Ц Нас слишком м
ало, мы не можем сразиться с пещерными стражами.
Ц Значит, ты предлагаешь бросить его? Ц недоверчиво вытаращила глаза Б
елочка.
Ежевика помолчал, и Ласточка увидела в его глазах мучительную неуверенн
ость. Ее начала бить дрожь. С тех самых пор, как они вышли из леса, она привык
ла уважать мудрость этого воина и всегда признавала его предводительст
во в их маленьком отряде, но если сейчас даже он не знает, как быть, то есть л
и какая-то надежда для ее Урагана?
Ц Не надо было вообще заходить в эти горы! Ц прорычала Рыжинка. Ц Тут в
тысячу раз хуже, чем на территории Двуногих. Полночь упоминала котов, кот
орые живут кланами, значит, она знала и об Острозубе. Тогда зачем она посла
ла нас сюда?
Ц Может быть, это с самого начала была ловушка? Ц зашипел Грачик. Ц Я вс
егда знал, что барсукам нельзя доверять!
Ц Но какой ей смысл обманывать нас? Ц возразил Ежевика. Ц Звездное пле
мя послало нас к ней, она предупредила нас о том, что Двуногие задумали уни
чтожить наш лес. Если ей не верим, то тогда вообще все бессмысленно!
Ласточка хотела согласиться с ним, но внезапно на память ей пришли стран
ные слова Пурди. Они стояли на краю леса, и старик сказал…
Ц Пурди пытался отговорить нас не ходить через горы, Ц вслух произнесл
а она. Ц А Полночь не дала ему договорить. Ты прав. Они оба знали.
Она посмотрела на друзей и увидела в их глазах ту же тревогу.
Ц Полночь предупреждала, что нам потребуется отвага, Ц после долгой па
узы напомнил ей Ежевика. Ц Она сказала, что путь проложен для нас. Так что
если даже она знала про клан и про Острозубого, значит, нам для чего-то нуж
но было здесь очутиться. Поэтому я думаю, что мы все-таки на верном пути.
Ц Это ты так думаешь, Ц оскалился Грачик. Ц Я вижу, грозовому воину плев
ать, если на этом верном пути придется бросить речного кота!
Ц А воину ветра не плевать? Ц бросилась на защиту друга Белочка. Ц Мне к
азалось, ты будешь только рад, если брат Ласточки перестанет путаться у т
ебя под лапами?
Грачик вскочил и яростно зашипел. Зеленые глаза Белочки сверкнули. Ласто
чка в страхе бросилась к ним и оттолкнула Грачика.
Ц Прекратите! Ц крикнула она, подавляя горькое рыдание, с каким потеряв
шийся котенок зовет свою мать. Ц Зачем вы делаете еще хуже?
Ц Ласточка права, Ц поддержала ее Рыжинка. Ц Какая разница, к какому пл
емени принадлежит каждый из нас? Не говоря уже о том, что четверо из нас Ц
полукровки! Кстати, вам никогда не приходило в голову, что нас избрали име
нно поэтому? А если мы будем ссориться друг с другом, мы погубим все дело.
Пылающий взгляд Белочки еще на несколько мгновений задержался на Грачи
ке, но потом она отвернулась и свирепо накинулась на своего кролика. Грач
ик посмотрел на Ласточку, потом кивнул головой и буркнул:
Ц Прости.
Ц Тогда, может быть, попытаемся обсудить все мирно, без риска вцепиться д
руг другу в шерсть? Ц едко спросила Рыжинка. Все промолчали, и она продол
жила: Ц Не забывайте о том, что Звездное племя не избирало Урагана. Он очу
тился здесь только потому, что боялся отпустить Ласточку в дальний путь,
Ц она помолчала и неуверенно закончила:
Ц А что… что, если пещерные коты сказали правду? Вдруг Ураган и есть тот с
амый обетованный кот, который должен избавить их от Острозуба?
Ц Чушь мышиная! Ц крикнул Грачик.
Но Ласточка не была так уверена. Рыжинка просто высказала вслух то, что пу
гало ее с тех самых пор, как Камнесказ впервые упомянул о пророчестве. Воо
бще-то шерсть Урагана нельзя было назвать серебряной Ц она была немног
о более темная, совсем как у Крутобока, но зато его смыло водопадом прямо п
од лапы горным котам, как и обещали им предки-воители.
Ц Но тогда… Ц голос ее сорвался, и пришлось начинать сначала: Ц Может б
ыть, это значит, что мы должны оставить его здесь?
Ц Нет, не значит, Ц решительно возразил Ежевика. Ц Это не наши предки-в
оители. Звездное племя не имеет никакого отношения к этому клану. Но мы не
можем освободить Урагана без борьбы, поэтому придется действовать по-др
угому. С утра, когда они разрешат нам уходить, мы мирно уйдем. А потом верне
мся и освободим Урагана.
Какое-то время коты молчали, переглядываясь, будто взвешивали его предл
ожение. Слабая тень надежды забрезжила перед Ласточкой. И вдруг она заме
тила настороженные взгляды пещерных стражей и еще больше перепугалась.
Неужели они все слышали? Она посмотрела на друзей и наклонила ушки в стор
ону часовых. Проследив за ее взглядом, лесные коты теснее сгрудились в ку
чу.
Понизив голос, Грачик сказал:
Ц Легко сказать! Ц он говорил с сомнением, но уже без прежнего вызова. Ц
Все равно нам придется как-то пробраться во внутреннюю пещеру, а там все
переходы кишмя кишат пещерными стражами.
Ц Мы можем дождаться темноты, Ц возразила Рыжинка.
Ц А шум водопада заглушит наши шаги, Ц уверенно добавила Белочка.
Но Грачика это не убедило.
Ц Не знаю, не знаю… Вы заметили, что эти коты так привыкли к постоянному ш
уму, что слышат даже самый слабенький писк на другом конце пещеры?
Ласточка сразу поняла, что он прав. Она растерянно огляделась по сторона
м. Неужели ни тьма, ни грохот воды не помогут им? Лунный свет просачивался
в пещеру сквозь толщу падающей воды, но стены утопали в сумраке. Может быт
ь, у них все-таки получится? В любом случае, даже если дело казалось почти б
езнадежным, нужно было попробовать. Ураган был ее братом, и этим все сказа
но.
Ц Я попытаюсь, Ц объявила она. Ц Если вы против, то можете уйти без меня.

