К городу Ладога, что раскинулся на берегу собственно Ладожского озера в этой версии Земли, мы подлетели практически в полной темноте. Высадились на окраине города, и пошли огородами, чуть ли не на ощупь, аки калеки какие перехожие. Не известно, сколько бы времени мы проблуждали в абсолютно незнакомом городе, если бы не домовой. Он сочувственно оглядел нашу голодную делегацию, и просочился в чужой двор. Мы остались стоять посреди кривого переулка, вдыхая урбанистические запахи. Помойные, для разнообразия. Вскоре рядом появилась какая-то темная личность. За ней – другая, третья… Но держались они на приличном расстоянии, и кем были эти люди, разглядеть не было никакой возможности. Когда появился Тишка, вздохнул с облегчением даже металлист.
Домовой, встав во главе отряда, уверенно пошел вперед. Мы еще пару раз свернули, а потом ступили на освещенную мостовую. Личности остались позади.
Улица создавала впечатление тихого праздника. Особенно после блужданий по темным закоулкам. Разноцветные магические огни весело перемигивались друг с дружкой, им вторили сотни светлячков, опутавших ветки придорожных деревьев на манеру елочных гирлянд. Из открытых окон доносились звуки, порой весьма и весьма гармоничные. Вскоре показался и приют для нас, уставших. Двухэтажный деревянный дом стоял на перекрестке, призывно мигал гирляндами. «Путник» – емко гласила вывеска. Домовой настороженно повертел носом, подумал, и кивнул головой в сторону гостиного дома – заходите, одобряю.
Внутри заведение оказалось еще лучше, чем снаружи. Насквозь пропитанное вкусными запахами, освещаемое бездымными факелами, оно вызвало в нас, голодных, желание немедленно ознакомиться с кулинарным талантом местного повара. Да и зала была забита посетителями – верный признак отличной кормежки. Пока мы вертели головами да поводили носами, к нам подошла полная миловидная женщина. Окинула наметанным взглядом, заметила «сибирскую» одежку, и повела наверх по винтовой лестнице – в номера. Нам повезло – аккурат сегодня уехал купец, освободил две комнаты.
Мы поблагодарили хозяйку, кинули багаж, и, довольные фактом наличия ночлега, спустились ужинать на первый этаж. А там уж и стол был готов к нашему появлению.
Парни заказали по огромной кружке пива для себя, большущую чашку чая для меня, миску молочной лапши для домового (свежего молока не осталось), и сели изучать меню в приятной расслабляющей атмосфере. Полистав опись предлагаемых кулинарных шедевров, они заказали по порции «печеночек от бабки Лукерьи» и дополнительной пол-литре пива на брата. Я обошлась жареной картошкой с грибами и еще одной кружкой чая.
А вокруг шумели посетители. Кто-то кого-то спьяну уважал, кто-то хвастался охотничьими удачами (самого бы его на рогатину, злодея!), кто-то разглагольствовал о политике. В ожидании заказа я прислушалась к жаркому спору двух мужиков за соседним столом. Один из них был явно склонялся к христианству, второй же держался традиционного язычества.
– Что за странный у тебя бог, – говорил тот, что сидел спиной. – Вроде как милосердный без меры. Но только к тем, кто щеки под удары подставляет. Кому такое милосердие надобно?
Я прислушалась.
Поначалу ответы христианина особой оригинальностью не отличались, все это я уже так или иначе слышала-читала: про вечное блаженство и муки адовы, про стада овец и всезнающих пастырей, про второе пришествие и спасение истинно верующих, и прочие страшилки. О! А вот что-то новенькое: про некую загадочную дверь, ведущую в чистилище с «на редкость дурным воздухом», адовый предбанник, не иначе.
«Ничего себе, у них тут шестое доказательство существования бога», – возмущенно подумала я. – «Да это же фальсификация чистой воды!»
– А то еще вишь как бывает, – напустил на себя таинственности христианин. – Подует ветер, и откроется дверь в самый ад…
Я бы и дальше послушала откровение приверженца христова, но мне принесли огромную тарелку золотой картошки. Грибы также имели место (и немаленькое!) быть на тарелке. Все это было таким вкусным, а я – такой голодной, что я забыла на время про мужичков с их религиозным спором. А когда снова вспомнила про них, то прочувствовала на себе закон мирового зловредства вещей во всей красе – их след уже простыл, а стол был занят новыми посетителями. Они уже кружки с пивом ополовинить успели.
