Ледяная лапа еще крепче стиснула сердце Урагана. Что-то было не так, и он з
нал это. Они что-то упустили, чего-то не предусмотрели… Он поискал глазам
и Ежевику, чтобы поделиться с ним своими опасениями, и увидел, как тот тащи
т кролика, чтобы положить его у входа в пещеру. Рыжинка молча смотрела, оце
нивая расстояние между приманкой и входом, а Белочка давала советы, указ
ывая хвостом на нужное место.
Под взглядами горных котов, сидящих в своих укрытиях, он направился к дру
зьям. Но прежде чем он успел открыть рот, дикий визг разорвал ночную тишин
у. Коготь, Гребень и Птица ворвались в пещеру и резко остановились.
Ц Острозуб! Ц задыхаясь, выдохнула Птица.
Ц Он здесь! Ц взвыл Гребень. Ц Он идет!

Глава XXIII

Ураган застыл. Слишком рано! Изгнанники кинулись к стенам пещеры, а горны
е коты, которые не успели занять свои места, бросились к туннелю, ведущему
в Пещеру Остроконечных Камней. Ураган с друзьями остались одни посреди п
ещеры, растерянно оглядываясь по сторонам.
Они промедлили чуточку дольше, чем было нужно. Жуткий, полный ярости, визг
заглушил шум водопада. Тень упала на пол пещеры Ц черная в лунном свете. А
потом Острозуб ворвался внутрь.
Он оказался точно таким, как рассказывали горные коты. Похожий на льва из
старых сказок, только без гривы. Стальные мышцы перекатывались под его г
ладкой шкурой, а тяжелая золотистая голова была опущена к земле, выискив
ая запах крови Когтя. Ворвавшись в пещеру, зверь огляделся. Он сразу замет
ил зайца, но ударом лапы отшвырнул его прочь.
Ц Нет! Ц завизжала Белочка. Огромный зверь обернулся на ее крик, его кру
глые, глубоко утопленные в шерсти уши, любопытно насторожились.
Ц Назад! Ц зарычал Ежевика. Ц Все прячьтесь!
Он прыгнул к хищнику, хлестнул его обеими передними лапами и перекатился
на бок, прежде чем Острозуб успел обернуться к нему. Ураган увидел, как Бе
лочка подскочила с другой стороны, вскочила на спину Острозубу и впилась
когтями в его хвост.
Ц Белочка! Ц закричал Ежевика. Ц Что ты делаешь?!
Горный лев повернулся, стараясь сбросить ее, но Белочка уже спрыгнула и б
росилась к камням, высившимся вдоль стен пещеры. С диким ревом Острозуб к
инулся за ней, но Белочка оказалась проворней. Она вскочила на обломок ка
мня и зашипела, ощетинив свою рыжую шерстку.
Ураган метнулся к противоположной стене, и вместе с Ласточкой поскакал в
верх по каменным обломкам, пока не очутился на узком выступе под самым св
одом. Скорчившись в три погибели, он улегся рядом с сестрой и посмотрел вн
из.
Горные коты, оцепенев от ужаса, сидели в своих укрытиях. Ежевика тоже успе
л забраться на выступ рядом с Белочкой. Ураган видел, что Ежевика, вне себя
от бешенства, что-то сердито выговаривает ей, слов не было слышно, но Ураг
ан без труда понял смысл.
На какой-то миг Ураган испугался, что не может найти Рыжинку, но потом зам
етил ее рыжеватую голову, высовывающуюся из трещины в стене, неподалеку
от выхода. Там же был и Грачик. Внезапно Ураган почувствовал, как Ласточка
вся напряглась и прошептала:
Ц О, нет! Только не это!
Острозуб остановился прямо под тем местом, где сидели Грачик с Рыжинкой,
и в ярости ударил когтями по стене. Ураган видел, как жутко сверкают его гл
аза, почти черные в лунном сиянии. Губы чудовища расползлись в стороны, об
нажая ужасные клыки, с которым лилась слюна. Расщелина, в которой сидел Гр
ачик, была слишком мелкой для того, чтобы он мог спрятаться в ней. Черный о
руженосец в отчаянии вжимался в стену, пытаясь уберечься от смертоносны
х когтей. Вопль ужаса вырвался из его груди.
Ц Помогите! Ради Звездного племени, помогите!
У Урагана похолодело в животе. Все пошло не так, как они думали. Острозуб д
аже внимания не обратил на отравленного кролика, зато сразу погнался за
котами. Сейчас он достанет Грачика, и задание Звездного племени никогда
не будет исполнено. Без храброго оруженосца из племени Ветра четыре плем
ени уже не смогут превратиться в одно! Ураган застонал от бессильного бе
шенства. Все пропало из-за того, что он вообразил себя обетованным котом,
посланным Кланом Бесконечной Охоты! Будь проклята его глупая, слепая гор
дыня!