Ц Вообще-то, мне кажется… Ц начал Грачик.
Ц Не пытайся меня остановить, Ц перебила его Ласточка. Ц Я знаю, что мы
должны успеть предупредить свои племена, чтобы они не погибли вместе со
всем лесом, но вы сможете сделать это и без меня. Я останусь здесь.
Ц С чего ты взяла, что я собираюсь тебя останавливать? Ц оскорблено още
тинился Грачик. Ц Я хотел сказать, что буду тебе помогать, но если ты не хо
чешь…
Ц Мышеголовый дурачок, Ц быстро лизнула его Ласточка. Ц Прости, я не по
няла. Разумеется, я хочу, чтобы ты остался со мной.
Ц Думаю, мы не должны разделяться, Ц задумчиво прищурился Ежевика. Ц И
ли мы все заодно, или ничего не получится. Мы вместе начали это путешестви
е, вместе должны и закончить, а значит, Ураган тоже будет с нами. Ц Он помол
чал и решительно закончил: Ц Кончайте есть и давайте поспим. Нам понадоб
ятся силы.
Ласточка попыталась последовать его совету и заставила себя доесть сок
оленка, оставленного ей одним из будущих. Искренняя готовность еще вчера
чужих котов рискнуть жизнью ради спасения ее брата так растрогала ее, чт
о она долго с нежностью смотрела на каждого из них. Неужели, вернувшись в л
ес, они смогут снова расстаться и навсегда разойтись по своим племенам?! К
ак она сможет жить без них?
Она свернулась в спальной ложбинке и попыталась уснуть, но сон не шел. Лас
точка снова села. Что с ней такое? Она склонила голову набок и прислушалас
ь. Она ясно слышала какой-то слабый, едва уловимый шепот, но вокруг никого
не было никого, кроме горных котов, да и те спали. Ласточка пошевелила ушам
и и вдруг похолодела. Голоса доносились из водопада, едва различимые за г
рохотом и шипением падающей воды. Ласточка вся обратилась в слух, пытаяс
ь разобрать слова.
«Серебряный кот здесь, Ц услышала она. Ц Острозубый будет уничтожен».

