Видя, что он поднимается на ноги, большинство людей во дворе
шарахнулось прочь. Но не все. Быстро оглядевшись, Верминаард заметил в
углу двора четверых, не пожелавших обратиться в бегство.
Повелитель Драконов повернулся навстречу этим четверым...

Неожиданное появление Матафлер и ее нападение на Пироса встряхнуло
охваченных паникой беглецов, побудило их к действиям. Падение же
Верминаарда, подобное низвержению какого-нибудь грозного Божества,
довершило то, чего никак не удавалось Элистану и остальным. К людям
вернулся разум, и толпа устремилась на юг, к горам, сулившим убежище.
Видя такой поворот дела, старшина бросил на беглецов свой отряд. И
одновременно отправил к армии крылана с приказом немедленно возвращаться.
Дракониды с ревом устремились навстречу восставшим, желая снова
посеять в их рядах панику. Но просчитались. Люди натерпелись уже довольно.
Ни сила, ни посулы мира и безопасности не могли заставить их еще раз
поступиться свободой. Они успели понять: не будет мира на Кринне, пока его
землю топчет нежить и нечисть. Мужчины, женщины, дети принялись яростно
отбиваться, пуская в ход и ногти и зубы...
Сражение растащило спутников в стороны. Лорана оказалась одна.
Гилтанас пытался удержаться подле сестры, но толпа увлекла его прочь.
Сказать, что эльфийка была перепугана насмерть, значит не сказать ничего.
Она даже не подозревала, что бывает на свете подобный страх. Ее неудержимо
тянуло спрятаться, и она отшатнулась к стене крепости, судорожно сжимая в
руке меч. Прямо у ее ног, прижимая к животу окровавленные ладони, рухнул
мужчина. Глаза, остекленевшие в смерти, казалось, смотрели на Лорану,
кровь текла по камням. Лорана с трудом оторвала взгляд от лица
погибшего... и оказалась носом к носу с его убийцей.
Драконид, видя перед собой пораженную ужасом эльфийку, понадеялся
легко справиться с нею. Выпростав длинный язык, он слизнул с меча кровь,
перескочил через мертвого и бросился на Лорану.
У нее перехватило горло от страха, но руки все сделали сами, нанеся
стремительный удар снизу вверх. Драконид оказался к нему не готов. Острый
эльфийский меч пробил латы и толстую шкуру и глубоко вошел в тело. Лорана
ощутила, как хрустнула под лезвием кость, услышала последний
захлебывающийся крик драконида. Мертвое тело обратилось в камень, рукоять
меча выбило из руки. Но Лорана вспомнила слышанное от воинов - стоит
немного повременить, и камень рассыплется пылью, освобождая клинок.
Вспомнила - и сама поразилась собственному хладнокровию.
Вокруг бушевала битва: яростные выкрики, предсмертные стоны, звук
ударов, вопли, лязг оружия... Лорана ничего этого не слыхала.
Она спокойно выждала, пока труп не рассыпался. Тогда она наклонилась,
разгребла прах и, схватив меч, взметнула его над головой. Солнце блеснуло
на политом кровью клинке; враг лежал мертвым у ее ног. Она огляделась, но
Таниса нигде не было видно. Не было видно и остальных. Быть может, они уже
погибли. Быть может, и ее вот-вот убьют...
А синее небо над головой было залито таким пронзительным солнцем, и
мир, который ей, вполне вероятно, предстояло вскоре покинуть, казался
только что созданным. Каждый камешек, каждый листок с потрясающей
четкостью запечатлелся в памяти. Душистый теплый ветер налетел с юга, гоня
прочь тяжелые тучи, надвинувшиеся на ее родину с севера. И дух Лораны,
освобожденный от страха, взвился выше облаков, и поднятый меч еще ярче
засверкал на утреннем солнце.

15. ПОВЕЛИТЕЛЬ ДРАКОНОВ. ДЕТИ МАТАФЛЕР
Верминаард внимательно рассматривал четверку мужчин, шедших ему
навстречу. Он уже понял - эти были не из числа рабов. Потом он узнал в них
спутников золотоволосой жрицы. Так вот, стало быть, кто одержал победу в
Кзак Цароте над Оникс, потом сбежал из рабского каравана и наконец
пробрался сюда, в Пакс Таркас. Все они были хорошо знакомы ему: рыцарь из
разрушенной страны былой славы, полуэльф, выдающий себя за человека,
хилый, болезненный маг. И близнец мага - великан с могучими мускулами и
мозгами размером в горошину.
