И вообще напрягаться. Наш найм - чистейшая синекура. Способ
расплатиться с нами за выгодную покупку...
- Час от часу не легче! - констатировала Элен. - Какую такую покупку ты умудри
лся впарить Стуку? Алмазные копи на Диане? Акции Объединенной энергосист
емы Сириуса? Гудзонов залив на Земле-матушке?
- Я продал ему Орри... - скромно признался Бэзил.
- Орри? - ошалело уставилась на него Каманера и с силой хлопнула себя по лбу
. - Вот про кого я забыла напрочь со всей этой пьянкой и Полнолунием!... Немед
ленно поворачивай назад!
- Что у тебя с руками? - осторожно осведомился Бэзил, не рискуя ослушаться е
е приказа. - Ты... Ты все-таки заснула вчера?
- Ты продал Орри?!!! - не слушая его, завопила Элен. - Ты продал Орри этому типу?!!!
Какого же черта ты клялся Огнем и Ветром?!
- Да мало ли чем я клялся, - недоуменно пожал плечами ее коварный партнер. - М
огу поклясться и Касторкой и Скипидаром, если хочешь...
- Дурачина! - определила развитие его умственных способностей Каманера. - Э
то - особая Клятва. Она... Она заставляет себя выполнять! Ты нас подставил!! Н
евероятно!!! Идиот!!! Скотина!!!
И она вцепилась Бэзилу в физиономию. Всеми десятью КОГТЯМИ.
- Что это они там делают? - поинтересовался шофер мастера Стука, пытаясь из
бежать лобового столкновения с неожиданно свернувшим и пошедшим на тар
ан каром, догнать который ему было велено самым категорическим образом.

Стук не успел ответить на этот вопрос что-либо вразумительное, поскольку
оба кара, изрядно бортанув друг друга на встречных курсах, разлетелись п
о разные обочины шоссе и замерли в полной неподвижности.
Содержателю Подземных Театров потребовалось секунд сорок, чтобы выдра
ть себя из сложившегося домиком кресла л вышибить заклинившую дверцу са
лона. Выбравшись из машины, он сжал покрепче оба своих кулака и двинулся н
австречу выпорхнувшей из второго кара Элен.
Лоб магната шоу-бизнеса украшала солидная шишка, у Элен сошедший было “ф
онарь” под левым глазом сменил его родной брат - под правым. Оба участника
предстоящих переговоров были настроены решительно.
- От-да-вай-те мальчишку! - выдавил из себя мастер Стук.
- Это вы отдавайте его! - зашипела в ответ Элен. - Я не давала согласия моему п
артнеру...
Партнер этот - с разодранной физиономией - наконец тоже выбрался из кара и
, узрев, что шофер “мерседеса” движется на помощь шефу, вооружась никелир
ованным гаечным ключом, подался в ближайшие кусты.
Водитель “мерса” решительными шагами пересек полсотни метров, разделя
вшие покалеченные автомобили, и заглянул в салон кара Бэзила. Там он, видн
о, не обнаружил того, что намеревался найти, и, все также решительно обогну
в машину, рывком и не прибегая к помощи ключа, открыл багажник. Тот тоже не
содержал искомого объекта. Водила повернулся к своему шефу и демонстрат
ивно развел руками - мол “ни-че-го!!!”
Стук остановился как вкопанный. На какое-то время способность к членораз
дельной и даже относительно вежливой речи вернулась к нему.
- Простите, мадам, но... Тут у нас обознатушки какие-то получаются...
Он уставился на гневную Элен:
- Вы считаете, что мальчишка находится у меня?
- Так ведь не у нас же! - парировала его вопрос Каманера. Переварив сказанно
е, оба участника переговоров снова застыли в недоумении.
- Я нич-ч-чего не понимаю! - охарактеризовала наконец положение дел Каманер
а.
Стук махнул рукой шоферу - не лезь, мол, погоди... и мрачным кивком головы при
гласил все еще взъерошенную Элен отойти к обочине. Там оба они не создава
ли помех движению по шоссе и могли к тому же присесть на пни недавно выкор
чеванных деревьев.
- Так мальчишка не с вами?.. - попытался уяснить себе положение дел Стук.
- Да откуда вы взяли, что он с нами должен быть?
- И какого же черта вы так шустро навострили лыжи от “Зеленых чертей”? С ут
ра пораньше, покуда никто глаз не продрал?
- Вы, я вижу, за нами присматривали? - зло сверкнула на Стука своими зелеными
глазищами Каманера.
