Рыцари обращались к гномам с вопросами технического свойства, требовавшими
срочного разрешения. Гномы, в свою очередь, бесперебойно снабжали их
новейшими изобретениями.
С обретением Ока Дракона рыцари задались целью выяснить, как оно
действовало. И передали его гномам, приставив двоих молодых рыцарей в
качестве охраны. Им и в голову не приходило, что Око могло быть связано с
волшебством...

5. ПОЛЕТ ИЗ КАТАПУЛЬТЫ
- ...и запомни: ни один гном, умерший или ныне живущий, начав
говорить, ни разу в своей жизни не остановился по собственной воле. А
посему единственный способ с ними столковаться - это перебивать. И не
бойся показаться невежливым. Они воспринимают это как должное...
Но тут старого мага самого прервало появление гнома, одетого в
длинную коричневую хламиду. Гном почтительно поклонился.
Тассельхоф разглядывал его с живым интересом: он никогда прежде не
видел гнома-механика, хотя древние легенды, повествовавшие о Серой
Драгоценности Гаргата, намекали, что их расы состояли в отдаленном
родстве. И правда, в молодом гноме чувствовалось что-то кендерское:
изящные руки, нетерпение, написанное на лице, и ясные, разумные глаза,
казалось, замечавшие все на свете. Но тем сходство и исчерпывалось.
Кендерской беззаботности не было и в помине: гном выглядел нервным,
деловым и страшно серьезным.
- Тассельхоф Непоседа, - вежливо представился кендер, протягивая ему
руку. Гном схватил руку Таса, внимательно к ней присмотрелся и, не
приметив ничего интересного, вяло ее пожал. - А это... - Тас хотел
представить ему Фисбена, но слова замерли у него на языке, потому что гном
неожиданно протянул руку и сцапал его хупак.
- Ага! - сказал гном, и глаза его засияли. - Вот что, пришлитекасюда
когонибудьизГильдииОружейниковчтобы...
Страж, охранявший вход на нижний уровень горы, не стал дожидаться,
пока он кончит. Он потянул за рычажок, и тотчас взвыла сирена. Тассельхоф
крутанулся на месте, уверенный, что рядом с ними приземлился дракон и надо
защищаться...
- Свисток, - сказал Фисбен. - Привыкай.
- Свисток? - заинтригованно переспросил Тас. - Во отпад!.. О, да из
него дым идет! Интересно, как он ра... Эй! Вернись! Отдай сейчас же
хупак!.. - закричал он, видя, что его хупак исчезает в глубине коридора,
уносимый тремя нетерпеливыми гномами.
- Испытательнаялаборатория, - сказал гном. - НаСкимбоше...
- Что?..
- Испытательная лаборатория, - перевел Фисбен. - Прочего я не понял.
Говори помедленнее, дружок! - И он погрозил гному своим посохом.
Тот кивнул, не сводя блестящих глаз с посоха старца. Потом, видя, что
это была всего лишь простая, потрепанная и исцарапанная деревянная палка,
гном вновь обратил взор на самих гостей.
- Ну да, вы ведь чужестранцы, - сказал он затем. - Постараюсь иметь в
виду... - Он говорил теперь медленно и раздельно. - Не волнуйся за свое
оружие, с ним ничего не случится: мы всего лишь снимем чертеж.
- С ума сойти! - Тас чувствовал себя польщенным. - Если хотите, могу
показать, как оно действует...
У гнома так и засияли глаза:
- Этобылобывесьма...
- А скажи пожалуйста, - перебил кендер, радуясь, что, кажется,
освоился с их манерой общения, - как тебя зовут?
Фисбен сделал предостерегающий жест, но опоздал.
- Гношошалламариониниллисийфашетдисдиссликсди...
Гном остановился перевести дух.
- Это твое имя?.. - изумился Тас.
Гному, уже набравшему полную грудь воздуха, пришлось выдохнуть
вхолостую.
- Да, - ответил он с легким смущением. - Вернее, самое его начало.
Если позволите...
- Погоди! - воскликнул Фисбен. - Как тебя называют твои друзья?
Гном вновь набрал полную грудь воздуха:
- Гношошалламариониниллис...
- А как зовут тебя рыцари?
- Ну... - совсем расстроился гном. - Гнош, с вашего позволения...
- Вот и отлично, - быстро кивнул Фисбен. - Слушай, Гнош, мы вообще-то
торопимся. Война и все такие прочее. В послании государя Гунтара было
оговорено, что мы должны взглянуть на Око Дракона...
Темные глазки Гноша замерцали. Он нервно сплетал и расплетал пальцы:
- Конечно, вы имеете полное право взглянуть... раз уж сам государь
Гунтар... Позвольте, однако, спросить, что, кроме обычного любопытства...
