Ц Прости! Ц крикнула Листвичка и побежала догонять патруль. Страх за из
бранников Звездного племени и за весь лес заставил ее низко пригнуть гол
ову к земле. А больше всего она боялась за Белочку Ц где бы та сейчас ни бы
ла.

Глава XI

Лунный свет озарял пещеру, превращая водопад в полосу волнистого серебр
а. Урагану казалось, что этот день был длинным-длинным, как месяц. После до
лгих скитаний даже мелкая ямка, выкопанная в песчаном полу пещеры, предс
тавлялась ем ничуть не хуже камышового гнездышка в род ном лагере.
Камнесказ вернулся и показал лесным кота спальные места возле стены гла
вной пещеры Неглубокие ложбинки были выложены скудным слоем мха и перье
в.
Ц Здесь вы сможете отдохнуть, Ц объяснил вождь. Ц Оставайтесь у нас по
дольше Ц столько, сколько хотите. Будьте как дома.
Когда он ушел, Ежевика хвостом поманил к себе друзей, и они собрались в кру
жок вокруг него.
Ц Надо поговорить, Ц сказал он. Ц Как вы думаете, насколько мы здесь зад
ержимся?
Грачик раздраженно помахал хвостом.
Ц Как у тебя язык поворачивается спрашивать?! Ц рявкнул он. Ц Я полагал
, мы исполняем задание Звездного племени. Ты не забыл, что мы должны принес
ти в лес пророчество Полночи?
Ц Грачик прав, Ц поддержал Ураган, подавив легкое раздражение из-за то
го, что приходилось соглашаться с оруженосцем. Ц Думаю, надо уходить.
Ц Я тоже так считаю, Ц высказалась Рыжинка. Ц Приближается сезон Голы
х Деревьев, и скоро тут выпадет снег.
Ц А как быть с твоим плечом? Ц напомнил сестре Ежевика. После падения в в
одопад Рыжинка хромала еще сильнее, струйки подсыхающей крови стекали п
о ее плечу, просачивались сквозь когти. Ц Нужно остаться хотя бы до тех п
ор, пока тебе не станет лучше. Тогда мы все сможем двигаться быстрее.
Рыжинка воинственно ощетинила загривок.
Ц Я просто ушиблась, и что из этого? Ц процедила она. Ц Если ты думаешь, ч
то я всех задерживаю, то так и скажи!
Ц Ежевика совсем не имел этого в виду, Ц Ласточка ласково потерлась щек
ой о ее бок, стараясь не потревожить рану. ~ Это не просто ушиб. Твое плечо вы
глядит просто ужасно, и оно не залечится, если ты как следует не отдохнешь.

Белочка задумчиво посмотрела на них.
Ц Мне почему-то кажется, что эти клановые коты вообще не верят в то, что мы
уйдем. Чего они так боятся? Неужели в горах нас поджидает еще большая опас
ность?
Остальные тревожно переглянулись. Ураган должен был признать, что его то
же посещала эта мысль. Честно говоря, он не прочь был бы подольше задержат
ься в этой безопасной пещере, тем более, если в скалах и на горных склонах
их поджидал какой-то неведомый ужас.
Ц Куда бы мы ни пошли, нас всюду ждет опасность, Ц повторил Грачик. Ц Ла
дно, насчет Рыжинки я не спорю. Но как только Камнесказ залечит ее плечо, м
ы должны сразу тронуться в путь.
Ц Все это хорошо, Ц протянула Белочка, и ее зеленые глаза сверкнули в лу
нном сиянии. Ц Но все вы исходите из того, что мы можем уйти, когда нам забл
агорассудится.
Ц Что ты имеешь в виду? Они не посмеют нас остановить! Ц вскричал Грачик.

Ц А я готова поспорить на свою порцию свежатины, что именно так они и пос
тупят. Взгляни вон туда.