- А как же?
Стук надулся от возмущения:
- После того, как кто-то выпустил мальчишку из кладовой... Не на кого было гре
шить, кроме вас двоих...
- А кто его запирал в эту кладовую? Глаза Стука выпучились от изумления.
- Как кто? Ставрос его там и запер. После того, как они с этим вашим Кацем мал
ька запродали мне. Там его и заперли до завтра. В смысле - до сегодня заперл
и. И сегодня я собирался чин-чином его оттуда забрать... Как вдруг кладовая
оказывается пуста, словно башка с похмелья!
- Я не давала согласия Бэзилу на такую сделку!
Каманера даже подбоченилась и бросила окрест хищный взгляд. Высунувшая
ся было из кустов физиономия Каца, украшенная боевыми шрамами, тотчас в т
ех же кустах и исчезла.
- И потом! Пеняйте на себя, если у вас не хватило ума приставить к кладовке с
воего человека!
- Не считайте меня за полного идиота, мисс! Человек там стоял. Но оказался п
ридурком. Его, видите ли, с дежурства Зеленые Черти выманили на Болота!
Элен посмотрела на магната с оттенком сожаления во взгляде:
Могу только поздравить вас с этакими подручными. Продолжайте в том же ду
хе, и они скоро вас самого снесут к чертям на Болота! - Она безнадежно махну
ла рукой:
- Я с самого начала поняла, что с этим пострелом надо ухо держать востро. Та
ким из какой-то кладовки выбраться - раз плюнуть!
- Не скажите! - сердито возразил ей Стук. - Вы не знаете, какие кладовые здесь
у Косты! Испанской инквизиции с ее подземельями только поучиться надо у
него...
Он задумчиво уставился перед собой:
- А я - то был так уверен, что вы все трое - в сговоре. И что мальчишка прятался
всю ночь где-то поблизости и теперь вот удирает с вами...
- Не с нами! - топнула ногой Каманера. - И не с вами! И хотела бы я, чтобы хоть кто-
нибудь толком объяснил мне, где он! И что там с ним в кладовке приключилось
?! Не крысы же его съели в самом деле?
- Ох!... - Стук озадаченно сгреб свою бороду в кулак. - А ведь об этом я и не подум
ал...

* * *

Дать необходимые мастеру, да и Элен то
же пояснения могли, пожалуй, только два живых существа.
Одним из них был замерший над очередным вопросом кроссворда и одновреме
нно дежурящий в “Чертях” Кирак. Вопрос (“Где мнения высказываются прямо
и свободно?” - слово из шести букв) никак не поддавался сонному разуму андр
оида. Самый естественный ответ - дурдом - никак не согласовывался с пересе
кающими словами. Про Орри спрашивать его просто никому не приходило в го
лову. Андроидов вообще лучше никогда не спрашивать о том, чего сам не знае
шь без их помощи. Бестолковые они создания. Этим все и сказано.
Вторым существом, осведомленным о том, что приключилось в кладовке Ставр
оса на самом деле, был сам Орри.
Собственно, за прошедшую ночь с ним случилось следующее...
Сон сморил Орри в одночасье, почти сразу после того, как разом подобревши
й после появления долгожданных гостей Ставрос отправил его на кухню - на
питься чаю и закусить пирожками в компании тамошних андроидов.
Чай был настоян на местных травах и напоминал ему те настои, которыми Нол
ан отпаивал его после той его долгой болезни, да и потом, когда Орри просто
случалось простыть в ночном Лесу. А иногда и просто так, чтобы мальчишке к
репче спалось. Да и пирожки тоже пришлись Орри по вкусу. Начиненные насто
янной на меду маковой кашицей, они показались ему чем-то вроде тех яств, чт
о продают в Верхнем городе в магазинах “Сладкий мир”. Орри пожалел о том, ч
то уже набил карманы той едой, которую подали Бэзилу и Элен за ужином. Но д
ля пары-другой маковых пирожков в них место все-таки сыскалось.
Орри немного смущало то обстоятельство, что все три андроида (Кирак, Мурр
и и еще один, имени которого Орри не успел запомнить), “бескорыстно помога
вшие” Ставросу в делах кулинарии и поддержания в “Зеленых чертях” чисто
ты и порядка, были ужасно “зажаты”. Они даже чаепитие свое было затеяли за
отдельным довольно невзрачного вида столом, чтобы не стеснять навязанн
ого им гостя. Но разговор у них с Орри завязался быстро - андроиды были чре
звычайно возбуждены, увидев артистов Стука. Из этих артистов половина бы
ли андроидами. Это будило в кухонных работниках полузапретные мысли о то
м, как далеко может пойти любой из них в “современном обществе”. От этого а
ндроиды сделались веселее и разговорчивее. То один, то другой из них выск
акивал прислужить в зал или в домики мотеля, куда стало перемещаться вес
елье, и быстро возвращался с чем-то интересным.