- Я маг и... - начал Фисбен.
- Маг! - От волнения гном мигом позабыл, что говорить следовало
медленно. - Идемтескореевиспытательнуюлабораторию, ведьОкоивсамомделекогда
тосоздалимаги...
Тас и Фисбен переглянулись, не в силах понять.
- Ладно, идемте, - сказал гном.
И прежде, чем они сообразили, что происходит, он потащил их внутрь
горы, включая по дороге бесчисленные звонки и свистки.
- "Испытательная лаборатория", - поспешая за Гношем, вполголоса
сказал Фисбену Тас. - Что хоть это значит? Они вправду не повредили?..
- Не думаю, - пробормотал Фисбен. Его кустистые белые брови зловеще
сошлись к переносице. - И потом, Гунтар приставил рыцарей...
- Тогда о чем ты беспокоишься? - спросил Тас.
- "Глаза драконов" содержат в себе много странного и очень
могущественного, - сказал Фисбен скорее про себя, нежели отвечая Тасу. -
Больше всего я страшусь, как бы они не попытались воспользоваться...
- Но в книге, которую я читал в Тарсисе, говорилось, что Око способно
повелевать драконами! - прошептал Тас. - Разве не здорово? Я к тому, что
Око ведь не злое? Или как?
- Злое? Нет, оно не злое, - покачал головой Фисбен. - Но тем-то как
раз оно и опасно. Оно не злое и не доброе. Оно - никакое! Или, правильнее
сказать, - всеобъемлющее...
Тас понял, что так и не добьется толкового ответа. Мысли Фисбена явно
витали где-то очень далеко. И ради разнообразия кендер обратился к
проводнику:
- Что означает твое имя?
Гнош расплылся в счастливой улыбке:
- "В Начале Времен Боги Создали Гномов, И Один Из Первых, Созданных
Ими, Носил Имя Гнош, И Вот Каковы Были Главнейшие События Его Жизни: Он
Женился На Мариониниллис"...
Тас понял, что погиб.
- Погоди, - перебил он гнома. - И насколько длинно твое имя?
- Оно занимает во-от такую книгу в библиотеке! - Гнош гордо развел
руки. - Ибо наш род весьма древен, в чем ты и убедишься, когда я...
- Нет-нет, не стоит. Как-нибудь в другой раз, - поспешно отказался
Тас. Под ноги при этом он не смотрел и запнулся о веревку; Гнош помог ему
подняться. Проследив взглядом, куда уходила веревка, Тас обнаружил, что
она соединялась с целой паутиной шнуров и канатов, разбегавшихся во всех
направлениях. Невольно Тас задумался, для чего они могли быть
предназначены.
- Мое имя содержит весьма примечательные места, - с надеждой сказал
Гнош, подводя своих спутников к массивной стальной двери. - Я мог бы сразу
перейти прямо к ним. Например, к рассказу о том, как прапрапрабабушка Гнош
изобрела кипяток...
- Я бы с удовольствием послушал, - Тас был близок к отчаянию. - К
сожалению, нам некогда...
- Увы, похоже на то, - сказал Гнош. - Мы стоим у входа в главный зал,
так что, если позволите...
И с этими словами он потянул за шнурок. Заверещал свисток. Зазвонили
два колокольчика, потом ударил гонг. Взвилось облако горячего пара, едва
не сварившее всех троих прямо на месте, и стальные двери, вделанные в
скалу, начали раскрываться. Впрочем, их почти сразу заклинило. Откуда ни
возьмись, высыпали несметные полчища гномов. Все они указывали пальцами и
громогласно спорили, выясняя, кто же виноват.

Тассельхофу Непоседе случалось уже прикидывать, куда он отправится
после того, как завершится нынешнее приключение и все драконы будут
уничтожены (кендер старался быть оптимистом). Для начала он собирался
посетить своего друга Сестана и пожить несколько месяцев у него в Пакс
Таркасе. Овражные гномы вели исключительно интересную жизнь, и Тас не
сомневался, что ему будет там хорошо - по крайней мере, если не придется
есть их стряпни.
Но стоило ему проникнуть в недра горы Небеспокойсь, как он твердо
решил: все-таки первым делом следовало вернуться именно сюда и пожить у
гномов-механиков. Чудес, подобных здешним, кендер никогда еще не видал.
- Впечатляет, а? - спросил Гнош восторженно замершего Таса.
- Я бы выразился несколько иначе... - пробормотал Фисбен.