Занятная будет драчка, подумалось Повелителю. Он был почти рад
рукопашной. Ему прискучило командовать армиями, сидя верхом на драконе,
хотелось размяться... Вспомнив об Угле, он бросил взгляд в небо: случись
что, сможет ли он позвать дракона на помощь?
Оказалось, однако, что алому и самому приходилось туго. Матафлер
сражалась в битвах, когда Пирос еще сидел в скорлупе; уступая в силе, она
далеко превосходила его хитростью и сноровкой. Струи пламени с треском
вспарывали воздух, драконья кровь орошала землю красным дождем...
Пожав плечами, Верминаард вновь повернулся к тем четверым. Он слышал,
как маг напоминал спутникам, что Верминаард был жрецом Владычицы Тьмы, а
значит, мог воззвать к ней о помощи. Верминаард знал от шпионов: несмотря
на молодость, этот маг был наделен странной силой и очень, очень опасен.
Четверо не произносили ни слова. Им не было нужды разговаривать ни
между собой, ни с врагом. К обоюдной ненависти примешивалось невольное
уважение, а вот ярости не было. Они станут биться хладнокровно. А главным
победителем будет смерть. Четверо шагали вперед, одновременно расступаясь,
чтобы окружить Верминаарда: тому не к чему было прижаться спиной.
Пригнувшись, он широко размахнулся Приносящей Ночь, не давая им подойти
вплотную и одновременно обдумывая, как быть. Надо лишить их численного
перевеса, и как можно скорее. Покрепче перехватив правой рукой булаву, он
мощным прыжком метнулся вперед, застав противников врасплох. Он не стал
заносить Приносящую Ночь: все, что ему требовалось, - это прикосновение.
Оказавшись перед Рейстлином, он схватил мага за плечо, шепча короткую
молитву Владычице Тьмы.
Рейстлин закричал и в смертных мучениях осел наземь: оружие мрака
пронзило его тело тысячей невидимых лезвий. Карамон с ужасающим рыком
прыгнул на Верминаарда, но жрец был готов к отпору.
- Полночь! - прошептал он, слегка задев богатыря Приносящей Ночь, и
рычание сменилось испуганным криком:
- Я ослеп! Танис, помоги!..
Воитель спотыкался, беспомощно выставив руки. Верминаард мрачно
расхохотался и ударил его уже как следует - в голову. Карамон свалился,
точно бык на бойне.
Краем глаза Верминаард заметил, как ринулся к нему полуэльф, занося
двуручный меч древней эльфийской работы. Жрец крутанулся, отбив удар
дубовой рукоятью булавы. На миг они замерли, но Верминаард был сильнее, и
Танис, не устояв, полетел наземь.
Соламниец приветствовал врага поднятым клинком, но эта ошибка дорого
ему обошлась. Верминаард успел вытащить из потайного кармана небольшую
железную иголку - и снова воззвал к Владычице Тьмы, моля защитить своего
жреца. Стурм почувствовал, как его тело налилось непомерной тяжестью. Он
не мог сделать больше ни шагу.
Танис, лежа на земле, ощутил невидимую руку, вжавшую его в мостовую.
Он не мог пошевелиться, повернуть голову, даже открыть рот. Он только
слышал, как смолкли крики Рейстлина, задавленные болью. Он слышал хохот
Верминаарда, громко возносившего хвалы своей Владычице, и мог лишь в
отчаянии наблюдать, как Повелитель Драконов, занося булаву, неторопливо
подходил к Стурм у.
- Баравайс, Харас! - издевательски проговорил Верминаард
по-соламнийски. И, шумливо повторив рыцарский салют, нацелился Стурму в
голову, прекрасно зная, что для того подобная смерть - смерть от руки
торжествующего врага - есть наихудшая мука.
И тут запястье Верминаарда перехватила чья-то рука. Женская рука!..
Но в ней была сила, равная его собственной. И святость, способная
поспорить с его нечистотой. Ее прикосновение нарушило сосредоточение
Верминаарда. Он запнулся посередине молитвы...

...А сама Владычица Тьмы внезапно узрела перед собой сияющего Бога в
ослепительно белой броне. Она была не готова сражаться с этим Богом, ибо
никак не ожидала его возвращения. И она поспешно отступила - заново
прикидывать возможности, обдумывать планы. Впервые задумалась она о том,
что может и потерпеть поражение...