Впрочем, понятны, а следовательно, и интересны эти новости были только ан
дроидам. Сам же Орри, у которого отчаянно слипались глаза, поддерживать р
азговор вскоре уже не мог, и ему так и не удалось уговорить никого из своих
новых знакомцев угоститься ни этим чудным - специально для него заварен
ным - чаем, ни вкусной сдобой. Вместо этого Они глотали заваренный на молок
е черный чай с солью, лавровым листом и масл
ом, а заедали эту жижу здоровенными ломтями белесого пресного сыра.
Впрочем, долго созерцать этот ужас Орри не пришлось - под оживленное борм
отание андроидов и сами они, и их малоаппетитное съестное, и сама кухня по
плыли перед его глазами. Голова Орри наполнилась приятной тяжестью, скло
нилась к поверхности стола и уютно устроилась на ней. А потом глубокий со
н поглотил все вокруг. Только ощущение легкого успокоительного неудобс
тва от притороченной к поясу фляжке Некоторое время удерживалось в его п
роворно погружающемся в мир снов сознании. Потом и его не стало.
Но именно это отсутствие маленького неудобства, мешавшего сперва ему за
снуть, и заставило его проснуться. Как-то рывком, сразу...
“Да нет! - сказал себе Орри. - Это, конечно, очень плохо, что кто-то спер у меня
фляжку с денежками Волыны, но твявко проснулся я не от этого... А от того, что
какая-то дурацкая тварь пробежала по мне. Это плохо...”
Он резко сел на лежанке, сооруженной из ящиков с попкорном, и стал оглядыв
аться вокруг.
“Если это та самая гостевая наверху, про которую говорил усатый грек, - ска
зал себе Орри, - где, по его греческому мнению, будет теплее, то тут я с ним не
соглашусь, будь он хоть древний римлянин! Холод здесь собачий!”
Он поежился, кутаясь в коротковатую куртку.
Маленькую комнатушку, в которой он оказался, освещал только сочившийся и
з крохотного окошка под самыми стропилами свет Чистой Луны - благо было п
олнолуние, и она плыла в небе Большой Колонии во всей своей нетронутой кр
асе. Но этой иллюминации было достаточно, чтобы понять, что разместили ег
о далеко не в самой комфортабельной комнате “Зеленых чертей”. Стены были
голые, синтепластовые. Впрочем, самих стен было почти не видно из-за громо
здящихся вдоль них гор небрежно сваленных ящиков, кулей и канистр с этик
етками настолько яркими, что, казалось, они светились в темноте. Потолок э
того просторного чулана был смонтирован из ребристой металлокерамики.
Это был даже не потолок, а просто внутренняя часть крыши - помещение-то был
о явно чердачное, нежилое ...
“Что ж, насчет “наверху” усатый Коста не соврал, - умозаклю
чил Орри. - Тут все сходится...”
Все пространство между самой крышей и стропилами было затянуто канатоп
одобной паутиной, сплетенной местными сумеречными псевдопауками - суще
ствами, мало располагающими к уединению с ними, как, впрочем, и их земными
подобиями.
Но пауки и паутина были не самым неприятным, что поджидало Орри в этом зак
утке. Самое неприятное он увидел, когда глянул на пол, на который уже было
опустил ноги. Там по пыльному, век не метенному цементу оживленно шнырял
и создания, хорошо знакомые жителям половины Обитаемых Миров, населенны
х выходцами с Земли. Собственно, эти создания тоже могли себя числить пол
ноправными выходцами с Родины Человечества.
Крыс - а это именно они разбудили Орри своей активной деятельностью - Чело
вечество прихватывало с собой во все свои великие странствия. И благодар
ные твари никогда не упускали случая убедительно доказать, что всюду, гд
е может ужиться человек, крыса точно уживется с двойным комфортом!
Волны Первой и Второй - не слишком удачных - Экспансий землян в иные миры т
ак и оставили иные из наименее гостеприимных землеподобных планет безл
юдными, но крысиный писк с тех пор уже не утихал под небесами тех неуютных
уголков Вселенной.