И тут он услышал, как Ласточка тихо выдохнула:
Ц Грачик!
Потом она повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном све
те ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечно
й любви и печали.
Ц Теперь я ясно слышу эти голоса, Ц прошептала она. Ц Поверь, это мое де
ло.
Ураган почувствовал, как напряглись ее мышцы, но прежде, чем он успел что-
то сделать, сестра прыгнула Ц но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со
скрежетом, от которого у Урагана мороз пробежал по коже, она вцепилась ко
гтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка.
Ц Не-ет! Ц взвыл он.
Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она пол
етела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное во
рчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзил
ся ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отл
етела в сторону и ударилась о землю неподалеку.
Поскальзываясь на камнях, в кровь ломая когти, Ураган бросился вниз, к сес
тре. Она лежала неподвижно, глаза ее были закрыты. Острозуб еще шевелился,
но когда Ураган подбежал ближе, его тело дернулось в последний раз, и заст
ыло.
Ц Ласточка? Ц шепотом позвал Ураган.
Он увидел, как Грачик кубарем скатился по стене и упал на землю рядом с ней
.
Ц Ласточка! Ц испуганно вскрикнул оруженосец. Ц Ласточка, ты жива?
Она не шелохнулась. Ураган приподнял ее голову и увидел, что к ним уже бегу
т остальные. Горные коты тоже начали с опаской выбираться из своих укрыт
ий. Ураган снова опустил глаза на се сестру и вдруг увидел, что грудь ее ед
ва заметно поднимается и опадает.
Ц Она очнется! Ц хрипло выдавил он. Она справится… Ведь ей нужно исполн
ить пророчество.
Грачик рванулся вперед и уткнулся носом в Ласточкину шерсть. Он жадно вд
охнул ее запах, а потом принялся бережно вылизывать ее. Кровь из разорван
ного при падении плеча начала медленно пропитывать серебристую шерстк
у Ласточки.
Ц Очнись, Ласточка! Ц в исступлении шептал оруженосец. Ц Пожалуйста, о
чнись!
Она не отвечала. И вдруг мучительно знакомый запах снова коснулся ноздре
й Урагана, и он быстро поднял голову. Ц Серебрянка?
Возле входа в пещеру, там, где лунный свет просачивался сквозь толщу бегу
щей воды, стояла прекрасная серебристая кошка. Она была соткана из тонча
йшего лунного серебра, но голос ее, преисполненный глубокой печали, проз
вучал ясно и громко:
Ц О, Ласточка! Моя милая дочь! Разве я могла знать, что это произойдет?
Услышав судорожный вздох Грачика, Ураган быстро отвернулся и увидел, что
сестра открыла глаза. Весь дрожа, он снова позвал ее. Она повернула голову
и опустила веки.
Ц Тебе придется вернуться домой без меня, братик, Ц еле слышно прошепта
ла Ласточка. Ц Спаси наше племя, прошу тебя…
Глаза ее остановились на Грачике, и Ураган увидел в них такую бесконечну
ю любовь, которой хватило бы на то, чтобы навеки уничтожить вековую вражд
у между племенами.
Ц Думаешь, ты стал предводителем и получил дар девяти жизней? Ц прошепт
ала она, стараясь улыбнуться. Ц Я спасла тебя… не заставляй меня делать э
то еще раз.
Ц Ласточка!… Нет, нет! Прошу тебя, нет! Ц задыхаясь, бормотал Грачик. Ц Не
покидай меня, пожалуйста!
Ц Я не могу, Ц еле слышно проговорила она. Ц Но я всегда буду с тобой, обе
щаю.
Глаза ее закрылись, и больше она не произнесла ни слова.
Грачик запрокинул голову и завыл, словно безумный. Оцепенев от горя, Ураг
ан упал рядом с сестрой. Он слышал полные горечи голоса друзей. Белочка кр
епко прижалась к Ежевике и умоляюще прошептала:
Ц Она ведь не могла умереть, правда? Она не могла!
Ежевика наклонил голову и лизнул ее в ухо. Стоящая рядом с ними Рыжинка с т
оской смотрела на Ласточку.
Горные коты начали перешептываться. Откуда-то из глубины пещеры раздалс
я ликующий крик:
Ц Острозуб мертв! Мы свободны!
Ураган сморщился, словно от боли. Он повернул голову к входу в пещеру, где
на фоне бегущей воды все еще вырисовывался сияющий силуэт серебряной ко
шки.
Ц Почему? Ц спросил он.
Голос Серебрянки долетел к нему сквозь шум бегущей воды.
Ц Мой милый, милый сын! Пусть печаль твоя не будет слишком долгой. Теперь
Ласточка будет охотиться вместе со Звездным племенем. Я позабочусь о ней
.