Она махнула хвостом в сторону выхода из пещеры. Стражи сидели по обеим ст
оронам от проема и, не скрываясь, наблюдали за пришельцами.
Ц Может быть, они охраняют вход от вторжения снаружи? Ц предположила Ла
сточка.
Ц Надо попробовать выйти, Ц предложил Грачик и резко дернул кончиком с
воего темно-серого хвоста. Ц Вот и увидим, что они будут делать.
Ц Нет, Ц твердо остановил его Ежевика. Мы будем мышеголовыми дураками,
если попытаемся уйти прямо сейчас. Все мы устали, и нам нужен сон. Завтра п
осмотрим, что у Рыжинки с плечом, и решим, когда лучше уйти.
Его слова были встречены одобрительным урчанием. Даже Грачик не стал спо
рить, и вскоре лесные коты забрались в свои спальные места и свернулись к
лубочками, стараясь не замечать любопытных взглядов, устремленных на ни
х со всех концов пещеры.
Когда Ураган лапой взбивал свою подстилку, за спиной у него раздались чь
и-то легкие шаги и, обернувшись, он увидел горную кошку, которая направлял
ась прямо к нему. Тепло разлилось по телу Урагана, когда по грациозной пос
тупи и нежной шерстке он узнал Речушку. Во рту она несла несколько перыше
к.
Речушка выплюнула перышки в ямку, которую выбрал для ночлега Ураган, и ки
внула ему:
Ц Камнесказ послал меня узнать, хорошо ли вы устроились.
Ц А… спасибо, Ц ответил Ураган. Интересно, Камнесказ велел ей позаботит
ься обо всех котах или только о нем? Судя по всему, перья она принесла имен
но ему. Вообще-то Ураган слегка ушибся при падении в озеро, но друзья его п
острадали ничуть не меньше, и тоже нуждались в мягкой подстилке. Кроме то
го, он не был их предводителем, чтобы претендовать на особое отношение.
Ц Я… надеюсь, вам у нас понравится, Ц застенчиво продолжала Речушка. На
верное, наша жизнь сильно отличается от всего, к чему вы привыкли. У вас в л
есу тоже есть пещерки для сна?
Ц Нет, мы спим в кустах, в гнездах из камышей. Я сам из Речного племени, и на
ш лагерь расположен на острове, Ц стоило ему сказать это, как сердце его
сжалось от острой тоски по дому. Суждено ли ему снова лежать, свернувшись
клубочком, в воинской палатке, прислушиваясь к тихому лепету ветра в кам
ышах? Если Полночь права и все племена обречены покинуть лес, то, может быт
ь, у него никогда больше не будет такого безмятежного дома…
Глаза Речушки сверкнули в свете луны.
Ц Ты пещерный страж или… Ц она замолчала и смущенно переступила с лапк
и на лапку. -Нет, глупости какие! Раз у вас нет пещер, значит, и пещерных стра
жей тоже нет. Ты охраняешь свой лагерь или охотишься?
Ц Наши племена устроены иначе, Ц пояснил Ураган. Ц Мы все и охраняем ла
герь, и охотимся, и ходим в патрулирование.
Ц Наверное, это очень тяжело, Ц протянула речушка. Ц У нас каждый рожда
ется для своих обязанностей, так что мы всегда точно знаем, что кому делат
ь. Я, например, ловчая, Ц добавила она. Ц Может быть, завтра поохотимся вм
есте, если Камнесказ позволит?
Ураган сглотнул. Речушка говорила так, словно не сомневалась в том, что он
и надолго задержатся в этой пещере. Кроме того, с какой это стати он должен
испрашивать разрешения Камнесказа на что бы то ни было?! Разумеется, до те
х пор, пока путешественники находятся на территории этого клана, они буд
ут с уважением относиться к старому вожаку, но это еще не дает Камнесказу
права отдавать им распоряжения. И в то же время Урагану почему-то очень хо
телось поохотиться вместе с Речушкой.