А жаль. Такая познавательная была беседа…
Наконец мы наелись, расплатились за стол и ночлег, и отправились наверх, по комнатам распределяться. Двое надвое, по идее, да только оказалась я в меньшинстве. Парни как-то странно на меня поглядывали, и ни один не решался составить мне копанию. Тоже мне, суккуба выискали! В общем, разозлилась я, сказала, чтобы вытаскивали одну кровать из моей комнаты, и оставили девушку в покое. Озабоченный моей безопасностью металлист немедленно воспротивился такому повороту событий. На что ему друид с талисманщиком резонно заметили, что, раз он такой заботливый, пусть сам и спит со мной в одной комнате. Я, естественно, еще больше рассвирепела: тоже мне, нашли прокаженную! Ушла в комнату, захлопнула дверь, села дуться в обществе домового: Тишка, жалостливый, за мной, униженной да оскорбленной, увязался. Достала я блокнотик с ручкой из клапана рюкзака (взяла на всякий случай, вот и пригодились!), принялась рисовать карикатуры на спутников. Злобно и абсолютно непохоже – на мне, дочери художника и рисующего искусствоведа, природа явно отдохнула.
Спустя какие-то пять минут в дверь осторожно постучали.
– Уйдите все, я тут буду одна ночевать!
– Нельзя! Неужели ты не понимаешь?
Ага, значит металлист.
– А где же ты раньше был, такой сознательный? – осведомилась я. – Мне ничья жалость не нужна, в гробу я ее видала, в белых…
– Лиса, ну прости меня, пожалуйста, я тебе незабудки принес. Коленку в кровь разодрал, пока по буеракам лазал.
Вот ведь, пристал, как банный лист, теперь не отвяжется!
Я взглянула на домового, ожидая найти в нем поддержку и солидарность. Ничего подобного! Мелкий перебежчик принял сторону нового страдальца, смотрел на меня жалобными круглыми глазами, периодически показывая ими же на дверь. Все против меня! Я вздохнула, и пошла открывать.
– Держи незабудки, давай зеленку!
Я не двинулась с места. Когда скребся под дверью, так сама вежливость был, а теперь – удовлетворись чахлым букетиком, да зеленку ему, вишь принеси да подай!
– Нет зеленки, есть чудное снадобье от Жозефины, приятно пахнет гнилой морковкой.
– Давай, помогу, – укоризненно покосился на меня Тиша. – А то она явно не в себе.
Я обиженно шмыгнула носом, и повернулась, чтобы выйти на улицу.
– Одну не пущу, – принялся за свое металлист. – Что это с тобой? Разве можно так долго обижаться? Может, ты не тем поужинала?
Кстати, об ужине…
– Слушай! – внезапно вспомнила я про христиан, и всю обиду как ветром сдуло. – Я тут такой разговор подслушала в таверне!
– Про местные тряпки?
– Будешь вредничать, не расскажу!
– Я весь внимание, начинай.
Я рассказала про секту с ее адептом, и про загадочную дверь в «чистилище с дурным воздухом» и про дверь в ад сатанинский. Металлист хмурился, хмурился, потом громко и заливисто заржал.
– А ничего ребятки, не промах! – утирая проступившие слезы, сказал он.
– Высшее духовенство РПЦ нервно курит ладан, не входя в храм. Им бы такой отдел пропаганды – миром бы правили. Забей! Так ты гулять идешь, или спать ложимся?
Гулять мне, если честно, расхотелось. Поэтому я просто сбегала почистить зубы во двор и легла спать. С момента перехода в мир изнанки прошли сутки и целых две трети.
***
Проснулась я среди ночи. Что-то было не так. Не открывая глаз, включила я магическое чутье. Та-ак… Вот металлист не спит, тоже напряженно в темноту вслушивается. Домовой бодрствует на ковре-самолете, уши насторожил, глаза в темноту вперил.
Никого постороннего в комнате, слава богу, не ощущается.
– Илюха, – позвала я шепотом. – Ты ведь не спишь?
– Нет, – ответил металлист. – Что-то странное происходит снаружи. Какое-то сильное магическое вмешательство.
– Ага, и я что-то чувствую… На пространственные изменения похоже, как мне кажет…
Договорить я не успела. Раздался жуткий, леденящий душу вой, зашлись лаем собаки, домовой сиганул с коврика на мою кровать, прижался ко мне, затрясся. Спустя пару секунд послышался стук в дверь. Нас, прислушивающихся и озадаченно переглядывающихся, стало больше на друида с талисманщиком.
Домовой ринулся к хозяину.
Тем временем произошли изменения. Собаки в отдалении перестали лаять, но принялись испуганно скулить.