«Нет! Ц не помня себя, молча крикнула Ласточка, даже не представляя, с кем
говорит. Ц Ураган не ваш кот, слышите? Он должен уйти вместе с нами!»
Она подождала ответа, но голоса растворились в рокоте воды, и Ласточке ст
ало казаться, что они ей просто послышались. Время шло, лунный свет пропол
з по всему полу пещеры и постепенно начал слабеть. Только тогда усталост
ь, наконец, взяла свое, и Ласточка уснула тревожным, беспокойным сном.

* * *

Она проснулась оттого, что чья-то лапа бесцеремонно трясла ее за плечо. Ла
сточка подняла глаза и увидела Утеса.
Ц Пора идти, Ц объявил он.
Остальные стражи уже стояли вокруг друзей. Ласточка сонно пошевелилась
и начала вылезать из своей ложбинки, как вдруг заметила Камнесказа, стоя
вшего у входа в туннель, ведущий в Пещеру Остроконечных Скал. Двое пещерн
ых стражей стояли с обеих сторон от своего вождя, а в глубине туннеля Ласт
очка разглядела еще нескольких котов. Как видно, горные коты строго охра
няли Урагана, чтобы предотвратить его побег.
Ц Мы проводим вас до границы своей территории и покажем самую безопасн
ую и короткую дорогу через горы, Ц пояснил Утес.
Ц А как же Ураган? Ц спросил Ежевика, отряхивая шерсть от приставших пе
рьев, Ц мы не можем уйти без него.
Эта последняя попытка мирно освободить друга закончилась ничем. Утес по
качал головой и закончил:
Ц Вы не можете взять его с собой. Его судьба Ц остаться здесь и спасти на
ш клан от Острозуба. Мы будем заботиться о нем и чтить, как героя.
Ц В таком случае, мы можем быть совершенно спокойны, Ц с отвращением пр
оцедил Грачик. Ц Я уже говорил, что не понимаю, отчего вы так трусите пере
д своим Острозубым. До сих пор он даже не попадался нам на глаза!
Утес спокойно посмотрел на него.
Ц Я рад за вас, Ц ответил он. Пещерные стражи окружили лесных котов и пов
ели их к выходу. Ласточка заметила, что Грачик все еще прихрамывает от уда
ра, полученного накануне во врем драки с одним из стражей.
Ц Ты сможешь идти? Ц прошептала она ему на ухо.
Ц Разве у меня есть выбор? Ц привычно буркнул он, но в следующий миг обер
нулся и потерся носом о ее щеку. Ц Не волнуйся, со мной все будет в порядке.

Они были уже возле самого водопада, когда Ласточка вдруг услышала, как кт
о-то окликает ее по имени. Она обернулась и увидела подбегающую Речушку.