Они стояли в самом центре гномского города. Выстроенный в жерле
потухшего вулканического кратера, город достигал нескольких сот ярдов в
поперечнике, в высоту же - нескольких миль. Состоял он из многочисленных
жилых уровней, лепившихся по стенам. Взгляд Таса скользил все выше, выше,
выше...
- И много у вас этажей? - спросил кендер. Пытаясь их пересчитать, он
так запрокинул голову, что едва не потерял равновесия.
- Тридцать пять и...
- Тридцать пять! - поразился Тас. - Ох, не хотел бы я жить на самом
верху, на тридцать пятом. Это сколько же вам небось приходится по
лестницам лазать?..
- Лестницы! - фыркнул Гнош. - Примитивные устройства, от которых мы
давным-давно отказались. Посмотрилучше, - он вытянул руку, - наэточудо
техническоймыслислужащеедля...
- Ага, вижу, - сказал Тас, разглядывая площадку нижнего уровня. - Вы,
наверное, готовитесь к решительной битве? В жизни не видел такого
количества катапульт! Я...
Кендер не договорил. Прозвучал свисток, ухнула сработавшая
катапульта, и в воздух взвился... гном! Тас, оказывается, созерцал вовсе
не боевые машины. Перед ним были устройства, заменившие механикам
лестницы!
Нижняя площадка была сплошь заставлена метательными орудиями всех
типов, когда-либо изобретавшихся гномами. Там были баллисты, похожие на
гигантские арбалеты, были отдаленные родственницы скромной пращи и еще
устройства из пружинящих ивовых ветвей. Были даже паровые катапульты, но
сии экспериментальные установки пока находились на стадии доработки -
гномы подбирали точную температуру воды.
А вокруг катапульт, над ними, под ними и даже сквозь них тянулась
невообразимая паутина, насчитывавшая многие мили веревок. Веревки бежали
по блокам, вращали лебедки и зубчатые колеса, и все это жужжало и скрипело
на тысячу голосов. Из пола, из стен, из самих машин торчали всевозможные
рычаги. Десятки гномов тянули их и толкали - а иногда и то и другое сразу.
- Надобно полагать, - безнадежным голосом спросил Фисбен. -
Испытательная лаборатория расположена не на первом этаже?
Гнош покачал головой:
- На пятнадцатом.
Старый маг испустил вздох глубочайшей, прочувствованной скорби.
Неожиданно раздался ужасающий скрежет, от которого у Таса заныли
зубы.
- Ну вот, для нас все готово. Идемте, - сказал Гнош.
Тас вприпрыжку последовал за ним, и Гнош подвел их с Фисбеном к
гигантской катапульте. Какой-то гном поторопил их раздраженным движением
руки, указывая на длинную вереницу соплеменников, ожидавших своей очереди
у машины. Тас мигом взлетел на сидение и стал с предвкушением смотреть
вверх. Оттуда, с балконов, расположенных на разной высоте, на него
смотрели гномы. Каждого окружали исполинские механизмы. Там были свистки,
тьмы канатов и еще какие-то бесформенные тюки, свисавшие со стен наподобие
летучих мышей.
Гнош вскочил на катапульту следом за Тасом, отчитывая не в меру
проворного кендера:
- Старшихнадопропускать, юноша, такчтослезайкаотсюданемедленно... - и
он, проявив немалую силу, за руку стащил Тассельхофа с сидения. - Старый
магдолженотправитьсяпервым...
- Да что вы, что вы, не стоит, - засопротивлялся Фисбен. Пятясь, он
запнулся о веревку и с размаху сел в бухту каната. - Кажется, я припоминаю
заклинание, которое вознесет меня прямиком наверх. Левитация, понимаете
ли. Как бишь там?.. Сейчас, минуточку...
- Кажется, вы торопились, - строго сказал Гнош, сердито глядя на
Фисбена. Гномы, стоявшие в очереди, разразились криком и принялись
толкаться.
- Ладно, ладно... - И с помощью Гноша маг забрался на сидение. Гном,
управлявший спусковым рычагом катапульты, повернулся к Гношу и прокричал
нечто, звучавшее приблизительно так:
- Ктрыйурнь?
Гнош вытянул руку вверх, указывая, и прокричал в ответ:
- Скимбош!
Оператор шагнул к одному из нескольких пультов, от которых тянулось
чудовищное количество веревок, уходивших в бесконечную высоту. Бедолага
Фисбен обреченно сидел на сидении. Он все еще пытался вспомнить заклятие.
- А сейчас, - прокричал Гнош, отводя Таса в сторонку для наилучшего
обозрения, - сейчас он подаст сигнал. Ага, есть!
Оператор дернул одну из веревок.
- Зачем это? - спросил Тас.
