сидеть голодными или брать взаймы. Когда подвозивший их с Мэтти автомобиль затормозил на углу, Майя лихорадочно пыталась припомнить, сколько яиц осталось в холодильнике и не завалялись ли в отделении для овощей луковица и хоть один сморщенный перец.Она выбралась с заднего сиденья, подождала Мэтти и помахала отъезжающей машине. Жилье в самом центре города имело свои преимущества: большинство родителей проезжали мимо их квартала, так что всегда было кому подбросить, если Селена отсутствовала вместе со своим фешенебельным авто. И все равно спина ныла, ноги гудели, пустой живот сердито урчал, требуя на ужин чего-нибудь более существенного, чем яйцо и кусок вялого перца. Как и Мэтти, ребенок во чреве должен был питаться. Хочешь не хочешь, приходилось идти за покупками, предварительно сунув руку в кассу. Там могли быть только деньги от продажи хрустального шара – если Тереза сумела всучить его бабушке Констанс. И даже в этом случае они скорее всего были перечислены с кредитной карты. Чем дальше, тем меньше народу платило наличными.Пока они с Мэтти миновали квартал, что отделял их от дома, Майя алчно размышляла о вредном для здоровья биг-маке. Заметив голубые вспышки огней полицейского патруля, она непроизвольно поморщилась, хотя в принципе ничего не имела против полиции. Просто эти вспышки означали для кого-то пусть и небольшие, но неприятности. Судя по тому, как напряглась рука Мэтти, он рассуждал примерно так же.Вот это уже Майе не понравилось. Хотелось, чтобы мальчик вырос в здоровом равновесии с окружающим, чтобы полиция означала для него только защитный барьер между добром и злом. Нужно убедить его, что теперь ему нечего бояться.Майя опустила взгляд на свой живот и тихонько фыркнула. В самом деле, весомый покровитель!Но ход ее мыслей оставался благодушным только до тех пор, пока они не повернули за угол.Фасад магазина представлял собой груду обломков, протянувшуюся через всю улицу. Ее границы отмечала желтая полицейская лента.Аксель заметил Майю только потому, что нарочно высматривал. Надвигались сумерки, в узком проеме между двумя рядами домов залегла тень, которую лишь отчасти рассеивал свет фонарей. Когда на границе освещенного круга мелькнуло рыжее пятно, он поспешил в ту сторону. Майя вела за руку мальчика лет пяти. Аксель не знал, что у нее уже есть ребенок. Оба казались такими бледными в обманчивом искусственном свете, что он испугался.– Тут уже ничего не поделаешь! – быстро сказал он и подхватил Майю под руку.Она дрожала всем телом – должно быть, продрогла. После заката становилось прохладно. Майя обратила к нему непонимающий взгляд.– Пока не будет установлен размер разрушений, внутрь никого не пустят, – пояснил Аксель. – Нельзя исключать серьезное повреждение самой коробки здания.– Малдун!На миг он решил, что шок оказался слишком серьезным – вплоть до помрачения рассудка.Майя кусала губы, борясь со слезами. Внезапно Акселя осенило.– Ах, кот!В самом деле, кот с таким именем подвизался в полиции в мультяшном сериале бог знает какой давности, еще черно-белом. Судя по судорожному кивку Майи, он угадал. Мальчик во все глаза смотрел на обломки родного дома. Не в силах оставаться в бездеятельности, Аксель сбросил пиджак и накинул его Майе на плечи. Она как будто даже не заметила.– Думаю, с котом все в порядке. Рухнул только фасад, да и то наружу. Я попрошу патрульных на всякий случай иметь кота в виду. Вам есть где переночевать?С минуту Майя тупо смотрела на него, потом осознала вопрос и кивнула. Кивок все изменил, словно по волшебству. Казалось, она сбросила с плеч бремя поражения, расправила их и заковала себя в невидимую броню, как рыцарь перед сражением.– В школе есть кушетки. Вот только... – Она бросила короткий взгляд на то, что оставалось от фасада, и храбро продолжала: – Только нам нужно как-то туда добраться.– Вы не можете спать на кушетке! – сердито возразил Аксель. – Подъездная аллея к вашей школе не освещена, на дверях и окнах нет защитной системы. Женщине в таком положении там нечего делать. А родственники не могут вас приютить?Ответный взгляд был полон мрачного юмора. Аксель понял, что Майя быстро выходит из шока. В самом деле, вопрос был на редкость глупым – ее единственная родственница находилась в тюрьме.