Ц Если Пачкун уже вернулся, путь он как следует осмотрит его.
Если целителя все еще нет, дайте Камышонку пожевать листья тимьяна, это п
оможет ему успокоиться.
Ц Надо дать ему маковых зерен, чтобы заглушить боль, Ц с напускной увер
енностью добавила Мотылинка.
Ц Но… Нет, лучше не стоит, Ц пробормотала Листвичка. Ей было неприятно с
порить с подругой, но другого выхода не было. Ц Будет лучше, если он уснет
сам. Он устал и намучился, так что сильные снадобья ему сейчас ни к чему.
Коршун с откровенным презрением посмотрел на сестру, и Мотылинка снова и
спуганно потупилась. Не говоря ни слова, Коршун повернулся и начал подни
маться по склону. Невидимка пошла за ним, бережно поддерживая Камышонка.
Черный оруженосец все еще дрожал, но шел вполне уверенно, и вскоре густые
заросли камыша скрыли всех троих от глаз оставшихся на берегу учениц.
Листвичка с невольной завистью провожала их глазами, любуясь лоснящейс
я шерстью и сильными мускулами речных котов. Даже промокший Камышонок вы
глядел здоровым и сытым. Что и говорить, Речное племя, единственное во все
м лесу, не испытывало недостатка в еде, а их территория не пострадала от ра
зрушительной деятельности Двуногих.
Листвичка подавила подступающее раздражение и посмотрела на Мотылинку
, которая по-прежнему не трогалась с места.
Ц Не отчаивайся, Ц великодушно сказала она. Ц Все обошлось. Камышонок
будет здоров, вот увидишь!
Ц Ничего не обошлось! Ц резко обернулась к ней Мотылинка, и голос ее взл
етел, превратившись в жалобный плач. Ц Я все испортила… Я упустила свой п
ервый шанс доказать всем, что я настоящая целительница. Теперь все пропа
ло.
Ц Все ошибаются, Ц попыталась успокоить ее Листвичка.
Ц Ты-то не ошиблась.
«Потому что мне помогли», Ц подумала про себя Листвичка. Ей очень хотело
сь рассказать подруге про Пестролистую, но она не имела права раскрывать
такую важную тайну воительнице из чужого племени. Поэтому она промолчал
а, но про себя быстро поблагодарила давнюю подругу отца.
Ц Я могла помочь Камышонку, Ц с горечью продолжала Мотылинка. Ц Я знал
а все, что ты делала. Я сама давала тебе и твоей подруге листья тимьяна, ког
да за вами гнались воины Ветра, помнишь? Но сегодня… я вообще перестала со
ображать. Я просто перепугалась и ничего не смогла вспомнить.
Ц В следующий раз вспомнишь.
Ц Если он у меня будет, следующий раз! Ц воскликнула Мотылинка и свиреп
о рванула траву своими острыми, изогнутыми когтями. -Теперь Коршун расск
ажет всем, что от меня нет никакого толка, и Пачкун пожалеет о том, что взял
меня в ученицы. Меня никогда не будут уважать в племени, никогда!
Ц Разумеется, будут, Ц Листвичка подошла к подруге и зарылась носом в е
е роскошную золотистую шерсть. Ц Очень скоро все забудут о сегодняшнем
происшествии, вот увидишь.
Почему Мотылинка так уверена в том, что Коршун расскажет всему племени о
ее неудаче? Слова подруги неприятно поразили Листвичку. Она ожидала от К
оршуна большей преданности сестре.
Ц Я знаю, о чем ты думаешь, Ц вдруг сказала Мотылинка, заставив ее вздрог
нуть от неожиданности. Ц Коршун предан племени, а не мне, и никакому друг
ому коту. Больше всего на свете он мечтает стать великим воином, все остал
ьное ему безразлично.
«Совсем как Звездоцап», Ц содрогнулась Листвичка.
Ц Ты такая счастливая, Листвичка, Ц с тоской проговорила Мотылинка. Ц
Ты чистокровная грозовая кошка, твой отец Ц предводитель племени. А моя
мать была бродячей кошкой, и все об этом помнят.
Понурив голову, она отвернулась и, свесив хвост, поплелась вдоль реки.
Ц Скоро увидимся! Ц крикнула Листвичка, но подруга даже не обернулась.