Ц Я… я хотела попрощаться, Ц пролепетала кошка, подходя ближе. Ц Мне оч
ень жаль, что все так получилось. Но если твой брат уйдет, Острозуб погубит
нас всех…
Ласточка посмотрела в глаза молодой ловчей. Она видела, что Речушка гово
рит искренне, но не могла заставить себя забыть о том, что Ураган верил это
й кошке и считал ее своим другом. Ураган не слишком легко заводил друзей
Ц рожденный полукровкой, он с раннего детства чувствовал, что должен по
стоянно доказывать свое право быть равным с другими воинами. Ласточка да
но заметила, что Речушка сумела завоевать доверие брата, но теперь эта хо
рошенькая кошка предала его, и готова была спокойно смотреть, как он поги
бнет в битве с чудовищем, спасая ее клан.
Ц Пошли, Ц Грачик погладил ее по боку своим хвостом, уже успевшим отсыр
еть от водяных брызг.
Не говоря ни слова, Ласточка повернулась спиной к Речушке. Шагая по узком
у карнизу, она насторожила ушки, пытаясь расслышать в шуме воды вчерашни
е голоса, но услышала только несмолкаемый рев пенящихся струй.
«Кто бы вы ни были, Ц молча поклялась она, Ц мы все равно заберем у вас мо
его Урагана. Он наш, и судьба его не ваших лапах!»

* * *

До полудня лесные коты шли через горы. Пещерные стражи следовали по обеи
м сторонам от них, не сводя глаз с тропы между скал. Они ни разу не останавл
ивались, чтобы поохотиться, и у Ласточки каждый волосок на шкуре дрожал о
т их напряженного молчания.
Она пыталась запомнить каждый камень, каждое дерево, каждый поворот доро
ги, надеясь, что эти заметки помогут им найти дорогу назад. Скалистые скло
ны больше не казались ей похожими друг на друга, но вот тропинки оказалос
ь совершенно невозможно различать. Зато пещерные стражи, похоже, прекрас
но знали дорогу, несколько раз они делали крюки, чтобы обогнуть валуны ил
и утесы.
Один раз Утес спустился с груды мелкого щебня и подвел их к горному поток
у.
Ц Пейте, Ц приказал он, махнув хвостом на ручеек.
Сощурив глаза, Грачик посмотрел на скользкие камни, спускающиеся к ручью
, а Рыжинка недоверчиво переглянулась с братом.
Ц Мы не собираемся сталкивать вас вниз, Ц раздраженно бросил Утес. Ц Н
о раз уж вы очутились в горах, вы должны научиться пить там, где есть вода.