Ц Мы сами заботились о ней! Ц с горечью бросил Ураган, и вдруг с ужасом по
нял, что это неправда. Они не уберегли Ласточку. Если бы они сумели защитит
ь ее, она не лежала бы сейчас здесь мертвая, и шерсть ее не была бы покрыта п
ылью, которая казалась серебряной в лунном сиянии…
Ц Она пришла, Ц донесся до него шепот Речушки. Ц Серебряная кошка приш
ла!
Ц Нет! Ц прорычал Ураган. Ц Это я привел ее! Грачик повернул голову, жут
кая пустота зияла в его потухших глазах.
Ц Это я виноват, Ц хриплым шепотом проговорил он. Ц Если бы я отказался
возвратиться сюда, она осталась бы со мной!
Ц Нет… Ц прошептал Ураган и протянул лапу, но Грачик снова уронил голов
у.
Тихий голос окликнул Урагана. Речушка подошла к нему, рядом с ней стоял Ка
мнесказ. Горная кошка печально коснулась носом щеки Ураган.
Ц Мне так жаль, Ц тихо проговорила она. -Так жаль!
Ц Клан Бесконечной Охоты говорил правду, Ц пророкотал Камнесказ. Ц Се
ребряная кошка спасла нас всех.
«Но это был не я! Ц подумал Ураган. Ц Как жаль, что это оказался не я!»
Он отвернулся. Грачик по-прежнему неподвижно лежал возле Ласточки, и Ура
ган опустился рядом с ним. Зарывшись носом в мягкую шерстку сестры, он уст
авился на водопад. На миг ему показалось, будто он видит двух серебряных к
ошек, которые стояли рядом и смотрели на навсегда покидаемый мир.
Он моргнул, и все исчезло.

Глава XXIV

Ц Нет! Помоги им! Ц вопль ужаса и отчаяния вырвался из груди Листвички. О
на распахнула глаза и поняла, что лежит в своем гнездышке возле палатки П
епелицы. Занималось холодное и бледное утро. Рев чудовищ из ее ночного ко
шмара наяву добрался до лагеря, и их едкий смрад облаком висел в воздухе.

Поежившись, Листвичка зарылась поглубже в мох, пытаясь согреться и успок
оиться, но обрывки сна, подобно туману, кружили у нее в голове. Ей приснило
сь, что она стояла возле Гремящей Тропы и смотрела, как чудовища с ревом не
сутся по лесу, давя котов своими тяжелыми черными лапами. Кровь рекой лил
ась по лесной земле. Пестролистая стояла рядом с ней, и Листвичка с отчаян
ной мольбой повернулась к ней:
Ц Спаси их! Пожалуйста! Почему ты их не спасаешь?
Грустный взгляд Пестролистой остановился на умирающих котах.
Ц Звездное племя ничем не может им помочь, Ц прошептала она. Ц Мне жаль.

Затем она начала таять, и Листвичка проснулась.
Она вскочила, потянулась и побрела через поляну к палатке Пепелицы. Цели
тельницы внутри не оказалось., Листвичка увидела только пустую подстилк
у у дальней стены пещеры. «Неужели кому-то срочно понадобилась помощь це
лительницы?» Ц подумала Листвичка. Какое новое несчастье ожидает их? Су
дорожный плачь подкатил к горлу, но она крепко стиснула челюсти. Пусть да
же звездное племя бессильно помочь им, но какая бы судьба ни ждала их впер
еди, она будет помогать своему племени, пока останутся силы.
Шорох за спиной заставил ее обернуться, и она увидела вылезающую из папо
ротников Пепелицу. Целительница плелась, опустив хвост, но, увидев учени
цу, попыталась приободриться.
Ц Что случилось? Ц бросилась к ней Листвичка.
Ц Я ходила проведать Белоснежку, Ц ответила целительница. Ц Не смотри
на меня так, она жива! Честно говоря, ей даже чуть-чуть лучше. Я почти увере
на в том, что зеленого кашля у нее нет.
Ц Прекрасно! Ц с напускной радостью воскликнула Листвичка, но тут же до
бавила: Ц В эти Голые Деревья голод для нас страшнее зеленого кашля!
Пепелица печально кивнула головой.
Ц Верно. Если коты будут продолжать пропадать, то скоро у нас не хватит о
хотников, чтобы кормить котят и старейшин. Хотя дичи-то все равно нет! Ц д
обавила она и уныло отвернулась.
Ц Может быть, я схожу поохочусь для Белоснежки? Ц вызвалась Листвичка.
Ц Я могла бы пойти с охотничьим патрулем, если, конечно, тебе больше не ну
жно трав.
Ц Нет, трав у нас достаточно. Это ты хорошо придумала, Листвичка! Иди, хотя
вряд ли ты что-нибудь поймаешь.