Может быть, стоит прямо спросить ее, кто они здесь Ц пленники или гости? Н
о прежде чем он сумел решиться, прелестная кошечка кивнула ему на прощан
ие и прошептала:
Ц Ты очень устал, я не буду больше тебя беспокоить. Доброго сна. Надеюсь, з
автра поохотимся вместе!
Попрощавшись, Ураган долго смотрел вслед удаляющейся кошке, а потом зары
лся в перья. Рядом слышалось тихое сопение спящих друзей. Голова у Ураган
а шла кругом от Усталости, все мышцы болели, однако прошло какое-то время,
прежде чем сон сморил его.
На следующее утро Урагана разбудил негромкий звук шагов, раздавшийся пр
ямо за его спальным местом. Открыв глаза, он увидел, солнечный свет, просач
ивающийся в пещеру сквозь пелену падающей воды. Ураган сразу вспомнил о
том, что восходящее солнце указывает путь к родному дому, и поспешно вско
чил, отряхивая шерсть от приставших перьев.
Ежевика уже поднялся и, стоя в нескольких хвостах от него, внимательно см
отрел, как патруль пещерных стражей покидает пещеру через главный вход.
Их спокойная собранность немедленно напомнила Урагану о патрулях в сво
ем родном племени. Он подошел к Ежевике, и тот пошевелил усами, приветству
я друга.
Ночью плечо у Рыжинки снова начало кровоточить. Боюсь, при падении она оп
ять порвала мышцы, Ц озабоченно сообщил грозовой воин. Ц Я велел ей еще
немного поспать, но это означает, что нам придется задержаться тут еще на
день-другой.
Ураган обернулся и посмотрел на тугой клубочек пестрого рыжеватого мех
а, выдававший место, где спала Рыжинка. Склонившись над больной, Ласточка
встревожено осматривала ее раненое плечо, а Грачик не сводил с нее влюбл
енных глаз. Белочка все еще спала.
Вид сестры, стоявшей непозволительно близко к оруженосцу из племени Вет
ра, ничуть не способствовал улучшению и без того мрачного настроения Ура
гана.
Ц Придется, значит, придется, Ц буркнул он Ц Но рано или поздно нам пред
стоит выяснить, в чем причина такого горячего гостеприимства здешних ко
тов. Мы прекрасно знаем, что они нам чего-то недоговаривают.
Ц Верно, Ц негромко согласился Ежевика, прямо посмотрев в глаза Ураган
у. Ц Но мы узнаем гораздо больше, если будем с ними сотрудничать. Почему б
ы не помочь им?
Ц Может, ты и прав, Ц проворчал Ураган. Какое-то движение в глубине пещер
ы заставило его обернуться, и он увидел, что Камнесказ выбрался из своего
туннеля и направляется прямо к ним. Грачик с Ласточкой тоже заметили ста
рика. Грачик быстро растолкал Белочку, и все трое поспешно подошли к Ураг
ану с Ежевикой.
Стоило Ласточке отойти, как Рыжинка тут же подняла голову.
Ц Мы уходим? Ц спросила она, и Ураган ясно услышал в ее голосе плохо скры
тую боль. Ц Не беспокойтесь, я могу идти, если надо.
Ласточка обернулась на подругу.
Ц Нет, мы пока никуда не уходим. Попытайся уснуть.
Ц Ты не хочешь попросить Камнесказа выпустить нас отсюда? Ц прошипел Г
рачик на ухо Ежевике. Ц Если он думает, что может держать с в плену, я ему в
се уши располосую!
Ц Ты этого не сделаешь, Ц коротко бросил Ежевика. Ц Ты отлично знаешь, ч
то Рыжинке надо отдохнуть до тех пор, пока ее рана не подживет. Кроме того,
не хватало нам только оскорбить кого-нибудь из этих котов! Я сам поговорю
с Камнесказом.
Грачик с негодованием посмотрел на него, но ничего не ответил.