В каждом из них крысы отдавали свое многочисленное потомство в жертву бе
спощадному богу Естественного Отбора, и взамен тот наделял их род новыми
могучими приспособительными возможностями. Крысы мельчали и крупнели,
мутировали, становились хитрее или примитивнее, лишались хвостов и
обзаводились дополнительными желудками. Д
аже переходили на травоядение. Но оставались крысами - мерзкими и вредон
осными обитателями сумеречных подполий Мироздания.
Там же, где люди не бросили крыс в беде, те на вид изменились мало - так и ост
ались торпедообразными сгустками энергичной, обросшей серой шерстью к
оварной плоти, от которой ничего хорошего ждать не приходилось. Что же до
крыс Большой Колонии, то своим размером и злобностью натуры они явно пре
восходили средние по Обитаемому Космосу показатели для
своего вида.
Орри мог в этом убедиться воочию. Даже при таком скудном освещении. Поняв,
что на разорение им выставлен целый склад плохо упакованного съестного (
а именно таковым и были набиты карманы Орри), проворные твари не стали дол
го с ним миндальничать. Одна из них уже расправлялась с добытым из боково
го кармана куртки ломтем буженины, поглощая его, кажется, вместе с салфет
кой, в которую тот был завернут. Пробуждение Орри немного обескуражило с
ерых разбойниц, но чувствовалось, что не надолго.
От обиды и холода Орри чуть было не расплакался, но, решив, по здравом разм
ышлении, что распускать нюни не время, да и старый Нолан никак не одобрил б
ы хныканье в такой ситуации, он занялся другим делом.
Он привел в порядок потревоженные серым ворьем карманы - карточка Алекса
тоже испарилась - и запустил в возящихся на полу тварей тяжеленной банко
й с чем-то тушеным или маринованным - благо в этих метательных снарядах не
достатка в кладовке не было. Крысы с недовольным писком ретировались в у
крытия, которых в этом лабиринте ящиков и кулей тоже хватало.
Расчистив себе дорогу к двери, Орри очень скоро убедился, что только пона
прасну потревожил своих соседей по заточению - да-да, теперь он убедился, ч
то его именно заточили!

* * *

Дверь кладовой, сбитая из прочных и тя
желых досок, была заперта снаружи. Подергав ее, Орри убедился, что, хотя дв
ерь слегка раскачивалась на петлях и временами был виден чуть ли не сант
иметровый зазор между ней и притолокой, раскрыться ей мешал пудовый замо
к, судя по всему висящий на вкрученных в крепкую древесину кольцах. Слышн
о было, как он тяжело брякался о доски, когда Орри с размаху налегал на ств
орку. В щель между притолокой и створкой двери даже удалось просунуть па
льцы, но толку от этого было мало. Орри мог нащупать массивную дужку замка
и даже те кольца, в которые она была продета (тоже толстенные и массивные),
но сделать с ними хоть что-нибудь было решительно невозможно.
Увидев, что сами по себе они вовсе не интересуют непрошеного гостя, крысы
вновь начали выбираться на открытое пространство и, образовав вокруг Ор
ри опасливый кружок, стали наблюдать за его потугами обрести свободу. К т
ому времени, когда мальчишка уже порядком обессилел, за места в партере у
же дрались, а самые предприимчивые особи, похоже, начали заключать пари н
а предполагаемые результаты состязания между мальком и дверью. Но тут ве
сь крысиный кайф поломал хрипловатый и недовольный голос, раздавшийся и
з-за тяжелых досок: “Ты, давай кончай свои фокусы, парень! Прищемишь себе п
альцы, а мне после за тебя отдуваться! Отойди от
двери, тебе говорят!”
Наверное, у приставленного сторожить Орри типа имелись все основания бы
ть недовольным таким раскладом: там внизу пьянка в разгаре. Дружки весел
ятся в свое удовольствие, заводят себе подружек, а потом свеженародившим
ися парочками разойдутся встречать утро по пустующим домикам мотеля и т
рейлерам Стукова каравана... А он - трезвый как удод поутру - должен прозяба
ть здесь под самой крышей проклятой халупы, не только без подружки, но даж
е без глотка виски! И все из-за дурацкого мальчишки, который за каким-то дь
яволом так вдруг сдался шефу! И хоть бы этот шкет дрых, натрескавшись на ку
хне под завязку, - так нет! Не спится чертовой козявке! Ведь видно же, что с э
такой дверюгой и четыре таких лба, как мастер Стук, за неделю не управятся
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61