Она отступила и оставила своего жреца на произвол судьбы.
Стурм сразу ощутил, как рассеялось заклятие: мускулы тела снова
повиновались ему. Между тем Верминаард обратил свою ярость на Золотую
Луну. Бросившись на помощь, рыцарь заметил, как поднялся Танис, как
блеснул на солнце эльфийский меч.
Двое мужчин поспешили на выручку Золотой Луне, но Речной Ветер
подоспел прежде них. Отшвырнув девушку прочь, варвар вскинул правую руку,
принимая удар, который должен был размозжить ей голову.
- Полночь! - крикнул жрец, и Речного Ветра объяла та же тьма, что
осенила Карамона. С той только разницей, что воин кве-шу знал, что ему
предстояло, и не потерял самообладания, ведь слух еще повиновался ему. Не
обращая внимания на рану, он перекинул меч в левую руку и сделал выпад в
том направлении, откуда слышалось тяжелое дыхание врага. Клинок скользнул
по прочным латам Повелителя Драконов. Речной Ветер не удержал его и
схватился за кинжал, зная, что это бесполезно, что смерти не избежать.
Но в это время Верминаард понял, что остался один. Его Богиня
отказывала ему в духовной поддержке. Поглощенная собственными заботами,
она от него попросту отвернулась. Его молитва осталась без ответа. Ледяное
отчаяние стиснуло сердце...
Верминаард обливался потом под шлемом, изрыгая проклятиями. Ему
казалось, шлем душил его. Слишком поздно он осознал, что страшная с виду
маска на самом деле скверно подходила для рукопашного боя - она не давала
ему видеть, что делалось по бокам. Прямо перед ним был рослый варвар,
раненый, ослепленный. Его легко можно было бы добить... если бы не другие.
Рыцарь и полуэльф, освобожденные от заклятия, подходили все ближе - он
слышал их шаги. Заметив какое-то движение, он повернулся и увидел бегущего
к нему полуэльфа. Но где рыцарь?.. Верминаард попятился, размахивая
булавой и одновременно пытаясь свободной рукой сорвать с головы шлем...
Не успел.
Он едва дотронулся до забрала, когда волшебный клинок Кит-Канана
легко вспорол латы и вошел ему в спину. Повелитель Драконов обернулся с
яростным воплем... Но тут же перед ним возник Стурм. Древний меч
Соламнийских Рыцарей ударил Верминаарда в живот. Жрец упал на колени, все
еще силясь снять шлем. Он ничего не видел, ему было трудно дышать... Новый
удар меча - и тьма поглотила его.
Высоко в небе умирающая Матафлер все отчетливее слышала голоса своих
детей, жалобно звавших на помощь. Она потеряла много крови и ослабела от
ран, а Пирос, казалось, нападал со всех сторон одновременно. Но потом она
очень ясно увидела врага прямо перед собой, а позади него - отвесную стену
утеса. И Матафлер поняла, что все-таки спасет своих малышей.
Пирос выдохнул громадный язык пламени, угодивший ей прямо в голову. И
с удовлетворением заметил, как вытекли ее глаза, как сморщилась кожа... Но
Матафлер уже не было дела до пламени, навсегда погасившего для нее солнце.
Она неслась прямо на Пироса.
Громадный самец, одурманенный яростью, болью и ощущением близкой
победы, не сразу понял ее маневр. Он еще раз обжег ее убийственным
пламенем - и только тут с ужасом сообразил, что позволил Матафлер прижать
его к склону горы. Развернуться было негде, отскочить - некуда.
Матафлер ударила его всей тяжестью своего когда-то могучего тела,
точно копье, пущенное самими Богами. Оба дракона с размаху врезались в
скалы, и склон горы окутало пламя. Горный пик содрогнулся до основания и
раскололся...

Много позже, когда Гибель Пламенеющей стала легендой, иные
утверждали, будто слышали последний шепот драконицы, растаявший, точно
дымок на осеннем ветру:
- Детки, детки мои...

СВАДЬБА
Последний день осени занялся ясным и солнечным. Было тепло - все еще
дул южный ветер, повеявший в тот самый день, когда беглецы, спасаясь от
мести армий драконидов, ушли из Пакс Таркаса, взяв с собой то немногое,
что удалось отыскать в крепости.