Ц Я уверен, что они не считают нас пленниками, Ц вмешался Ураган, старая
сь говорить как можно увереннее, хотя сам не слишком-то верил собственны
м словам. Почему эти коты как-то по-особенному смотрят именно на него? Это
т вопрос со вчерашнего дня не давал ему покоя. Ц С какой стати? Мы не причи
нили им никакого зла.
Ц Возможно, им что-то нужно от нас, Ц предположила Белочка.
Ураган и сам подумывал об этом, поэтому не нашелся с ответом. Возможно, оно
и к лучшему Ц Камнесказ подошел так близко, что мог услышать их разговор.

Ц Доброе утро, поздоровался Врачеватель. Ц Хорошо ли вам спалось?
Ц Прекрасно, спасибо, Ц ответил Ежевика. Ц Но Рыжинку сильно изнуряет
рана на плече, поэтому, если вы позволите, мы бы остались здесь еще на дене
к-другой.
Ц Хорошо, Ц кивнул Камнесказ, оборачиваясь к Урагану. Блеск, промелькну
вший в желтых глазах врачевателя, заставил Урагана вновь вспомнить о сво
их подозрениях. Ц Я осмотрю ее плечо и подберу нужные целебные травы.
Ц Что касается нас, то мы с удовольствием поохотились бы, Ц продолжал Е
жевика. Ц Нам просто необходимо размять лапы, кроме того, мы не хотели бы
быть вам в тягость. Вы ведь не можете кормить шестерых голодных бездельн
иков!
Уши Камнесказа наклонились вперед, глаза сощурились, видимо, просьба Еже
вики не пришлась ему по душе. Однако колебался он недолго.
Ц Разумеется, Ц ответил врачеватель. Ц Мы с удовольствием примем вашу
помощь. Наши ловцы как раз готовятся к выходу, если хотите, можете пойти с
ними вместе.
Ураган увидел, что несколько котов собрались возле выхода из пещеры, сре
ди них он узнал Речушку и Дымку, серую воительницу, с которой они познаком
ились накануне. Камнесказ подвел лесных котов к ловцам.
Ц Наши новые друзья хотят поохотиться, Ц объявил он. Ц Возьмите их с со
бой и научите тому, как мы это делаем.
Отдав приказ, старик снова удалился. Ураган посмотрел ему вслед, слегка у
язвленный тем, что лесным котам предлагают чему-то учиться у горных ловц
ов. Но потом он заметил, что Речушка снова очутилась рядом с ним, и мигом за
был о своей досаде.
Ц Привет, Ц поздоровалась она. Ц Теперь нас так много, что лучше нам раз
делиться на два отряда. Хочешь охотиться со мной?
Ц Да! С удовольствием! Ц ответил Ураган, слегка удивляясь своей радости
. Как хорошо, что она не забыла своего вчерашнего обещания!
Коты быстро разделились на две группы Ц первая, во главе с Дымкой, взяла с
собой Грачика с Ласточкой, а Речушка включила в свой отряд Урагана и Ежев
ику с Белочкой.
Рыжинка со страхом смотрела вслед уходившим друзьям, но Ураган успел зам
етить, как к раненой приблизилась Звезда с кусочком свежей дичи в зубах.

Ц С ней все будет хорошо, Ц шепнул Ежевика. Ц Надеюсь, она проспит до на
шего возвращения. Непохоже, чтобы горные коты хотели обидеть ее.
Судя по дружелюбному тону Звезды, он был прав. Ежась от брызг, мгновенно пр
омочивших его шкуру, Ежевика осторожно ступил на выступ, который начинал
ся сразу за водопадом и спускался к скалам, окружавшим озеро.
Отряхивая шкуру от влаги, он заметил Утеса и нескольких котов, которые уж
е поджидали их снаружи, шерсть их была вымазана свежей грязью. В отличие о
т поджарых охотников, эти коты были коренастыми и широкоплечими, и Урага
н догадался, что видит перед собой пещерных стражей.