– Интересно, здесь всегда настолько весело, али только по случаю нашего появления? – задумчиво изрекла я. – Ярослав, ты хоть что-нибудь понимаешь?
– Что-то не врубаюсь, – слегка дрожащим голосом отозвался абориген.
– Может, это чудо-юдо какое-нибудь местное? – продолжала размышлять я вслух. – Ну, в смысле, из другого измерения?
– Похоже на то, – отозвался металлист. – Что-то тут внезапно нарисовалось. Причем явно не очень приятное.
– Ага, – мрачно отозвался друид. – Скорее кто-то, чем что-то!
– Ты что-то конкретное почувствовал? – повернулся к товарищу Илья. – Или просто так к словам придираешься?
– Вот что, ребята, берите вещи, и айда на улицу, – не терпящим возражения тоном оборвал дискуссию друид. – Чует мое сердце, в деревянном доме сейчас лучше не оставаться.
Мы все-таки чуть-чуть задержались: домовой по просьбе Ярослава искал какие-то амулеты. Пока мы возились, скулеж собак заметно приблизился. Мы торопливо покинули комнату друг за дружкой.
– Надевайте! – шепотом велел Ярослав, как только мы оказались во дворе. В руках у него была горсть каких-то бирюлек на шнурках.
– А что это? – подозрительно покосился металлист.
– Защищает от зловредных чужаков, – пояснил талисманщик. – Ну же, чего мнетесь!
Мы послушно надели амулеты на шею. Правда, мы и сами были тут чужаками. Но, вроде как, не зловредными. Пока. Интересно, подействует ли на нас магия амулетов? Впрочем, вскоре все эти размышлизмы покинули мою голову. Вторженец приближался. Дебоширил уже в двух кварталах от нас.
А мы, притаившись во дворе гостиного дома, ожидали. Пока он не подойдет вплотную. Сердце бешено колотилось, скорее в преддверии быстрого бега по пересеченной местности, чем геройской схватки. Ярослав прижимал Тишу к груди – то ли на домового не хватило амулета, то ли так им обоим бояться было смелее.
Тут мне под коленки что-то мягко ткнулось, и я, чертыхнувшись, села на коврик. Рядом «приковрились» и остальные члены нашей безмерно храброй делегации. Конечно же! Ай да коврик, сообразительный ты наш! Не то, что мы, добровольные коровы на заклание!
Со стороны соседнего квартала послышался грохот и треск, там и сям расцветали пятна пожаров. А вскоре мы увидели возмутителя ночного спокойствия озерного города Ладога.
По улице медленно продвигался огромный, высотой с трехэтажный дом, сгусток мрака. Я, ожидавшая увидеть ту или иную версию Змея Горыныча, растерялась. Со Змеем еще можно было попробовать сразиться. Особенно на коврике. От этого же брала оторопь. Оно (а иначе и не скажешь!) двигалось по мостовой, поводя незнамо чем (возможно, мордой) от дома к дому. Словно чего-то выискивало. Внутри него то и дело проблескивали искры темного пламени. Они-то, запущенные темным щупальцем, и служили причиной возгорания. Проникать в его сущность мне решительно не хотелось, поэтому о том, что именно оно искало в жилых домах, оставалось только догадываться.
Конечно же, первое, что пришло на ум, так это то, что оно питается жизненной силой людей. Но потом мое воображение не к месту разыгралось: «а вдруг это демон – геронтофил», – думалось мне, – «который питается исключительно старыми девственниками мужского пола в возрасте семидесяти пяти лет с половиной?»
И я не удержалась, и улыбнулась.
Напряженность мгновенно спала, и включились было наглухо заблокированные перепуганным сознанием магические способности.
– Оно ищет путь домой, – уверенно сказала я. – А точнее, того умственно отсталого идиота, кто его сюда призвал.
– Откуда ты знаешь? – подозрительно отозвался металлист. – Антон, она права?
– Я-то откуда знаю? Я тебе что? Оракул?
– Помочь ему, что ли? – задумчиво протянула я вслух.
– Ты с ума сошла!
– Нет, мы улетим, а оно пускай тут все пережжет!…Тем более, – прислушалась я снова к чудищу, – это детеныш. Вам что, его папу или маму дождаться хочется?
Мысль о предках монстрика оптимизма не внушала.
– И что ты предлагаешь? – скептически осведомился друид. – Ты знаешь, где оно живет? Или можешь с ним поговорить?
– Я с ним поговорю, – неожиданно вступил в спор Ярослав. – Если ты пообещаешь мне, что у него и взаправду нет дурных намерений.