- На Скимбоше, то есть на пятнадцатом уровне, зазвонил колокольчик, и
они знают, что надо встречать пассажира.
- А что, если колокольчик не прозвонит? - громко спросил Фисбен.
- Тогда сработает второй, и они узнают, что первый не зазвонил и...
- А как мы здесь узнаем, позвонил он или не позвонил?
- Никак. ЭтокасаетсяСкимбошаавовсененасипотом...
- Меня так очень даже касается, знают они, что я лечу, или не знают!
- крикнул Фисбен. - Я что, прямо так и упаду им на головы?
- Нет, - гордо сказал Гнош. - Видишьлимы...
- Вылезаю! - заявил Фисбен.
- Погоди! - разволновавшийся Гнош говорил все быстрей и быстрей. -
Ониготовытебявстретить...
- Кто готов?
- Скимбош! Ониготовыпойматьтебясетью...
- Нет уж! - побелел Фисбен. - Ни за какие коврижки!
И он спустил ногу с сидения. Но слезть не успел: оператор взялся за
рычаг, раздался скрежет, и катапульта начала поворачиваться. Фисбен едва
не потерял равновесия, шляпа съехала ему на глаза.
- Что происходит? - завопил Тас, силясь перекрыть шум.
- Прицеливаются! - ответил Гнош. - Все вычислено заранее, осталось
толькозанятьпозициюизапуститьпассажира...
- А что там насчет сети?
- Маг взлетит прямо на Скимбош - нет-нет, никакой опасностинетив
помине, нашиисследованияподтверждают, чтолетатьгораздобезопаснее, нежели
ходить, так вот, в верхнейточкетраектории, когдаонтолькотольконачнет
снижаться, Скимбош выбросит сеть и поймает его - вот так... - Гнош сделал
рукой движение, словно ловил муху, - а потом подтянет его и...
- Тут, наверное, нужна потрясная точность! - восхитился Тас.
- Точность безупречна: мы изобрели специальный крючок, который ее
обеспечивает, хотя... - Гнош поджал губы, брови сдвинулись к переносице. -
Хотя иногда что-то вносит погрешность. Впрочем, этим занимается
комиссия...
Оператор дернул рычаг, и Фисбен с пронзительным воплем полетел вверх.
- Ох ты, - глядя вверх, сказал Гнош. - Никак опять...
- Что? Что там? - завопил Тас, силясь разглядеть, что произошло.
- Сетка слишком рано раскрылась, - Гнош покачал головой. - Уже второй
случай за сегодня, и опять на Скимбоше! Ох, и намылимжемыхолкуГильдииСетей
наследующемсобрании...
Тас не слышал его: он смотрел на Фисбена. Тот мчался все выше и выше,
возносимый могучим броском катапульты. И тут кендер разглядел, о чем
говорил Гнош. Вместо того, чтобы развернуться после пролета мага, сеть на
пятнадцатом уровне развернулась до того. Вот Фисбен врезался в нее и на
мгновение завис, раскинув руки и ноги. Потом полетел вниз.
В тот же миг ударили гонги и колокола.
- Это я и так понимаю, - вздохнул Тас. - Это тревога, означающая, что
сеть не сработала.
- Вот именно, тревога, но тревожиться не о чем. Шутка, - хихикнул
Гнош. - По этому сигналу срабатывает устройство, раскрывающее сеть на
уровне тринадцатом, как раз вовремя, чтобы... поди же ты, не успели... ну,
на этот случай есть еще двенадцатый уровень...
- Сделайте что-нибудь! - заорал Тас.
- Говорю тебе, волноватьсярешительнонеочем! - рассердился Гнош. -
Лучшепослушай, какиеунасещеесть запасныеустройстванаслучайаварии. Таквот
они... Вот они как раз и сработали...
И на глазах у изумленного Таса разом раскрылось шесть здоровенных
бочек, висевших на третьем уровне по стенам, и площадку в середине зала
засылал толстый слой мягких губок. Делалось это, видимо, на тот случай,
если ни одна сеть ни на одном уровне не успеет сработать. По счастью, сеть
третьего уровня в самый последний момент подхватила падавшего мага. И,
опутав, подтянула его к балкону. Ругался он так, что гномы, стоявшие на
балконе, долго не решались выпутать его из сети.
- Порядок, - сказал Гнош. - Атеперьтвояочередь...
- Еще вопросик! - уже с сидения прокричал ему Тас. - А что, если и та
штука с губками не поспеет сработать?
- Гениальный вопрос! - обрадовался Гнош. - Если губки запаздывают,
тревогаотключается, ипоэтомусигналу наполвыливается большаябочкаводы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52