Лесные коты с опаской уселись и стали лакать ледяную воду. Ласточка выну
ждена была признать, что питье освежило ее и придало сил.
В воздухе чувствовался морозец, солнце слабо светило с бледного неба. Ду
л сильный ветер, но небо оставалось безоблачным, а значит, не приходилось
рассчитывать на то, что сырость дождя скроет от стражей их запах. К счасть
ю, хромота не слишком беспокоила Грачика, а через какое-то время и вовсе п
очти исчезла. Рыжинка тоже держалась молодцом, и хотя прыжки все еще дава
лись ей с трудом, она только морщилась, не словом не выдавая своей слабост
и.
Когда они поднялись на скалистый уступ, Утес резко остановился.
Ц Тут заканчивается наша территория, объявил он, хотя никто из друзей не
заметил на камнях ни единой пограничной метки. Ц Дальше вам придется ид
ти одним.
Ласточка чуть не подпрыгнула от облегчения. Несмотря на то, что брат по-пр
ежнему оставался в плену, она была счастлива избавиться от пещерных стра
жей и их суровых, молчаливых взглядов.
Ц Держите путь вон на ту гору, Ц продолжал Утес, указывая хвостом на ост
рую вершину с заснеженными склонами. Ц Обойдите ее, и дорога приведет вн
из, в зеленые земли. Торопитесь успеть до того, как спустится тьма. До наст
упления ночи Острозуб вам не опасен.
Ласточке показалось, что он как-то по-особенному выделил это слово, словн
о Острозуб был не единственной опасностью, которая поджидала их в горах.
Ее подозрения только усилились, когда она заметила, как один из стражей в
ыразительно посмотрел на Утеса.
Ц Идите, Ц грубо буркнул пещерный страж, пресекая ее невысказанный воп
рос. Ц У вас почти целый день впереди.
Потом он кивнул Ежевике и добавил:
Ц Прощайте. Жаль, что мы не встретились в более благоприятное время. Наши
кланы могли бы многому научиться друг у друга.
Ц Лично мне нечему у вас учиться, Ц процедила Белочка, и Грачик впервые
за все путешествие кивнул головой, давая понять, что полностью с ней согл
асен.
Ц Мне тоже жаль, Ц ответил Ежевика и сурово посмотрел на своих друзей, п
ризывая их помолчать. Ц Но мы не можем дружить с теми, кто держит в плену н
ашего друга.
Утес снова кивнул, в его взгляде промелькнуло сожаление.
Ц Такова наша и его судьба, так решили наши предки-воители. Ваши предки т
очно так же открывают вам вашу судьбу.
Взмахом хвоста он собрал вокруг себя своих воинов, и они остались ждать, п
ока Ежевика поведет своих котов вверх по травянистому склону. Вскоре тра
ва снова сменилась камнем, и тропа стала подниматься на гребень острокон
ечной горы.
На вершине Ежевика остановился. Ласточка посмотрела вниз и увидела, что
Утес и остальные стражи по-прежнему, не мигая, смотрят на них.
Ц Они хотят убедиться в том, что мы ушли, Ц прорычала Рыжинка. Ц Значит,
они не собираются разрешить нам вернуться.
Ц Пустая затея, Ц пожал плечами Грачик. Ц Если нам встретится их патру
ль, мы пустим его на корм воронам.
Ц Мы постараемся обойтись без драки, Ц сердито покосился на него Ежеви
ка. Ц Не забывайте, что мы сейчас очень далеко от дома, и ранения нам ни к ч
ему. А пока давайте двинемся дальше, пусть думают, что мы уступили.
С этими словами он первым двинулся в проход между скалами. С одной сторон
ы склон резко обрывался вниз, в заросшее травой ущелье. Родник бил из трещ
ины в камне и стекал в маленькое озерцо. Рядом росло несколько кустиков. П
отянув носом, Ласточка почувствовала запах крольчатины.
Ц Может быть, остановимся прямо здесь? Ц взмолилась Белочка. Ц Они же с
ами сказали, что в горах нужно пить там, где есть вода. Тут можно и поохотит
ься и отдохнуть, пока не придет время отправляться. Ежевика заколебался.

Ц Ну ладно… Ц решил он, наконец. Ц Но лучше нам выставить караул на случ
ай, если пещерные стражи вздумают проследить за нами.
Ц Я готова подежурить первой, Ц предложила Рыжинка. Ц Не беспокойтесь
, мое плечо в полном порядке, Ц быстро добавила она. Ц Если что, я вас позо
ву.
С этими словами она повернулась и тихо-тихо, словно выслеживала пугливу
ю мышку, прошла между скалами и исчезла. Белочка быстро сбежала в овраг и к
рикнула оттуда:
Ц Спускайтесь! Я умираю от голода!
Ц Она сейчас распугает всю дичь отсюда и до Высоких Скал, Ц проворчал Г
рачик, а Ежевика со всех лап бросился вдогонку за Белочкой.
Ласточка увидела, как он догнал рыжую ученицу, и они пошли рядом, бок о бок.
За время этого путешествия они, сами того не замечая, стали почти неразлу
чны.
Ц Забудь о Белочке, Ц улыбнулась она Грачику. Ц Пойдем-ка лучше посмот
рим, нет ли в этом озере рыбы. Я научу тебя рыбачить, и, когда мы вернемся дом
ой, ты всегда сможешь побаловать себя рыбкой, Ц она замолчала и смущенно
уставилась в землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25