Вражеское войско не скоро сумело одолеть высокие стены: ворота Пакс
Таркаса были заперты валунами, а на башнях сидели овражные гномы. Ведомые
Сестаном, они без устали забрасывали озлобленных драконидов камнями и
дохлыми крысами. Это дало время беглецам уйти в горы, где, если не считать
стычек с небольшими отрядами драконидов, серьезная опасность им более не
грозила.
Флинт вызвался возглавить группу мужчин, отправившуюся на поиски
места, подходившего для зимовки. Он неплохо знал эти горы: родина гномов
его племени лежала лишь немного южнее. И его отряд подыскал долину,
угнездившуюся между скалистыми горными кряжами. Перевалы, ведшие в долину,
были высоки и опасны; зима сделает их непроходимыми. Горстка защитников
сумеет остановить здесь хоть целую армию, а пещеры укроют беглецов от
ярости драконов.
Извилистой тропой пробрались они через горы, а вскоре сошла лавина,
закрывшая перевал и начисто уничтожившая всякие следы беглецов. Пройдут
месяцы, прежде чем дракониды дознаются, куда подевались восставшие.
Окруженная высокими пиками, долина была надежно защищена от жестоких
зимних ветров и снежных метелей. Леса кишели зверьем, по склонам гор
сбегали чистые ручьи. Люди оплакали павших, порадовались избавлению,
выстроили убежища... и справили свадьбу.
Ибо в последний день осени, в час, когда закатное солнце озарило
заснеженные хребты алым цветом умирающих драконов. Речной Ветер и Золотая
Луна поженились.
Когда эти двое пришли к Элистану и попросили освятить их взаимный
обет, тот, поблагодарив за великую честь, попросил объяснить подобающие
случаю обряды кве-шу. Но жених и невеста ответили, что их народа более нет
- а значит, ушел и обычай.
- Это будет наш обряд, - сказал Речной Ветер. - Незачем возрождать
умершее. Надо положить начало чему-то новому...
- Мы навсегда сохраним в сердцах наметь о нашем народе, - тихо
добавила Золотая Луна. - Но смотреть надо вперед, а не назад. Отдадим
честь прошлому, взяв из него то доброе и грустное, что сделало нас такими,
каковы мы есть. Но более оно над нами не властно...
Подумав, Элистан обратился к Дискам Мишакаль. А потом попросил
Речного Ветра и Золотую Луну самих составить свои обеты, черпая в глубине
сердец истинное значение слов любви. Ибо клятвы эти будут произнесены
перед лицом Богов и даже смерть их не разрушит.
Жених и невеста сохранили лишь один обычай кве-шу: обмен подарками,
которые не могли быть куплены за деньги. Согласно этому обычаю, символ
любви должен был быть сделан руками любимого, а вручался в момент
произнесения клятв.
...Когда заходившее солнце разметало в небе лучи, Элистан поднялся на
вершину небольшого холма, а люди в молчании встали у подножия.
С востока, неся факелы, появились Тика и Лорана. За ними шла Золотая
Луна - Дочь Вождя. Роскошные волосы ниспадали ей на плечи потоками золота,
сплавленного с серебром, голову венчала корона, сплетенная из осенних
листьев. На ней была простая рубашка из оленьей замши - та самая, что
сопутствовала ей во всех ее странствиях. Она несла свой подарок завернутым
в полотно, тонкое, как паутинка: возлюбленный должен был узреть его прежде
всех людей.
Тика выступала впереди нее очень торжественно, с несколько
затуманенным взором. Неясные мечты переполняли ее: а что, если великое
таинство, совершаемое мужчиной и женщиной наедине, вовсе не так пугающе
жутко, но, наоборот, сладостно и прекрасно?..
Лорана высоко держала факел, споривший с гаснущим светом дня. Красота
Золотой Луны заставляла людей перешептываться: когда проходила Лорана, они
замолкали. Золотая Луна была человеком, ее прелесть была прелестью гор,
лесов и небес. Эльфийская красота Лораны была таинственна, непонятна -
словно бы из другого мира.
Девушки подвели невесту к Элистану и повернулись лицом к западу,
ожидая жениха.
Яркие факелы освещали дорогу Речному Ветру. Впереди выступали Танис и
Стурм, следом шел сам жених, суровый, как всегда, лишь глаза горели ярче
факелов. На его черных волосах тоже покоилась корона из листьев, а подарок
он нес завернутым в один из Носовых платочков Тассельхофа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54