Листвичке ничего не оставалось, как повернуть обратно. Она вернулась к к
аменной гряде и осторожно перешла на другой берег.
Добравшись до своей границы, она немного повеселела. Надвигающиеся Голы
е Деревья непременно предоставят Мотылинке возможность проявить свои
способности, и соплеменники скоро забудут о ее первой неудаче. Помимо эт
ого Листвичку так и переполняла гордость за свой собственный успех. Впер
вые в жизни она сама спасла жизнь коту! Она не сомневалась, что это только
начало.
Ц Спасибо тебе, Пестролистая, Ц снова прошептала она, и ей показалось, б
удто в воздухе едва заметно пахнуло знакомой сладостью.
Она давно уже не чувствовала такого прилива сил. Быстро подобрав оставле
нные Пепелицей стебли, она заторопилась в лагерь. Поднявшись на гребень
холма, Листвичка замедлила шаг. Вся ее радость мгновенно испарилась, лед
яной коготь вонзился в ее сердце, когда она услышала доносящиеся снизу г
орестные вопли. В следующий миг из лагеря выскочили Кисточка с Сероусом
и, взлетев на склон, пронеслись мимо Листвички, даже не заметив ее.
Листвичка со всех лап бросилась в лагерь и, замирая от ужаса, выскочила из
папоротников на поляну. Что случилось? Неужели Двуногие добрались и сюда
? У подножия скалы она увидела Огнезвезда, вокруг него сгрудились Крутоб
ок, Песчаная Буря и Бурый. Возле палатки оруженосцев лежала Белолапка и т
оненько, по-котеночьи, всхлипывала. Копуша с Паучком пытались успокоить
ее.
Листвичка остановилась, потрясенная. Почему все так расстроены? В лагере
не пахло чужаками, следов разрушений тоже не было видно. Потом она замети
ла Пепелицу, которая устало хромала через папоротники на свою полянку.
Листвичка кинулась к наставнице.
Ц Что случилось? Ц закричала она, роняя мокричник. Ц В чем дело?
Пепелица повернулась и посмотрела на нее, ее голубые глаза были полны пе
чали.
Ц Рябинка умерла, Ц ответила она, и ее бесстрастный голос напугал Листв
ичку сильнее всех ужасов последних дней. Ц И Белохвост с Яроликой исчез
ли.