– Ну… – задумчиво протянула я, – дурных намерений у него нет, это точно. Но! За последствия я, тем не менее, поручиться не могу. А у тебя что, лингводекодер есть?
– Чего? – не понял талисманщик.
– Это такой амулет для перевода на другой язык, – подсказал жадно прислушивающийся металлист.
– А! – только крякнул Ярослав. – Нет, ничего подобного у меня никогда не было!
– А как же тогда?
– У меня врожденные способности к имитации, – пояснил молодой маг. – Поэтому я хороший ремесленник по амулетам.
– И?
– Ну, вот ты же его поняла? – принялся торопливо излагать он, прижимая к себе Тишку, и поглядывая на уже приблизившегося монстрика.
– Скорее уж, догадалась.
– Тоже ничего. А я смогу еще и воспроизводить свои мысли на его языке. Только я его боюсь, и…
– Может не получиться? – догадалась я.
– Ага… И опасаюсь я, если честно, вдруг он недобрый… Ладно! Отступать нам все равно некуда! – внезапно решился он.
И выступил на полшага вперед.
Монстрик приблизился. Скользнул по нам непонятно чем (коврик инстинктивно отлетел метров на пятьдесят подальше), «отвернулся», и… «повернулся» обратно. Мне даже почудилось что-то радостное в этой непроглядной тьме с искорками. Ярослав, подавшись вперед, совершал непонятные телодвижения. Мне внезапно стало не по себе. Ага! А вот и разгадка собачьего скулежа! Инфразвук!
Пришлось расширить границы звуковосприятия.
Жить стало веселее. Не страшно, в смысле. А потом случилось и вовсе неожиданное – монстрик прекратил хаотично двигаться, и встал по стойке «смирно».
– Это я его попросил конечностями не махать, пока мы тут совещаться будем, – пояснил Ярослав. – А то он слишком пожароопасный.
– Классно! – восхитилась я. – И до чего же вы договорились?
– Что он поведет нас обратно. Ну, к тому месту, где он у нас появился, – начал оживленно объяснять «переводчик». – А потом мы попробуем его отправить домой, – уже не так уверенно добавил он.
– И чего мы ждем? Пошли быстрее! А то этот малец еще дорогу назад забудет…
Нам пришлось выдержать еще один неприятный сеанс инфразвука, потом монстрик развернулся, и, все так же, по стойке смирно, не маша конечностями, поплыл в обратном направлении. А, может, он даже не разворачивался, так и пошел задом наперед. Коврик двинул за ним, соблюдая пятидесятиметровую дистанцию. Прошло совсем немного времени, как коврик остановился. То ли обратно детеныш мрака двигался быстрее, то ли вообще шел напрямик, насколько позволял город, а не петлял, как до этого, по улицам.
– Перекресток! – ахнул рядом Ярослав. – Почти целый, – уточнил он, внимательно оглядевшись. – А я-то думал, что их все порушили!
– Чего? – не поняла я.
– Ну, это место такое особое, – пояснил абориген. – Раньше такие хоть и редко, но все же встречались. А потом их волхвы с землей сровняли. Да, как видно, не все!
И зачем это, интересно?
– Понятно… А почему тут только две «двери», да и те какие-то неполноценные? – показала я на остатки каменных построек.
– Вообще-то, их больше было, – ответил Ярослав. – А эти, что остались, работать уже не могут, по идее. Видимо, тут кто-то потрудился, чтобы они заработали… – размышлял он вслух. – И, по-моему, этот «кто-то» собирал их по кусочкам.
Что-то в его словах было правдивое. По крайней мере, при свете вовремя взошедшей красной луны было хорошо видно, что каменные столбы, видимо, представляющие собой те самые «двери», были отнюдь не монолитные. Кто-то, вероятно, долго трудился, собирал каменные огрызки, восстанавливая колонны. И вообще, непонятно было, каким чудом столбы не рассыпались обратно на кучки.
Снова на душе засвербело – монстрику наскучило ждать, пока мы соизволим обратить на него внимание. Но, не успела я на него настроиться, как рядом что-то грохнуло, блеснуло, разве что дым, неизменный спутник дешевых спецэффектов, не повалил! Всю котловину «перекрестка» залило мягкое голубоватое сияние, и из одного портала появилась дама поистине неземной красоты. Изящная до пересмотра метрических эталонов, ослепительно-милосердная до переписывания икон Богоматери, красивая до… Вообще, не было слов описать весь шарм, излучаемой ею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40