид
ела прямо перед собой длинную шеренгу котов Ц тощих воинов с напряженны
ми мышцами и боевым огнем в глазах. За их спинами начинались колючие заро
сли ежевики.
Ц Это лагерь племени Теней, Ц шепнула Пепелица в самое ухо Листвичке.
Ц Сдается мне, Чернозвезд не собирается приглашать нас туда.
Предводитель племени Теней стоял в самом центре шеренги. Это был огромны
й белый кот с черными носками на лапах и испещренной боевыми шрамами шку
рой. При появлении грозовых воинов, он сделал шаг вперед и впился своими у
зкими глазами в глаза Огнезвезда.
Ц Что я вижу? Ц грубо спросил он. Ц Неужели великий Огнезвезд полагает,
что может расхаживать по всему лесу, как по собственному лагерю?!
Огнезвезд сделал вид, что не заметил его насмешки и вежливо склонил голо
ву, как подобает предводителю племени при встрече с равным себе воителем
.
Ц Я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой о том, что делают Двуногие, Ц на
чал он. Ц Нужно решить, что мы будем делать, если разрушение леса продолж
ится.
Ц Мы?! Что ты имеешь в виду? Племя Теней не собирается ничего обсуждать с Г
розовым племенем! Ц огрызнулся Чернозвезд. Ц Мы сами по себе.
Ц Но ведь лес погибает!
В отцовском голосе ясно слышалось отчаяние, и Листвичка поняла, каких ус
илий стоит Огнезвезду оставаться спокойным, в то время как предводитель
племени Теней продолжает разговаривать с ним, как с врагом.
Чернозвезд пренебрежительно пожал своими широкими плечами.
Ц Огнезвезд, ты паникуешь по пустякам. Двуногие Ц сумасшедшие, это знае
т любой котенок. Да, они повалили несколько деревьев, но теперь они снова у
шли. Что было, то прошло!
«Интересно, верит ли он сам в то, что говорит? Ц подумала Листвичка. Ц Не
может же он, в самом деле, быть таким глупцом! Или Чернозвезд просто хорохо
рится перед Огнезвездом, желая показать, что племя Теней никого не боитс
я?»
Ц А если не прошло? Ц упрямо возразил Огнезвезд. Ц Если дальше будет ещ
е хуже? Дичь уже разбежалась отовсюду, где побывали Двуногие. А что, если о
ни продвинутся еще дальше, Чернозвезд? Что ты будешь делать в сезон Голых
Деревьев, если не сможешь прокормить свое племя?
Двое-трое сумрачных воинов растерянно переглянулись, но их предводител
ь продолжал с вызовом смотреть на Огнезвезда.
Ц У нас нет причин бояться Голых Деревьев, Ц сказал он. Ц Мы всегда може
м наловить крыс в Мусорнике!
Пепелица не выдержала и раздраженно пошевелила ушами.
Ц Однажды вы уже так сделали. Я вижу, вы забыли, чем это кончилось? Половин
а вашего племени погибла от болезни!
Ц Это правда, Ц резко сказал маленький полосатый котик, съежившийся в с
амом конце шеренги. Это был Белогрудый, целитель племени Теней. Ц Я сам т
огда болел. И умер бы, если бы не Пепелица.
Ц Замолчи, Белогрудый, Ц оборвал его Чернозвезд. Ц Та болезнь была пос
лана Звездным племенем в наказание за то, что Черная Звезда не был настоя
щим предводителем. Теперь мы можем без всякой опаски питаться в Мусорник
е.
Ц Плохи дела, когда предводитель закрывает рот целителю, Ц резко сказа
ла Пепелица. Ц Или делает вид, что лучше всех понимает волю Звездного пле
мени.
Чернозвезд свирепо посмотрел на нее, но промолчал.
Ц Выслушай меня, Ц снова начал Огнезвезд. Ц Я уверен, что огромная беда
нависла над лесом, и эту беду мы сможем превозмочь, Ц только если будем в
месте.
Ц Этот разговор не стоит мышиного помета, ясно?! Ц заорал Чернозвезд. Ц
Не пытайся учить меня, Огнезвезд. Я не твой воин. Если тебе есть что сказат
ь, ты должен был дождаться следующего Совета у Четырех Деревьев!
Листвичка подумала, что Чернозвезд отчасти прав. Воинский закон гласил,
что все лесные дела должны обсуждаться только во время Советов. Священна
я поляна Четырех Деревьев была единственным местом в лесу, где коты из ра
зных племен могли встретиться под защитой перемирия. Но разве Двуногие с
танут дожидаться следующего полнолуния, чтобы продолжить начатое ими у
ничтожение леса? Что же делать до следующего Совета?!
Ц Очень хорошо, Чернозвезд, Ц упавшим голосом ответил Огнезвезд.
«Вот и все, Ц в отчаянии подумала Листвичка. Ц Он потерпел поражение. Ле
с будет уничтожен».
Ц Пусть будет так, как ты хочешь. Но если Двуногие вернутся, я разрешаю те
бе послать гонца на территорию Грозового племени, и тогда мы поговорим с
нова.
Ц Узнаю благородного Огнезвезда! Ц насмешливо процедил Чернозвезд.
Ц Но только напрасно ты надеешься на нашу слабость! Никогда в нашем плем
ени не случится ничего такого, чего мы не сможем решить своими силами.
Ц Вот ведь мышеголовый тупица! Ц не выдержал Крутобок.
Огнезвезд сурово посмотрел на своего глашатая, но предводитель племени
Теней предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Он просто махнул хвост
ом Ржавнице.
Ц Возьми отряд воинов и проводи этих котов с нашей территории, Ц приказ
ал он. Ц На случай, если вы надумаете нанести нам еще один незваный визит,
Ц добавил он, злобно глядя на Огнезвезда, Ц с сегодняшнего дня мы усилим
патрулирование своих границ. А теперь убирайтесь прочь!
Котам ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Огнезвезд повернулс
я и взмахнул хвостом, призывая своих воинов следовать за ним. Ржавница с п
атрульными окружили грозовых воинов грозным полукругом, заставив плот
нее сбиться в кучу. Листвичка очень обрадовалась, когда впереди снова по
казался проход под Гремящей Тропой, но окончательно она перевела дух тол
ько тогда, когда выбежала из туннеля и очутилась в своей части леса.
Ц И не вздумайте возвращаться! Ц прошипела Ржавница, когда они перешаг
нули границу.
Ц И не подумаем, Ц покосился на нее через плечо Крутобок. Ц Мы просто пы
тались вам помочь, глупые шерстяные клубки!
Ц Оставь их, Крутобок, Ц очутившись на своей территории, Огнезвезд боль
ше не мог сдерживать своего разочарования. Листвичка почувствовала ост
рую жалость к отцу, ведь он не был виноват в том, что племя Теней не захотел
о прислушаться к голосу разума!
Ц Может быть, стоит попробовать потолковать с племенем Ветра? Ц негром
ко спросила она у Пепелицы, когда они направлялись обратно в лагерь. Ц Вд
руг у них те же проблемы, что и у нас? Может быть, они именно поэтому воровал
и рыбу у Речного племени? Ц прибавила она, вспомнив, как на прошлом Совет
е Коршун обвинил племя Ветра в воровстве.
Ц Если они и воровали, это не было доказано, Ц напомнила ей Пепелица.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25