Глава XVII

Лапы у Урагана болели, а шкура его так отяжелела от воды, что он постоянно
спотыкался на скользких камнях. Ему казалось, что он уже целую вечность б
редет сквозь эту дождливую тьму. Весь мир как будто съежился, в нем не оста
лось ничего, кроме камня, ветра и дождя.
Карабкаясь на обломок скалы, он вдруг заметил, что дождь начал стихать, и в
скоре сменился мелкой моросью. Небо тоже стало проясняться, из-за туч впе
рвые выглянула луна.
Ежевика остановился, остальные коты обступили его. Они стояли на широком
уступе, прямо над ними возвышался каменистый склон, а внизу скала обрыва
лась во тьму.
Ц Я не представляю, где мы, Ц признался Ежевика. Ц Мне очень жаль. Я хоте
л вывести вас тем же путем, которым нас вели пещерные стражи, но, кажется, с
бился с дороги. Этого места я никогда раньше не видел.
Ц Ты не виноват! Ц заявила Белочка и грозно посмотрела на Грачика, слов
но ожидала от него очередной грубости. Ц Дождь смыл все запахи, а в такой
темноте все равно ничего не видно.
Ц Все это прекрасно, Ц фыркнула Рыжинка, Ц но что нам теперь делать? Над
о быть начеку, чтобы не попасться на глаза пещерным стражам.
Ц Или Острозубу, Ц с дрожью в голосе добавила Ласточка.
Ураган откашлялся. Ему было стыдно за то, что он когда-то считал горных ко
тов своими друзьями, и больше всего на свете он хотел бы забыть о них, и обо
всем, что было с ними связано. Но они научили его кое-каким полезным вещам,
и было бы глупо не воспользоваться их уроками.
Ц Мне кажется, я мог бы найти дорогу, Ц сказал он. Ц Если помните, я чаще в
ас охотился вместе с кланом.
Ц Тогда веди, Ц немедленно согласился Ежевика. Ц Выведи нас из этих го
р!
Доверие грозового воина мгновенно приободрило Урагана. Он очень боялся,
что дружба с горными котами отнимет у него уважение Ежевики, которым он о
чень дорожил.
Ц Нам потребуется несколько дней, чтобы выбраться из гор, Ц предупреди
л он, припомнив, как однажды Речушка привела его на высокую вершину и пока
зала гряды гор, тянущиеся до самого горизонта. Но я, пожалуй, сумею выйти з
а территорию клана.
Ц Чем скорее, тем лучше, Ц процедил Грачик. Он стоял так близко к Ласточк
е, что касался ее своей шерстью. Было видно, что между ними существует како
й-то молчаливый уговор. «Что произошло, пока я сидел в той пещере?» Ц в кот
орый раз подумал Ураган и раздраженно дернул ушами. Разве он не предосте
регал Ласточку о том, насколько опасно переступать границы, пусть даже н
евидимые? Когда они снова окажутся в лесу, она сама поймет, что он с самого
начала был прав!
Он пошел вдоль выступа, затем начал наискосок взбираться по склону, поск
альзываясь на мелких камнях. Добравшись до гребня, он немного помедлил, о
пределяя направление по мху, который густо покрывал камни и упавший ство
л гнилого дерева. Ему было стыдно за то, что с такой легкостью применяет на
выки горных котов, как будто тем самым он и сам превращался в воина клана,
переставая быть верным воителем Речного племени.
Ц Что с тобой? Ц негромко спросила Ласточка, прижимаясь боком к его бок
у. Она всегда чувствовала, что с ним происходит.
Ц Я доверял им, Ц выдавил Ураган. Ц Речушке, Утесу, и всем остальным. Я да
же не думал… а они захватили меня в плен, и вам пришлось рисковать жизнью,
чтобы освободить меня.
Ц Разве мы могли бросить тебя? Ц ласково промурлыкала сестра.
Ц Ты знаешь, за все время, что мы были вместе, они ни слова не сказали мне о
своем пророчестве. Я просто опешил, когда Камнесказ рассказал мне про Ос
трозуба.
Ц Мы понимаем, Ц прошептала сестра.
Ц И долго мы еще будем стоять тут? Ц сердито спросил Грачик, приближаяс
ь к ним по гребню горы. Ц Может быть, пойдем?
Ц Они наверняка ошиблись, Ц не обращая внимания на оруженосца, прошепт
ал Ураган и пристально посмотрел на сестру, словно хотел убедить в этом н
е только ее, но и самого себя. Ц Я не могу быть обетованным котом. Это прост
о чушь.
Ц Разумеется! Ц кивнула Ласточка. Ц Перестань винить себя, Ураган. Мы и
сами не поняли, что происходит. А горные коты вовсе не плохие, они просто о
чень несчастные.
Ураган попытался скрыть от нее чувство вины, которое острыми когтями цар
апало ему живот. А что, если пророчество было истинным, и Клан Бесконечной
Охоты в самом деле избрал его для спасения горных котов? Звездное племя и
збрало четырех котов, чтобы спасти лес, но он не был одним из них. Он отправ
ился в этот путь только потому, что не мог оставить Ласточку. Но что, если о
н принял это решение по воле Клана Бесконечной Охоты? Может быть, его пред
назначение в самом деле состояло в том, чтобы оказаться здесь и уничтожи
ть Острозуба?
Несчастные коты ждали от него помощи, а он в самый нужный момент повернул
ся к ним спиной. Он вспомнил, как Острозуб выходил из пещеры, сжимая в зуба
х тщетно зовущую на помощь Звезду. Что, если следующим будет похищен Утес?
Или Речушка? Он представил, как она бьется в ужасных зубах Острозуба, и зам
отал головой, отгоняя ужасное видение.
Он вздрогнул, и вдруг заметил сидящих вокруг него друзей.
Ц Что-то не так? Ц спросил Ежевика. Ураган заставил себя встряхнуться.