– Ладно, идемте со мной. В ресторане перекусим и заодно обсудим, как быть дальше. Констанс, наверное, волнуется.Аксель ожидал возражений, но Майя молча позволила вывести их с мальчиком из толпы. Попутно он предупредил патрульных насчет кота. В маленьком городке животное недолго останется беспризорным. Кто-нибудь приютит Малдуна. Насчет учительницы он не был так уверен.До ресторана было два квартала. Приноравливая свой шаг к походке беременной женщины и ребенка, Аксель думал, что они двигались бы быстрее, если бы он нес Майю на руках. При ее хрупком телосложении это было вполне возможно. Когда впереди призывно засветились большие окна, она уже едва переставляла ноги.– – Я не могу вот так просто взять и войти!Ну наконец-то протест, которого он ждал. Женщина от природы не в силах уступить без единого возражения. Должно быть, их всех мучает вопрос, как мир выстоял столько веков под деспотичной пятой мужчины. Аксель криво усмехнулся. В последнее время он нередко чувствовал, что его недооценивают.– Почему бы и нет?– У меня на кедах драконы.Значит, драконы. На кедах. Аксель на миг опустил веки. Хотелось застонать. Похоже, он пытался взять в няни сумасшедшую.– У меня тоже, – вдруг сказал мальчик и предоставил Акселю доказательство.Только теперь, в слабом свете фонаря, он разглядел, что на ногах у обоих была дешевая спортивная обувь с ярко-красным рисунком, сильно напоминавшим брызги свежей крови. В самом деле, было бы глупо тащить эту парочку через толпу разодетых яппи. Могли пойти разговоры, что он привел в ресторан две жертвы автомобильной катастрофы.– Войдем через заднюю дверь, – буркнул он и двинулся вокруг дома.Ступив в яркий свет и вечернюю суету кухни, хрупкая женщина преобразилась буквально на глазах. Так раскрывается цветок под утренним солнцем. Должно быть, сияющая улыбка принадлежала к арсеналу ее защитных средств. Тем не менее персонал разинул рты. Аксель почти слышал напряженную работу их мысли. Годами внутри этих стен роились и множились разговоры, слухи, сплетни. Он знал, как они рождаются. Майе был уготован ярлык содержанки или по крайней мере кандидатки на эту роль, подобранной где-нибудь на задворках. Он подумал: если им придет в голову наградить ее дурной болезнью, мэр запрыгает от радости. К счастью, вовремя появилась Констанс.– Мисс Элайсем!Казалось, сейчас она прыгнет Майе на руки, но, к большому облегчению Акселя, все обошлось.– Это я, моя шоколадная! – мягко ответила та, не без натуги присев, чтобы обнять девочку. – Покажешь нам, где работает папа?Этого было довольно. Майя сразу преобразилась из содержанки в порядочную даму. Персонал души не чаял в Констанс. Попроси она – и шеф-повар лично испек бы для Майи пятиэтажный торт. Однако та ограничилась салатом и спагетти. Мальчик вгрызся в гамбургер с такой жадностью, словно у него целую неделю не было во рту ни крошки съестного. Как он ел! Это привело Акселя в смущение. Сидя на диване в комнате отдыха, он искоса разглядывал сына учительницы. Не то чтобы мальчик был кожа да кости, но упитанным его нельзя было назвать.Одежда (в том состоянии, в каком бывает в конце дня одежда пятилетнего мальчишки) была ему маловата и к тому же порядком поношена.Аксель перевел взгляд на Майю. На ней был джемпер, из тех, что продаются в магазинах для будущих матерей, но уж слишком вытертый – похоже, он не раз успел сменить хозяйку. Лицо в рамке темно-рыжих завитков носило печать усталости, вместо того чтобы светиться внутренним светом. Губы были до синевы бледны. Ни следа улыбки – она исчезла вместе с любопытными взглядами. Аксель никогда еще не видел Майю такой измученной и встревоженной.– Ваш магазин... он ведь застрахован? – осторожно полюбопытствовал он, понимая, что сует нос не в свое дело, однако не в силах подавить врожденное любопытство.Майя бросила косой взгляд на Мэтти. Убедившись, что тот не обращает на них ни малейшего внимания, занятый гамбургером, она ответила, чуть понизив голос:– Клео месяцами не платила взносов. Думаю, о страховке можно забыть.– Фасад рухнул наружу, товар не пострадал. Всего-то и нужно несколько недель на ремонт. Сами не заметите, как будете снова стоять за прилавком.