Перехватив взгляд Ежевики, он прошептал:
Ц Что они тут делают?
Речушка, понизив голос, ответила:
Ц Пещерные стражи всегда сопровождают нас во время охоты. Они оберегаю
т нас от орлов и…
Она замолчала, испуганно покосившись на Урагана. «Интересно, что она хот
ела сказать?» Ц подумал он. Тем не менее ее объяснение успокоило его. Глав
ное, что пещерные стражи покинули Ц пещеру не для того, чтобы стеречь сво
их гостей, не позволяя им убежать.
Речушка объяснила Утесу, что гости тоже примут участие в охоте, и пещерны
е стражи присоединились к обеим группам. Первый отряд, в который вступил
и Ласточка с Грачиком, начали карабкаться в скалы, с которых путешествен
ники свалились накануне, а Речушка повела свою группу вниз, в долину.
Под лапами у котов была твердая земля с редкими вкраплениями травы, проб
ивающейся между расколотых камней. Кое-где виднелись кустарники. Дождь
давно прекратился, но камни влажно поблескивали в утреннем свете. Ураган
почувствовал, как улетучиваются его мечты о доброй охоте. Как горные кот
ы ухитряются находить дичь, которой они вчера столь щедро поделились с г
остями? Ураган втянул в себя воздух, но не почувствовал ничего, кроме едва
уловимого аромата дичи.
Речушка привела свой отряд к краю долины, под тень кустов. Теперь Ураган п
онял, для чего коты покрывают свою шерсть грязью: она позволяла им сливат
ься со скалами, да так ловко, что, если ловцы замирали, их вовсе не было видн
о. Темно-рыжая шерстка Белочки бросалась в глаза, словно пятно крови на гл
адких камнях, зато серая шерсть Урагана и полосатая шкура Ежевики оказал
ись очень неброскими. Все горные коты двигались с невероятной осторожно
стью, и Урагану пришлось собрать все силы, чтобы переставлять лапы столь
же бесшумно.
Внезапно он увидел, как Белочка резко остановилась, возбужденно дернув у
шками.
Ц Смотрите! Мышь! Ц прошептала она. Ураган тоже заметил мышку, которая г
рызла семечко в нескольких хвостах впереди от них. Белочка приняла охотн
ичью стойку, но Речушка взмахнула хвостом у нее перед носом, преграждая п
уть. Приоткрыв рот, она выдохнула одно слово: Ц Нет.
Ураган ждал, что Белочка начнет возмущенно спорить, но ученица, боясь спу
гнуть дичь, только негодующе сверкнула глазами на ловчую, но та даже не за
метила ее взгляда. Она стояла, не сводя глаз с мыши.
Тень упала на Урагана. В следующий миг сокол обрушился на землю и схватил
мышь своими могучими когтями. И тут Речушка прыгнула вперед. Она упала на
птицу и глубоко вонзила когти в ее спину. Сокол в ярости забил крыльями, на
несколько мгновений ему удалось приподнять Речушку над землей, но тяжес
ть кошки заставила его свалиться обратно. Второй охотник бросился на пом
ощь Речушке, и вдвоем они прикончили сокола. Крапчатые крылья перестали
мести землю, и бессильно распластались на скалах.
Ц И мышка тоже осталась при нас, Ц пояснил Утес и быстро провел языком п
о губам.
Не скрывая восхищения, Ураган во все глаза уставился на Речушку. Какая эт
о была бы воительница, доведись ей родиться в лесу! Размечтавшись, он пред
ставил, как она живет в Речном племени, как она учит воителей своим приема
м охоты… Нет, хватит! Ц одернул себя он. Речушка родилась в горах, и со дня
на день они навсегда расстанутся с ней. Сердце его сжалось от боли, и Урага
н растерянно понял, что ему будет не так-то просто уйти…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25