Листвичка не стала спорить. Она нырнула в папоротники, выбежала на главн
ую поляну, и в первый момент ей показалось, будто все тут осталось по-преж
нему. Вот Песчаная Буря с Сероусом вылезают из папоротников, волоча в пас
тях дичь. Вот Паучек с Копушей нежатся на солнышке возле палатки оружено
сцев, а Дым с Тростинкой вылизывают друг друга у яслей. Огнезвезд о чем-то
беседует с Бурым у подножия скалы.
В следующий миг Листвичка поняла, что видит совсем не это. Огнезвезд с Бур
ым были явно чем-то встревожены. Двое оруженосцев лежали неподвижно, даж
е не пытаясь затеять шутливую возню друг с другом. Куча еды, к которой напр
авлялись ее мать с Сероусом, была едва заметна от земли. Проходя мимо ясле
й, Листвичка заметила, как Дым подсовывает Тростинке мышку. Приглядевшис
ь к Тростинке, Листвичка невольно содрогнулась Ц хрупкая кошечка была п
охожа на скелет, обтянутый тусклой свалявшейся шерстью.
Ц Ты должна поесть, Ц уговаривал Дым. Ц Ты нужна Остролисточке и Берез
овику, слышишь?
Ц Зачем? Ц вздохнула Тростинка. Ц Они все равно умрут.
Но увидев, как рассердился Дым, она покорно склонила голову и начала жева
ть мышку.
Удушливая вонь чудовищ висела над поляной, а рев их слышался еще громче, ч
ем обычно. Листвичка представила, как чудища, сверкая блестящими глянцев
ыми боками, прорвутся через колючие заросли, окружающие лагерь, и начнут
давить обезумевшее от ужаса племя. Она зажмурилась, отгоняя страшную кар
тину. Она не могла помешать Двуногим творить свое злое дело, но должна был
а попытаться хоть чем-то помочь своим соплеменникам.
Направляясь к отцу и Бурому, она вдруг вспомнила свою вчерашнюю стычку с
Коршуном. Она никому не рассказала о его планах захватить территорию Гро
зового племени и даже попросила Медуницу держать язык за зубами. Слишком
много тягот обрушилось в последнее время на плечи Огнезвезда, зачем еще
больше расстраивать его? Листвичка боялась рассказать отцу о том, что ег
о злейший враг Звездоцап оставил после себя сына и что этот сын живет в ед
инственном племени, которое не затронули ни голод, ни безумие Двуногих. О
на знала, что рассказать все равно придется, но хотела немного повремени
ть и хорошенько все обдумать.
Приблизившись к отцу, Листвичка услышала, как он говорит Бурому:
Ц Попытайся поохотиться возле территории Двуногих. Это единственное м
есто, куда пока не добрались чудовища.
Громкий, исполненный боли крик прервал его слова. Листвичка обернулась и
увидела выбегающих на поляну Крутобока с Кисточкой. Крутобок был чем-то
сильно взволнован, а Кисточка сильно хромала, ее задняя лапа безжизненно
болталась над землей. Бурая шерсть воительницы торчала дыбом, словно он
а только что вышла из драки, но кровью от нее не пахло, и ран тоже не было вид
но.
Огнезвезд уже бежал через поляну, и Лист-вичке ничего не оставалось, как п
омчаться следом за отцом.
Ц Что случилось? Ц громко спросил Огнезвезд. Ц Кто это сделал?!
От боли Кисточка даже говорить не могла. Она крепко стиснула зубы и засто
нала.
Ц Двуногие, Ц коротко выплюнул Крутобок, и в желтых глазах его промельк
нула теньтолько что пережитого кошмара. Ц Мы подошли слишком близко к ч
удовищам, и Двуногий схватил ее.
Огнезвезд изумленно уставился на него.
Ц Скорее идем к Пепелице! Ц выпалила Листвичка, прежде чем ее отец выше
л из оцепенения.
Она повела раненую кошку к палатке целительницы. Глаза Кисточки затуман
ились от боли, но она старалась держаться, хотя каждый шаг причинял ей муч
ительную боль. Листвичка подставила ей плечо, чтобы хоть как-то облегчит
ь ее страдания.
Тем временем Крутобок остановился перед Огнезвездом и мрачно сказал:
Ц До сих пор я ни разу не видел, чтобы Двуногие разгуливали по лесу без св
оих чудовищ. Но сегодня они наводнили весь лес. Одному Звездному племени
известно, что происходит! Один из них заорал на Кисточку, она побежала Ц и
прямиком угодила в лапы второму.
Ц Что за бред?! Ц ошеломленно пробормотал Огнезвезд. Ц Двуногие никог
да не обращали на нас внимания.
Ц Значит, теперь обратили, Ц буркнул Крутобок.
Ц По крайней мере, я успела оставить ему несколько царапин на память!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25