Ц Нет. Нам сюда.
За гребнем начинался пологий склон, изрытый неглубокими впадинами, чере
з которые можно было перепрыгивать, постепенно спускаясь все ниже и ниже
. Присев на край очередного провала, Ураган вдруг заметил горную птицу, сп
ящую прямо под его лапами.
Стоящая рядом с ним Белочка тронула его лапой и указала ушками на птицу. У
раган мазнул ее хвостом по губам и поднял хвост, призывая остальных не шу
меть.
Ц Я допрыгну, Ц шепнул он на ухо Белочке. Ц Стой здесь.
Ему было неприятно, что он сумел так быстро усвоить новые приемы охоты, ка
к будто знал их с рождения. Птица сидела на узком краю, поэтому он не мог пр
ыгнуть на нее без риска свалиться. В лесу коты, не раздумывая, спрыгивают с
высоких деревьев, но там они приземляются на мягкую землю, а не на зазубре
нные камни, которые легко прорывают подушечки на лапах и ломают кости.
Ураган осторожно прополз вперед и, прячась за обломками камней, подкралс
я к птице сзади. Очутившись за ее спиной, он прыгнул и прижал свою добычу к
скале. Несколько мгновений птица отчаянно хлопала крыльями, а потом зати
хла.
Ц Великолепно! Ц закричала Белочка, восхищенно загибая хвостик. Ц Ты
настоящий горный кот, Ураган!
Ц Надеюсь, ты ошибаешься, Ц резко ответил он.
Все шестеро уселись в кружок, чтобы полакомиться птицей. Когда с едой был
о покончено, снова заморосил дождь, и тяжелые тучи затянули небо, скрыв лу
ну.
Ц Ну вот, Ц вздохнул Ежевика, облизывая рот. Ц Думаю, надо где-нибудь сп
рятаться и переждать до утра.
Ц Как бы горные коты нас не выследили, Ц встревожилась Рыжинка. Ураган
заметил, что плечо у нее совсем не болит, видимо, Камнесказ все-таки знал т
олк в травах. По крайней мере, хоть за это они могут сказать спасибо горным
котам.
Ц Мне кажется, мы ушли достаточно далеко, Ц кивнул он. Ц Ежевика прав. Н
ужно переждать дождь. Давайте поищем какую-нибудь пещеру.
Он снова повел их вперед, выискивая укрытие. Долго искать не пришлось, вск
оре он увидел за кустами темную дыру, ведущую в толщу скалы.
Ураган опасливо подошел ближе и принюхался.
Ц Старый кроличий запах, Ц доложил он. Ц Наверное, раньше тут была нора.

Ц Жалость какая! Ц вздохнула Белочка. -Я бы не отказалась от кролика!
Ц Тут пахнет горными котами, Ц прибавил Грачик, останавливаясь возле У
рагана. Ц Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.
Ц В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! Ц огрызнулась Б
елочка, делая шаг вперед.
Ц Не торопись, Ц Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. Ц Я схо
жу проверю.
Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору
. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы гроз
ового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смирить
ся с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.
В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:
Ц Заходите. Все нормально.
Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками о
беих стен.
С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, ч
то вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему н
ичего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то ог
ромную пещеру.
Ц Здорово! Ц раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган п
очувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: Ц В
се, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!
Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже зд
есь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его пох
олодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.
В следующий миг в темноте раздался голос:
Ц Кто вы такие?

Глава XVIII

Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением б
ледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предат
ь земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, котор
ый шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябин
ка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что он
а знала и любила прежде.
Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и прин
ялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о
чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все об
суждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пр
опали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Зве
здное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только
… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения.
«Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас
наших котов?»
Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду
с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о б
ок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне
Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.
Ц Я поведу рассветный патруль, Ц объявила Кисточка. Ц Ты хочешь, чтобы
мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?
Ц Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, Ц мрачно буркн
ул Уголек.
У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с ла
п, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах
привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле о
дного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не в
озобновлялся.
Ц Смотрите в оба, Ц ответил Огнезвезд. Ц Что нам еще остается?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25