– Мистер Хоулм, – сказала Майя с гримасой, лишь отдаленно похожей на улыбку, – могу я еще немного злоупотребить вашей любезностью? Подбросьте нас с Мэтти до школы.Аксель бросил взгляд на тарелку. За исключением листиков салата, она подобрала все до последней крошки. Заплатить она не предложила – не потому, что боялась обидеть, а, как он сильно подозревал, из-за отсутствия денег. Как это возможно, чтобы в цивилизованной стране женщина с высшим образованием (он лично наводил справки), деловой сметкой, индивидуальным подходом к каждому ребенку и без малейшего умственного изъяна не имела ни крова, ни денег, ни средств передвижения? Аксель просто не мог взять этого в толк. Глава 6 Если кажется, что все идетотлично, значит, вы что-топроглядели. – Куда мы едем?Майя очнулась от забытья, вызванного потрясением, обильной едой, ощущением мягкого, как подушка, сиденья и рокотом мощного мотора. Они были в незнакомой местности, где тишину нарушало только мирное кваканье лягушек.– Няня ждет, когда Констанс будет дома.Майя слишком мало знала человека за рулем, чтобы понять его тон, а чтобы разглядеть выражение лица, было слишком темно (светились только приборы, да и то слабо). Они были почти наедине, в машине ночью, среди полей с редкими, быстро убегающими назад домами. Она могла бы испугаться, не будь Аксель Хоулм рожден под знаком рассудительной Девы. Когда он брался опекать, то, конечно, опекал без всякой задней мысли, а ей сейчас не мешало немного здоровой опеки. Хотелось расслабиться и предоставить ему действовать. Так она и поступила бы, не будь он под сильным влиянием взбалмошного, непредсказуемого Водолея.– Когда вы родились?– В сентябре, – ответил Аксель, бросив на нее один короткий взгляд, и снова уставился на дорогу. – Но уверяю вас, звезды никак не влияют на мои поступки.Это было именно то, что она ожидала услышать, а потому слабо усмехнулась в темноту.– Месяца мало. Он говорит только о знаке зодиака. Зная полную дату и место рождения, можно многое понять о характере. Дева в вас очень сильна, и это хорошо. Правда, меня тревожит влияние Водолея...Каждый старается убежать от действительности, подумала Майя. Жизнь научила ее осторожности. В данный момент казалось разумным переждать.– Астрология ничего не объясняет, – сказал Аксель, – просто клеит доступные для понимания ярлыки. Если вас позабавит такой ярлык на моем характере, клейте смело, но лично я уверен, что поступки любого человека обусловлены, во-первых, тем, что унаследовано, во-вторых, кругом общения.– Я не вращаюсь в вашем кругу и не могу подробно изучить, что вы унаследовали... поэтому положусь на астрологию!Машина повернула на подъездную аллею типичного загородного дома Шарлотта. Когда они обогнули дом, Аксель что-то нажал на приборной доске, и вверх бесшумно поползла дверь гаража. Майе всегда казалось, что в столь мягком климате гараж – излишество, но, с другой стороны, надо же на что-то тратить деньги, раз уж они есть.Она не вполне понимала, почему ее так возмущает богатство Акселя Хоулма. Он был всего на десять лет старше, но на целый Монблан выше по социальному положению. Не то чтобы Майя не оценила ужин, которым он ее накормил, и великодушно предоставленную возможность опомниться от пережитого, просто она отчаянно жаждала всего того, что Аксель принимал как должное, чем с такой легкостью делился. Она жаждала... его самого.Проклятие! Вероятно, это последствия шока. Не хватало еще вообразить, что она нуждается в этом снобе, в этом яппи и его подачках! Ей уже случалось не иметь крыши над головой, это вполне можно пережить. Если бы не Мэтти! Что делать с ним? Как только в социальном отделе дознаются о катастрофе, Мэтти отправят в детский дом. Сама эта возможность нагоняла ужас. Придется бежать из Уэйдвилла в Калифорнию, где есть хоть какие-то друзья. Но как они туда доберутся?Все, что у нее было, включая машину, Майя распродала, чтобы собрать чудовищную сумму, в которую обошелся билет на другой конец континента, – иначе Мэтти уже был бы в детском доме. Несколько оставшихся долларов ушло на починку развалившейся сантехники, попытку заполнить холодильник и сменить лохмотья Мэтти на обноски с чужого плеча, но еще довольно крепкие. За короткое время учительской практики она не успела научиться откладывать деньги. На глаза навернулись слезы. Майя быстро смахнула их, пока Аксель вышел и открыл для нее дверцу машины. Оказывается, за время ее раздумий Мэтти и Констанс уже выбрались с заднего сиденья наружу.– Я подожду вас в машине, – сказала Майя, отшатываясь от протянутой руки с ужасом человека, которому ненавистны подачки.– Перестаньте дурить, – сказал Аксель. – Вы устали, а у меня полно свободных комнат. Возьмите ту, что рядом с Констанс. Утро вечера мудренее.– Правда? Я знаю, что такое утро. Утром все только хуже.Она упорно держала руки на коленях. Довольно быть сбоку припекой в чьей-то жизни! Зачем нужен диплом, если все время рассчитываешь на чужую благотворительность?– Ладно, раз уж вам так хочется, можете торчать в машине хоть до утра! – Аксель сердито отдернул руку. – Мне нужно вернуться в ресторан, но я возьму «ровер».«Ровер». Иначе говоря, «лендровер». Тот, что громоздится в дальней части гаража – настоящий дом на колесах. Один водитель и две машины. Выдающийся потребитель, истинный пример для подражания.У Майи не нашлось сил даже на то, чтобы презрительно хмыкнуть. Отупение сменилось паникой. Аксель отошел.– Зачем приучать Мэтти к тому, чего он не может иметь? – крикнула она вслед. – Лучше отвезите нас в школу!Обдумывая просьбу, он не повернулся, хотя и помедлил, позволив Майе любоваться разворотом широких плеч. Сильный в физическом, моральном и финансовом смысле, он понятия не имел, что такое неуверенность в завтрашнем дне, страх лишиться пищи и крова за одно неверное слово или взгляд. Впрочем, сам он все делал правильно – говорил, двигался, одевался.Лампы в гараже замигали и померкли. Аксель снова щелкнул выключателем. Он повернулся и вперил в Майю холодный взгляд.– Дети приспосабливаются! – отрезал он.– Берите с них пример. Если хотите сохранить школу, учитесь принимать помощь!Он больше не предложил ей руку, просто ушел, оставив Майю сидеть в комфортабельной, дорогой машине, у стены, увешанной новеньким садовым инвентарем. Этому человеку не было дела и до земли.Что ж, он предоставил ей что-то вроде выбора. Можно было остаться в машине, до тех пор, пока он не отвезет ее в школу. Тогда она могла бы разжиться деньгами у Селены и сбежать с Мэтти в Калифорнию. Это означало жить за счет друзей, по крайней мере до рождения ребенка и выхода на работу. На любую работу. А можно было последовать за Акселем Хоулмом в мир богатых и влиятельных. Майя никогда не заглядывала в этот мир даже краем глаза, но с ранних пор научилась его презирать, временами мучительно завидовать тем, кто там обитал, и неизменно шарахаться от него как от огня. Личный опыт подсказывал, что безвозмездный дар чаще всего означает кандалы. Она не умела жить в рамках, установленных другими.Майя закрыла глаза. Выбор, как же! В любом случае она потеряет независимость. Не лучше ли в самом деле отложить решение на завтра, а пока сполна воспользоваться передышкой?Выбираясь из машины, Майя с иронией рассматривала ситуацию. Что, если разыграть «мыльную оперу», из тех, где героиня нанимается к богачу и беззастенчиво с ним флиртует? Однако это «мыло» вряд ли затянется больше чем на десяток серий. Плач младенца скоро положит ему конец.
Аксель нетерпеливо передернул плечами, держа в кармане руку с платой за вечер. Майя непринужденно болтала с няней и ухитрилась втянуть в разговор Констанс. Не похоже было, что она рвется к предложенному комфорту. Что касается Мэтти, тот прилип к телевизору и совершенно отрешился от окружающего. Вот кого не мучили сомнения.Майя, конечно, считала, что Аксель ударился в благотворительность. На деле он жадно ухватился за шанс ввести в дом «суррогатную мать» и тем самым заткнуть Сандре рот хотя бы на время. Первоначальные благие намерения вызрели в эту безумную затею по дороге домой. Учительница под одной крышей с Констанс! Разве это не решение всех проблем? Он быстро все схватывает и, конечно же, разберется в ее методике. Разве он не готов на все ради тех уз, что связывают Констанс и Майю? Это перевернет его устоявшуюся жизнь вверх дном?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36